舉世矚目的博學鴻儒科終於開考瞭。這天是康熙十八年三月十九日，天色剛亮，應試鴻儒們便齊集太和門，黑鴉鴉跪瞭一地。老總管太監張萬強手執節鉞，端立太和殿口，靜等康熙駕臨。
忽然一陣景陽鐘鳴，靜鞭三聲，天街上傳來細細鼓樂之聲，不一會兒，便見康熙乘三十六人鑾輿從保和殿後迤邐而來，直至太和殿前方才下來，張萬強一聲高呼：“萬歲爺駕到！”立時肅穆寂靜。
康熙下輿，卻不急於進殿，在晨陽中舒展瞭一下身子，深深吸瞭兩口略帶寒意的空氣，漫步踱著，先看瞭看巍峨壯觀的太和殿。經過幾個月的修飾，這裡已是煥然一新，靈龜、香鼎、仙鶴、瑞獸腹中早燃上瞭百合香，靄霧繚繞；品級山旁八對象、駝依次肅立，背上的寶瓶燦然生光，這一切真給人一種“紫氣蒸騰”的感覺。康熙見楹柱上有新書的對聯，便踱過去，默默地讀著，一副是：
日麗丹山 雲繞旌旗輝鳳羽
祥開紫禁 人從閶閭覲龍光
另一副是：
觀翔天 九澤同文朝玉陛
風樓煥彩 八方共宇度瑤閶
康熙知道是高士奇的手筆，不禁點頭一笑。覺得兩聯中俱用瞭“閶”，不無重復之嫌，但文辭氣勢無可挑剔，筆勢莊重矯健有神。見熊賜履等人就跪在身邊，康熙笑道：“高士奇不枉吃瞭朕一壇茅臺，數日之內，竟將三大殿和乾清宮裡的楹聯全都換新瞭。”眼見穆子煦引導，禮部司官帶著近二百名鴻儒亦步亦趨拾級上來，康熙微一點頭，便大踏步進殿，在盤龍雕鳳、金碧輝煌的“天下第一座”上端正坐瞭。
須臾，穆子煦將人帶至殿口，躬身一禮，自退到一邊。由熊賜履、明珠和索額圖三大臣帶著眾人魚貫而入。近二百人在殿中揚塵舞拜，山呼萬歲，震得大殿嗡嗡作響。接著熊賜履便奏：“內閣大學士、領侍衛內大臣、太子太保臣熊賜履、臣赫舍裡索額圖、臣納蘭明珠，奉詔率應博學鴻儒科士人一百又七十九名，叩見吾皇萬歲！”
“顧炎武、傅山他們終究拒不應試！看來收服人心不能一蹴而就啊！”康熙心裡微嘆一聲，默謀著，隻將手輕輕一抬，索額圖忙出班南面而立展讀詔書：
奉天承運皇帝詔曰：自古一代之興，必有博學鴻儒振起文運，闡發經史，潤色詞章，以備顧問著作之選。朕萬機時暇，遊心文學，思得博洽之士，用資典學。我朝定鼎以來，崇儒重道，培養人才。四海之內，豈無奇才碩彥，學問淵通，文藻瑰麗，可以追蹤前哲者？凡有學行兼優、文詞卓越之人，無論已仕未仕，著在京三品以上及科道官員，在外督撫佈按，各舉所知。朕將親試錄用。其餘內外各官，果有真知灼見，在內開送吏部，在外聞報於該督撫，代為題薦。務令虛公延訪，期得真才，以副朕求賢右文之意。欽此！
康熙一動不動，用目光掃視著廣闊的大殿，選進的鴻儒們也都伏地靜聆聖諭。這道詔諭，從征召他們之日，已聽過瞭幾遍，但今日當著這位二十八歲的青年帝王莊嚴開讀，更有一種崇高的神聖感，良久，眾人方齊聲叩答：
“謝萬歲隆恩！”
