“哦！是郭琇！”康熙目光一亮，問武丹，“你怎麼會認識他——唔，知道瞭！”他猛地想起，當初郭琇為道臺，因貪賄被劾，端陽節在午門外和巡撫於成龍一道曬太陽受懲，是派武丹前往傳旨問話的。康熙自己隻在吏部引見時見過郭琇，如今看著，怎麼瞧都和心目中的“貪官”郭琇相去太遠，便轉臉問明珠：“這個郭琇，又選出來瞭，吏部放他什麼官？”
明珠已記不清瞭，正歪著腦袋想，索額圖在旁笑道：“這是奴才管著吏部時的事，郭琇被降瞭三級，現任順天府同知，當瞭搖頭大老爺。”
康熙沒再說話，默默想著，叫過老板娘，問道：“三河縣有多少人？”
“大約十來萬人吧！”老板娘有點莫名其妙，笑著道，“三河鎮是大碼頭，七十二街三十六行，五千多戶人傢，熱鬧著哩！——爺臺想到鎮裡走走？”康熙沒有回答她的問話，笑問：“這裡捐賦抽多少火耗？”老板娘一怔，說道：“一個官一個王法。我在這十八年，經瞭五個縣官，有的二錢，三錢，有的四五錢不等，前頭王太爺要的最小，隻一錢八分，可惜丁憂去瞭，新來的爺還沒到，老婆子哪裡曉得人傢要多少！反正這地方是個福地，由著老爺們刮就是瞭！”說罷便笑。
康熙點瞭點頭，立起身來伸欠一下，說道：“好啊！不愧是福地，酒好，菜也好。改日還來擾你——江村，會賬！”說罷便出來，因見李德全和四五個小太監在外頭棚子裡吃酒說笑，便招手兒叫過來，低聲吩咐道，“你帶兩個人到三河鎮，看看那個縣丞怎麼接印。不要生事，完瞭就快回來。”說罷轉臉命高士奇和武丹，“阿秀他們大約已經到瞭驛站，咱們回去吧。”
三河縣因泃水、洳水和鮑邱河穿境而過，因以得名，通衢驛道四通八達，水旱兩路碼頭，真個人煙輻輳熱鬧非凡。李德全自小毛子被殺後便是養心殿頭等紅人。久居宮禁，乍離康熙，猶如困鳥出籠，頓覺天高地闊，此番奉命進城查看吏情，自覺抵得半個欽差，帶瞭兩個小蘇拉太監打馬揚鞭，潑風似的沖城而入。
誰知這西門裡頭正是集市，一街兩行盡是做買賣的，擁擁擠擠人流湧動。城門樓內側一個耍猴的正打場子，那老猴扮瞭王昭君，騎一隻羯子羊，有模似樣地演“出塞”。大群的人眾圍著看得發呆，哪裡提防這三匹高頭大馬突然沖進來？老人小孩閃避不及就被擠倒瞭一片。看著人們那副狼狽相，三個太監互相瞅著，不禁都扯著公鴨嗓兒格格兒笑。一個瞎眼老婆子原跪在場子外頭，抖著兩隻手向人乞食，早被擠倒在地，又被收不住韁的馬踹瞭一蹄子，哼也沒哼就背過瞭氣。
人們“呼”地圍瞭過來，默不作聲地盯著李德全，見他們三個人氣宇軒昂衣飾華貴，卻沒人敢出頭來問。一個正在墻角和幾個老漢擺龍門陣的中年人幾步搶進來，扶掖著老太婆坐瞭，又是掐人中，又是捶背。小太監何柱兒眼尖，忙湊到李德全耳邊小聲道：“李爺，這是方才店門口吃酒的那個人。”
李德全見傷瞭人，心裡有點發慌，但又怕賠不是倒瞭架子，忙從腰裡掏出一塊銀子，掂瞭掂，約有一兩半，朝地下一丟，對那中年人道：“喂！這錢拿去，給你媽尋個郎中瞧瞧——這兒到縣衙怎麼走啊？”
