自從在湘鄂會館喝瞭阿瑣的一碗豆腐腦兒，周培公一直惦記在心裡，曾經去瞭幾次，卻再也未見到她。後來又到爛面胡同去打聽，才知道阿瑣姓顧，傢裡有個年老多病的父親，還有個哥給人傢打短工，日子過得很是緊巴。但究竟為什麼不再做豆腐腦生意，鄰居們也不清楚。
過罷端午節，周培公又要出去。圖海見他換便衣，便笑道：“又到爛面胡同去尋顧阿瑣麼？小老弟，你如今的身份不同瞭，要細細思量啊！前幾天，戶部郎中老薑還托人來打聽你，八成是想把他的妹子說給你，我隻含含糊糊地推托瞭。阿瑣雖好，隻是低賤瞭些。再說她現在有沒有人傢還不知道，何苦費這麼大的心——要報恩，從我賬上拿五百兩銀子送去！”
“哪裡，哪裡！”周培公掩飾道，“我並沒有別的意思，隻是受人如此大恩，竟連人傢面也不見，一句酬謝的話也不說，豈不是太不知禮麼？”圖海聽瞭哈哈大笑：“既如此，你何不堂堂正正敲她的門，當面告訴她，‘我周培公還你的簪子、報你的恩情來瞭！’”說完，他便自去瞭。
周培公被他耍笑得面紅耳熱，想不到這個老圖海已經偷窺瞭自己的隱私。仔細一想，圖海這話也確有道理，自己並無見不得人的去處，乍著膽子敲一敲她的門又有何妨？
來到顧阿瑣傢門口，周培公又有些猶豫瞭：一個青年男子，貿然去找一個年輕姑娘，小瑣傢人倘若問起，我該怎麼回話？他趕緊抽回瞭叩門的手。可是，小瑣給他盛豆腐腦兒的神情，又重現在眼前。在這人情淡薄的世路上，她所給他的體貼、溫暖，一時間又湧上瞭他的心頭，如果因自己的怯懦失掉瞭這些，那將是終生遺憾……周培公想著，正要抬手敲門，那門卻“吱呀”一聲開瞭。小瑣挽著一籃子衣服走瞭出來，見周培公站在眼前，她目光一閃，隨即又垂下瞭頭，低聲道：“周……大人。”
一聽到這“大人”二字，周培公突然覺得一陣寒意襲來，轉而爽朗地一笑，說道：“什麼周大人，我還是周培公嘛！我已來過幾次，總尋不到你傢的門兒，按說我早就該來的……”
小瑣聽瞭，隻低著頭，臉上閃過一絲難以覺察的微笑，口中卻道：“這個地方太偏僻，我們又是小戶人傢，不好打聽吧……”說著，回身推開門，又朝周培公蹲瞭一福，道：“裡頭寒磣得很，您將就著進來坐坐吧。”周培公聽她的話音，似乎自己幾次在她門前徘徊都被她瞧見，不禁紅瞭臉，慌亂地說道：“不進去瞭吧，免得驚動瞭你傢病人。哦，你不是要去洗衣裳麼？剛好我也要到西河沿街拜會一個朋友，一同去好麼？”小瑣抬頭看瞭周培公一眼，見左近並無熟人，略遲疑瞭一下，點點頭答應瞭。
兩個人默默走瞭一段路，誰也沒有言聲，周培公兩隻手已捏出瞭汗，良久，才沒話找話地問道：“傢裡日子可還過得？”阿瑣也很不習慣這樣的場合，經周培公這麼一問，隻“嗯”瞭一聲，方緩緩說道：“我爹打前年就病瞭，傢裡日子本就艱難，我們兄妹兩個苦掙，也隻夠糊口的，偏是我哥不爭氣，出瞭事，讓人傢……”說到這裡，她突然覺得失口，便又閉上瞭。
“你哥哥怎麼瞭？”周培公站住瞭。