“眾卿！”康熙的聲音很洪亮，“國傢掃平三藩逆亂，武事漸弭，文運興起。望爾等倡明聖道，各展所學，不負朕親試諄諄之意。”待康熙降諭畢，便有鴻臚寺正卿佛綸閃出班外，用金盤捧著一張攤開瞭的黃絹，躬身上前。康熙提起朱筆在絹上一揮而就。佛綸退下來將絹又捧給明珠。明珠大聲宣道：“禦試題目：一、璇璣玉衡賦；二、省耕詩一篇。著熊賜履、索額圖、明珠率諸士至體仁閣擬卷，巳時繳上，午時在體仁閣賜宴，欽此！”
這是殿試、館試翰林庶吉士都不曾有過的殊遇。人們立時一陣興奮，互相交換著熱烈的目光，帶著難以形容的激動心情循禮退下。康熙方下瞭龍座，招手兒叫過穆子煦來問道：“昨日傳旨叫靳輔遞牌子進來，不知道來瞭沒有？”穆子煦忙笑道：“方才奴才侍候主子來太和殿，瞧見靳輔跪在乾清門外候旨呢！”康熙原地兜瞭一圈，仿佛有點舍不得方才那種氣氛，不願離開這座至高無上的寶殿。想瞭想，這裡終不是議政的地方，因笑道：“叫上來，朕在中和殿見他！”說罷，一徑自殿後門出來，踱至中和殿前，一邊斟酌著上頭新寫的楹聯，便見靳輔遠遠急步而來，因點頭笑道：“免禮，進來說話——那邊體仁閣正考較鴻儒，我們君臣說說治河的事。”
“是！”靳輔幾乎一路小跑上來，說話還微微帶喘，“隻是主上日理萬機，諸務叢集，也當節勞才是……”說著便跟進殿來，侍立在康熙身旁。康熙開口便問：“你預備幾時啟程赴任？”“回皇上話，”靳輔一躬身說道，“奴才的折子已遞上去，不知可經禦覽？面聆聖訓之後，奴才即刻南下赴任。”
康熙點瞭點頭，接過內侍奉上的一杯蜜水，轉手便遞給瞭有點慌亂的靳輔：“賜你喝瞭吧——這些日子在京，聽到外頭有些什麼話沒有？”
靳輔有些摸不著頭腦，捧著杯子小心地問道：“不知聖意指的……”
“李光地和陳夢雷的事。”康熙淡淡說道，“下頭都說些什麼？”靳輔不料康熙竟問起這個，覺得有點匪夷所思，沉吟著答道：“下頭臣子原都預料皇上將興大獄。有的應試孝廉便有些不安。陳夢雷為福建學者素受南方士人仰望，雖有罪而證據似嫌不足。主上處置之後，眾人無不仰服，稱皇上仁心高厚，實天下讀書人之福！”康熙盯瞭靳輔良久，笑道：“你不用奉迎，說風涼話的怕也有！這事朕心裡有數，清水池塘不養魚，有些事隻能糊塗辦理，朕從不隨意糟踏人才，就是這個話——你不要覺得與你不相幹，朕這話是對你說的，告你的折子早遞上來瞭，你曉得麼？你這個人哪，怎麼就敢從國幣中提銀子進京來打點權貴？”見靳輔鼻子上滲出汗珠兒，急著要申辯，康熙一笑擺手道，“他們的折子朕已留住不發，你也不必往心裡去，借庫銀總比追加火耗銀子敲剝百姓堂正。你往後管河工，銀子像淌海水似的，朕不能不提個醒兒，叫你小心一點，若信不及你，也就不講這些瞭。說正題吧，你折子裡有些水利條陳，朕有些看不明白，且說說你的打算，朕來替你籌劃。”
聽著康熙這些話，靳輔鼻子一酸幾乎墮下淚來，忙偷拭瞭。心想此時也隻能大略奏陳一下，便從袖中抽出一張圖來，那是陳潢入京後連明徹夜趕制出來的。康熙見瞭伸手要過，便攤在案上，讓靳輔一一指劃給他細看。
