“汪極？你說汪極？”
朱瞻基眼睛瞪得渾圓，圓得像兩把點燃瞭火繩的火銃槍口。
“對。”返回四裡鋪的於謙把情況簡略地說給太子聽。
朱瞻基捏緊拳頭，幾乎把牙齒咬碎。那條塞滿瞭火藥的寶船，正是那條老狗送給他的，可以說是最直接的仇人。
這時，蘇荊溪拍瞭拍他赤裸的肩頭，柔聲道：“殿下，筋肉莫要緊繃，否則箭頭會陷進去。”朱瞻基連忙松開拳頭，讓身體放松下來。蘇荊溪處置好傷口，側身把一條棉佈從燙水盆裡撈出來，輕輕擰幹，輕描淡寫地問瞭一句：
“汪極為何不逃？”
這是一個好問題。此時距離寶船爆炸已經過去一天一夜，金陵城的動靜，揚州這邊無論如何也該聽到點風聲。汪極若知道太子居然沒死，怎麼可能還在揚州安坐？傢裡的管事哪裡還有閑情去賭？
吳定緣道：“朱卜花很可能封鎖瞭真實消息，不讓他知曉。看來這個汪極，在這樁陰謀裡也不是什麼核心人物。”
“就是說，他現在並不知道我沒死，還在傢裡做著新君封賞的春秋大夢？”朱瞻基變得有些興奮。
“有可能。”
吳定緣瞥瞭一眼蘇荊溪，眼神裡既有贊許，也有警惕。這個女人總是一語中的，她明明看穿瞭關鍵，卻不肯坦白說出，總是用發問的語氣點醒別人，把自己隱在後頭。這到底是習慣性地保護自己，還是另有所圖？
至少在蘇荊溪此時的面孔上，他看不出什麼端倪。
這時於謙皺起眉頭提醒道：“喂，你們不要因小失大！現在殿下最重要的是返回京城，不是報仇！絕不能有任何耽誤。”他看向朱瞻基，道：“殿下還請少安毋躁，一俟奪還帝位，一紙詔書便可定汪傢生死，不急於這一時。”
朱瞻基也明白這個道理，隻是悻悻地罵瞭一句。
於謙道：“五月二十日——也就是明天寅初時分，會有幾條舟山進鮮船完成交兌，由揚州千戶所押船北上。我們無論如何，得趕上這一班，因此今晚必須拿到汪傢的薦書。你們在客棧裡少等，我和吳定緣去一趟賭棚。”
朱瞻基想到於謙差點失陷在瓜洲，有些不放心，道：“要不我也跟你們去吧？”於謙嚇瞭一跳，道：“千金之子坐不垂堂。那種藏污納垢之所，還是交給臣等去處置為上。”
於謙不擅作偽，朱瞻基聽出來瞭，他是嫌自己沒市井經驗，去瞭也是添亂。太子頗有些不服氣，想反諷你剛才不也差點被人黑瞭嗎？可他自矜身份，不能對臣下亂講這種氣話，隻好咽瞭回去。
“當上位者也很麻煩哪。”朱瞻基暗自嘆瞭口氣。
這時吳定緣把於謙拉到門口，道：“小杏仁，你想過沒有，要怎麼從汪傢管事手裡弄到薦書？”於謙聽瞭一愣，顯然還沒考慮過。吳定緣疲憊地捏瞭捏鼻梁，道：“你不會以為，隻要找到那管事，人傢就會平白給你吧？”
“我們動之以利，或者曉以大義，實在不行就把他抓到硝土溝邊上，脅迫他交出來！”於謙努力讓自己的聲音江湖一點。
“白米吃飯，白口扯淡！”吳定緣毫不客氣地駁回。
任何一處賭棚，都必然有打行的人坐鎮。憑於謙和吳定緣兩個人，不可能在裡面動武。更何況，就算能動武，脅迫他拿到薦書，人傢回頭派個小廝去船上通報，你還是走不瞭。
“那你說怎麼辦？”
“隻有一個辦法。在賭棚堂堂正正贏那管事一大筆錢，讓他拿薦書來換。”吳定緣道。
“贏？今晚可是那個什麼鬥文蟲，你會嗎？”於謙的聲音不由得提高瞭幾度。
“我看你答應那麼痛快，以為你很熟！”
“我從小哪怕碰一下牌九，都得讓我爹打一頓，這種玩意怎麼會玩？”於謙越說越覺得不妙，“你在南京不是出瞭名地浪蕩嗎？哪個浪蕩子不賭的？”
吳定緣無奈地解釋瞭一下。他在南京城的壞名聲有酗酒、狎妓，卻從來沒有濫賭。一來是他性格孤僻，不願去賭場那種喧鬧之地；二來他對錢財看得挺重，賭桌上瞬息百金千金，有點承受不瞭……
於謙一聽急瞭，合著他們倆都指望對方去賭。這可麻煩瞭，兩個連規則都不知道的雛兒，想要贏死一個老手，隻怕比一月來錢塘潮還難。
末瞭吳定緣狠狠一跺腳，沉聲道：“時辰不早瞭，先過去，大不瞭見機行事！”於謙雖覺不妥，可也隻能如此瞭。兩人正要離開，朱瞻基的聲音忽然從背後響起：
“等等，你們說鬥文蟲？”
兩人同時回頭，看到一雙閃閃發亮、充滿驕矜與興奮的眼睛。
半個時辰之後。
賭棚的門衛雙手抱臂，註視著眼前一個個賭客走進棚中。這裡是瓜洲名聲最好的賭棚，雖然抽水多瞭點，但棚裡秩序井然，絕無欺詐搶奪之虞。要做到這一點，除瞭有十幾條打行的羅漢鎮守，主要還靠門衛一雙隼眼。
他隻要一掃，便能把來客底細看得差不多，若有心懷不軌的宵小，早早禮送出去。賭棚在申初牌響一開，門衛就早早站在門口。他看到有醉醺醺的衛所百戶、好奇的隨船商賈、腳行裡的大小綱首、附近縣裡的鄉紳胥吏……還有幾個渾身散發著醃魚味道的，八成是販私鹽的販子。
