亥末子初時分，康熙雙手捧著一杯釅茶，盤膝坐在上書房裡，盯著房外漆黑的夜空發呆。沒完沒瞭的秋雨還在不緊不慢地飄灑著，自入秋以來，北京城像戳漏瞭天河似的。湖南的戰報不斷傳來，他身邊的奏報、文書已是堆積如山，裡頭還夾雜著各地報來的河汛片子。新從保定召來的太監李德全幾次要替他整理案上的文書，都被他攔住瞭。因為隻有他自己才能得心應手地從雜亂的文卷中尋出任何一件來。耿精忠歸降之後，廣東廣西的情勢也有好轉，連吳世琮也秘密地聯絡傅宏烈，準備後路；尚之信派人和孫延齡聯系，準備倒戈。這些翻雲覆雨之徒，雖然不可信賴，但是從中可以探知吳三桂的處境不佳，指揮不靈。可慮的還是湖南，吳三桂在嶽州寸步不讓，還在從雲貴源源調兵——事情竟幾乎與周培公當初在江浙會館所預料的一樣，真的要在湖南決一死戰瞭！康熙深知，這一仗勝瞭，不但兩廣會歸順過來，平涼的王輔臣也會不戰而降；但若敗瞭，連耿精忠也會重新變卦。
想到這裡，康熙覺得身子有點發麻，便起身活動瞭一下手腳，脫瞭大衣裳踱瞭幾步，便至案前，略一沉思，提筆寫道：
午夜迢迢刻漏長，每思戰士幾回腸。
海氛波浪何年靖，日望軍書奏凱章。
想想，又在前面加瞭一句：
——夜至三鼓，坐待議政大臣奏事有感而作
停筆，便朝外邊喊道：“李德全！”
“奴才在！”二十多歲的李德全應聲答道，幾乎同時就麻利地跪在瞭康熙面前。此人原是明珠自保定選來的，高條個兒，長臉，口齒伶俐，辦事利落，什麼熬鷹、鬥雞、走狗、粘知瞭全都玩得轉，更有一樁奇處，他每日隻睡一兩個時辰便足，什麼時候叫，他總在跟前。康熙自遭宮變，對太監格外小心，隻給瞭他八品頂子。
康熙見他進來，便問：“索額圖他們還沒來？”
“回主子的話！”李德全利索地打個千兒站起身來，笑道，“敢怕是就要到瞭，圖海和周培公已在外頭候著哩。”
“叫他們進來！”
外頭圖海和周培公已經聽見，對視一眼，各自甩馬蹄袖躬身進來，卻聽康熙笑道：“既先來瞭，怎麼不進來，外頭冷麼？”
“不冷！”圖海忙肅容答道，“主上宵旰勤政，奴才們何得怕冷！”周培公跪在後頭，眼角掃瞭一下墨汁淋漓的那首詩，沉思著沒有言語。
“朕這幾日一直在想，”康熙坐回榻上，神色變得莊重起來，“嶽州這一戰不能失利，還得增兵，今晚召你們來議一下，這一仗怎麼打。”
圖海沉思一下說道：“萬歲，北方數省已無兵可調，京師如今連善撲營在內，不過五千多兵馬，斷斷不能再調。如今各地巡撫的戈什哈都是臨時從民間招募來的。”
“當然不能在京師、直隸這些地方打主意瞭。”康熙也在思索，“蒙古科爾沁部出瞭四千騎兵，尼佈爾部願出三千，戰馬一千匹已送到湖南，這七千軍馬投入湖南，你們覺得如何？——朕還想，是否與達賴五世通連一下，擾一擾吳三桂後方？”
“七千騎兵若是生力軍，自可小有奏效，”圖海心裡盤算著雙方實力，“但如今卻還都在蒙古，數千裡行軍也要損耗實力。吳三桂若從雲貴調兵，即便未經訓練，依舊隻能旗鼓相當。達賴這人，奴才以為是指望不上的。昨日萬歲還說，接達賴奏折，請朝廷與吳逆劃江而治。如此心地，求他參戰實難指望。臣以為東調贛浙之軍援湘，不失為上策。”
