這一突然的變故，讓玄津橋下的人全都呆住瞭。
這支隊伍裡隻有三分之一是訓練有素的守備衙門親兵，他們第一反應是登橋去營救主官；而其他三分之二都是拼湊而來的吹鼓手、儀仗、門班、轎傘夫子與跑腿小廝。他們驚叫著四散奔逃，想要盡快遠離。每個人的行進方向截然不同，兩尊石獅子之間的三條通道登時陷入混亂。
於謙奮力一掙，甩開失神的士兵，直直沖到那頂摔倒在橋階之下的轎廂前。沒想到他還沒出手拖拽，朱瞻基自己已經掙紮著爬瞭出來，攢眉兇目，眼神裡湧現出騰騰殺氣。
朱瞻基不是那種自幼長於深宮的纖弱皇子，他曾隨祖父討伐北元，骨子裡深藏著悍勇之氣。短短一個時辰不到，居然遭遇兩次襲擊，還是發生在大明腹心之地。這種突破極限的冒犯，反而把朱瞻基的脾氣給逼出來瞭。
他先踹翻一個蹲在地上不停號叫的旗手，然後厲聲喝道：“先下水救人！”親兵們如夢初醒，紛紛解下甲胄、拋下兵刃，撲通撲通跳下水去撈鄭和。
旁邊於謙也趕緊放開嗓門，以太子的名義喝令閑雜人等各安其位。他的音量可比朱瞻基高多瞭，如洪鐘大呂，鼓蕩耳膜，指揮著那團不安人群逐次後退，把空間讓出來。橋頭——如今得稱為斷橋瞭——的局面，總算慢慢恢復瞭秩序。
在秦淮水下的營救很快便有瞭成果，一襲猩紅大氅從水中被鳧水的親兵們托起來。隊伍裡有個醫官，過去迅速檢查瞭一下，發現鄭和的呼吸尚在，身軀也沒有什麼明顯損傷。不過，他大概驟然受到沖擊，雙目緊閉，一時還不能回應呼喚。
於謙並未因鄭和的得救而精神松懈，他緊張地護在朱瞻基身前，眼睛卻盯著玄津斷橋的殘骸，似乎在尋找什麼線索。
洪武爺入主金陵之時，元寇未靖，因此在各處城門、甕城、內外高墻及要路津橋挖瞭不少藏兵洞。在這座玄津三拱石橋下，工匠們別出心裁，利用拱弓結構巧妙地做出一個極為隱蔽的橋洞。後來大明定鼎，藏兵洞用不著瞭，慢慢被封堵廢棄。
很顯然，炸橋的火藥，肯定是被堆在這個橋下的藏兵洞裡。也幸虧是埋藏此處，水汽濃鬱，導致火藥受潮，炸瞭個半啞，隻是震塌瞭石橋結構。倘若完全爆發出來，隻怕三保太監和周圍所有人都屍骨無存。
可有一件事於謙想不通。
寶船行進的路線及時間都是規劃好的，反賊可以提前做好安排。而太子何時經過玄津橋根本沒法預測，那麼多火藥他們怎麼提前準備？
除非……
除非這是一個早早算定的後手。隻要南京有高官僥幸在寶船爆炸中幸存，他們一定會迅速進入皇城，而玄津橋是必經之路。在這裡提前安排下一著補棋，可以確保打擊到漏網之魚。
這些襲擊者的佈局，竟然縝密到瞭這個地步，真是無比堅決的殺意啊！
於謙強抑心驚，很快意識到另外一個問題。這一著補棋固然精妙，可無法預測發動時間，因此必須有人貓在橋下藏兵洞，隨時發現目標抵達，隨時點火。也就是說，剛才那一場爆炸，肯定得有一個點火者看見隊伍經過，這才匆忙點燃，他肯定還在左近！
於謙“唰”地抬起頭，眼神一遍一遍地掃過河面。他很快發現，距離玄津橋右側五六十步開外的秦淮河面，似乎有一個黑點一沉一浮。於謙瞇眼再看仔細，那應該是一個人順著水流，奮力朝遠處遊去。
“賊人在那邊！快！”
於謙急切地喚來幾個親兵，讓他們迅速沿著秦淮河岸去追趕。朱瞻基聽到於謙的叫喊，也朝那邊望瞭一眼。他繃著臉，先伸出拇指比瞭一下遠近，俯身從地上撿起一把不知誰掉的開元弓，再從一個護衛的撒袋裡拈出一支長箭，搭弓拉圓。
他的姿態，是標準的軍中挽弓之法。弓弦一響，長箭刺破虛空，如流星般朝那黑點疾飛而去。可惜準頭略差，與黑點的腦袋差瞭半分，沒入前方的水中。朱瞻基眼中殺意更加盎然，再拈出一支箭來瞄準。
於謙忙提醒說殿下要留個活口。可惜他話剛出口，弓弦又響。這一箭帶著滿腔委屈與怒意，越過秦淮水面，正正釘在那黑點的後心。那人的前胸驟然朝前一頂，雙手掙紮瞭兩下，整個人朝河裡緩緩沉去。早已沖去河岸的親兵們迅速伸去長竿長耙，連拖帶拽把他弄上岸來。
於謙三步並兩步趕瞭過來，隻見那支箭從後心貫穿瞭右側胸膛，令他當場氣絕身亡。這箭法著實瞭得，可也著實可惜。要知道，這可能是他們所能掌握的唯一一條線索。