“老天爺……”瞎老婆子此時方醒過來，吐瞭一口痰，微弱地嘆息一聲，“這……這是怎麼瞭？我……真是老不中用瞭……阿彌陀佛……”那中年人便是郭琇，隻見他牙咬得緊繃繃的，陰沉沉的眼盯著李德全，突然怒吼一聲：“你下馬！踹倒瞭人，丟下這麼點臭銀子就想走？”
旁邊看熱鬧的早圍得水泄不通，見李德全一臉驕橫氣，都氣不過，七嘴八舌地高聲吶喊助威：
“下馬，下馬！天下哪有這麼不講理的！”
“把馬給他扣下！”
“治好瞭人再放狗日的走！”
“哪來的龜孫這麼撒野！”
“喲嗬？”李德全兩道細眉剔得老高，冷笑一聲發話道，“我是瞧著她可憐才賞銀子的，倒有瞭不是？有跪在當街討飯的？馬是畜生，它懂什麼？有什麼事大爺兜著瞭！”說著，霍地跳下馬，紅頭漲臉地說道：“想訛爺們麼？”
郭琇眼見老太太漸趨平和，叫周圍的人把她架到附近茶館裡將息，拍拍手站起來道：“聽口音，你像京師人嘛。天子腳下的人得知道規矩！你是做什麼的？”李德全笑道：“你小子還算有眼力。爺正是京師來的，有差事要見三河知縣！”郭琇陰森森一笑，說道：“三河沒有知縣，新來署衙的縣丞已經摘印瞭。你就是見縣太爺，也得先把這兒的事瞭結瞭！”
“王八蛋！”李德全“呸”地唾瞭一口，操著官話罵道，“別說是你，就是直隸總督也得讓我三分！當爺是傻子？姓毛的中午才到任，才一個時辰就摘印瞭？——你這副德性樣也想耍著爺們玩兒？”說著手一場，一鞭打在郭琇肩頭上。
郭琇痛得嘴角一抽，卻又忍住瞭，舒瞭一口氣，說道：“好……你不信，我帶你去！”李德全咧嘴一笑：人是苦蟲，不打不行，這話真半點不假！口中卻道：“早這麼識相，不少挨一鞭子？”
縣衙並不遠，郭琇帶瞭他們三個向西走瞭一袋煙工夫，又向南一折，便見一帶粉墻，照壁榜房後是兩層樓高的宣化牌坊，正門前空地足有麥場大，兩側一對石獅子張牙舞爪，看去十分威風。卻因官缺空著，門旁隻插四面肅靜回避牌，並無官銜虎頭照牌。從大門向裡望，堂鼓和官靴匣高懸壁間，筆直的甬道纖塵不染，過儀門直通月臺，房屋佈局嚴謹，軒敞高大，等閑府臺衙門也沒有這份壯觀。
郭琇到瞭衙門口，回頭笑著對李德全道：“到瞭，你們暫候一時，我進去跟管事的說說，再出來接你們。”說罷徑自去瞭。李德全踩著下馬石下來，笑對何柱兒道：“這狗才前倨後恭，原來是個常在衙門裡走動的，把我們當外鄉人瞭……”何柱兒咧嘴一笑，正要說話，旁邊小太監邢年擠眼兒巴結道：“你老要亮出真實身份，他不嚇趴下才怪呢！”
說話間，堂上大鼓忽然“咚咚咚”震天價連響三聲。三個人眼巴巴等著裡頭出來迎接，卻見十幾個衙役握著黑紅兩色水火棍，“嗷”地一擁而出。李德全三個人連話也沒來及問，已被老鷹抓雞般撮瞭進去，甩到瞭堂心。正堂案後一個官員身著八蟒五爪袍，綴著鷺鷥補子，頭戴一頂白色涅玻璃頂子，半側身子坐著，見他們三人被拿進來，“啪”地將響木重重一敲，厲聲問道：