康熙聽著大都難以指望，忽然回顧周培公，有點惱怒地問：“你自稱善敗將軍，有回天之力，為何一言不發？”此時明珠、熊賜履、索額圖一幹人已進來，見康熙臉色不善，嚇得都忙跪在一邊。
“臣非不欲發言。”周培公忙叩首道，“此乃社稷安危關頭，容臣再細思一會兒。”
康熙冷笑道：“好，你好生想著吧！朕卻已想定瞭，朕要親征嶽陽！”這話一出口，幾個人同時大吃一驚。索額圖膝行數步叩頭說道：“臣以為不可！京師重地，萬歲切不可遠離。吳三桂要劃江而治，顯然胸無大志。主上輕出，萬一稍有失利，反而啟動他北進中原之心，豈非——”“你住口！”康熙喝道，“朕寧為戰死皇帝，不為偏安之主！”
明珠聽瞭，忙進前說道：“親征乃萬不得已之舉。今耿精忠已就范，尚之信與吳三桂也心懷異志，賊勢江河日下，並不須主上親征。”熊賜履卻道：“吳三桂已是強弩之末，雙方久戰不下，萬歲親征，必大長我士氣。依臣之見，主上親征，是一舉成功之道！”一時間幾個大臣紛紛陳奏，各抒己見。正爭議間，何桂柱淋得水雞兒般進來，捧上一封火漆文書，說道：“古北口方才遞進來的。因萬歲有特旨隨到隨送，所以連夜趕來……”
“好，尼佈爾必是發兵來援瞭！”康熙一邊拆封，一邊笑道，“朕就先帶這三千鐵騎，親臨江南，吳三桂——”說到此處，他陡地停住，仿佛不相信自己眼睛似地揉瞭揉，拿信的手竟輕輕抖瞭起來。他失神地退回榻上，雙腿一軟坐瞭下來。
上書房立時安靜下來，隻聽外邊淅淅瀝瀝的雨聲。良久，明珠終於忍不住問道：“萬歲，這……”
“察哈爾王子叛變瞭，已將尼佈爾囚……禁。”康熙吃力地說道，“乘我京師空虛，帶瞭一萬騎兵，竟要來偷襲！”不知是驚恐還是氣憤，他的聲音顫抖得厲害，咬著牙惡狠狠笑道：“好……都叛瞭……叛吧！”
幾個大臣像挨瞭悶棍，一時都懵瞭，頭嗡嗡直響。圖海心裡也不禁狂跳：北京其實已是空城，這近在咫尺的大變如何應付？
“萬歲，臣已想好，容臣啟奏！”周培公突然叩頭說道。
“講……講來！”
“察哈爾王子之變雖近，乃是疥癬之疾。”周培公的鎮定使眾人有些吃驚，“目下湖南戰局膠著，臣以為也不必勞動聖駕親征。”
“放屁！”康熙勃然大怒，“你就是讓朕聽你這幾句空話的嗎？”
周培公伏地叩頭，又朗聲說道：“容臣奏完。我軍與吳逆在嶽州打紅瞭眼，臣以為都忽略瞭平涼的王輔臣！”
“咹？”康熙像一隻瞧見老鼠的貓，身子猛地一探，說道：“講！”周培公侃侃言道：“吳三桂之所以尚能周旋，並不是靠耿、尚二人，乃是因西路有王輔臣牽我兵力！倘若此時醒悟，領一旅勁兵由四川入陜甘，與王輔臣會兵東下，湖南的局勢則岌岌可危——但若我先走一步，消除甘陜危機，即可全力對付衡、嶽的敵軍，吳三桂必將聞風而潰！”
這說的十分有理，康熙不禁點頭，但陜甘的兵力隻能勉強與王輔臣周旋，察哈爾叛兵又要襲擊京師，哪來的兵力應付這些呢？想瞭想，康熙低頭喘瞭一口氣，說道：“你言之成理，朕……方才急得有些失態瞭，但如今如何辦呢？”
“臣請萬歲降禦旨一道，”周培公叩頭道，“將在京諸王、貝勒、貝子以及旗主傢奴全數征來，立時可得精兵三萬，由圖海統領，微臣輔佐。半月之內，若不能掃平察哈爾之變，請皇上治臣欺君之罪！”