死者是個約莫二十歲的男子，頭梳小髻，用闊邊深網罩著，一身青佈衫褲，足蹬趿靴，與尋常南京百姓並不無同。於謙搜遍全身，除瞭一套火鐮並無任何物品。他不甘心地撕開死者的衣襟，赫然發現在左臂腋窩處，居然文著一朵白蓮花。蓮花分作三瓣，形似焰團聚攏。
“白蓮教？！”於謙雙眼駭然睜大。
這三個字，是朝廷揮之不去的一個夢魘。它興於宋代，教義宣稱彌勒降世，將以白蓮化為業火凈世，動輒煽眾鬧事，綿延數百年。從宋至元再到大明，歷朝都極力打壓封殺，偏偏此教在民間香火極盛，屢禁不止。
最近的一次是在永樂十八年，白蓮教眾在山東搞瞭一次聲勢浩大的叛亂，太宗費瞭好大力氣才鎮壓下去，可見其堅韌與難纏。
白蓮教和朝廷之間，可以說是仇深似海。倘若是他們所為，倒能解釋這種要置太子百官於死地的瘋狂。
這時朱瞻基也來到屍身旁，沉聲問道：“這人是誰？可看出些端倪？”於謙一指那文身，壓低瞭聲音約略一說。朱瞻基倒吸一口涼氣，他久聞這個邪教的大名，不由得頭皮微微發麻：“這些事……都是他們幹的？”
“如今形勢不明，一切皆有可能。”於謙看看左右，有些焦慮。眼下不知道哪個角落裡還藏著白蓮教的瘋子，多在外頭停留一刻，就多一分危險。他催促道：“這夥賊人所圖極大，必然還有後續手段。還請殿下迅速返回皇城，重聚人心。”
朱瞻基苦笑一聲。重聚人心？他的東宮班底，已化為齏粉；他在留都可以信任的兩大山嶽之鎮，一個李隆一個鄭和，如今皆身負重傷不能視事。轉瞬之間，偌大的一個南京城危機四伏，朱瞻基卻孤立無援，再無一個相熟之人可用。站在潺潺流動的秦淮河邊，堂堂大明皇太子一時間竟有些茫然無措。
這種事情，於謙是幫不上忙的。他隻能吩咐幾個親兵收起那個教徒的屍身，送去最近的義舍備查，然後把朱瞻基拽回到玄津橋頭。
如今這橋隻剩下兩岸的橋基斷茬，微微上翹，像兩節被折斷的指骨，徹底無法通行。玄津橋是進皇城的必經之路，它一斷，要麼北上至竹橋，要麼南返到大通橋，都得繞一個大圈子。
可這種局勢之下，誰又能保證，那兩處橋下沒有埋伏著殺招呢？就算兩橋無事，沿途呢？這一帶商鋪酒樓民居林立，想藏上十幾個殺手太容易瞭。
於謙考量再三，認為最好的選擇是留在原地，等候其他有力官員前來救援。隻是現在整個南京級別稍微高一點的官員，都在東水關被炸得生死不知，找誰來需要費些思量。
這時一個鄭和的親兵提醒說，剛出事那會兒，三保太監便第一時間傳信皇城，命令皇城守備朱卜花緊閉城門，防止賊人偷襲，他應該安然無恙。
朱瞻基聞言眼睛一亮，這個朱卜花他知道，是京城禦馬監的提督太監，年初剛從京城調來南京，還帶來一支叫勇士營的禁軍隊伍，負責守備南京皇城。
這支隊伍和別的禁軍不太一樣，它建於永樂年間，主要成員是從草原逃回的青壯漢民男子，所以個個騎術精湛。洪熙皇帝把這支隊伍安排給太子做心腹，可見花瞭不少心思。
寶船爆炸時，朱卜花在皇城留守，未受波及。於是，朱瞻基當場手書一封，著人迅速送去皇城，讓朱卜花帶禁軍前來接應。
親兵領命而去。於謙仍不放心，指揮著其他人分散開來，以橋頭為圓心，把守禦區域擴散到百步開外的臨街鋪子。他還派瞭幾個手腳矯健的，爬上附近的房頂高處，防備可能的弓弩襲擊。
於謙雖然隻是個小行人，可分派調度有條不紊，又借著太子這張虎皮，無論護衛、錦衣衛還是轎夫、號手皆凜然聽命。一會兒工夫，橋頭便建起一個密不透風的步障區域。現在除非白蓮教調來鐵騎沖陣，否則絕難威脅到太子。
喧囂漸漸平息下來。附近店鋪裡的百姓紛紛冒出頭，好奇地朝這邊觀望過來。朱瞻基不想讓他們見到自己的狼狽樣，跌跌撞撞走到兩座石獅子之間的橋階上坐下，眼神活像一隻被遺棄的小狗。
於謙安排停當，走到太子面前，還未及稟告，朱瞻基忽地抬頭問道：“你是如何知道，白蓮教會在玄津橋上設下埋伏？”他還記得這個小官臨上橋的一聲吶喊，讓自己遲疑瞭半分，否則落水的可不隻是三保太監瞭。
於謙從懷裡摸出一張信紙，恭敬地遞過去：“殿下離開錦衣衛後，臣得到消息，得知城中可能藏有賊人暗樁，恐有礙於殿下，故而追上來提醒。又怕宮禁森嚴，故備瞭一封書信請人傳遞，隻是沒想到……”