對於這樣的人，門衛不會特別關註。瓜洲這地方關防重大，朝廷不許建酒肆、青樓，日落之後閑漢們隻剩賭棚可以去玩，黑白明暗的人都有，隻要不鬧事，賭棚都是睜一隻眼閉一隻眼。
那幾個私鹽販子進去之後，門衛的眼神忽然一凝。迎面走過來三個人，一前兩後。為首的那年輕人一身圓領湖縐青袍，皂白京靴，走步間頗有雍容貴氣，隻是頭上扣著一頂高麗帽，略顯畏怯。身後那兩位，一位是一襲短打麻衫，手臂習慣性地屈在腰間，一看是慣於握刀；一位穿皂佈道袍，頭戴縐紗巾子，白凈長髯，眉目間卻有些忐忑。
怕不是哪傢的公子帶著傢將與師爺來玩？
門衛不由得多看瞭幾眼。這時他註意到那貴公子手裡還抱著個裝蛐蛐的過籠，態度立刻一變，側身過去，掀開另外一扇簾子，大聲道：“有鬥客到。”
這三人坦然走過簾子，發現這裡跟敞間的賭棚不一樣，都是一個個磚砌的小單間，裡頭擺著方案圓礅，雖然簡陋，收拾得倒幹凈。有伶俐小廝端來一杯熱茶，三碟幹果與一盤松糕，說您還缺什麼物事，隻管提，再有一刻準時開閘。
朱瞻基見屋裡沒人瞭，趕緊把高麗帽摘下來，露出一個大光頭。之前他假扮僧人剃光瞭頭發，這會兒如果被人看見，還以為是受瞭髡刑的賊人。
於謙實在忍不住瞭，憂心忡忡地問太子：“殿下……”“叫我洪望公子。”朱瞻基瞪瞭他一眼。
這是他給自己取的化名，洪與紅同音，紅者朱也，望者瞻也，算是相切。
於謙趕緊改口道：“公子，咱們這急就章，能行嗎？”朱瞻基輕輕撫著手裡瓦罐，自從進瞭這賭棚，他整個人充滿瞭自信，道：“於司直，論儒經道學，本王不如你；這鬥蟲的事，你可就不如本王瞭。”
“可是，您在街上買的這隻蛐蛐，也忒瘦小瞭吧，居然要四枚珍珠……”“五枚。”吳定緣在一旁補瞭一句。
朱瞻基不屑地嗤笑一聲：“我給你們講講什麼叫鬥文蟲，就知道值不值瞭。”他端起茶杯啜瞭一口，方才開口：“這蛐蛐，並不是隨時可以鬥的，得順應天時。一般來說，伏蟲要等六月初才開始披甲，七月初鳴，有鬥性要等白露之後，入冬即歇，前後也就百日而已，所以也叫秋興。”
於謙一聽急瞭，道：“那五月鬥什麼蟲？”
“你急什麼，我還沒說完呢。”朱瞻基抬起手，“蛐蛐分季，人的賭性可不分。蟲還沒成，鬥客們癮頭來瞭，怎麼辦？於是就有瞭一種調教的法子：取嶺南的蟲卵，在暖盆的土裡烘著，盆口覆著上好的綿紙，一路北運。路上每日綿紙灑水，盆下暖烘，便可以讓蟲卵早幾個月孵出。再把孵出來的幼蟲放在蔬葉上，仍舊灑水，便能在四五月長成足翅——這是賈似道傳下來的法子，叫作催春養蛩法。”
於謙和吳定緣同時倒吸一口涼氣，這麼養蟲子，怕不是一隻蟲得幾十兩銀子。
“這種催出來的鬥蟲悖時而生，身柔口弱，鬥性遠不及真蟲，所以叫作文蟲。它的用處，隻是在白露之前讓鬥客們隨便玩玩，聊勝於無吧。”
聽瞭太子的介紹，兩人都是一陣感慨。花這麼大心思培養，居然隻是讓鬥客們在六月前解個悶，這實在是奢靡過甚瞭。難怪剛才看門人一見蛐蛐罐，態度就變瞭。五月中能拿出活蛐蛐的客人，定然身傢不菲。
於謙結結巴巴問：“公子您怎麼對這種事這麼瞭解？”朱瞻基道：“我在宮裡頭偶爾也玩，這催春養蛩的法子，還是我從書裡找出來給大伴看的呢——我到南京，隨身帶著一隻賽子龍，就是大伴這麼養出來的，可惜卻……”他狠狠瞪瞭一眼吳定緣，後者迅速把視線挪開瞭。
於謙面孔一板，道：“公子，今日事急從權。可此等玩物靡費無算，薄蝕人心，君主若沉迷此物，隻怕非社稷之幸。尤其公子您還津津樂道於賈似道那等奸臣之言，難道要自比隋煬宋徽……”
朱瞻基聽著他絮叨，面無表情地拿起一塊松糕咀嚼。這時小廝進來，說準備開閘，太子把松糕順手往懷裡一揣，說：“走！”
這傢賭棚是拿一間河庫改的，場子是個極開闊的開間。此時開間裡面擺瞭七八張方桌，二十來條長凳，上頭擺著牌九、骰子、雙陸之類的物品，不過，暫時還沒人玩。所有賭客都把註意力集中在賭棚的正中央。這裡擺著一張黑漆杉木大圓桌，但正東方向桌面凹進去一角，好似一張炊餅被人咬下一口。
一位玄衣賭師站在凹角裡，身前桌心擺著一件鼓腹侈口的鬥罐，旁邊還有一把半枯半綠的牛筋草。此時已經有兩個鬥客在位瞭，他們各自把養的文蟲從過籠請出來，移入鬥罐。那個鬥罐中間被一道小木閘擋著。
賭師做瞭個手勢，兩個鬥客拈起一根草來，輕輕挑弄自傢大將的須子，要把殺氣勾出來。