“嗐！說不得。”阿瑣見他立住瞭，隻好也站住。這裡正是前明張閣老傢祖塋，十分荒蕪。因是節下，又時近午牌，遠近並無一個行人，融融的陽光照著蔥蘢蒼翠的松柏，一叢叢野薔薇在黃土塚前開著血紅的花。阿瑣看瞭培公一眼，低頭嘆息一聲道：“他原在城東尤傢做活兒，和尤傢大奶奶的丫環好上瞭……後來在野外叫人傢拿住瞭，被打瞭一頓，剪瞭辮子，如今窩在傢裡養傷，不敢出門。尤傢三天兩頭上門，要他去做活兒……唉！”她說著，眼中滾出一串淚珠兒，“我若不知先生為人，這些事是再也不會講的，多丟人哪！”
周培公這才明白她這些日子不出門做生意的緣故，忖度瞭一下，從靴筒子裡取出一張銀票遞過去，說道：“這是五十兩一張的銀票，你先拿回去度窮——不不，你別推辭！我沒有別的意思。我周培公飄零京師，舉目無親，受瞭你的大恩，此恩此德，豈是這區區幾兩銀子報得瞭的？”
“不為這個。”小瑣急忙分辨道，口張瞭兩張，下頭的話卻說不出來。
“為什麼？”
“爹爹要問起銀子來歷，我……怎麼說呢？”
兩個人都沉默瞭。周培公原是個能言善辯、足智多謀的人，此時，也覺小瑣說的實在有理。他慢慢抽回瞭手，良久，說道：“也罷，改日我到你傢，當你爹的面把話說清楚，這麼著可好？”他們沿著亂墳間的小道默默走著，突然小瑣尖叫一聲，急急倒退兩步，幾乎倒在培公懷裡。周培公看時，是一條蛇蛻橫在路中，上前拾瞭起來，抖瞭抖甩到草叢中，笑道：“這是藥材，有什麼可怕的？我還當你看見死屍從墳裡爬出來瞭呢！”
“這地方不凈，常鬧鬼。”小瑣用手抹瞭一下臉頰上淌出的汗，餘驚未息地說道，“今兒若不是和您一道兒走，我就得多繞二裡地瞭。”
周培公笑道：“世上哪有什麼鬼！仙佛神道都是人妄造出來的，我初來北京，法華寺後頭有一大片亂葬墳，夏天我就獨自一人在那裡歇涼，哪曾見過一個鬼？你倒真信這些個！”“先生這話，可不敢亂說，”阿瑣認真地說道，“鬼神還是有的……您沒見鬼，那是因為您福氣大，是貴人。”周培公聽瞭默然良久，突然大笑起來。
“您……您笑什麼？”阿瑣吃驚地站住瞭腳，審視著周培公，以為他中瞭邪。
“我想起我小時候和人傢賭咒的事！”周培公一邊向前走著，一邊追憶著往事說道：“那年我父親剛剛染病下世，娘又躺在床上奄奄一息。醫生開瞭個藥方，說是病人得好好補養，我跑瞭幾十裡地到姐姐傢背回一袋米，臨走時姐姐又把一隻老母雞縛好瞭讓我帶回來——你愛聽這些事麼？”
“嗯，”小瑣答道，“你說吧，我聽著哩。”
周培公籲瞭一口氣。“回到傢裡我剛燙好雞，我本傢的嬸子叫罵著從門外闖進來，硬說那是她傢的雞。我告訴她那是我姐姐孝敬我媽的，她不相信，四腳離地地在堂屋裡又嚎又罵，惹得前鄰後舍都擁瞭進來看熱鬧，七嘴八舌凈說風涼話。我娘在裡頭聽不得，掙紮著出來，一邊打躬作揖地求告嬸子，一邊罵我‘不爭氣’，要我給嬸子賠不是……我不依她，她就氣得背過瞭氣……”周培公說至此，聲音有些哽咽，小瑣的眼中也噙滿瞭淚花。
“我當時才十歲，血性正旺。見娘倒在地上，氣得渾身直抖，發瘋似地撲上去，一把抓住我那本傢嬸子，罵道：‘你這隻老母狗，沒事找事，氣死瞭我媽，我跟你拼瞭！——你不是說我偷瞭你的雞麼？走，到隔壁關老爺廟去，當著神賭咒，你敢麼？！’