“你們是何方地棍，到三河鎮欺壓良善？講！”
李德全暈頭轉向，抬頭一看，不由倒抽一口冷氣，原來正是酒店下驢、城裡護人的中年人！剎那間他氣餒瞭一下，但想到自傢身份，頓時膽壯起來，雙手一撐跳起，鼻子不是鼻子眼不是眼地就罵：“混賬王八羔子，你叫什麼名字？爺是當今萬歲駕前承奉的人，曉得麼？蹺起腳指頭也比你高些——就敢這麼作踐我！”
“狂妄！”郭琇勃然大怒，“啪”地一聲擊案而起，厲聲喝道，“朝廷早有明發詔諭，太監不得擅自出京！哼，你這刁民竟敢冒充皇差，敗壞吾皇名聲，來人！”
“在！”
“大棍侍候！”
“喳！”
應聲未落，火簽兒已扔瞭下來——每人二十脊杖——不由分說已是拖出去按倒瞭，扒開袍子，噼噼啪啪便是一陣臭揍。
三個人都在宮禁養尊處優慣瞭，細皮嫩肉的，幾時吃過這等苦頭？開頭還聲嘶力竭地又叫又罵，後頭便隻是一陣陣幹嚎，口氣卻是不軟：“……好！——哎喲……打得爺哎喲……好！操你祖宗——哎喲！”待用完刑拖回來，三個人俱都涕淚交橫衣衫不整，捂著脊背擰著雙眉連聲叫苦。
郭琇冷笑著問道：“還敢冒充皇差麼？”
“我們本來就是皇差！”李德全脖子一梗，身子挺瞭挺，疼得不住咧嘴吸氣，“皇上叫我們來傳你縣官問話！少時就讓你曉得二郎神幾隻眼！”
太監與常人不同，郭琇觀其形貌，辨其聲音，又用瞭刑，早已信瞭。但康熙身邊的人在外頭如此作惡，若是認承下來，當著這麼多衙役，就等於往皇上臉上抹灰，見李德全兀自嘴硬，冷笑道：“既然打不怕，好，大刑侍候！”伸手又摜瞭簽子出去。衙役們見這位順天二尹中午進衙不由分說就摘瞭毛宗堂的印，令其掃地出門，下午又進衙代署，早知風骨硬錚，“噢”地答應一聲，將三套柞木“咣”地撂出來，惡狠狠就地夾瞭腿，繩子一收，三個人“媽呀”一聲，臉色灰白，登時昏絕過去。早有刑罰房衙頭兒走過來，向各人臉上“噗”地噴瞭一口水，李德全等人方慢慢醒過來。
“還是皇差麼？”
郭琇額頭的青筋暴起，一跳一跳的，邊問，手又向火簽筒伸去，看樣子隻要李德全一開口，立即又要用刑。三個太監對望一眼，邢年哭喪著臉道：“好李大爺，您就別……”說著嘴角一抽，竟委屈得放聲大哭。李德全抬頭望望這個蠻不講理的堂官，心裡使著暗勁兒，咽瞭一口唾沫，半晌才道：“就算……不是吧……”
“不是就好！”郭琇也松瞭一口氣，冷笑著縮回瞭手，吩咐道，“本司今日懶得問案，先把這三個惡棍監押在巡捕廳，聽候發落，不要輕縱瞭！退堂！”他坐著尋思良久，料知康熙必是住在三河驛，便匆匆趕至後面琴治堂修表，諷諫皇帝不應派中使擾民。
康熙在驛中歇息瞭兩個時辰。這一覺睡得很是酣暢，足到申末時分方伸瞭個懶腰坐起，揉瞭揉惺忪的眼睛，趿瞭鞋掀簾看瞭看裡間，見阿秀和韓劉氏正在桌旁抹骨牌打卦解悶兒，便踱到廊下。因見武丹和兩個太監在西廊下拿著一隻剝凈瞭的雞在喂海東青。那海東青閉著眼瞧也不瞧，撐著翅膀躲閃著食物，一口也不肯啄。康熙不禁笑道：“調鷹是那麼容易的？那是祖傳的手藝！你們這個樣兒，要折騰死朕的海東青瞭——真怪，這都什麼時辰瞭，李德全這奴才還不回來？武丹騎馬到三河看看。”高士奇、明珠、索額圖三人都在東廂假寐，聽康熙起來，忙都趕瞭出來，索額圖便笑道：“好容易放他們出去，這些太監最愛玩兒的，不定到哪吃茶聽說書瞭吧？”