賭棚角落裡居然還有一位歌女，彈著琵琶，唱的是西湖邊上濟顛長老的《瘞促織·鷓鴣天》：“促織兒，王彥章，一根須短一根長。隻因全勝三十六，人總呼為王鐵槍。休煩惱，莫悲傷，世間萬物有無常。昨宵忽值嚴霜降，好似南柯夢一場。”
伴隨著歌聲，周圍的看客們觀察鬥蟲品相，略做交流，然後紛紛下註，寶鈔碎銀金簪珠丸鋪滿一桌子——此所謂“買馬”。註下得差不多瞭，兩邊的蛐蛐也被挑起瞭鬥性，磨翅長鳴。賭師發一聲喊，兩邊鬥客都後退一步。賭師把木閘一抬，兩員大將登時撲向對方，在鬥罐裡戰作一團。
過不多時，一隻蛐蛐被咬得遍體鱗傷，繞罐而逃，得勝的那隻須子高高翹起，鳴叫不已。賭師當場宣佈勝負，贏的鬥客高高興興把它請回過籠，好生歇著，而輸的那一位大概損失不小，氣得把它扔地上，恨恨踩瞭幾腳。看客們也是一半沮喪搖頭，一半興致勃勃地把錢從桌子上摟回來。
朱瞻基等三人站在人群裡，觀摩瞭三四回合。太子還下瞭幾次小註，居然都贏瞭。於謙不禁疑心，太子爺在宮裡玩鬥蟲，怕不是偶一為之。
見瞭幾回勝負，賭棚裡的氣氛逐漸熱絡起來，無論鬥客還是看客都有點眼紅，仿佛被蛐蛐附體一般。吳定緣對鬥蟲沒興趣，他的視線掃過周圍人群，突然在一個方向定住瞭。
一個戴著四方平定巾的老頭擠到前圈，舉起懷中瓦罐。這老頭的脖頸處有一塊暗紅胎記，雖然被錦繡立領擋住，但這麼一擠一動，還是被吳定緣看到瞭。根據胖子提供的消息，這人應該就是汪極府上的管事。
吳定緣一捅朱瞻基，後者點頭會意，身子朝前靠去。
那老頭剛把過籠擱在賭師的右首，朱瞻基便立刻把自己的過籠推到左首，表示願意對戰。然後他做瞭一個出乎意料的動作，把一個佈袋扔上桌面，放在過籠旁邊。袋口沒束繩，被這麼一甩，從裡面骨碌碌滾出十幾枚晶瑩珍珠。
這個舉動，在場內掀起一片驚訝的吸氣聲。鬥文蟲講究的是對押，一邊下瞭彩頭，另外一邊得押下等值的物件才行。這一袋珍珠怕不得折個幾百兩紋銀，若非對自己的鬥蟲有絕對信心，誰敢這麼下。
“在下洪望，願與閣下一談。”朱瞻基道。
汪管事沒想到對面這公子一上來玩大的，臉色頗有些不自然。可他往對方罐子裡一看，樂瞭。那蟲須子枯短，項頸淺勒，一對大牙黯淡無光，一看就是時令沒調理好。八成這貴公子是個羊牯，被人拿養廢瞭的蛐蛐給誆瞭，還不自知。
這種大便宜，可是不占白不占。汪管事對賭師道：“我今天沒帶那麼多財貨，對面的朋友想對押，稍後立契取貨，絕不拖延，請棚裡的作保。”賭師一點頭，表示汪管事是老客，賭場願意作保，問朱瞻基願意不願意。太子自然是從善如流。
一見汪管傢接瞭這一註，棚內氣氛一瞬間達到高潮。幾百兩的賭註，少見這麼重的彩頭，每個人的呼吸都粗重起來，一時間喧嘩聲四起。賭師不得不喚來幾個打行的壯漢，維持秩序。
於謙心裡一陣打鼓，他雖不懂鬥蟲，可也看得出自傢蟲子品相較差。這本來就是朱瞻基在街上臨時買的，根本沒精挑細選，也沒悉心調教，輸瞭珍珠不打緊，耽誤瞭薦船的大事可就糟糕。
朱瞻基可不知於謙的忐忑，他信心滿滿地拈起一根牛筋草，和汪管傢開始戰前的挑逗。草尖拂著蛐蛐長須，要把戰意催發出來。
汪管傢帶來的這隻文蟲，黃頭鐵項，色如舊鐵，上鋪紫丁斑。擱到秋興時節，這品相不算上佳，但在文蟲裡已是極少見的驍將。相比之下，朱瞻基那隻就瘦弱多瞭，連腿爪都還沒硬，爬起來軟綿綿的。
汪管傢一邊逗弄，一邊又多望瞭一眼，對面那蛐蛐無精打采，怎麼挑撥都不愛振翅，須子都耷拉著，心裡就更踏實瞭。
挑撥得差不多瞭，賭師喊聲“開閘”，然後拔走小木閘。汪管傢那隻氣勢洶洶撲過去，四牙剛一相觸，怪事發生瞭。它還未合鉗出力，便遽然向後退卻，仿佛碰到什麼邪魔。朱瞻基那隻稍微提起來點精神，朝它爬過去，對方又繞著躲開。
於是在鬥罐裡，出現瞭一番頗為詭異的情景：驍將每次奮起攻勢，都一觸即退；弱軍無甚戰意，反而逼得驍將繞著罐子跑。看客們大為訝異，不由得議論紛紛。汪管傢更是憋紫瞭臉，不明就裡。
這兩隻蟲足足繞瞭半炷香光景，都跑不動瞭。賭師見狀，拿起木閘把它們分開，判朱瞻基勾勝——兩蟲相鬥無果，但場面上朱瞻基更勝一籌，是謂勾勝。
看客們爆發出極其熱烈的議論聲，看不明白這回怎麼打的。於謙在人群裡長舒一口氣，偷偷問太子到底怎麼回事。
朱瞻基笑瞭笑，他豈會不知這隻下品蛐蛐沒什麼勝算。但他之前在菜攤上弄瞭點椒葉研碎，和著一點點蜜水給它塗上，軀殼上便散發出一種刺激味道。這味道最惹蛐蛐厭惡，對方再兇狠也不願靠近。