圖海聽著，臉上放出光來，他一直因職在衛戍不能出征懊喪，聽周培公出此絕招，心中大喜，忙連連叩頭：“臣也願立軍令狀！”旁邊的周培公卻囁嚅道：“隻是……”
康熙早躍然而起，繞著周培公兜瞭一圈，正待說話，見周培公面現猶豫之色，遂急急問道：“隻是怎樣？”
周培公頓首道：“此輩原都是八旗精銳，便是晚輩旗奴，也都個個驍勇異常。隻怕依勢作威作福慣瞭……”康熙突然仰天大笑：“何愁他們不服？這有朕來做主——天子劍侍候！”
外頭李德全早聽得明白，幾步進來，從裡頭取出一柄寶劍，明黃流蘇金子樣在燈下熠熠閃光，雙手捧瞭過來。康熙卻用手一擋，轉臉問周培公：“你如今仍是四品職銜？”周培公忙頓首道：“臣領此劍，即是代天行令，已無品級！”
“壯志可嘉！”旁邊跪著的明珠高聲贊道，“臣以為周培公應進為從三品！”
“正二品！”康熙大聲道，“這是伍先生薦的人，待國士應有待國士之道——即進封圖海為撫遠大將軍，周培公為撫遠將軍參議道，加侍郎銜，火速依議處置！”
周培公聽瞭便瞧圖海，圖海忙道：“三日之後，臣等在南海子閱兵。”
“屆時朕將親往！”康熙說道，“你們隻管放膽去做，朕將兩門紅衣大炮也賜給你們，蕩平察哈爾後竟可不必回軍，與科爾沁四千騎兵合擊平涼，替朕拔掉王輔臣這顆釘子！”
“臣——領旨！”
“去吧！今夜即向各王府傳旨，按名冊征用旗奴，有敢抗旨者，立即奏朕！”
明是沒法兒的事，轉眼之間便冰融雪消。望著周培公的背影，康熙不禁搖頭贊嘆：“真乃奇才，不枉瞭伍先生的舉薦……”索額圖忙道：“確是奇才，萬歲爺何不命他為主將？”康熙笑道：“也須得有圖海這樣老成威重的宿將壓陣，這個兵才好帶，這群旗奴不是省油的燈啊！”明珠賠笑道：“有這樣的良將，全虧瞭主子的好調度，奴才也以為察哈爾不日可平！”康熙開心地笑著，說道：“今夜召你們來，原是要議親征，卻議出這麼個結果來——喂，熊老夫子發什麼呆？”
“臣在想餉從何來，”熊賜履道，“有兵無餉，怎麼打仗呢？”
康熙皺瞭皺眉頭，良久方舒瞭一口氣，“不管怎麼說，眼下已無大難題目。餉麼，先從大內挪出五萬吧……”
第四日便是閱兵日，天上還在下濛濛細雨。頭天聽圖海奏報，說兵員征得三萬一千七百餘名，已經試校過一次。今日校閱後即進兵古北口。康熙起瞭個一大早，先至慈寧宮請瞭太皇太後安，又至太廟焚瞭香，因不想招人眼目，隻騎瞭禦馬，由魏東亭一幹侍衛簇擁著直奔南海子。
南海子原是前明的上林苑，也叫飛放泊。順治初年，傍海子修東西二宮，有一條九曲板橋蜿蜒通往海中之島，名曰“瀛臺”。方圓百裡之間，茂林修竹、丘壑塘凹。自明初便放養瞭不計其數的虎、豹、豺、熊、獐、抱、鹿、麋，因國事不興，久不經營，早已荒蔓不堪。
時近十月，園中紅稀綠瘦，殘荷凋零，更兼雨灑秋池，愁波漣漪，甚是肅殺。康熙一行方至儀鸞殿前，便聽前頭悶雷般炮響。一面被雨水打濕瞭的大旗，上頭寫著“奉旨撫遠大將軍圖”，在寒風中冉冉升起。木寨前龍旗蔽空、警蹕森嚴，裡頭黑鴉鴉一片俱是持戈兵士，立成方隊紋絲不動，因全是新從內庫領來裝備的衣甲，看去十分鮮亮齊整。將臺邊和轅門外頭，是九門提督府幾十名校尉鎮守，兇神惡煞般按著腰刀，一個個目不斜視。康熙瞧著不禁心頭一熱，點頭含笑對熊賜履道：“圖海這奴才配上周培公這幫手，真成瞭大將之才瞭！”熊賜履笑笑，尚未答話，忽然聽前頭有人斷喝一聲：