朱瞻基展信掃瞭一眼，心頭一熱。雖然百官盡職乃是本分，可一個小小行人能做到這地步，真可謂是忠純之臣瞭。
“以你之見，接下來該如何？”太子不知不覺，已把這八品小官當成瞭咨議謀臣。
於謙道：“這一次禍極熏天，枝幹斷折，實是開國未有之局面。臣以為當務之急，是派遣得力心腹，著手追查。須知賊人籌謀極為周備，倘若稍有延滯不決，隻怕再無機會找到真相。”
於謙當初急著催促錦衣衛辦案，就是怕稍晚一步，很多線索便湮滅無痕瞭。
朱瞻基搖搖頭。第一件事，他心裡還有點譜，可派心腹查案？自己如今是孤傢寡人，哪裡還有什麼心腹？於謙知道他的難處，連忙開解道：“殿下莫愁，五軍都督府、南京守備衙門、五城兵馬司、應天府、錦衣衛都有熟習緝事的老手，皆可階下聽用。”朱瞻基沉默半晌，從牙縫裡蹦出四個字來：“我信不過。”
於謙先是一怔，旋即明白。
不怪太子驚弓之鳥。白蓮教既然能滲透寶船運入火藥，能買通留守左衛的旗兵巡河滅口，能在與皇城近在咫尺的玄津橋上設伏，誰能保證他們在官府裡沒有內應？事實上，白蓮教屢禁不絕的原因之一，就是總有信徒在官府裡做內應，其中不乏高官大吏。
如今在這南京城裡，恐怕沒有一個人敢保證與白蓮教無關。
一面是驚天大案，亟須徹查；一面是滿城嫌疑，無可信者。他們兩人不約而同地嘆瞭口氣，隔著潺潺流動的秦淮河水望向皇城。
此時雖然已過午時，日頭拋灑下來的熱力卻絲毫不減，朱紅邊墻上那一溜琉璃疊瓦被映得流光溢彩，煊赫奪目，透著通天的雍容氣勢。隻是光亮越盛，對比越強，在鱗次櫛比的巷道橋樓之間，一條條陽光難至的陰影之地格外醒目，它們深深嵌入都城肌理之中，勾勒出一片難以言喻的惡意。
不過在宮墻的邊緣，尚還有一條灰邊，這裡恰在明暗過渡之間，非黑非白，頗為曖昧。於謙凝望遠方，腦海裡突然閃過一個人影，道：“臣保舉一人，堪當此任。”
“嗯？”太子眉頭一挑。
“就是扇骨臺下救瞭殿下的那個應天府的捕吏，他姓吳，叫作吳定緣。”
一聽這名字，朱瞻基手一抖，尷尬、羞惱與憤怒一齊湧上面孔。是，那傢夥是救命恩人不假，可他也侮辱瞭大明太子。朱瞻基長這麼大，還從來沒受過這等虐待，不殺他已是通天恩德——於謙你的腦子裡都在想什麼？
於謙見太子要發作，並不慌張，道：“殿下您仔細想，如今整個留都確鑿與白蓮教無關的，能有幾人？”
朱瞻基“呃”瞭一聲。要說整個南京城最無疑的，確實是吳定緣不假。他要是白蓮教眾，坐等太子淹死在秦淮河裡便是，不必費那麼多周折。
於謙見朱瞻基沉默不語，趁機又道：“我與他在牢中交談過。此人性格乖僻不假，眼光卻頗為卓異。臣之所以能趕來玄津橋，也是因為他提醒說殿下危機未除，可見是個有能耐的人。”
“他真這麼有能耐，怎麼會隻是一個捕吏？怎麼不是捕頭？”
“殿下見事極準。這個吳定緣的父親，正是應天府總捕頭吳不平，傢學淵源，虎父豈有犬子？”於謙故意把吳定緣的“名聲”隱下來，免得徒增太子擔憂。
“再有手段，他一個小角色，能查出什麼？”朱瞻基撇撇嘴，心裡那道坎還是過不去。
於謙道：“白蓮教耳目眾多，若是緹騎四出，隻怕會打草驚蛇。城狐社鼠之流，還得讓雞鳴狗盜之輩去應付啊。”
朱瞻基還要找什麼借口，於謙忽然正色道：“昔日管仲挽弓幾殺齊桓公，可齊桓公不計前嫌，予以重用，遂有稱霸中原之業。殿下聰敏睿斷，宜以史為鑒。”
朱瞻基盯著於謙。眼前這小官鼻梁挺拔，下巴寬正，明明年紀跟自己相仿，口氣卻和詹事府的老師一樣老氣橫秋。朱瞻基猶豫片刻，不由得嘆瞭口氣，道：“好吧，今日本王暫且擢你為右春坊右司直郎，準便宜行事。”
右司直郎隻比行人高出一品，但這個職位要隨侍太子左右，負責彈劾、糾舉之事，前途比起行人可高出太多。但朱瞻基隻給於謙一個名分，隻字不提吳定緣，顯然還是心存芥蒂。於謙也明白，這是太子讓他監視吳定緣幹活，於是伏地一拜，道：“臣定不負殿下所托。”
朱瞻基不甘心地聳聳鼻子，道：“希望你我今日都沒走眼，不然……”