“主上，”因離康熙太近，靳輔心情有些緊張，舒瞭一口氣才道，“臣之治河大體分兩步走，總而言之是以治河為本，治漕為標……”他用手指在圖上劃著，“……第一步先將黃河現有決口全部堵塞，由東向西漸進，使黃河河道歸復。大修工程共是五項：疏浚清江浦至雲梯關到海口河道；挑浚高傢堰以西至清口淤沙，然後在高傢堰築堅堤一道，確保洪水不至在此決口堵塞清口之北……這幾項工程完畢，黃河入海之路便暢通無阻，然後著力將舊決口依次填堵，不至重新泛濫。最後深挑運河、清理積水潭，運河即無恙矣……”
說至此，靳輔抬頭看瞭康熙一眼，見康熙毫無厭倦，雙目炯炯盯著河圖，忙又接著說道：“第二步，在河南考城儀封一帶，沿黃河開挖一條中河，從駱馬湖經宿遷、桃園至清河仲傢莊，避開黃河中流一百八十裡風滔之險，漕運船隻在黃河中航行便僅有二十裡，亦無大憂。”接著，靳輔口述手劃，將改運河口、挑皂河、歸仁堤諸項細目工程一一指出。這都是與陳潢反復計議瞭的，早已爛熟於胸，說得十分暢快。
康熙邊聽邊點頭，不住地“嗯”著，一直沒有插斷。直到靳輔說完，他才撫著腦門向後一仰，閉目沉思良久，方道：“聽起來似乎尚屬可行。不過朕不精水利，又沒親自踏勘，難置可否。第一步工程完成，漕運即不受黃害，甚慰甚喜。不知需多少時日？”
“回萬歲，十年！”
“十年不行，七年如何？”
“臣勉力為之。”
“好，錢呢？”
“每年四百萬兩。”
康熙不禁抽瞭一口冷氣，說道：“朕不說你也清楚，國傢歲入兩千五百萬，現在尚在用兵，若不是魏東亭海關上每年接濟一千五百萬，早已捉襟見肘瞭——一年四百萬是拿不出來的。”靳輔當然曉得這些情形，他也細算過，裡頭多少打瞭點富餘——因戶部從來沒有按數撥給治河銀子，不能不要得高些。想瞭想，靳輔笑道：“用兵不會很久瞭，吳世蟠數千疲卒退守孤城，不日就能拿下。聖上不妨多拿一點銀子治河，這是天下萬世之利……”“你說錯瞭！”康熙隔著窗扇兒，望著前頭矗立入雲的太和殿，慢吞吞道：“用兵之事方興未艾！朕說七年治好漕運，就是急於進兵臺灣，運戰艦水兵南下，葛爾丹在西北，羅剎國在東北擾亂，也要用兵，糧食要靠漕船北運；山東一帶土寇劉鐵成殘部嘯聚，難道不要征剿？朕看還有二十年仗好打！”
近來朝廷頒佈諭旨，下令都是偃武修文，要致太平盛世，靳輔哪裡想得到康熙有這麼多的幹戈計劃？他愕然看瞭康熙一眼，忙笑道：“聖躬遠慮，非臣所能知曉。然而河工耗多而效遲，功微而謗速，主上明鑒，銀子少瞭是很難辦的。”
“朕已替你約略籌算過瞭。”康熙狡黠地一笑，“如今每年先撥二百五十萬，這已經很難為戶部瞭。‘三藩’軍事完全平定，再增至三百到三百五十萬，大抵就夠用瞭。隻你方才說的開中河，約需多少，到時候如數撥給……哈哈！像你這樣的老實人，也會來和朕打馬虎眼兒！”
