轉眼間重陽節來臨瞭。碧雲天、黃花地、丹楓山、清潦水，撩人登高情思，都中的士人都紛紛提壺攜酒去登高消寒。宮中的冬事要比民間準備得早一些，修暖炕、設圍爐、挖地窖，上下人等一個個忙得不亦樂乎。這一天，小毛子寅時初刻即起，用冷水擦瞭一把臉便忙著趕到養心殿正房。康熙已經醒瞭，他忙著將一頂青氈緞臺冠給康熙戴上。見康熙張開雙臂，又手腳麻利地將醬色江綢錦袍替他穿上，上面罩瞭一件石青緞面小毛羊皮褂，還為他束好金線紐帶，穿上皂靴，最後又把一串蜂蠟朝珠端端正正戴在康熙項上，這才退後垂手侍立。康熙這幾個月來似乎不甚疼惜小毛子，動輒就給他顏色瞧，所以他也是格外小心侍候。
穿戴齊整，康熙帶瞭小毛子，先至後宮欽安殿拈香禮拜，又到慈寧宮給太皇太後請過安，轉過來至養性齋接見新調入京的兵部尚書莫洛，接著是見朱國治和范承謨，因彼此有很多話不足為外人道，才選瞭這個僻靜所在。密議良久，又看過瞭旨稿，康熙這才下令駕至儲秀宮，與皇後共進早膳。
“今日召見的這三位大臣，”康熙一邊吃一邊說道，“莫洛和朱國治也都罷瞭，不知怎的，范承謨臉上卻帶著愁容。”
皇後夾瞭一筷山藥酒燉鴨子放在康熙碗裡，停瞭箸問道：“萬歲爺沒有問問他？”
“沒有，”康熙笑道，“這隻是朕心裡猜疑的，他明日就要回南邊，戀傢戀主也是常情。”皇後笑道：“他和耿傢可是姻親，有些事萬歲該問還是要問的。”康熙一怔，隨即笑道：“這倒不必多慮，范承謨是個正直君子，世代忠良，和洪承疇、錢謙益那幹子人不一樣。”
皇後方欲說話，捧著巾櫛侍立在旁的小毛子忽然笑道：“萬歲爺方才問主子娘娘的事兒，奴才倒知道一點過節兒呢！”
“嗯？”聽小毛子插話，康熙停瞭箸，轉過臉來似笑不笑地問道：“你知道什麼？”
“范大人府上前些日子跑進一隻老虎去——”
“胡說！”康熙笑罵道，“如今又不是開國之初，京師會有老虎？”
“真的。”小毛子笑笑，一本正經地說道，“范大人傢住在玉皇廟那邊，偏僻得很。聽說獵戶們前幾日在西山掏瞭一窩虎崽子，母老虎發瞭瘋，白日黑夜下山尋事，不想就躥到范大人傢花園裡，叫傢丁們圍住打死瞭——那老虎還咬死范大人傢一頭叫驢呢！”
“他就為這個不高興？”康熙說著，瞟瞭皇後一眼。
“後來，”小毛子接著說道，“范老太太尋水月和尚問吉兇，水月就給范大人起瞭一課，說是‘不妨’，隻是告訴大人一句話：山中大蟲任打，門內大蟲休惹——范大人回來，必是知道瞭這事兒，才不高興的。”
“什麼叫‘門內大蟲’？”皇後問道。
“聽說福建叫‘閩’，”小毛子笑道，“可不是個門內大蟲——”
話沒說完，不防康熙狠地一轉身，“啪”的一聲照小毛子的臉打瞭一巴掌！小毛子被打得打瞭一個趔趄，也虧瞭他靈便，踉蹌後退幾步，撲通一聲雙膝跪倒，連連磕下頭去。皇後和周圍的太監、宮女們都正聽得津津有味，乍見康熙無端發怒，一個個驚得目瞪口呆，臉色發白。
“混賬東西！”康熙的臉氣得通紅，“哪來的這些賤話？”
