經過一夜的廝殺，涇水兩岸屍骨遍野，血流成河，斷劍殘戈丟棄得滿灘皆是。雙方點計傷亡的結果，清兵損失四千，王輔臣損兵折將一萬多，單是陣前死亡的便有六千餘人，由於雙方兵力損傷很大，圖海命令三軍休整七日，方移營過河，屯兵於平涼城下。
剛安定下來，圖海便吩咐隨從：“進去告訴周軍門，我去查看虎墩瞭。把蒙古帶來的活鹿宰一隻，給他補補身子，他累壞瞭。”正說著，周培公從帳後出來，笑道：“我又不是坐月子的婆娘，哪來的這麼多毛病兒？大將軍既要出去巡視，培公豈敢在此養尊處優？”說著便一同出來。中軍參佐劉明正要派隨從保護，周培公笑道：“再借給王輔臣一個膽，他也不敢妄自出城瞭。他如今的兵馬總共不會超過一萬，出來找死麼？”圖海卻道：“還是小心為好，就帶眼前這十幾個親兵吧！”
二人騎馬繞城一周，便沿城北向西來至虎墩下頭。這個虎墩從遠處瞧，不過是一個土丘，近前細查，方知端的險要。王輔臣為屯兵方便，環著“虎”腰削出一道平臺，墩下又修瞭許多石洞，隻靠城門一端有一線石梯直通虎頭頂峰，上頭有一座半畝方圓的小廟，臨北一面有一座石樓，在屯墻上可與城中呼應，恰如一隻臥虎在眈眈地雄視平涼。
“平涼城修得真結實，”圖海嘆道，“全是大條石包面兒，隻怕紅衣大炮也轟不坍它！”
周培公一時沒有言語，隻默默審視虎墩，良久，呼瞭一口氣，方答道：“此城北據六盤，南扼隴山，為甘東門戶，自漢以來便是兵傢必爭之地，數千年經營，豈有不堅之理？若能從容地打，這座城並不難下，餓也要把王輔臣餓降！”
“你看在這城下埋火藥炸城如何？”圖海說道，“隻要炸開一個缺口就好辦瞭。”
“都是沙土地，護城河的水面又沒凍，”周培公搖頭道，“挖地道恐怕不成，再說火藥也不夠。”
圖海見周培公隻是打量虎墩，便笑道：“看樣子，你還是一味想打虎墩，在上頭架炮直轟城內。那敢情是好，隻你瞧瞧這形勢，沒有六七千人死傷，上得去麼？”
周培公點點頭，說道：“是啊，總得想個萬全之策啊！”
此刻，王輔臣聽到圖海他們查看虎墩，也帶著龔榮遇趕來。這一仗打得他十分淒慘，血本幾乎賠盡，城中實有兵力不足七千，加上虎墩上的守軍，不過九千餘人。都統馬一棍死在亂軍中，何鬱之帶瞭一部殘兵不知逃往何處，隻龔榮遇原是中軍護衛，雖然位不過參將，兵員卻無損傷，其餘逃進城的三千，皆是驚弓之鳥，難得打仗瞭。王輔臣看著城下圖海和周培公旁若無人地指指點點，心裡又氣又恨，便咬牙低聲對龔榮遇道：“榮遇，那個就是你的朋友，他害得我們好苦！圖海從來不是這個打法兒！——我的手傷沒好，你的箭法不壞，來，拿他試一試你的狼牙箭！”
龔榮遇慢慢從腰後箭囊中抽出一枝箭來，心裡真是萬感交集。他看瞭看手臂，上頭有個小疤，是小時候和周培公一道下河摸魚，被王八咬的。現在自己要用箭射死這個一塊摸過魚的夥伴。他來到雉堞前，悄悄扯圓瞭弓，周培公兀自指著虎墩全神貫註地在說什麼，憑他的箭法，這麼近的距離，不難一箭穿透周培公的後心，但他的手抖得厲害，瞄瞭好久，方“噌”地松瞭右手。
周培公正說在興頭上，哪裡提防會有冷箭？圖海是個久經戰陣的人，聽到箭的飛嘯聲，不及回頭，便猛推周培公一把，自己也急忙閃身，隻見那箭流星似地飛瞭過來，射中瞭周培公的左膀。
“唉呀！”周培公大叫一聲，幾乎倒在馬下，猛地回頭一瞧，見龔榮遇握著空弓正怔在城頭。周培公閉目咬牙，右手猛地一拔，頓時血流如註。龔榮遇面色如土手中的弓像斷瞭線的風箏飄落城下。