“‘去就去！’嬸子說著，和我揪扯著便來到瞭關帝廟。我抖索著上瞭炷香，跪下重重叩瞭頭，放聲大哭，喊著，‘關老爺，關老爺！您老人傢是天底下的正神，專管人間不平事。您來做主，我周培公沒偷她的雞，她硬誣賴我。您若有靈就叫這臭婆娘一出門也背過氣去；我周培公若是偷瞭人傢的雞，一出這廟門，就叫我一筋鬥摔折瞭腿！’
“我禱告完，爬起來，隻覺得頭昏腦漲，踉踉蹌蹌跨出來，果然叫那高門檻兒絆瞭一跤，‘砰’的一聲摔在臺階下，一連翻瞭兩個滾兒，真的扭瞭腳脖子，再也爬不起來……”周培公從回憶中醒悟過來，見阿瑣聽得忘瞭神，用袖子抹眼淚，便笑道：“你不說是有鬼神麼，那你信不信我說的是實話呢？”
“阿彌陀佛，我信你講的是實話，不過這是前世的冤孽！”阿瑣嘆道，“人傢聽得心裡很難受，你還有心笑！”不知不覺中已把“您”換成瞭“你”，“後來呢？”
“後來我就發狠讀書，想著有朝一日我得瞭濟，要燒盡天下關帝廟！”周培公笑道，“不過讀過書後，倒想開瞭，何必和這泥塑的人慪氣呢？”一邊說一邊走，眼見前頭上瞭官道，西河沿大街遙遙在望。他倆仿佛從另一個世界回到瞭人間，這個人間是不允許孤男孤女這樣無拘束地同行、交談的，兩個人不約而同地站住瞭。“我該回去瞭。”周培公心裡湧起一股惜別的感情，深情地望瞭阿瑣一眼。
“嗯。”小瑣退後兩步，蹲瞭一下身子，默然轉身便走。
“阿瑣！”周培公忽然叫道。
阿瑣猛地停住腳步，疑惑地看著周培公沒言語。周培公趨前幾步，低聲道：“你哥哥的事尤傢人知道嗎？”
“誰也不知道，是在野地裡被剪瞭辮子。”
“這就好辦瞭。”周培公笑道，“你叫他夜裡拿把剪刀，到戲院裡剪他十多根辮子，再猛地喊叫自己的辮子也被剪瞭，這件事不就一筆勾銷瞭？”
阿瑣烏溜溜的一雙大眼轉著，想瞭半日才醒悟過來，捂著嘴“嗤”地一笑，用手指瞭一下周培公，隻說瞭一句“你呀——”便紅著臉快步走瞭。
康熙從牛街清真寺返回大內，已是午夜時分。這一夜又是舌戰，又是親臨指揮打鬥，處置得十分妥帖，雖累得筋疲力盡，卻是異常興奮，沒有半點睡意，光想找個人說說話兒，便吩咐張萬強道：“備轎，朕今夜要幸儲秀宮，傳貴妃鈕祜祿氏也去。”張萬強忙答應瞭一聲，便出去張羅。
皇後赫舍裡氏還沒有睡，自個兒坐在燈下玩著紙牌，卜問子息，聽說皇帝半夜駕到，忙盛妝迎接。
康熙滿面春風地笑道：“朕今夜得瞭彩頭，不尋個人說說話兒急得慌！”說著便拉著皇後的手，上階進殿。貴妃鈕祜祿氏不一會兒也來瞭，見皇帝和皇後說話，便跪在一邊。康熙見她叩頭行禮，隻略一點頭，笑道：“進來吧。”
“萬歲，”赫舍裡氏忙命人將給自己熬的參湯進給康熙，說道，“今夜得瞭什麼好處？說給臣妾們聽聽，也跟著歡喜歡喜。”
“嗯！”康熙袖子一挽，端起參湯呷瞭一口，便將方才牛街寺的那場鬧劇繪形繪色地說瞭一遍，把鈕祜祿氏聽得一會兒花容失色，一會兒又捂著嘴直笑。