“是，奴才混賬王八！”小毛子半邊臉已漲得通紅，渾身顫抖著，“奴才犯賤，不過奴才說的是實話！”
康熙冷笑一聲說道：“范承謨前來陛辭，戀恩不舍，面帶戚容。朕不過與皇後隨便說說，你就說瞭這麼一大套！你這叫內監議政、誣蔑大僚！”他一邊說，一邊逼近瞭小毛子，“現在人還沒上路，就叫你這賤人咒他！”
“奴才不敢咒范大人！”小毛子委屈地分辨道，“實實在在是水月和尚起的課呀！”
“你聽聽，這是什麼規矩！”康熙對赫舍裡氏說道。他氣得兩手都是抖的，“朕與皇後說話，你為什麼要來插嘴——拖出去，抽他一百鞭子，看他還敢再頂嘴！”
皇後初時也覺康熙突然翻臉，太沒來由，此時聽康熙這番道理，又想想小毛子確有饒舌的毛病，本想替他討情，張瞭張口沒有吱聲。
“還愣著幹什麼？”康熙眼睛一瞪，喝道：“拖出去！”
這下，侍立在門口的太監們再不敢怠慢，將淚眼汪汪的小毛子架起就走。小毛子臨去前，滿面委屈地看瞭一眼挨著皇後站著的張萬強。張萬強不覺心裡一軟，便躬身說道：“萬歲，奴才前去掌刑可好？”
“不用你去——打量朕不知道你們太監那些個把戲？”康熙冷笑一聲坐回原處，重新操起箸來，在盤裡尋瞭半天，夾瞭一片筍慢慢嚼著，一邊對殿中眾人說道，“太祖太宗早就定有傢法，朕和皇後因事情多，沒顧著治理，太監們便上頭上臉地越來越放肆！再這麼下去還瞭得？——傳旨給慎刑司，把太祖皇帝‘內監宮嬪人等幹預朝政者斬’的詔旨做成鐵牌子，豎在各宮廊下！”眾人這才知道康熙今日是專拿小毛子作法的，一個個噤若寒蟬。
這時外頭已經動刑，鞭響聲、人嚎聲都傳瞭進來，小毛子一邊叫疼，一邊號啕大哭，夾著求救聲：“主子爺、主子娘娘啊——哎喲，奴才再不敢瞭！哎喲！”殿裡殿外太監、宮女幾十號人，有的與小毛子素來交好，面現不忍之色；有的與他平日不睦，或心羨妒忌的，心裡熨帖，臉上光鮮；他的“菜戶”墨菊聽不得，救不得，站不住，悄悄兒回自傢房裡用被子捂住頭抽泣。
皇後聽著不忍心，一邊給康熙添菜，一邊賠笑道：“萬歲爺說的是，教訓得對。不過這小毛子素來當差勤謹，念這點情分，教訓幾鞭子便算瞭。再說，今兒不大不小也是個節氣，皇上氣著瞭倒值得多瞭。”
“瞧著你分上減他三十鞭！”康熙呆著臉說道，“仍叫他回禦茶房侍候——張萬強，你可瞧見瞭？叫他們都仔細：這就是例！太監犯舌妄議朝政的、泄露宮掖機密的，一體像小毛子這樣兒處置！”說完起身來，也不和皇後打招呼，抬腳便去瞭。
當夜二更天，康熙批完公事回養心殿。張萬強默默為康熙卸瞭朝珠，除瞭袍褂，服侍他半躺在大迎枕上，小心翼翼躬身欲退時，康熙卻叫住瞭他：
“張萬強——伴君如伴虎——是麼？”
“哪……哪裡？”張萬強看瞭看康熙，見他嘴角帶著微笑，對這位自己看著從小長大的皇帝，早已不能用面部的“笑”，或者“惱”來判斷他內心的喜怒瞭。見康熙話語不善，張萬強以為又要尋自己的事，慌亂得不知怎麼好，說話也結巴瞭：“小毛子是他自己不長進，惹萬歲爺生氣，沒打死他就是主子的恩典瞭。”