話未說完，遠處街道傳來隆隆的馬蹄聲，不一會兒便看到塵土飛揚，一大隊盔明甲亮的禁軍飛馳而至，為首的騎士是個大臉漢子，面上覆著一抹白棉佈，遮住瞭大半張臉，單留出一雙細直眼目，冷不丁看過去，還以為是要行兇的賊人。
可左右兩邊的旌旗表明，來人正是皇城守備太監朱卜花。朱瞻基記得他是世居雲南的蒙古人，本名脫脫卜花，後來入宮侍奉，蒙賜朱姓，接掌勇士營，乃是太宗的心腹之一。
現在三保太監和襄城伯都不在，朱卜花便自然成瞭皇城主事之人。
朱瞻基見他趕來，便從石階上站起來，表情輕松瞭一些。這場磨難，總算可以告一段落瞭。他垂下胳膊，輕輕擺瞭擺手。於謙心領神會，知道太子不想把這條線太早暴露，便知趣地後退瞭幾步，混入人群之中。
勇士營馬隊轉瞬即到玄津橋，這些騎士都是在草原上磨煉出來的精壯，一跑起來氣勢驚人，令人大氣都不敢喘一聲。
朱卜花不待坐騎停穩，便從馬鞍滾落下來，向太子惶恐請罪。朱卜花解釋說，他近日面上得瞭疽瘡，不得不以佈遮面，恐驚太子。
不過也幸虧他得瞭怪病，沒能去東水關接駕，這才躲過一劫。朱瞻基面無表情地勉慰瞭幾句，表示先進皇城再說。朱卜花叩瞭個頭，親手把太子扶上馬鞍，又把昏迷的鄭和抬上一輛厚幔廂車，周圍騎士立刻圍瞭個密密匝匝。
朱瞻基在馬上用鞭鞘一指於謙，對朱卜花道：“此人護駕有功，賞他馬、牌。”
太宗在位時，經常喜歡賜功臣馬牌。“馬”指的是配瞭紫錦轡頭的宮馬，準許在城內馳走；“牌”指過城鐵牌，正面陽文“過城”二字。有此二物，除皇城禁苑，京城無不可去處。朱瞻基如此賞賜，也算是追紹祖制，不算突兀。
朱卜花心想，多半是這個小官因緣際會救瞭太子，太子不願多涉瓜葛，想把這樁人情當場瞭結幹凈。於是，他吩咐旁邊的騎士讓出一匹雜色健馬，又從腰鉤上取下一枚鐘形鐵腰牌，一並交給於謙。
於謙向太子叩頭謝恩，朱卜花很快重新騎上馬，大隊人馬簇擁著朱瞻基轟轟離開。玄津橋前剩下一群閑雜人等，面面相覷。
於謙正要離開，可發現瞭一件尷尬的事情——他不會騎馬。
他自幼長於錢塘，若說舟楫帆船，自然熟稔得很，驢騾也經常騎，騎馬卻是頭一遭。於謙有心避開周圍人的視線，可時間不等人，隻好尋瞭一塊不知誰傢府邸的上馬石，略帶笨拙地攀上馬鞍。
那大馬經過訓練，感覺到鞍上一沉，便自動往前走起來。於謙兩隻腳還沒套進馬鐙子，嚇得差點跌下去。
騎馬的要訣是胯緊臀虛、兩條腿要夾緊，屁股卻不能坐實，身體向前俯去，這樣可以降低重心，保持平衡。於謙不知訣竅，完全反著來的，雙腿撇得太開，屁股卻牢牢壓在鞍子上，整個身體因此不停左右搖擺，兩隻手像溺水者抓稻草一樣死死揪住轡頭，讓馬有點無所適從。
一人一馬就這麼左搖右晃地沿著大街朝南邊而去，姿態滑稽。可比起騎在馬上的狼狽，於謙的心情更加忐忑起伏。他本來隻想提醒太子一句危險，到頭來卻莫名其妙進瞭詹事府，領瞭皇差。
這份皇差可不好幹。從寶船被炸可以看出，敵人的兇殘與狡黠程度，遠遠超過於謙的想象，而朝廷暫時無力給予什麼支援。以螳臂之力去擋萬斤之車，隻怕得到封賞之前，已是粉身碎骨。
於謙一個無權無勢的小官，驟然擔負起這等重壓，心中自然也害怕得緊。隻是他生性天真固執，堅信危局之下，總得有人挺身而出。若非如此，於謙當初便不會從行人司跑到錦衣衛去管閑事瞭。
“受任於敗軍之際，奉命於危難之間……”於謙在馬上輕輕吟誦著，這是《出師表》裡於謙最喜歡的兩句話。說來也怪，唇間一送出聲音，他忐忑的心情便逐漸平靜下來。古人雲：志隨言起，意從文抒。誠不我欺啊。於謙心中暗暗想著，看向前方的眼神又亮瞭幾分。攥緊韁繩的雙手，慢慢變為虛握。
他胯下那匹坐騎，從韁繩的松緊中感受到瞭主人心意，比剛才走得更加平穩與堅定。
這一人一騎踏過西皇城根南街，很快回到瞭崇禮街的錦衣衛官署前。於謙小心地翻身跳下馬，走進院子，正看見前院裡一群小旗和力士在東奔西走，喧騰不已。那位先前去碼頭報信的老千戶，此時握著自己那把破舊的繡春刀，在院子當中煩躁地來回踱步。
碼頭剛剛傳來確切消息，南京錦衣衛一正一副兩位長官，在東水關俱已罹難。此時司內群龍無首，難怪會亂成這樣。