“什麼人在此騎馬？下來！”
幾個人都嚇瞭一跳，一齊瞧時，是個旗牌官手捧大令旗當門站著。武丹一見這陣勢，將馬一拍就要上前答話，卻被穆子煦一把扯住，低聲道：“兄弟不可造次，瞧著魏大哥處置。”魏東亭早已翻身下騎，將轡繩一扔，款步上前，對旗牌官悄悄說瞭幾句。
那旗牌官板著臉點點頭，上前單膝跪地，橫手平胸向康熙行瞭個軍禮，說道：“圖軍門、周軍門有令，萬歲若親臨視察，可暫在轅門稍候。這會兒正行軍法殺人。”跟在康熙身後的戈倫，新進侍衛年少氣盛，沖馬上前喝道：“你瞎瞭眼，這是萬歲！”旗牌官臉一揚，冷冷說道：“下官曉得是萬歲，若是別人，營前騎馬就犯瞭死罪！”
戈倫“嘿”的冷笑一聲，揚鞭便要抽打，後頭康熙忽地黑沉瞭臉，喝道：
“放肆！都下馬！退下，拔去你的花翎！”
說著，康熙便先從馬上跳下，隨行侍衛這才都服服帖帖下來。武丹舌頭一伸朝穆子煦扮瞭個鬼臉兒。明珠這幾年也讀幾本書，便笑道：“這兩個真要學周亞夫細柳營的故事瞭，咱們老實著點，真的讓他殺瞭我們的馬，怎麼回去呢？”索額圖卻興致勃勃地道：“隻要旗開得勝，萬歲爺不騎馬也歡喜！”熊賜履便笑著對康熙道：“請主子這邊站，這裡高些，裡頭情形都能瞧見。”
周培公確實正在執行軍令殺人。這些旗奴已不比初入關時，如今在京攜傢帶口，聽說出征隻發得一兩多餉銀，個個沒精打采。加上有的妻兒扯叫，有的朋友餞行，昨日預校時，竟有七百多人至辰中才懶懶散散來隊。因事前申明今日大校，不料還是有一百多人姍姍來遲。周培公便命各營將遲到人員一律綁送中軍聽候處置。
中軍參佐劉明見人犯到齊，便上前向主帥圖海稟道：“請大將軍發落！”圖海點點頭，他雖為主將，卻知康熙想試試周培公的才能，便不肯主持，隻大聲命令道：“由周軍門按軍法處置！”
周培公八字眉微微一蹙，大步走至將臺口，濛濛秋雨已打濕瞭他身上的黃馬褂，新賜的雙眼孔雀翎也在向下滴水。他兩眼冷冷一掃，偌大校場立時肅靜下來，一聲咳嗽不聞，三萬軍士鐵鑄似地一動不動。良久，周培公方朗聲說道：“現在重新宣示撫遠大將軍軍令——違命不遵者斬！臨戰畏縮者斬！按期不至者斬！救援不力者斬！戮殺良民者斬！奸宿民婦者斬！”
幾個“斬”字出口，下頭跪著的一百餘人已個個面如死灰。卻聽周培公又道：“圖大將軍這幾條將令昨日已經申明，今日仍有一百零七人應卯不到，本應二體處置，念因國傢用兵之際，擇最後三名斬首示眾，餘下的每人八十軍棍！”中軍聽到令下，炸雷般“喳”地一聲便去拖人。三名嚇得魂不附體的軍士被拖至將臺邊驗瞭，便拉向轅門。其中一個掙紮著，號叫著不肯就范，尖叫著：“周軍門開恩……我上有老，下有小，你不能啊周軍門……我求求你……你不能公報私仇啊！”