康熙左右看看沒人，忽然開心地笑起來：“你就嚇得這樣！朕是龍，不是虎！沒聽人傢說過‘神龍見首不見尾’麼？”
“萬歲爺的意思……”
“朕的意思，”康熙撫著剛剃過的頭，沉吟著道，“你弄點金瘡藥膏，悄悄給小毛子送去，看他能不能來。能起來，帶他來——隻不能叫別人瞧見。”
張萬強驚訝得張大瞭嘴，幾乎將手裡懷裡剛剛卸下的衣物掉在地上，半晌方躊躇道：“今兒聽說打得狠瞭，來怕是不能的。就是能來，別處好瞞，養心殿的人怎麼也瞞不瞭！”
“唔，說的是。”康熙坐直瞭身子，“帶朕去一趟吧！”
“啊？”張萬強張大瞭口，半天說不出話來，看看康熙滿臉正色，不似說笑，忙又道，“喳——”
康熙站起身來披瞭一件大氅，踱出殿口，大聲說道：“張萬強，朕心裡煩，帶著朕在大內裡頭走走！”說完，二人便出瞭垂花門。
正是亥正時分，半個月亮懸在中空，在疾飛的暗雲中顫抖著時隱時現，紫禁城一片沉寂，隻有守更太監不時遠遠吆喝著“小心燈火，小心燈火！”太監們最信鬼神，不輪到值夜，晚上一步房門不出，連撒尿都有專備的瓷壺。康熙為節省，又大量裁撤瞭太監，偌大紫禁城中隻有千餘人，所以此時外頭早已一個人影兒不見，除瞭乾清宮一帶燈火閃爍外，別處竟是黑沉沉一片。一陣風吹來，微微帶著寒意，襲得張萬強起瞭一身雞皮疙瘩，又聽身後康熙靴聲橐橐，步履堅穩，猛想起外頭說書先兒們講的“聖天子百神相助”的話，心思才逐漸安定下來。
轉過幾個黑魆魆的巷道，遠遠見一排低矮房子，便聽小毛子時斷時續的呻吟聲。康熙便住瞭腳，問道：“不會有人吧？”
“他今日才挨的打，”張萬強忙道，“誰肯這時候沾惹他的晦氣？萬歲放心！”便上前輕叩窗欞，小聲叫道：“小毛子，小毛子！”
小毛子挨瞭七十皮鞭，屁股上背上皮開肉綻。他是紅極一時的人，挨瞭打趁願的多，心疼的少，今日這場飛來的橫禍，面子一掃而盡，身上疼痛又不敢埋怨，一步一瘸回到禦茶房自己原來的下處，尋瞭一碗老黃酒灌下去，正迷迷糊糊趴在床上——背疼得不敢挨床——哼哼，聽見外頭有人叫喚，兩隻胳膊支起來，抬頭問道：“是張公公麼？門裡頭沒上閂，一推就開，您自個請進來吧——哎喲！”
康熙聽裡頭沒人，示意張萬強在外頭望風，拿瞭金瘡藥，輕輕將門推開。孤燈之下，小毛子側身閉目半躺在被窩上，眼睛紅腫紅腫的，臉也瘦瞭。康熙見他如此，搶上兩步，站在床前沉思不語。
“張公公，坐呀！”小毛子眼也不睜，用手拍拍床沿道，“要嫌埋汰，那邊還有張凳子，哪裡能比上養心殿——啊？皇上！”他一下子瞪大瞭眼，似乎連瞳仁都要跳出來，僵在床上不動瞭。
“是朕。”康熙笑笑，見小毛子掙紮著要爬起來，忙雙手按住瞭，“別——你就躺著，可打疼瞭吧？”
“不要緊！”小毛子眼中放出光來。他是何等機靈的人，見康熙親自前來視疾，心知今日挨的這頓打，內中有緣故，就是疼也不能嚷疼！小毛子咬著牙坐瞭起來說道：“我知道萬歲爺心裡待我好，教訓我也是為我好。主子這麼恩典，小毛子死瞭也是情願的！”