一語未終，李德全、何柱兒、邢年三個太監從驛館門外蹣跚而入。三個人都戴著四十斤重的大枷——踉踉蹌蹌進來伏在地下，連頭也磕不成，一個個屁股上浸著血漬。滿院的侍衛、太監和驛館官員一時都愣瞭。李德全看瞭一眼驚愕的康熙，嘴唇哆嗦著，半晌“嗚”地一聲號啕大哭，趴著向前爬瞭兩步，語不成聲地哭道：“好主子爺呀……奴才們可算活著……回來瞭……”那海東青見主人回來，撲棱瞭一下翅膀，武丹一松手，早飛過來落到李德全肩頭，從李德全背後皮囊裡叼出一塊牛肉幹，爪撕口啄便是一陣猛吃。
康熙心知必定出瞭事，愣瞭一下，又好氣又好笑地罵道：“哪裡討來這副現世寶模樣，叫人惡心！”
李德全哭得氣咽聲嘶，勉強長跪起來，指天畫地把怎樣到三河鎮，如何被郭琇誘到衙門，不許分說便按倒，又打又夾。他還揉眼睛丟鼻涕，添油加醋地說瞭個全，隻隱諱瞭他們騎馬撞倒瞎婆婆的事。康熙不由氣呆瞭，臉上先是一陣發白，接著血湧上來，筋繃得老高，看看海東青的饞相，氣得雙手也微微發抖。
“滾起來。”康熙怒喝一聲，“朕見不得你們這賤樣兒！——三河縣的人呢，來瞭沒有？”
話音一落，便聽驛站門外有人大聲回道：“臣順天府同知郭琇叩見萬歲！”
“進來！”康熙辮子一甩，回身上瞭中堂臺階，背著手冷冷盯著大門厲聲吩咐道。
“喳！”
郭琇答應一聲，哈著腰趨步而入，不慌不忙打瞭馬蹄袖，看瞭一眼盛怒的康熙，行三跪九叩大禮，山呼萬歲。高士奇不由暗贊：“此人氣度不俗！”明珠和索額圖也自替郭琇捏瞭一把汗。良久，才聽康熙道：“郭琇，打狗還要看主人呢！你膽氣很豪啊，誰撐著你的腰？”
“回萬歲的話！”郭琇操一口濃重的山東口音伏地頓首大聲說道：“臣循朝廷法理行事，原本膽大。身乃受之父母，氣乃得之孔孟——隻因曾讀聖賢書，不敢妄為，心無愧作，何懼之有？”
“武丹！”康熙氣得面如紙白，回身叫道，“拿鞭子抽他！”
武丹應聲過來，將馬鞭子握在手中，看瞭看康熙的臉色，一咬牙“日”地一聲抽過去。郭琇渾身一顫，背上袍子已被抽破，殷紅的血跡已經浸出，接著又是四五鞭，郭琇疼得渾身大汗，咬著牙一聲不哼。
“還敢說你有理麼？”康熙見他如此剛硬，擺手止住瞭武丹，冷冷地問道。
“本來就是臣有理！”郭琇好容易透過氣來，大聲說道，“萬歲不問青紅皂白，鞭責臣子，臣心裡實難服帖！”
“你也算是讀書養氣的臣工！”康熙冷笑一聲，說道，“你擅用刑木拷打太監，目無君父，這讀的是哪本書？你本是無賴小人，貪贓壞法，朕姑念你初犯，從輕謫職，你輒敢如此放肆！”