老千戶一看於謙又來瞭，正要呵斥，可眼睛瞥到他身後還牽著一匹高頭大馬，那馬的轡頭外皮裹著一圈紫錦，當即反應過來，這小子必是得瞭太子眷顧！老千戶抖瞭抖嘴角，努力擠出一個諂媚的笑容，迎瞭上去。
於謙沒有多囉唆，先向他通報瞭玄津橋遇刺。老千戶大驚失色，那柄舊刀“當啷”一聲砸在石板地上。現在襄城伯昏迷不醒，三保太監居然也出事瞭，那我該向誰匯報？該聽誰的指揮？接下來又該做什麼？
看到老千戶那一副茫然的表情，於謙心中生出一股鄙夷。南京城養出一堆屍位素餐的官員，看來錦衣衛也未能免俗。這些人跟推磨的驢子似的，不用鞭子抽就不會主動轉圈。
“東宮已歸還皇城，等一下自然會有正式文告發下。”
於謙先安撫瞭一句，然後掏出過城鐵牌一晃：“我奉太子之令，要先提見犯人吳定緣，還請千戶前面帶路。”老千戶隻能恭敬道一聲諾，心裡嘀咕，難道太子是讓這小官來接管錦衣衛？
於謙不知道也不關心這些小心思，快步邁入內獄，徑直來到最裡面的一間。他讓老千戶守住外頭，然後單獨走瞭進去。剛一進去，裡面那個懶洋洋的聲音就響起來瞭：“小杏仁，外頭又出事瞭吧？”
於謙強迫自己忽略掉這個討厭的稱呼，板著臉把玄津橋的事說給他聽。吳定緣嘖瞭一聲，卻沒再說什麼，現在說什麼都晚瞭。
從氣窗透進牢房的三道淺黃色光柱，緩緩有致地向西移動著。於謙知道光陰寶貴，索性單刀直入道：“東宮屢遭兇險，留都危在旦夕。太子已頒下鈞旨，要我們去查明背後主謀。”
吳定緣“撲哧”一聲笑出聲來：“我們？”
“是的，你和我。”他唯恐吳定緣不信，亮出過城鐵牌：“殿下已親賜馬、牌，準你我入詹事府奉職，特進緝事。”
“喲，行人司的冷菜羹換作詹事府的燒豬臀，小杏仁你的造化真來嘍。”
“這一層身份，是為瞭方便我等行事，不是拿來炫耀的。”不知為何，於謙一跟這傢夥對上話，便有一種壓抑不住要吼出來的沖動。
吳定緣瞇著眼睛端詳瞭他一番，晃動脖頸，道：“我就不明白瞭。南京城裡做官的比秦淮河畔的嫖客還多，幹嗎非讓我去不可？”於謙沉聲道：“因為太子在留都能信任的，就隻有你我而已。聽明白瞭嗎？隻有你我二人而已！”
他沒有過多解釋，相信以吳定緣的腦子，能猜出為什麼。吳定緣卻從鼻孔裡噴出一股氣來，道：“莫來誆我。太子一念起我來，隻怕恨不得撕開卵蛋咬斷屌，又怎麼會找一個篾篙子來查案。”
這一通言語粗鄙得讓於謙直皺眉頭。他強忍不適道：“吳定緣，我看得出來，你乃胸有丘壑之輩，絕非池中能容，又何必百般遮掩？我不知你平日為何甘於自污，但現在朝廷需要你舒展爪牙，危身奉上，為臣子者又豈能推托？”
這一番慷慨陳詞如驚濤拍岸，聲勢驚人。可是“崖岸”依舊巋然不動，他的神情表示，大概沒聽懂這文縐縐的詞……牢房裡一度陷入尷尬的沉默。於謙有些絕望地喝道：“總之現在太子要你來查案，你說吧，到底要怎樣才肯答應？”吳定緣展顏一笑：“換瞭趙元帥來談，這事才有的聊。”
趙元帥即是財神趙公明。於謙沒想到，這憊懶的“篾篙子”竟提出如此可笑的要求。“你是應天府捕吏，捉賊是分內之事，居然還要錢？”
吳定緣不屑道：“小杏仁你是第一天做官？連縣裡的防夫下鄉拿人，都得補貼幾分工食錢，太子總不能差餓兵吧？”
“你若辦成此事，太子絕不會吝於封賞，又何必急於這一時！”於謙的方下巴一顫一顫，覺得自己快成菱角市裡的老嫗，跟人一枚銅板一枚銅板地討價還價。吳定緣撇撇嘴，索性把眼睛閉上，一副無所謂的嘴臉。
於謙哪裡見識過這街巷爭討的無賴手段，他看看窗外天光，隻好一咬牙，道：“你要多少？”
“八成紋銀三百兩，十沉取頭。”
“八成”是指成色；“十沉”是說要全部現銀，不要寶鈔或別的折色；“取頭”意思是一次先行付清。於謙聽到這裡，忍不住怒喝道：“大膽！你不怕殺頭嗎？”
自從永樂以來，朝廷一直明令禁止民間以金銀做交易，須用寶鈔，違者重罰。吳定緣這麼要求，根本就是公然違法。誰知吳定緣翻瞭翻眼皮，語帶嘲弄，道：“這麼守法，你是剛從三佛齊來中原的外夷賓客嗎？”