說起來，這法子還是宮裡的小宦官發明的。他們鬥蛐蛐怕贏瞭太子，便用這法子故意輸。一來二去，朱瞻基發現不對，這才把真相逼問出來。這法子隻在宮裡流傳，整個京城玩鬥蟲的都還不清楚，江南人更發現不瞭其中玄機。
汪管事的臉色一陣鐵青，下巴微抖。一註便輸瞭幾百兩紋銀，就算是大鹽商傢的管事，也是剜去好大一塊肉。他勉強雙手一拱，說願賭服輸，當即喚來小廝取紙筆，要寫借契。
於謙過去一托手腕，微微一笑，道：“其實我傢公子隻是以蟲會友，旁的還在其次。”汪管事一聽，頓時面露警惕，道：“不知小老兒何德何能，得蒙貴傢青眼相看？”
若對方提出什麼非分要求，他寧可賠這錢。於謙笑道：“我傢公子要去京城探望病親，苦於五月水枯，情急不能速行。求汪老念在他一片孝心，幫忙辦來一份川上船的薦書，這賭註我們分文不取，薦書鈔銀依舊照付。”
洪熙皇帝確實“不豫”，所以“探望病親”這話一點毛病沒有。汪管事一聽是為薦書的事，顏色稍霽。這事對別人來說棘手，對汪府來說真不算難。
汪管事問：“你們打算何時啟程？”於謙說：“最好明晨那一班。”汪管事一怔，這要得真夠急啊……他沉思片刻，說賭棚人多眼雜，我主傢在邗江河畔有一處別業，毗近揚州所的碼頭。待我問問明天押船是哪個百戶，打好招呼。洪公子索性在別業住上半宿，明日寅時出門直接上船。
兩下談妥，朱瞻基與汪管事便一齊離開鬥桌，其他鬥客迅速補瞭空位，在賭徒們的哄喊聲中又是一番激戰不提。
幾個人一起走出賭棚，路上閑談起來。汪管事感慨說，去年他得瞭一隻孝陵的青頭大將軍，打遍揚州無敵手。朱瞻基卻不以為然，說真正的上品要去芒碭山找。當年漢高祖在這裡斬瞭白蛇，蛇血灑在草間，從此這一帶的鬥蟲都異常兇頑，旁蟲絕不能及。
這一老一少鬥蛐蛐的癮頭都不小，這一聊起來便滔滔不絕，居然頗生知己之感。吳定緣和於謙跟在後頭，前者揣著珍珠一粒粒數著，後者一臉憂色，太子似乎對促織沉迷得太深瞭，這可不是好事。
汪管事自己有往來的小舢板，在水道間極方便。行將登船之時，於謙忽然想到，蘇荊溪還留在客棧附近，正在采購路上用的傷藥器具。他見太子與汪管事談興正濃，再看看吳定緣，心想太子身邊得有人照應，隻好自己跑回去一趟瞭。
他跟太子稟明情況，掉頭奔向四裡鋪。其他人則踏上舢板，直奔別業而去。
要說揚州的景致，雖與南京隻一江之隔，風格卻不盡相同。南京忝為副都，街廊樓閣都有帝京氣度，堂皇有餘而靈動不足。揚州沒有這種“威重天下”的包袱，沿途風景便顯得自在多瞭。
此時，小舢板穿行的邗江兩岸，都是富貴大傢的臨江別業。各傢刻意經營之下，每一處的綠植風格都決然不同。前一傢是黃楊之間雜以雞爪槭，以黃葉配紫花；後一傢便養出一圈紫葉小檗刺籬，繞以樟樹；甚至有的人傢幹脆不取木本，隻以粉花繡線菊、馬蘭、貫眾等堆栽而成茵圃，再擱幾塊爬滿扶芳藤與凌霄的太湖石。
種種名色，各擅勝場，偏偏又連綴成片。是以船行江上，兩邊的綠植花色不斷變換，時而妖冶嫵媚，時而清新脫俗，絕無雷同之感。此時夕陽尚有餘光，給這一片景致又染上一層半透亮的酡紅，更增添瞭無限變化，令人目不暇接。
汪管事站在船頭得意道：“這還隻是邗江昏景，若進瞭揚州城，更是不得瞭。俗話說，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。任憑你在天下如何騰挪，終究要到我們揚州置業。”他袖手一指遠處的白墻烏瓦，道：“你瞧，這一片都是金陵官員們的私宅。他們在金陵連十裡秦淮都不敢冶遊，都跑來這裡縱情享受。”
太子默然不語，隻是安靜聽著，不知在想些什麼。
船行出去約莫七八裡，便慢慢朝著邗江西岸靠去。岸上有一棟寬闊的大宅子，占地許有一二裡，高墻深宅，馬頭墻層層疊落，依稀可見一片淡黑色坡頂。屋脊兩頭的正吻為吞口鰲魚，垂脊還有二郎真君與哮天犬。汪極是徽州籍，自然要把別業修得與傢鄉風格無二。
舢板靠岸之後，天色差不多已完全黑透。汪管事帶著兩人繞到別業的側門，走進後院。吳定緣最後一個邁過門檻，可前腳剛踏進去，心中忽生警兆。
他瞥到在院落的側廊下擱著一個虎蹲小爐，爐上坐著一盆水，爐火旺盛，盆裡咕嘟咕嘟煮著幾枚上粗下窄的銅質圓簡。
吳定緣的眉頭不期然地皺起來。
這玩意叫“酒烙”，金陵也叫“酒溜子”。大戶人傢請客吃飯，會事先用滾水把這種銅制酒烙熱透，倘若席間酒水冷瞭，便把它插入壺中燙酒，既方便又風雅。隻是這玩意太過麻煩，一般隻有貴客臨門才用。