“公報私仇？”周培公大感詫異，低頭看時卻不認識。那人掙著叫道：“隻要你不殺我……我告訴你阿瑣的下落，殺瞭我你一輩子也見不著她瞭……”周培公一下子想起來瞭，原來此人是康熙九年在正陽門遇到的理親王府長隨劉一貴！如此說來，爛面胡同阿瑣失蹤，也是此人做瞭手腳。想著，竟脫口而出問道：“你這惡奴，阿瑣被你弄到哪裡去瞭？講！”此時，連坐在帥位上的圖海也怔瞭。
“你饒我一命，我講！”劉一貴大叫道。
周培公也說不清心裡是什麼滋味，阿瑣若落在此人手中，如今行瞭軍法，理親王府必定拿阿瑣報復！想到昔年贈釵贈飯珍重寄托的往事，雖無半語之私，兒女之情已深銘在心。他咬著牙想瞭想，冷笑道：“我已是朝廷大將，豈容你以私情要挾？拖出去——斬！”
立時，營中號角齊鳴，在秋風中嗚嗚咽咽回蕩。外頭康熙正聽得沒有頭緒，見六個校尉拖出三個嚇得面無人色的兵，按跪在海子邊一株大柳樹下，接著便聽到石破天驚似的三聲炮響，手起刀落砍下瞭三顆人頭，行刑人提瞭頭飛也似趕進去。不足一袋煙工夫，三顆血淋淋的人頭已高懸轅門。
“本將軍乃一介書生，原非好殺之人。”軍營裡一片死寂，周培公靜靜說道，“既然皇上寄我腹心，委我專閫，不能不勉從嚴令——餘下的拖下去打，有呻吟呼號者加打二十軍棍！”
這聲將令傳出，便聽裡頭微微一陣議論，接著又是一片寂靜，隻聽一陣噼裡啪啦山響，竟無一人敢哼一聲。熊賜履、索額圖聽得毛骨悚然，明珠雖撐得住，臉上嬉笑，心中已是突突直跳。瞧康熙時，臉上毫無表情，隻武丹咧著嘴直想笑，又強自忍著。
“將士們！”肉刑剛畢，便傳出圖海洪鐘般的嗓門，“此一役，敵方乃是跳梁小醜，本不足天兵一討。但主上正致力於南方軍事，你們俱是朝廷柱石傢奴，與國休戚相關。為國效勞，為皇上分憂，也是為你們自己身傢性命——這是第一層！”康熙聽瞭笑道：“還有第二層，聽這奴才說些什麼。”“第二層，”圖海又道，“本大將軍知道，你們大都旗奴出身，傢境貧寒，一兩多的餉銀實是很少——拼出死力打好察哈爾一仗，我保你們半世富貴！”
他的話沒說完，已被下頭軍士們的議論聲淹沒瞭。康熙細聽時，再也辨不清人們都說些什麼，心裡不禁一沉：“怎麼扯這個？明是沒錢嘛，打哪來的什麼‘半世富貴’？”正理會不得，周培公又說話瞭，聲音比圖海還響：
“尼佈爾乃元世祖正統後裔，傢中有金山銀海！我曾略查史籍，僅庫存黃金，當不下一千萬兩！傢中私財比此數要多出幾倍！城破之日，一半奉交皇上，一半拿去你們均分，大將軍和我一文不取！”
康熙聽著，不禁“噗嗤”笑出聲來。此時軍營內上下一片，到處是興奮的鼓噪之聲，有的驚嘆不已，有的嘖嘖稱羨，有的攘臂雀躍，大呼：“踹瞭狗日的老窩，把金子掏出來！”方才殺人時的緊一張氣氛一下子變得活躍起來。
熊賜履在旁笑道：“此乃淮陰侯驅三秦將士東下的故伎。小人喻以利，目下確也隻能這樣。”明珠也道：“萬歲爺不知留意沒有？他這六個‘斬’字，惟獨沒有‘搶掠民財者斬’。”
康熙聽瞭沒吱聲。他當然留意瞭的，但這幹人原本就為發財而來，不給軍餉，叫兩個將軍用什麼去激勵軍心？良久，康熙方嘆道：“這是權宜之計。成功之後，朝廷出錢糧補貼一下，再免幾年賦稅，慢慢挽回吧……”正說著，便聽到軍中鼓樂齊鳴，圖海和周培公已端莊整肅地迎出瞭轅門。