如今寶鈔貶值得厲害，大傢都半公開地用金銀交易，官府也不怎麼真管。這個小杏仁對世情也忒無知瞭。
見他不說話瞭，於謙有些著急，他不明白這傢夥為何執著於現銀。倘若真把這案子破瞭，齊天的大功，酬一個參將的職位都有可能，豈不比這點小錢更好？他簡直懷疑自己是不是看走眼瞭，難道這傢夥真是個鼠目寸光的蠢物？
可事到如今，後悔也晚瞭，他可是在太子面前拍瞭胸脯作保的。於謙沒奈何，隻得勸道：“這一時半會兒，如何弄得來這許多現銀？再說就算拿出來，快二十斤的東西，你難道扛著去辦案不成？”
吳定緣一斜眼，道：“誰要自己拿？我一會兒寫個地方，你喚兩個腳夫送去便是。銀子一到，咱們馬上開工。”他吩咐別人做事的口氣，比知府老爹說得還自然。於謙被這人氣得幾乎說不出話來，甩甩袖子，轉身出去。
跟這案子相比，吳定緣開的這個價碼不算高。但於謙一個八品小官，一年俸祿也不過六十石糧食。這三百兩現銀，一時間不知從哪兒來籌措。說不得，還需從錦衣衛這裡想辦法。
於謙走出內獄，見到老千戶還候在外頭，便走過去問道：“你這裡有銀子沒有？”
“要多少？”老千戶從懷裡掏出一個半癟的順袋。於謙按住他的手：“太子辦事，要借調三百兩八成紋銀。”這個數字唬得老千戶一哆嗦，問要這麼多幹嗎。於謙不便明說，隻能虎著臉道：“太子辦事要用。你若信不過，我把過城鐵牌押在這裡。”
老千戶哪敢收這玩意，隻得把司庫主事喚過來。一問之下，錦衣衛的司庫裡居然還真有一筆現銀。原來前幾天龍江鹽倉批驗所查獲一批私鹽，錦衣衛於其中出瞭力氣，理應分潤，批驗所便把一部分贓銀煎銷成錠，交割給鎮撫司賬上支用——金銀禁令隻是針對民間，官府交易並不在其列。
於謙在老千戶心疼的註視下，以詹事府的名義簽瞭張借條，毫不客氣地讓人從庫裡搬出三百兩白銀。這是二十五兩一錠的金花銀元寶，一共十二錠，白絲清晰，成色十足，底款“龍江鹽倉檢校批驗所”幾個字鏨刻得清清楚楚，一發擺在木盤子裡。
此時吳定緣已被人解開繩子，從內獄裡放出來。他走到木盤前，一邊晃動酸脹的手腕，一邊端詳那一片銀光閃閃的寶銀，還隨手拿起一錠用指甲摳瞭摳。於謙沒好氣地催促道：“這是上好的二四寶銀，若去銀鋪裡兌成紋銀，還得升水，足足能多兌出三十兩，便宜你瞭。要送去哪裡？”
主事早備好瞭兩張一尺見長的白色封條，舉筆待填。吳定緣開口道：“十二錠分作均平兩抬，一抬送鎮淮橋西北的糖坊廊中巷第五傢，著我小妹吳玉露收取；一抬送武寧橋富樂院三曲八院，著童外婆收取。”
於謙一聽，頓時氣得下巴驟然緊繃。前頭那個地址是吳傢所在，讓妹妹收取也還罷瞭，後頭那個委實太不像話。
這個富樂院在南京極有名氣，前對武寧橋，後應鈔庫街，坐落於秦淮河畔最繁華的一段。名義上是樂工修習、演出之地，其實卻是一處奢靡浮綺的官妓勾欄，歌舞勝處。夜夜煙花不斷，人稱“欲界之仙都，升平之樂國”。
南京青樓裡面，客人一向呼老鴇為“外婆”。吳定緣說“童外婆收”，顯然是在富樂院有相好的，要通過老鴇轉交。
於謙萬萬沒想到，這篾篙子心心念念討來這許多銀兩，居然第一時間往青樓裡送！先前小旗說吳定緣嗜好酗酒狎妓，他還不信，如今一看，還真是如此。那富樂院往來的不是公侯王孫，就是巨賈名士，他一個小捕吏敢去那裡廝混，難怪要吞掉他爹那麼多錢。
可事到如今，便是吳定緣欺師滅祖，於謙也得先忍著。主事把這十二錠銀子分成兩堆，分別塞進兩條木鞘裡，拿封條一蓋。然後老千戶叫來四個力士，打起錦衣衛的旗標把銀鞘送出門去。
於謙目送著他們離開，催促道：“你滿意瞭？”吳定緣把那柄鐵尺重新插回腰間，打瞭一個長長的哈欠：“走吧。”老千戶在旁邊一臉茫然，不明白這個小捕吏怎麼就突然抖起來瞭。他正琢磨要不要攀談幾句，兩人已匆匆離開外院，還順手牽走瞭錦衣衛的一匹驢子。
上瞭崇禮街，於謙發現有一件麻煩事。
官、吏身份有別，顯然應該他這位右司直郎騎馬，那個應天府捕吏騎驢。可於謙對騎術實在頭疼，有心交換一下坐騎，又怕失瞭體面。沒料想，他這邊廂正自為難，那邊廂吳定緣已經一把抓過韁繩，毫不客氣地翻身上瞭宮馬。於謙長舒一口氣之餘，也不免有些羞惱，他趕緊也跨上驢背，沒好氣道：“我們接下來先去哪裡？”