別業裡既然在熱酒烙，顯然今夜有宴。而這汪傢別業的宴席，主人傢必然得在場。換句話說，汪極很可能也在這宅子裡。他曾經見過太子，若是兩人照面，可就是天大的麻煩。
早知道剛才應該讓太子回去，他跟於謙前來拿薦書就好瞭。不過，現在來不及吃後悔藥，吳定緣快走兩步，正要叫朱瞻基留神，不防前方汪管事突然回身，猛喝一句：“拿下！”
不知從哪裡鉆出來十幾個護院，把他們圍瞭一個水泄不通。吳定緣一見形勢陡變，二話不說，縱身朝著汪管事沖去。他們寡不敵眾，先擒首腦是唯一的破局之法。不料汪管傢身子一縮，依仗自己對地形熟悉，迅捷地躲到瞭一處垂花門後，被幾個護院遮住。
吳定緣舞動鐵尺，勉強打倒瞭兩個對手。可惜這些護院手裡都很硬，一擁而上，把他和朱瞻基狠狠按在瞭雕花石板地上，動彈不得。
朱瞻基昂起頭來怒道：“小老兒，你想賴賬殺人不成？”
汪管事俯身從吳定緣身上搜出那一袋合浦珠子，掂瞭掂，冷笑道：“你們兩個醃爛肉的小賊，真以為穿一身綢緞弄幾隻假珠，就能糊弄過老夫的眼睛？”
朱瞻基和吳定緣面面相覷，他們本以為是太子身份遭人識破，可汪管事這話裡，透著幾分蹊蹺。吳定緣似乎想到什麼，用力踢瞭朱瞻基一腳，後者很有默契地垂下頭去，不再言語。
汪管事不動聲色地把珠子揣回懷裡，故意大聲對護院們道：“這兩個小賊蒙騙不成，強闖宅院，說不定是那夥匪人的同黨，把他們一並關到水牢裡。”他想瞭想，又叮囑道，“他們還有兩個同夥要來，一男一女，你們騙他們入院，依樣處置就行。今晚主傢宴請貴客，聲音別弄得太大，一會兒讓夥房勻你們幾斤好酒吃。”
護院們歡聲雷動，汪管事摸瞭摸到手的珍珠，邁著步子走開瞭。護院們把這兩個沮喪而迷惑的倒黴鬼捆瞭個結實，拖進瞭別業深處。
可惜於謙和蘇荊溪並不知道同伴的意外變故，他們剛剛與店傢交割瞭宿費，喚來兩頭行腳騾子，朝著之前留下的別業地址而去。
於謙在前，胯前的絆鞍上擱著一個大青皮包袱，裡面是各類藥材，還有那個小銅爐用作煎藥。蘇荊溪在後，她團起一個婦人盤髻，在騾背上像一個靦腆的新媳婦一樣垂著頭。
說實話，於謙對蘇荊溪並不十分信任。她一直在刻意討好太子，於謙擔心萬一太子真的被迷住，金口一開，把她納入後宮可怎麼辦？可這一路上，還得仰賴蘇荊溪的醫術來處理箭傷。於謙甚至考慮，幹脆攛掇太子給她封個太醫院的官職——皇上總不能娶個太醫吧？
不過目下有一件事，比蘇荊溪更讓於謙擔心。
他一路上唉聲嘆氣，深為太子沉迷鬥蟲而憂慮。玩物喪志，恬嬉誤國，長此以往，大明可如何是好？這些話他不好當著太子面講，便把蘇荊溪當成瞭傾訴對象。
蘇荊溪在後面一直保持緘默，似乎毫無興趣。如果於謙稍稍註意對方被暮色遮掩的面孔，就會發現她的眼神並不渙散，始終在認真聆聽。這是蘇荊溪的職業習慣，她從來不漏過任何言語細節。
於謙喋喋不休地說：“上有所好，下必甚焉。太子鬥蟲時這麼熱衷，居然還跟那管事聊得入港，民間若效仿成風，得引起多大亂子。”兩頭騾子本來還偶爾嘶鳴幾聲，後來都不吭聲瞭，隻有於謙的大嗓門在小路上回蕩。
蘇荊溪突然打斷他的話：“等一下……你說離開賭棚之後，太子和那位汪管事談得十分投機？”
“是啊，哪怕太子找我談談經義也好，他卻跟市井之徒聊起鬥蟲，漢文帝不問蒼生問鬼神，我看……”
“他們兩個怎麼聊的？”
於謙的記憶力絕佳，一言一句都復述得清清楚楚。蘇荊溪聽完，眉頭微擰：“這個汪管事有問題。”
“嗯？”
“他這段聊天裡藏瞭不少話術，不動聲色間，把咱們的真實情形都套出來瞭，太子還不自知。”
於謙一怔，他可沒往這上頭想。蘇荊溪說：“你看，他問太子身邊可有鬥蟲同好，過籠平時誰管，這是在探問同行者有幾人，是男是女；又問是否初到瓜洲，可有車馬接送，這是試探我們在本地是否有熟人；尤其是他還不經意提及是住水驛還是民旅，這是看我們有無官府的關系。”
“他要幫咱們弄薦書，自然得先問清楚底細吧。”於謙不以為意道。
蘇荊溪搖搖頭，道：“民女行醫多年，深知人性難掩。剛才那番對談，單獨把每個問題拉出來，無甚可疑。連綴在一塊，卻感覺他是在反復確認我們在瓜洲既無人際聯系，也沒官員庇護，這可不像是寫薦書的人需要知道的，更像是……”
“更像是賊人動手前的確認？”於謙的臉色凝重起來。他今天被腳行的人差點謀財害命，也是同樣套路。蘇荊溪點頭道：“也許是民女多心，但太子身份特殊，還是謹慎些好。”
“有吳定緣在，應該不會出事吧。”