靳輔聽瞭這話，覺得輕松瞭不少，二百五十萬雖少瞭點，也能辦不少事。他無聲地一笑，還要再奏時，卻見索額圖進來，躬身笑道：“巳時已到，請主子賜宴。”說著，盯瞭靳輔一眼，看得靳輔心中一寒。
“就這樣吧！”康熙笑著起身對靳輔道，“你奏得很好，不必遞牌子進來瞭，就赴任吧。朕也沒有多的話說，回去之後，每隔半月遞一份折子，將河工情形細細兒奏來。要留心人材，多往你幕中收幾個，將來也可保奏……朕在開封親見過一個，竟失之交臂，可惜瞭的……”說完自起身去瞭。
體仁閣中的鴻儒們早已坐齊整瞭，從南到北兩排席面，共是五十張高桌，每張桌前坐四五個人。由光祿寺設饌，十二色菜肴都用鈞瓷盤高高攢起，中間四個大海碗壘著蘋果、柚子、荔枝和葡萄幹等時果，由禮部派的科道司官陪坐侍酒。這樣的排場確是亙古未見，所以酒未開樽，這幹遺老們已是紅光滿面，暈乎乎的有點醉意。此時，人們對這場考試能否取中已不太在乎瞭，有此賜宴之榮，即便不做官，死後寫行狀、誄表、祭文和墓志銘也有潤章之詞，這比什麼都體面、光鮮！
“皇上有旨，不必拘禮安席，即時開宴！”
一聲傳呼，眾人“刷”地一齊起身，拱手仰謝天恩，方才坐下誠惶誠恐地夾菜進食。有些人還偷偷揀著能帶的，往衣襟裡、褡包裡頭塞，好帶出去與親友分享。待到最後一道飯——饅頭、卷子、紅綾餅、粉湯、白米飯上來時，康熙帶著皇太子胤礽和大阿哥胤禔進來。他一腳踏進門，便吩咐大傢隻管進食，不要拘禮，自己隨便挨桌兒探視問候。眾人哪裡還能再吃？一個個慌亂得心頭嗵嗵直跳。
“久違瞭，愚山老先生！”至左邊第四桌，康熙瞧見瞭宣城派詞壇座主施潤章，便繞過來笑道，“上回見你是在豐宜園舊亭子上，當時有汪琬、宋玉叔，吳三桂的大兒子吳應熊，還有誰來著——”康熙輕輕拍瞭拍前額，“——對，王士禎。如今他已是刑部尚書瞭。”施愚山萬不料康熙會單獨和自己說話，手忙腳亂地立起身來，紅著臉道：“主上那次還是微服，一晃就是六年，瞧著萬歲似乎清減瞭些，不過氣色好多瞭！”
康熙呵呵笑道：“朕年輕，到底比你強！你是個窮官兒，分守清江道，撤差時把朋友送的官船都賣瞭嘛！記得你當日說起過山東的蒲留仙，很有才氣，他怎麼樣？”康熙如此好記性，施潤章心下暗暗佩服，忙又笑道：“他倒常來信的，昨日還接到他一篇詩。此人時運不濟，至今尚未中舉。”
“哦，詩？”康熙不禁笑道，“帶著麼？”
施潤章怔瞭一下，忙從靴子裡抽出一封信，雙手捧過去。康熙接過笑道：“必是好的瞭，朕帶下去看吧。”說著便招呼胤礽。胤禔在旁，忙用手指道：“阿瑪，太子在那邊。”
康熙看時，幾乎笑出來。靠北最角落的一個桌上，皇太子單膝半跪在椅上，用小手撕著胙肉，淋淋漓漓一個勁兒往一個人碗裡放。原來，康熙進來，二百餘人全都停瞭箸，惟獨這人正襟危坐坦然進食，引起瞭皇太子的好奇。康熙回頭看瞭索額圖一眼，明珠忙湊近說道：“這個人叫湯斌。”康熙忙快步過來，喝止瞭太子：“不要惡作劇，難道諳達沒教過你？”
“此乃儲君愛我。”湯斌離席侍立，含笑說道，“君有賜，臣不敢辭。賜死尚且樂如，況賜食乎？”