當晚回到大寨，圖海便接到京師送過來的詔旨和邸報。圖海和周培公行瞭三跪九叩大禮，展讀時，其中有一份是康熙的手諭寫道：
撫遠大將軍圖海，撫遠參議將軍周培公：軍報已悉，欣知二卿涇河大捷，朕感之奮之。今嶽州吳三桂賊勢已日趨途窮。近聞急報，貴州有一萬逆軍來援，此勢若成，則西涼軍事又呈膠著矣！謹錄二首凱歌賜卿，尚盼再振餘威，急下平涼。國傢豈吝高爵之賜！
下頭卻是兩首古詩，不及細看，便看邸報。一件是孔四貞歸京，康熙接入宮中榮養；一件是李光地蠟丸書密報福建軍情，奉旨著吏部存檔議敘；一件是孫延齡反正歸清之後，吳世琮曾誘之以軍餉，在桂林城外被殺；另一件卻是吳世琮用汪士榮信詐降，傅宏烈受誘被殺事，禮部奉旨擬封謚號，並命各省巡撫，查明汪逆下落，擒拿歸案雲雲。
“若論打仗，這些都是常事。”圖海見周培公臉色又青又白，想起瞭與傅宏烈交情，也覺心痛難忍，嘆息著安慰道：“於大局而言，這也隻能算細事……隻可嘆傅宏烈忠烈賢明，方正可敬，竟落瞭個這樣的下場……”說著，竟自淌下淚來。
“汪士榮，”周培公沒理會圖海的話，望著帳外，陷入瞭沉思，喃喃自語道：“我久聞大名，實在想見一見他！”他的目光又回到燭光上。
攻虎墩的仗打得很苦，因為坡陡，騎兵根本使不上。圖海和周培公坐鎮督戰，三大營軍士輪番攻擊，什麼辦法都使瞭，隻是不中用。守城的軍隊將鳥槍、火箭全集中到虎墩一帶，但見攻墩，便策應猛射，弄得兵士們兩頭躲閃。打瞭兩天，隻拿下“虎”腰一帶，已是損兵兩千。
“這樣打不濟事。”周培公看瞭兩天，已看出瞭一些門道，“打得久瞭我們反而要受困——算算時間，貴州援兵五日內便可趕到，那時麻煩就大瞭！”“我親自上！”圖海躁性上來，立起身便要傳令，卻被周培公雙手按住：“打法不出奇，誰都一樣。若是親自上，該我先去——此處不知能不能弄到長竹竿？”
圖海一怔，說道：“巡城時我見南門外木料場上堆瞭些毛竹，你要它做什麼？”周培公瞇著眼笑道：“大將軍放心，虎墩今日可下！”
當日下午一切預備停當。七百餘根長竹竿上頭都裹著大棉被，潑上油，未正時分，一聲令下，全都點著瞭，宛似七百隻大火把，各由四五個強健兵士舉起，直送虎墩石樓上。下邊又有幾百名兵士，用竹唧筒吸瞭油，一個勁地向上猛噴……那虎墩頃刻間便成瞭火焰山。
王吉貞想不到周培公用此絕招。這虎頭墩彈丸之地，無處可躲，烈火濃煙熏烤得人像鉆在火爐裡，待汲水澆時，卻半點也不濟事，移時，一團團大火球滾進樓裡，底下又都是射上來的油，油助火勢，火仗油威，整座石樓都已著瞭火。守墩的兵士們有的被燒得成瞭火球，滿地打滾，有的帶著火往下跳。王吉貞滿身也著火，撲到虎墩南墻邊，大哭道：“爹爹呀！救我，救救孩兒……”喊著，大火已把他的身子燒得蜷縮成一團……
兩個時辰以後，虎墩便落到圖海、周培公的手裡，當夜清理瞭積屍，紅衣大炮拖上瞭虎墩。天明時憑石樓眺望，平涼城全景盡在眼前。高大的督署矗立在城西，糧庫、監獄、兵營位置歷歷在目。圖海不禁笑道：“你看，從這裡居高臨下，別說用炮，隻用弓箭也可蓋住敵陣，用雲梯就能登城瞭！”周培公瞇縫著眼，手托下巴，皺眉道：“困獸猶鬥，王輔臣雖是窮寇，我看急切之下，會作拼死一戰的。更要緊的，城中百姓四萬多，一旦城破，那就昆崗失火，玉石俱焚……唉！”圖海見周培公浩然長嘆，不禁哈哈大笑：“這會子你又想當菩薩瞭！涇河灘一役，虎墩之戰，死瞭那麼多人。那些屈死鬼尋誰去？”