於謙嘴上寬慰著自己，手裡卻連連催動胯下騾子，讓這頭畜生加快腳程。他們趕瞭一陣路，前方看到一個三岔路口。路口右側立著兩棵軀幹虯然的老槐樹，旁邊立著一塊石碑，大意是說此樹乃是隋煬帝楊廣手植雲雲，假得一塌糊塗。
按照汪管事的指點，這個老槐樹路口，是四裡鋪通向邗西別業的必經之路。一看到槐樹，向右再沿江邊前行數裡即至。
於謙停下略略分辨瞭一下方向，正要趕著騾子往前走，忽然後頭傳來一陣車輪碾過泥土的聲音，車夫遠遠吆喝讓路。
他一回頭，看到一輛雙轅馬車從後頭疾馳而來。轅馬拖著的是一頂雕木廂轎，上蓋笠簷，外覆薄紗，既遮陽又透氣，這是江北人在夏初最喜歡的乘物。那輪轂上還箍著一圈鐵皮，滾動起來隆隆如雷。
騾子受過訓練，不待騎者下令，便自動朝路邊讓去。可於謙心中著急，拿鞭子催著騾子加快速度，想搶先過去路口。這麼一往復折騰，讓騾子無所適從，身子朝著路中間橫過去。
那個馬車的車夫急忙收攏韁繩，可距離太短，實在來不及，兩邊“咣當”撞在一起。轅馬本來就比騾子身量大，何況還有車廂助勢。這一下撞擊，馬車隻是晃上一晃，於謙和騾子卻是同時飛瞭出去，連那個大包袱也被撞散開來，藥材撒得滿地都是。
蘇荊溪連忙跳下騾子，過去攙扶於謙。那輛馬車咯吱一聲急停下來，車夫拽住韁繩破口大罵。這時轎子裡一個渾厚的聲音傳出來，道：“不要強加詈言，妄造口業，還不快把人傢扶起來？”
蘇荊溪正彎腰去拽於謙的胳膊，聽到這聲音，肩膀微微一顫。她直起身子，視線越過那個不情願的車夫，看到紗簾之內端坐著一個老者的身影。
“郭伯父？”蘇荊溪試探著喊瞭一聲。
蒼老的手掀開紗簾，一位頭紮東坡巾的老人探出頭來，表情非常訝異：“荊溪？”
“撲通！”“撲通！”
隨著兩聲水響，吳定緣與朱瞻基一下子跌入黑暗的冷水裡。水中渾濁不堪，還散發著淡淡的腐臭氣味。他們兩個人的雙手被反剪捆縛，隻好一邊屏息閉目，一邊拼命擺動兩條腿來尋找平衡。
好在這水並不深，腳尖很快便觸到瞭堅硬的底部。兩人雙足站穩，迅速挺直身體，腦袋趕在窒息之前“嘩”地重新沖出水面，大口大口喘息起來。
這裡的水位不算太深，吳定緣站直以後，剛能沒過半個胸口。不過以朱瞻基的身高，恐怕是要淹到脖頸瞭。周遭一片黑暗，吳定緣隻能靠粗重的呼吸聲來確認太子的位置。
朱瞻基也在努力朝他靠近，耳邊傳來陣陣推開水波的聲音。過不多時，兩個人終於湊到一塊，背靠住瞭背。這種視力被剝奪的環境，人隻有靠確確實實的身體接觸，才能換得一絲安全感。
“所以……他們隻是把我們關進瞭水牢嗎？”朱瞻基問，語氣有些古怪。
“你還想怎樣？”吳定緣硬邦邦地回答。
“若他們知道我的身份，豈會處置得這麼潦草。這是把咱們誤當成小毛賊瞭吧！”
吳定緣冷笑道：“潦草？你怕是不知道這水牢的厲害。”朱瞻基道：“泡在水裡而已，總不至於比宮刑還可怕。”
“不出三日，你會寧可把自己閹瞭。”吳定緣道，“在水牢裡面，你隻能一直保持站立，哪怕稍微彎腰或者坐下，水都會淹過鼻孔。一天不夠就站三天，三天不夠就泡五天。遲早有一天你會支持不住，癱軟下去被活活溺斃。這個過程會非常緩慢，你有足夠的時間去感受自己死前的痛苦。”
這一番話嚇得朱瞻基面無血色。他本以為最多泡得皮膚松弛，沒想到這麼恐怖。“那我們接下來怎麼辦？”
“保持安靜。”
吳定緣不再理睬太子，開始觀察四周。他很快註意到頭頂有一個方口，方口上牢牢蓋著一扇四杠鐵柵門，外頭隱有光亮。犯人們應該都是從這個入口被拋下來的。
他雙手被捆不能動彈，便在水裡用力一跳。吳定緣個頭很高，腦袋“砰”一下撞到鐵柵邊緣，鐵柵紋絲不動，顯然是從外頭鎖住瞭。
確認牢口封鎖之後，吳定緣又把身子向後貼到凹凸不平的墻壁上。這墻壁是拿碎石碎磚砌成的，邊縫裡抹瞭石灰漿子，表皮覆著一層滑膩膩的水苔。他背蹭墻壁，在水裡慢慢挪動，試圖丈量出整個水牢的佈局和大小。
當他蹭到水牢的另外一側時，發現這裡居然還泡著別人。有三個人背靠墻壁，默不作聲地站在水裡，其中一個明顯比其他人露出水面的位置要高一點。
他們早註意到水牢裡多瞭兩個人，可是都沒吭聲。這些可憐人估計關瞭好幾天瞭，開口講話都算對體力的浪費，要盡量避免。
吳定緣也沒理睬他們，自顧自在黑暗中蹭瞭墻壁一圈，心裡大概有數瞭。從汪管事的舉動判斷，他並沒覺察到朱瞻基的真實身份，單純隻是想吞下那一口袋合浦珠子罷瞭。