康熙微微一笑，說道：“朕有件要差要交給你，不這樣不成，你沒怨言，可算得上忠臣！”
“奴才知道瞭！”小毛子興奮得一陣激動，屁股被一硌，痛得嘴一咧，“周瑜打黃蓋，一傢願打，一傢願挨嘛。隻是先告訴奴才一聲兒，豈不心裡好過些？”
“你很聰明。”康熙滿意地說道，“就是這個意思，不打黃蓋，曹操能信他？本來這事三個月前就想辦，又怕太急，引人疑心，才拖到今日——你要心裡好過，怕就沒這麼像瞭。”小毛子翻眼一想，笑道：“三個月前，那必定為牛街那事！宮裡頭太監有很多人是信那個什麼鐘三郎的，您想讓奴才進去尋出首腦來——那定是王鎮邦、阿三、黃四村他們！”
“單為他們幾個，朕豈肯叫你受這樣罪？”康熙笑道，“他們頂多算個蔣幹！朕有意讓你投奔他們，尋出那個大曹操來，這個差使幹麼？”
“主子相信我、差遣我，做什麼不幹？”小毛子此時心緒極好，“死瞭也幹！”
“好！”康熙說道，“小毛子，朕知道你哥不成才。你又是個太監，空有心胸兒，到底不得個正果，很是可憐。不過，你隻管辦好這個差，別的事不用操心。你媽那邊，朕指派人常常接濟著點。事成之後，從你侄兒裡頭挑一個過繼給你，你媽呢，再封她個誥命，豈不是榮耀光鮮？”
小毛子最孝敬母親，當初就是因為給母親看病沒錢，才凈身為奴的，聽康熙肯施這樣大恩，翻起身來就在床上連連叩頭，揀不出什麼好詞兒謝恩，“嗚”的一聲哭瞭，傷肝動腸，十分淒惻。康熙正待撫慰，張萬強從外頭一步跨進來，急掩瞭門道：
“萬歲爺，有人來瞭！”
小毛子一驚，隨即哭聲更高，一邊哭，一邊用手抓撓被子又撲又打，還用頭拱枕頭。哭聲中夾帶著小聲竊語：“鑰匙就在板凳上……嗚——萬歲爺委屈一下在裡頭坐坐……哎喲，我的佛祖天爺呀！——可別弄出瞭聲兒……”張萬強不等他“哭”完，一把扯瞭康熙，鉆進漆黑的茶器皿庫裡。
來人正是阿三和黃四村，小毛子和這兩個人熟稔得很。那年小毛子因為母親抓藥還債，偷瞭禦廚房的一件鈞窯瓷器，禦廚管事的阿三便請他幹爹訥謨到茶庫中去搜，卻被小毛子鎖進裡頭，鬧瞭個沸反盈天。訥謨被處死後，阿三被攆出瞭禦廚房，不知撞瞭誰的木鐘又調回瞭禦茶房——小毛子已升到養心殿侍候瞭，阿三一見他的面便千爺爺萬奶奶地說瞭兩車悔罪的話，小毛子寬待瞭他。黃四村原是小毛子的朋友，位置本在小毛子上頭，鰲拜得勢那陣子小毛子吃不開，兩個人還能說幾句私下話。後來小毛子高升，成瞭頭等紅人，他心裡忌妒，又在下頭說瞭小毛子許多不中聽的話。正走紅的小毛子自也不把他放在眼裡，二人便生分瞭。
黃四村和阿三兩個人，一個打瞭個西瓜燈，一個揣瞭包棒瘡藥進來。見小毛子趴在床上哭得渾身是汗，黃四村把燈吹熄瞭放在地上，湊到床沿上坐瞭，吩咐阿三“把藥放在桌上”後，便勸慰小毛子道：“嗐！也難怪你傷心吶，今兒後晌我去瞧你媽，可憐她還不知道，還在想著明日是你生日。”