皇後聽瞭卻半晌沒有言語，靜靜地聽康熙說完，沉吟瞭一會兒才笑道：“萬歲爺，當年伍先生給您講課，臣妾也曾悄悄兒聽過幾回，說什麼‘知命者愛身，不立乎巖墻之下’。小戶人傢都講究這個，何況皇上乃是萬乘之君？今後還是少履險地才好，此類事派個將軍也就成瞭。這是其一。”
“哦？還有第二？”
皇後左右看看，幾個宮女太監還侍在殿口，便揮揮袖子道：“你們都退下，隻留墨菊一人侍候。”
墨菊是皇後從娘傢帶來的傢生子兒奴才，最是靠得住的，聽瞭皇後吩咐，蹲身答應一聲“是”，便出去督著眾人回避瞭，自個兒站在殿外守候。
“你也忒小心瞭。”康熙見人退下，笑道，“你這裡還會有外人？”
“其二說的便是這個。”皇後起身親自沏瞭一盞普洱茶，雙手奉給康熙，坐下說道，“萬歲方才說的很細，臣妾一字一句都聽瞭。隻是那姓楊的賊子後來既然知道皇上親臨牛街寺，照常理該是拔腿就走的，為什麼還一味要放火？這也忒膽大瞭！”鈕祜祿氏也是一怔，她根本沒有往這上頭想。
“舉火為號！”康熙驚得騰地立起身來。回來的一路上，他也曾覺得這事有些蹊蹺，此時經皇後一提，立時“轟”地襲上心頭：“舉火為號”，這是在乾清宮議定的，賊人們為何會知道得如此之快！康熙想著，將茶盞“咣”地蹾在桌子上，目光炯炯盯著殿外，咬著牙說道：“你說得很對——宮中確有奸細——原——來——如——此！”
赫舍裡氏見康熙又驚又怒，龍顏大變，忙起身笑道：“萬歲何必動這麼大火？好在賊人奸計並沒得逞，倒叫咱們知覺瞭。這件事容臣妾和貴妃慢慢查訪。”
“來！”康熙突然叫道，“傳旨，叫養心殿張萬強和小毛子來！”
墨菊在門外答應一聲便派人去瞭。皇後笑嗔道：“萬歲今兒還不累？已過半夜瞭，還要在這兒問案子？各處宮門都已下鎖，這一驚動，又要記檔瞭。”
“記檔就記檔。”康熙冷靜瞭一點兒，籲瞭一口氣，把茶盞遞給鈕祜祿氏，“換杯熱的來——這種事處置得愈早愈好。宮門下鎖，各處知道的人少，反而更好——傳話，誰敢亂說，就送內務府關起來餓死！”
皇後點頭笑道：“皇上聖明，隻是夜深瞭，不要累壞瞭！”
康熙嘆道：“朕這個皇帝是不好當的，照漢人說法，你我都是夷人。心裡不服的人很多，不能不格外用心。要知道，前明皇帝一分力能辦的事，朕要拿出五分十分的力才辦得到呀！”
“萬歲說的是實情。”鈕祜祿氏也點頭嘆道。
“現在正逢國傢多事之秋，朕不能垂拱而治——都叫下頭去辦，便易生弊端。”康熙說著，由不得長嘆一聲，“不能安民，不可言靖藩；不能聚財，不可言兵事——這是伍先生給朕的信中說的話，說得很對呀！朕的國庫如此乏用，每年還要拿二千萬銀子養那三個活寶，古今哪有這麼晦氣的皇帝？安民、聚財、兵事，都得從親民開始，朕不親民，每日守在乾清宮，不要說勝過唐太宗，怕連宋徽宗、宋欽宗爺們也不如！你們想想，是當長孫皇後呢，還是‘君在城頭豎降旗，妾在深宮哪得知’的好？”