這水牢裡原本關著的幾個人，怕是盜賊山寇之類的人。估計汪管事是打算把他們誣為盜賊同夥，硬算為同黨，讓官府並案合審。侵占珠子這事，便洗得首尾幹凈，再無後患。
這在公門裡頭，喚作“寄罪”，把一個無關罪名寄到事主身上，然後與真犯一並審理，真犯身上的鐵證，自然也成瞭事主的鐵證，乃是個極好用的勾當。不是老刑名，做不得這麼精細。
吳定緣見那些人沒有講話的欲望，便先遊回太子身邊。太子問他找到別的出口沒，吳定緣說沒有。四周墻壁嚴嚴實實，下面隻有一個放水的細洞，怕是隻有水蛇能鉆。
“這可怎麼辦？”朱瞻基憂心忡忡地仰起頭。此時天色已晚，柵欄外也是暗淡一片。且不說他們是否趕得及明晨出發的進鮮船，搞不好要以小賊身份死在這水牢裡頭。
能僥幸逃過寶船大劫，能從南京重圍裡殺出一條路來，難道最終卻在這個小水牢裡翻瞭船？朱瞻基覺得這實在太他媽憋屈瞭。
“現在我們沒什麼能做的，隻能等。能不能脫困，就看外面的人夠不夠聰明瞭。”吳定緣喃喃道。
“你說於謙？”
“不，小杏仁忠心可嘉，但他就是根憨木頭。我說的是蘇荊溪。”吳定緣的眼神閃過一絲復雜的光芒，可惜在黑暗中太子看不到。
“蘇大夫？”朱瞻基一愣。
“能毒殺朱卜花的，怎麼會是尋常婦人？”吳定緣斟酌瞭一下詞句，“那個女人……是個瓷器面玲瓏心。若有人能覺察到汪管事的蹊蹺，隻能是她瞭。”
“難得見你誇獎人啊。”太子回想瞭一下，自從認識吳定緣之後，那傢夥永遠都是一副氣死人不償命的毒辣嘴臉，這麼正面的稱贊還是第一次。他心中忽生出微微的警惕：“你莫非也覺得蘇大夫人不錯？”
“我隻是希望她能坦誠一點，別藏著掖著的。”
兩人同時陷入沉默，水牢裡變回到一片死寂。過不多時，太子的聲音忽然又響起瞭：“吳定緣，你發現沒有？”
“什麼？”
“這還是第一次，你跟本王如此講話。”
這句突如其來的感慨，讓吳定緣一愣。他回想瞭一下，還真是如此。之前因為那奇怪的頭疼病，他根本無法直視太子，要麼是對著於謙說，要麼是迫不得已時忍痛大吼幾句。如今身處黑暗，看不到對方的臉，兩個人反而可以如尋常朋友一樣交談。
“……呃，是吧。”他回答。
又是一陣尷尬的沉默。他們的身份、學識、興趣天差地別，實在沒什麼可以談，隻能商量一下逃脫計劃。可在這座水牢裡頭，實在沒什麼可計劃的，隻能等待。
水牢的可怕之處，就在這裡瞭。安靜的密閉空間、漆黑的視野與包裹全身的冷水，會剝奪囚徒的五感，令他們的思維格外敏銳。他們首先要遭遇的折磨不是痛苦，不是疲倦，而是極度的空虛無聊。
朱瞻基實在無法忍受這種壓抑，再度開口道：“本王有個疑惑，不知當問不當問。”“大蘿卜，你已經在問瞭。”吳定緣毫無敬意。
“你剛才說希望蘇荊溪能坦誠點，本王也希望你能做到。”朱瞻基循著聲音湊近一步，“你到底是怎麼變成這麼一副鬼樣子的？”
兩個人相識隻有短短一日，可朱瞻基對這位“篾篙子”的生平瞭解實在不少。這人明明有一身不俗的本事，卻偏偏隱在父親身後，甘心忍受被世人嘲笑，背負酗酒狎妓的污名。朱瞻基無論如何也想不通，哪有人這麼作踐自己。
如墨色濃鬱的水牢裡一片安靜。朱瞻基一度懷疑，自己是不是問得太過分瞭。就在太子決定放棄這個話題時，吳定緣的聲音從黑暗中飄忽而來，語氣裡沒有慣常的嘲諷，隻有淡淡的疲倦和哀傷，道：
“我從小時起，最佩服的就是我爹。他是南直隸地面最厲害的捕快，任何宵小都逃不過他的雷霆手段。南京城的孩子玩官兵抓土匪，都把官兵叫作鐵獅子。我每次跟他們玩，都堅持不做土匪，鐵獅子的孩子，怎麼能做賊呢？必須也做官兵。
“不過，我一直很奇怪，我隻記得六歲之後的事情，之前則全無記憶。我問過爹娘，他們說小孩子沒記性，我也就相信瞭。十二歲那年，我娘生完玉露便去世瞭，我爹再沒續弦，就這麼拉扯我們兩人長大。從那時候起，我開始學習搏擊之術，學習追蹤與仵作之術，苦練眼腳，希望有朝一日能成為像我爹一樣的人，去保護我的傢人，去保護金陵百姓。
“永樂十三年，我在應天府謀瞭個快班的常役，算是踏上理想的第一步。我那天很高興，決定去桃花渡喝些酒慶祝。路上我看到一個毛賊，他竊瞭農婦的菜錢要逃。我沿著秦淮河一口氣追瞭五六裡，才算逮著他。我正要把他捆起來送走，一抬頭，卻發現我爹進瞭富樂院。
“應天府的三班衙役愛逛青樓，但大多是去內橋和中正街，不會到秦淮河畔這麼高級的地方。何況我很瞭解我爹，自從我娘去世以後，他從來不近女色，為此街坊還都傳過笑話，說隻見寡婦為亡夫守寡，沒見過鰥夫為亡婦守節。所以你可以想象，當我看到他走進富樂院時，心裡是多麼震驚。