一提到母親，更觸動瞭小毛子的疼處，本來假嚎變成瞭真哭，頓時涕泗滂沱、聲嘶氣噎，暴紅瞭臉，又是咳嗽又是擤鼻涕。隔壁庫房裡的張萬強不禁暗笑，小聲道：“萬歲爺，這小毛子真不含糊！”康熙在暗中搖搖頭：“不像是裝的，像是動瞭真肝火。”二人正小聲議論，聽外頭小毛子漸止哭聲，抽咽著說：“四哥、三哥，別人見我遭瞭事，躲還躲不及，你們倒來瞧我——這人的交情是怎麼說呢？”
“這叫世亂見忠臣，板蕩識英雄！”阿三笑得兩眼擠成瞭縫，說道，“小毛子，自打那回以來，我仔細瞧你，真是個有良心的，不像那個叫萬歲打死的吳良輔，一得瞭勢就一味欺壓人……這心地品格兒咋叫人不佩服！”黃四村一眼瞧見小毛子枕頭旁的金瘡藥膏，便笑道：“阿三這話一點兒不假！你看這包藥，除瞭養心殿、儲秀宮裡有，從哪兒弄去？要是你為人不好，誰肯這時候兒還來送藥！”
這一問，連庫房裡的康熙和張萬強都是一驚。
“這藥……”小毛子撫著背，嘴一咧又想哭，卻忍住瞭，“這是娘娘跟前的墨菊托瞭小紅下晚時間拿來的——萬歲爺這幾個月氣大得很，我小心上頭又加小心，不知造瞭什麼孽，還是觸瞭他的黴頭。”
聽瞭小毛子這一席話，康熙暗中搖瞭搖頭：“太沉不住氣瞭。”
黃四村道：“墨菊是個老誠姑娘，心腸極好，可惜你是個太監，隻能和她做這份幹夫妻。”
小毛子欠著身子，艱難地坐起來，抓起毛巾擦瞭臉上的淚水，顫聲抽瞭一口氣，說道：“其實萬歲爺和娘娘待我也是好的，不知是哪個驢日的在下頭竄瞭野火——你們不在裡頭，不知裡頭的事兒，邪著呢！前些時連張公公都不得意瞭，主子娘娘差點把他攆回慈寧宮去侍候呢！”
“方才我們和王鎮邦吃酒玩紙牌，”阿三笑道，“他也是這麼說的——萬歲爺既待你好，又有張公公照應著，說不定還會叫你上去侍候呢！”
小毛子揉揉眼，點頭嘆道：“或許吧，也難說。張公公原是老佛爺的人，裡頭有人照應。我是光棍一條，就一個蘇麻喇姑姨，偏出瞭傢；魏侍衛的媽孫嬤嬤倒是個好人，她老人傢要在，去討個情兒，皇上許還肯給她面子，偏又接回傢去瞭——這事兒得等皇上氣消瞭才能再想法子轉圜呢！”聽小毛子分析得入情入理，滴水不漏，康熙不禁點頭微笑。
這兩個人哪裡是小毛子的對手？三說兩說，便鉆瞭小毛子的圈兒。黃四村和阿三交換瞭一下眼色，便起身笑道：“天時不早，我們該去瞭——世上事本就這模樣兒。管它呢，走一步說一步吧，後頭的事誰料得定呢？比如鰲公爺，頭天還是個煞神，第二日就拿瞭，隻能在院子裡看四方天——你好好養著，天大的事，身子骨是要緊的。”說著便點燈出門，阿三又回頭道：“你媽那裡不用惦記，我們有個計較，你的事先不告訴她，就說裡頭有事走不開，過幾日你傷好瞭回去再開導她吧！”
“多謝瞭！”小毛子聽他們叨叨，心裡急得要命，嘴裡卻笑道，“你們來這麼一說，我也心寬瞭：人還不就是這麼回事？殺人不過頭落地，挨刀不過碗大疤，有什麼瞭不得的？這幾日勞你們和鎮邦公公勤著點往我媽那兒瞧瞧，我這裡就感恩不盡瞭。”