“披堅執銳，疆場相見，不是魚死便是網破，那有什麼說的！”周培公慢吞吞道，“察哈爾之變，我們的兵就搶瞭不少東西，如今都像狼一樣紅著眼盯著城裡，若再屠城……大將軍，將來獲勝後，朝中禦史難容你我呀！”
圖海捋著胡須沒言語，一陣冷風吹來，竟不自禁打瞭個寒顫。
“回稟二位軍門，紅衣大炮已架好！”一個軍士上來施禮說道。
“先轟他幾炮！”周培公背著手，頭也不回地吩咐道，“對準他的糧庫！”
“喳！”
圖海詫異地看瞭看周培公：方才還在發慈悲，一眨眼兒工夫，怎的又變瞭？周培公道：“大將軍，轟幾炮給他一點顏色看看，我想——”
話未說完，便被天崩地裂的炮聲打斷瞭。這紅衣大炮是洋人張誠幫助康熙設計制造的，除嶽州拖去二十門，留下四門原是守護京師用的。察哈爾叛亂被平息後，康熙用四十匹健騾送來兩門隨軍。此炮威力極大，射程可達七裡。但見炮聲響處，一團團濃煙升起，火光一閃，炮彈沒有打中糧庫，擊在城南臨街幾戶居民房上，炸得瓦片茅草亂飛；接著又是一聲，炮彈卻飛到糧庫東面的一汪水潭中，濺起丈餘高的水柱。街上立時轟動瞭，連城北的人不知出瞭什麼事，不少人開門探頭探腦地張望。兵營裡一隊隊的士兵出來彈壓。遠遠看去，見廢墟上有人用鍬扒著倒塌的房屋，看樣子裡邊埋瞭人，旁邊一個婦女當街坐著，呼天搶地地叫喊著什麼，一個總角小丫頭畏懼地摟著她的脖子。旁邊還有幾個老婆子跪在當街，雙手合十朝虎墩喃喃念叨著什麼，圖海惱怒地說道：“這打的什麼炮？把炮手叫來！”
炮手嚇得臉色煞白，連滾帶爬地走過來，跪倒便是叩頭：“軍門，這這……”
“你從前打過炮沒有？”
“打打……打過五年。”
“這是怎麼回事？”
“小的從從……從來沒使過這樣的炮，”那炮手上牙打下牙，抖著說道，“沒沒……想到這炮打得這麼遠……”
“滾！”圖海怒喝一聲，“瞄準瞭再打，仔細你項上的狗頭！”周培公想想，轉臉說道：“且不要打糧庫瞭，那裡離民宅太近，今日你們就練這炮，你看東城根那座破關帝廟，想必早已廢瞭，朝那兒打，把它炸平！”
“喳！”炮手擦著頭上的汗水去瞭。
周培公跟著圖海，一邊沿石階下虎墩，接著方才的話又道：“——我想進城一趟，能把王輔臣說降瞭，豈不更好？”
“什麼？”圖海站住瞭腳，“你說什麼？”
“我想憑三寸不爛之舌說下此城！”周培公道，“圖大人，須知數萬生靈塗炭，你我罪孽深重啊！”
圖海審視瞭周培公半晌，方道：“你是怕那幹子臭禦史彈劾我們濫殺無辜？”周培公明知圖海指的是明珠，卻笑道：“自古打瞭勝仗反被荼毒的不知有多少，我焉能不怕！此時卻不為這個——這一城百姓若遭你我毒手，千載之下人們將視你我為何許人？”周培公的治軍之才是圖海發現的，康熙指名派到他麾下後，二人數年來朝夕相處，促膝談心，最是知音，此時乍聽周培公要隻身入城，心裡不禁一沉，緩緩說道：“漢傢文明博大精深，我自不及培公，但今日已不能同戰國、秦漢相比，學蘇秦、張儀、陸賈、酈生，恐怕要遭不測之禍的。”他搖瞭搖頭。
“大將軍，也不見得如此，如今我強敵弱，宜和他訂城下之盟！”周培公見他憐惜自己，不覺動容，說道，“這裡王輔臣一降，陜西王屏藩也可不戰而下。若是硬打，三五日內拿不下此城，援兵一到，真的要有負聖命瞭！”
圖海擰著眉毛又想瞭半晌，方嘆道：“你既然想定瞭，也許能行。不過這著棋走的太險，一旦不成……”
“明日午時你用紅衣大炮猛轟督署後院，傳令三軍齊聲高唱聖上那兩首凱歌，我自有主意！”周培公鎮定地說道，“把城東的兵向後暫退五裡，我從東門叫城。”