吳定緣抬起手臂，指向西南方向，道：“自然是先去東水關碼頭。”
除去太子寶船，東水關碼頭是被爆炸波及最慘烈的地方。若要著手調查，這裡無論如何得去看看。
從崇禮街到東水關距離頗近，從錦衣衛衙署西去一裡半即到通濟門，與南北向的通濟街交會。而東水關就在交會口的西南角，位於通濟門西側城墻與秦淮河道之間，乃是留都唯一一處水關船閘。
這一馬一驢在通衢大道上小步馳走，兩側行人紛紛避讓。此時城中混亂未止，無數車馬濺起塵土飛揚，久久不落，宛若一層黃紗籠罩街面，沒人註意到這一隊吏騎馬、官騎驢的奇景。
他們越接近東水關，街道兩側的貨棧越多，這都是大商賈的買賣。在貨棧周圍的街面上，徘徊著三三兩兩的皂衣衙役和五城兵馬司的褐衫巡丁，他們是先前分配到這裡護路的，眼下沒有別的命令傳來，他們也隻好像遊魂一樣在原地彷徨。
於謙和吳定緣一直走到通濟門城墻下，才被人攔下來。這裡是碼頭的入口，立起一座三間四柱的不出頭大牌樓，上有禦筆親題的“東水關”三字。五彩牌樓下方的通道，卻被一條黑灰色的棘圍攔住，幾名守備衙門服色的衛兵，正手持裝瞭鐵槍頭的長矛，警惕地盯著所有的人。
此時在棘圍之前的空地上，聚集瞭大量馬車、轎子、抬竿和各色人等，他們都是從各處聞訊趕來，有氣憤叫嚷的，有號啕大哭的，有苦苦哀求的，有破口大罵的，種種負面情緒匯聚成一團騷動蟻群。要知道，碼頭上匯聚瞭南京大半高官，聞訊趕來的門生故吏、親眷好友，得有多少？
不過，那一條棘圍冷酷地橫亙在前方，尖刺沖外，把這些人都擋在瞭外頭。
這是三保太監在離開東水關前下的死命令：把碼頭與外界隔離開來，隻允許醫師、力夫、抬夫等入內。其他人等，隻能候在棘圍之外，等內場把人一一抬出來，他們才能接走，施救或掩埋。
這道棘圍本是應天府在秋闈時用來圈禁考場的，如今卻被守備衙門拿出來幹這個，也算是有急智。
若沒這一圍，隻怕眼下碼頭的情形會更加混亂。
於謙和吳定緣千辛萬苦擠到棘圍之前，亮出過城鐵牌。衛兵狐疑地檢查瞭一番，勉強放行。兩人在其他人怒氣沖沖的叫嚷聲中，鉆過棘圍，沿著一條滿是驢屎馬糞的窄路前行。路的盡頭，是外郭南城墻與秦淮河面之間的一段河灘空隙，繞過去到城墻另外一側，即是東水關碼頭。
東水關又叫通濟水關，其實是一座秦淮河上的跨水甕城。它的巍峨城墻高約七丈，下砌條石，上築青磚，呈一個上窄下寬的敦實梯形，外墻還伸出三層共計三十三枚白石券，宛如青面兇獸露出雪白的獠牙一般。
城墻正中位置是一個半圓狀的偃月水洞，恰好卡在秦淮河分叉的水道之上。洞頂掛著一道厚若金城的黝黑鐵閘，可以根據旱澇開合，以調節秦淮內外水位。遠遠望去，整個水關儼然是一位雙腿分立、披掛甲胄的猙獰武士。號稱“南北通津、載金淌銀”的東水關碼頭，即設在這位武士面前的秦淮河岸之上。
東水關碼頭是一片不規則的狹長河岸，南北長四百步，東西最闊處有兩百米，都是夯實的黃土地面。平日這裡桅帆連天蔽日，商賈摩肩接踵，從日出到夜裡鼓鳴閉城，無一刻清靜之時。此時，於謙與吳定緣一踏入碼頭區域，眼前卻看到瞭與往常截然不同的景象。
隻見旗幡委地、鉦鼓散落，地上扔著數不清的金銀革帶與雲錦佩綬。碼頭地面的土黃色一點都看不到瞭，全被密密麻麻的人類軀體所覆蓋。那些軀體橫七豎八躺倒在地，從上品緋紫到下等玄皂，什麼服色都有，但呻吟與號哭差不多同樣淒慘。他們翻滾著，掙紮著，即便是寶卷裡描繪的泥犁地獄，也不過如此瞭。
寶船爆炸時，這裡站滿瞭迎候的南京官員、侍從和鹵簿儀仗。他們就像是被一陣狂風吹過的稻穗，在強烈的沖擊下紛紛撲倒在地。有些人僥幸隻是斷瞭手腳，有些人表面無事，五臟六腑卻被攪成一團，不停大口大口吐血，還有些人一頭栽倒，再也沒瞭聲息。那些養尊處優的國士，幾乎在一瞬間便墮入泥塵。
二十幾個短褂力夫站成一條弧線，緩慢地在人群中一一搜尋，發現還有氣的，抬到旁邊的青條石堤旁，那裡有幾個臨時調來的青袍醫師在忙著救治；沒氣的，則撩起身上的袍角，蒙住面，一字橫擱在堤腳旁，會有抬夫用擔架一具一具往外送，讓棘圍外面的人認領。