康熙正長篇大論地抒發感慨，張萬強和小毛子跑得氣喘籲籲地進來瞭，一前一後給皇帝、皇後叩瞭頭，又給貴妃請瞭安，方才問道：“萬歲爺傳奴才們來，不知有何旨意？”康熙的氣已經平瞭，吹著盞中茶沫，轉臉對皇後道：“你是六宮之主，你給他們講講，朕想歇息。”
“是！”皇後答應一聲，坐在康熙斜對面問道，“今日皇上在乾清宮議事，你們倆誰當值？”
張萬強忙跪下回道：“回主子娘娘的話，是奴才當值。”
“除瞭萬歲召見的那些大臣外，宮裡的人還有誰在？”
“我一個，”張萬強仰起臉扳著指頭回憶，“劉偉、黃四村、常寶柱、陳自英……共是二十四個，對瞭，文華殿的王鎮邦也曾聽差來過。”
康熙聽著不得要領，從旁插嘴問道：“朕說舉火為號，十二處清真寺一齊動手，你們聽見這話瞭嗎？”
“奴才是聽見瞭的。”聽至此，張萬強已弄清皇上的用意，忙叩頭答道，“旁的人，奴才不敢說都聽見瞭，不過聽見的肯定不少，這事當時議瞭一陣子，才發落給圖海大人——萬歲爺並沒有叫奴才們回避。”
“皇上這邊說話，那邊就走瞭風，這成話嗎？”皇後突然怒道，“張萬強你這差是怎麼當的？”
話音雖不高，卻聲色俱厲。旁邊的小毛子也嚇白瞭臉，忙跪瞭下去低著頭，大氣兒也不敢出。張萬強聽見責備，隻連連叩頭稱“是”，卻說不出話來。
康熙見他驚慌，緩瞭口氣說道：“張萬強，朕也知你一向小心，今日這婁子捅得很大，知道麼？”
“奴才該死！”張萬強帶著哭音答道，“求主子娘娘責罰！”
“不是責罰就可瞭事的——”皇後又問道，“你估摸是誰傳出去的？”
“這……”張萬強額上汗珠滾滾流下，思量半晌，搖頭答道，“奴才一時實在估摸不透，不敢妄言欺主。”
小毛子忽然在旁說道：“這些人我全知道，王鎮邦、黃四村，除瞭他們沒別人！禦茶房燒火的阿三也保不定……”張萬強聽瞭，回頭道：“小毛子，這可不是鬧著玩的，是要人頭落地的！”這一說，小毛子嚇得不敢再言語瞭。
“你昏聵！”皇後“啪”的一拍桌子，連隔座的康熙都嚇瞭一跳，卻聽皇後厲聲道，“他替主子留心，你倒攔他——你怎麼知道主子就要冤枉瞭人？”
“喳——”張萬強驚得渾身一抖，顫聲說道，“奴才昏聵，怕主子冤枉瞭人！”
“哼！”皇後冷笑一聲道，“你不要在養心殿侍候瞭，回慈寧宮去！”
回慈寧宮侍候太皇太後，這並不算處罰。但他是被攆回去的，不但他自己，連太皇太後臉上也不好看。康熙心裡掂量著，命道：“你們兩個都出去！”張萬強和小毛子爬起來，顫抖著雙腿跨出殿外，在當院燈影兒裡，忐忑不安地跪著。
康熙回轉臉來，見赫舍裡氏兀自滿面怒容，不禁笑道：“看不出你這當傢婆，蠻厲害麼！”鈕祜祿氏直到此時才舒瞭一口氣，臉上回過顏色來。
“這不能輕易放過瞭，”皇後回過神來，正容說道，“不能齊傢，就不能治國平天下。”
“這個話當然是不錯的，”康熙沉吟道，“不過目下不能處分張萬強。朕想過瞭，這次走漏消息，不是太監們翻老婆舌頭，是有意傳出去圖謀大事的，張萬強怎麼防得瞭？朕身邊隻這兩個人還可托些事，小毛子朕還要另作安排，敵國不破，不可自損，皇後還要饒瞭張萬強。”
“那好，”皇後揚著臉吩咐墨菊，“叫他們進來！”