第二日辰牌，周培公青衣小帽騎馬來至東城門口，雙手卷成喇叭高叫：“喂！城上守軍聽瞭，我乃大清撫遠參議將軍周培公，奉大將軍之命，要進城與王輔臣將軍有要事磋商！”
清軍無端退兵數裡，早已有人報瞭城東守將張建勛。他正詫異間，又聽有人叫城，便一邊著人稟知王輔臣，一邊親自登上樓來。一見是周培公，無名火升起，“呸”的唾瞭一口，說道：“你又使什麼詐計？不在虎墩等死，進城做什麼？”
“將軍不要意氣用事！”周培公道，“目下情勢你我心中清楚，我來與你等指一條生路！”
“放屁！”張建勛怒吼一聲，正要下令放箭，樓下忽然跑上一個旗牌官，低聲傳達瞭王輔臣的將令。無奈，張建勛隻好改口冷笑道：“我本待取瞭你的首級，念兩國交兵不斬來使，恩開一面，暫放你進來！”
城門“咣”地下瞭閂，吱吱呀呀開瞭。周培公縱馬正待入城，遠見一騎飛也似地狂奔過來，那人至城前下馬，兩手朝周培公一拱道：“你我同入此城如何？”
“足下何人？”周培公打量來人，不過三十許模樣，美目修眉，長袍青衿，恰如臨風玉樹，飄逸風流，一見便生好感，遂一邊並轡策馬入城，一邊笑問：“你是探親，逢瞭這裡打仗，入不得城麼？倒趕得好巧。”那人說道：“正是呢！我前日已到瞭，隻是這裡打得兇險，四門不開，難得進來，今日倒借瞭吾兄的光瞭！”說著便笑。周培公想著，此人真能鉆空子，笑道：“什麼要緊事，這可不是探親的時候兒呀！”
“是麼？”那人突然仰天長笑，“我怎麼覺得這座城不至於就那樣險呢？”周培公頓起驚覺，便試探著問道：“何以見得呢？”那人揚鞭高聲說道：“大周吳三桂麾下五萬軍馬來援此城，旦夕可至，試問此城何險之有？”兩個人此時一問一答，連正在令軍士關閉城門的張建勛也聽愣瞭，忙繞到馬前，打量瞭一下，笑道：“是老汪啊！你來瞭，也不給我打一聲招呼，我還道是姓周的帶的隨從呢！”周培公便問：“你們認識，請教足下臺甫？”
“我們是老相識瞭！”那人笑著，從背上抽出一管玉簫，輕盈地舞弄瞭一下，說道，“不才姓汪、名良臣，字士榮的便是！想不到吧？我們竟是兩國使臣一同進瞭平涼！”
“久仰久仰！”周培公心中猛地一驚，又激動，又惶恐：數年來曾多方搜尋此人情報，又多次聽傅宏烈說過，汪士榮清秀儒雅，狀如處女。今天見瞭怎麼心氣如此高傲？想瞭半日方明白，他今番到這裡來，是為給王輔臣打氣壯膽，不能不外強中幹，不由心中冷笑一聲。
聽說周培公、汪士榮同時入城，督署上下早轟動瞭。王輔臣心裡不由一驚，又一喜。他原本因兒子被燒死，周培公自投羅網，要雪此恨，因而命人讓周培公進來，架起油鍋，燃起烈焰，要學齊王烹酈食其的事，炸瞭周培公。此時聽得汪士榮也來，倒犯瞭躊躇：兩傢同時派瞭來使，未嘗不是轉運機會？龔榮遇本滿心恓惶不安，見王輔臣沉吟，便乘機說道：“大帥，依我看，康熙、吳三桂兩傢與我都有恩怨，倘沒有涇河之役，我們不會損失如此之慘；話說回來，吳三桂要有良心，該早派援兵，要不然我們怎會被迫進這蠻荒之地？我看同時來瞭倒好，不妨都聽聽，誰的話於我有利，便從瞭他，於我不利，攆走瞭他瞭事——君子擇善而從，或許另有些機會也未可知。”
“這幾年你到底讀瞭點書，口裡的詞兒都改瞭不少。”王輔臣笑著說。此時城裡多半人馬都歸龔榮遇節制，而且此人一直對自己忠心耿耿，他不能不買賬，也覺得他說的頗有道理，便把臉一沉，命道：“後堂設宴，請汪先生、周先生一同入席。”