“臣以官封夾棍責人，不為非刑！”郭琇亢聲奏道，“臣自康熙十七年因罪受責，外修身行，內省神明，斷指告天，清水濯地；願以至正之行洗雪奇恥，為聖上治國安民大業，效犬馬之勞，今萬歲以臣昨日之非斷今日之是，即是不許臣改過自新！”說著，便將太監打馬沖街、踐踏百姓、鞭笞命官、咆哮公堂種種情節一一詳奏，又道：“……主上縱傢奴為害黎民，圍觀百姓怒目側視，敢怒而不敢言，臣職在司牧，責在地方，行孔孟道，執朝廷法，何罪之有？萬歲召臣，未及奏辯，即以非刑鞭臣，不知萬歲讀的何書？”
郭琇面不改色，當面指責反詰康熙，說得振振有詞，眾人何曾見過這樣的人？一時都嚇得臉色焦黃。康熙這才知道事由太監無理而起，隻是郭琇如此倔強，一點面子也不給，他實在難以下臺，他想一笑瞭之，卻笑不出來，擰著臉道：“朕一向容讓臣子，不料真的就有上頭上臉的人，你……你把朕當成什麼人瞭！”索額圖跟康熙久瞭，知道郭琇隻要承認失言，這事就算過去，忙使眼色叫郭琇賠不是。不料那郭琇雙手據地，一個頭叩下去，竟大聲道：
“皇上乃是桀紂之主！”
康熙像被電擊瞭一下，五官都錯瞭位，眼睛冒出可怕的火花，惡狠狠獰笑道：“好一個郭琇，果真獨具隻眼！朕八歲禦極，內靖權奸，外掃狼氛，四海歸心，八方來朝，唐宗宋祖不過如此！哼哼！朕倒想聽聽你的高見！”
“皇上！”郭琇痛呼一聲，咚咚碰瞭幾下頭，說道，“臣康熙十七年即已該死，今死已遲。今既蒙垂詢，索性盡言而後死——皇上英睿天斷，即不自言，天下皆知。但皇上自即位以來，不以天下共主自居，嬖幸滿臣，排斥漢官，寵信宦官，賤視朝臣，以致朝廷內外，賣官鬻爵，小人縱橫其間，上貪下詐，喜好遊獵，聲色狗馬自娛。如此種種何及唐宗、宋祖，即桀紂之君亦不曾全有——”“你放屁！”康熙狂躁地吼道，“納捐授官為籌集治河用兵之餉，何得雲貪？朕視四海為一傢，何存滿漢之見？你講，你講！”郭琇全似不知好歹，叩頭道：“是！請萬歲暫息雷霆之怒，容臣奏完。納捐一事雖為籌餉，卻也是飲鴆止渴，此例一開，後患無窮，蠹國病民，害不勝言！唐貞觀時，天子問山東、關中人才同異，魏徵奏說：‘王者以天下為傢，不宜示異同於天下。’今自三公九卿，為皇上輔弼者多是滿人，而漢人僅居十之二三——您是天下之主，應廣收天下英才，地不分南北，人不分漢滿。今皇上偏重滿人，漢人豈能盡忠朝廷？如今四方之士尚未盡服，天下之民猶有追戀前明者，全是因皇上自己總看自己是滿人之故……”他說的是肺腑之言。實際上，本性剛直的郭琇，康熙十七年之所以增重火耗貪賄被黜，是由於看到人心向漢，滿人難以立足的緣故。
康熙因李德全犯法辦砸瞭差事，已無意重處郭琇，不料他引出這麼大一篇文章，真如火上澆油，已是氣得發瘋，猛地一陣眩暈，忙用手扶住瞭楹柱。明珠過來扶時，被康熙一把推過一旁，扯過身邊素倫腰中的佩劍扔給武丹，獰笑道：“好，好，好！朕是個昏君，如何用得起你這等聖賢之臣？——成全你，——將他拖出去，叫他去做逢龍、比幹吧！”