不過，救援人員應該是得瞭指示，優先救助那些穿官袍的，至於其他諸如儀仗樂班仆役之類的人員，隻能暫時棄之不顧，任由他們躺在地上哀求叫喊。
於謙看到這一番慘狀，下巴不住地抖動，幾乎要流下淚來。吳定緣亦是緊皺著眉頭，不停地掃視著這一片人間地獄。他忽然眼睛一亮，疾步向前，抓住一個力夫的胳膊。
這人和吳定緣穿的袍色一樣，也是應天府三班裡的，估計是被臨時抓來當勞役的。吳定緣也不客氣，劈頭便問：“你可看到我爹瞭沒？”那人正累得一頭大汗，一見是“篾篙子”，很不耐煩地回道：“沒見過。”
“他沒來過這裡？”
“不知道！”對方硬邦邦地甩瞭一句，後來想到“篾篙子”跟吳頭兒畢竟是父子，語氣稍微緩和瞭點，“我是出事以後才被調過來的，一直沒見著吳頭兒。”說完他眼神往外飄瞭飄——意思很明顯，如果你爹在碼頭的話，恐怕就在這一大片死傷人群之中。
吳定緣心頭狂跳，連忙松開那人，來來回回地在人堆裡搜尋。吳不平今天穿的是皂色朱邊短袍，很是醒目。可是，他把整個東水關碼頭轉瞭個遍，也沒看到父親的身影。吳定緣又去瞭石堤附近，傷者裡沒有，死者裡也沒看到，更不可能有人把屍體認領走。
這便奇怪瞭，難道他沒來過碼頭？這不應該。吳定緣最瞭解他爹，那是個責任感很強的老公門，寶船鬧出這麼大的動靜，他絕不會無動於衷，一定第一時間趕到。難道說，別處有事，把他又給調走瞭？可還有什麼事比這個大？
於謙看出吳定緣神色有異，踮起腳來拍拍他肩膀，道：“我知道你救父心切，孝心可嘉。可我們是來奉命查案的，公事要奪私情。”吳定緣冷笑道：“你懂個屁！我爹是應天府總捕頭，執掌留都一府八縣的緝事。想在南京查案，沒他可不成！”
於謙登時大怒，道：“你跑來東水關，不為勘查現場，原來是來找你爹！我不是反復強調瞭嗎？太子鈞旨，除瞭你我，不得有第三人與聞……”話沒說完，隻聽“砰”的一聲，他被吳定緣揪住衣襟狠狠一推，後背撞在瞭石堤上。
“小杏仁，你傢太子不是佛爺，也不是道祖，真以為一句鈞旨，天底下的事就得遂他的願？”吳定緣譏諷道，“金陵是天下第一大堅城，人口百萬，光靠咱倆查案，跟在江裡撈芝麻也差不多！”
“朱子有雲：天下事無不可為，但在人自強如何耳。你都還沒開始查，怎麼知道不行？”
於謙梗著脖子，兀自仰頭辯解道。吳定緣的手緩緩松開他衣襟，像是在看一個白癡。於謙還要說什麼，他一臉無奈地朝遠處水面一指：
“小杏仁，你仔細看看，能把兩千料的寶船一氣炸斷，就算是虎硫藥，也得有千斤才能達到效果——往戒備森嚴的太子寶船運進千斤火藥，得是什麼手段？永樂十八年後白蓮教就是一群喪傢之犬，他們會有這等神通？”
於謙不由得眉角一揚，道：“你的意思是，白蓮教勾結瞭某一位朝中高官？”吳定緣嘴角露出一抹嘲諷的笑意，轉頭看向寬闊的秦淮河面。視線所投之處，澤波平靜，半點痕跡也無，仿佛那一場驚天動地的事件已被深深地掩埋在瞭水下。
“正好相反。這白蓮教，倒更像被某一位朝中大人物收買瞭。”
於謙在瞬間化為一尊翁仲石像，渾身僵直。
此時在南京城西門之外，一個深衣寬帽的鋪兵在官道上健步如飛。他手持哨棍，腰間皮帶上還系著一副鈴鐺，跑起來叮當作響。過往行人一聽鈴聲，便知道是急遞鋪派出來的信使，都紛紛避讓。
鋪兵跑得汗流浹背，腳下卻不敢有片刻停頓。因為在他胸口之上，斜挎著一枚黃漆魚筒，魚筒上斜粘著三根竹簽，簽頭伸出筒口半寸——這是“八百裡加急”的標志，意味著最高級別的公文通遞，中途不得有任何延誤。
在魚筒外側，還能勉強看到“會同”二字。可見這封文書是來自京城會同館，那裡是大明水馬急遞驛所的總起點。從京城會同館到南京應天府，沿途一共要經過四十個大驛，首尾兩千兩百三十五裡，就靠著這些鋪兵一鋪一鋪地接力狂奔。
好在這一趟漫長的旅途即將抵達終點。這個鋪兵是從龍江驛裡跑出來的，距離城門不過二十裡。他就這樣一口氣沖到瞭位於南京西側的江東門前，在城下聲嘶力竭地大喊一聲：
“京城八百裡加急，不停報送東宮！”