康熙上下打量著湯斌，說道：“朕久聞你的大名瞭。在江南做官，火燒境內五通廟的不就是你？是因為獄中跑瞭犯人罷官的罷？”“是！”湯斌答道，“臣奉職無狀，逃犯並非因收管不嚴，乃臣故縱出獄。”
“唔——唔？”
“其人並無大罪，乃是欠租不交，為田主所訟。”湯斌面不改色，侃侃言道，“他傢中上有七旬盲父，下有六齡幼童，拘一人而亡三人，揆之天理，殊傷皇上以慈孝治天下之本旨，以仁政治王道之至意，臣鬥膽放肆瞭！”
康熙聽瞭不禁默然，國法與情理不合，這類案子豈止一件？但湯斌甘冒罷官之厄挺身仗義，這就難能瞭。想著，心中不由一動，把太子交這樣的人輔導，怕不教出仁孝之君？熊賜履雖好，隻是太忙，難得分身啊！思索良久，康熙爽朗地一笑，說道：“若論這事，你孟浪瞭些，又有點膠柱鼓瑟。輕判為枷號三日，搪塞上司，豈不兩全瞭？聽說你罷官時，城中罷市三日，斂金送歸。朕都是曉得的，你好自為之吧！”說罷，便帶瞭皇太子和大阿哥，對眾儒士微笑點頭致意，徐步出瞭體仁閣。
剛出門，便瞧見高士奇從昭德門那邊懶懶散散地過來，康熙站住瞭，笑問道：“你這奴才，鉆到哪兒去瞭，今兒這麼大的事，竟不在朕跟前侍候！”高士奇因見皇太子也在康熙身邊，忙向康熙叩瞭頭，又向太子和阿哥打千兒請瞭安，笑嘻嘻說道：“爺怎麼忘瞭，說過今兒給奴才一日假來著！一大早起，老何桂柱就將奴才請去，他女人不在瞭，求奴才點神主兒，寫一篇祭文。奴才惦記著主子這邊，哪裡有心情！胡亂抄瞭一段《蘭亭集序》給他，就忙著趕回來瞭……”康熙因見他手裡拿著一根打得滿是結的絲絳，伸手要過來，看瞭看問道：“這是什麼？”
“唉……”高士奇嘆道，“這是他女人顧阿瑣臨終交給他的，說是有人能解得開，她的魂靈兒就能升天。老何沒辦法，說奴才興許成，奴才尋思一路，這結打得實在瓷實，正沒法子呢！”
康熙一路走，一路仔細看那絲結，一串兒共是七個，像是蘸瞭水，打過又浸瞭油，一概都是雞心形，紅得一串血珠兒似的，試著解時，半點也不中用，便丟還瞭高士奇，笑道：“這個阿瑣也忒古怪，臨死出個難題給男人——朕隻不明白，王羲之的《蘭亭集序》怎麼好當祭文用呢？”
“多少得改幾個字。”高士奇說道，“奴才是這麼寫的。”說著，便輕聲誦道：
夫人之相與，俯仰一世。或取之懷抱，晤言一室之內；或因寄所托，悲酸形骸之外。雖取舍萬殊，靜躁不同，當其欣於所遇，暫得於己，快然自足，曾不知數之將至。及其所之既倦，情隨事遷，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之間，已為陳跡，猶不能不以之興懷，況修短隨化，終期於盡。古人雲：生死亦大矣，豈不痛哉！
康熙聽著，不知怎的陡然想起已故皇後赫舍裡氏，回頭看瞭看她的遺孤胤礽，一蹦一跳地跟在身後，真個“俯仰之間，已為陳跡……”想著，鼻子一酸，幾乎落下淚來。