“不過，我沒有上前說破，先把那毛賊扭送衙門。晚上回傢，我試探瞭一下，我爹卻什麼也沒說。我好奇心更盛瞭，就去富樂院調查瞭一下，得知我爹找的姑娘叫作紅玉。我使瞭些手段，設法見到瞭紅玉。沒想到，我第一眼看到紅玉……呃，紅姨時，整個人呆住瞭。”
“跟看見我一樣，頭疼難忍？”朱瞻基問。
“不，是特別舒服。”吳定緣瞇起眼睛，仿佛還在回味，“就像熱水一點一點漫過腳丫子，鉆到每一個腳指頭縫裡，渾身變得暖洋洋的，比最高明的按摩師傅按摩都舒坦。”
雖然他的形容很拙劣，但朱瞻基大概能理解。
“紅姨見到我，反應也很奇怪。她好像原來就認識我，卻努力表現出不認識的樣子。我一眼就看破瞭，但沒說破，隻是時常會去探望她。不為別的，就為瞭能多看看她的臉，再體會一下那樣奇妙的感覺，簡直欲罷不能。我很好奇，為何我看到我娘的面孔，都沒這樣，卻偏偏對一個陌生人有這種親切感。為什麼？她跟我爹什麼關系？我從來沒有去追究，生怕一旦說破，那感覺就不復存在瞭。
“這樣的見面持續瞭好多次。有一次，一個醉漢闖進紅姨的房間，嫌她彈琴吵鬧，破口大罵，罵她一匹母狗父子騎——這明顯就在說我和我爹。我怒不可遏，要出去揍那個醉漢，推搡之間，無意中打翻瞭蠟燭，讓整個富樂院都燒瞭起來。我一看到那巨大的火光，突然之間頭痛欲裂，好像有一隻蚱蜢在腦袋裡來回跳躍、啃咬，我口吐白沫，四肢抽搐，直接癱倒在瞭地上……
“等我模模糊糊地醒來時，是躺在紅姨的床榻上，她在外間似乎在跟我爹講話。他們不知我已醒轉過來，談得沒什麼隱秘。我隻隱約聽到一句，紅姨說你撫養他這麼多年，與親生父親又有什麼區別？當時我真是如五雷轟頂。你要知道，我一直以是鐵獅子的兒子為傲，得知這個身世後，是多麼大的打擊。那一瞬間，我覺得天都要塌下來瞭，四周顏色全灰瞭。我是個野種，我他媽竟然是個野種……”
吳定緣的語氣，仿佛又回到瞭那一天。朱瞻基艱難地挪動嘴唇：“那你沒問問，你真正的身世是什麼？”
“我怎麼會不問？等紅姨進屋之後，我便刨根問底。紅姨開始推說是我聽錯瞭而已，卻架不住我反復質問，最終才勉強點頭承認，可再多就不肯說瞭。我再逼問，她舉起簪子，說如果我再問，或者把這件事泄露給我爹，她就自盡。我知道她是認真的，隻好把滿腔疑惑壓回肚子，失魂落魄地跟我爹回到傢裡。
“從那以後，我的生活完全改變瞭。一旦看到稍微大一點的火光，便會羊角風發作，口吐白沫，頭疼得沒法控制自己。別說去繼承鐵獅子的衣缽，就連當一個普通捕快都不可能，天下哪有一見火就犯病的捕快？我成瞭一個廢物，一個來歷不明的野種廢物。
“我也說不清楚，哪裡對我的打擊會更大一些，羊角風，還是野種？我不敢跟我爹說，我怕說破瞭連養父子都沒的做瞭。我開始有意放縱自己酗酒，讓所有人都厭棄我、鄙夷我，最好讓他們都覺得，我是因為行事墮落才不配當鐵獅子的兒子。實在憋得難受瞭，我就去紅姨那裡待著，什麼都不幹，就呆呆地看她的臉，隻有那時候才能稍微舒心，結果傳出去我又多瞭個狎妓的名頭，呵呵，也無所謂。
“我爹一直覺得，我性情大變隻是因為得瞭怪病，他幫我找過很多醫生，都沒什麼效果；他勸過我很多次戒酒，勸不過就打，就罵，都沒用。我暗地裡一直在幫我爹，破瞭很多大案奇案，可我沒資格分享鐵獅子的榮譽，寧可把名聲都送給他。我是在報恩，感謝一個與我全無血緣關系的人把我撫養長大……”
吳定緣一口氣說瞭許多，他不知道，為什麼自己會願意開口說起這些事。也許是水牢裡的幽閉環境，讓人有傾吐的欲望；也許是他這個秘密憋得實在太久，總要一吐為快。對方是一位高高在上的大明太子，雲霄上的神龍又怎麼會在意一隻蛐蛐的際遇？身份差得太遠，很多話反而能放開。
不過，奇怪的是，朱瞻基聽完以後，卻沒發表什麼尖刻的評論。吳定緣自嘲地笑瞭笑，這種事確實很難讓別人理解。不過，很快他發現這種沉默有些不對勁，急忙叫著名字朝前探去，發現朱瞻基整個人幾乎全沒到水裡去瞭，直冒泡泡。
朱瞻基估計是剛才聽得入神，身子一下失去平衡。他的雙手被捆縛，連扶撐都做不到，隻能一沉到底。
吳定緣的雙手也動彈不得，隻好用左腿一鉤，恰好擋在太子前傾的胸口前，往上那麼一抬，勉強把他重新架出水面。朱瞻基喀喀地吐出幾口水來，抬起頭含糊道：“然後呢？”
“先別管那些瞭。”吳定緣設法把太子再次抬起來，視線卻看向水牢的另外一側，似乎有什麼發現。
那邊的三個人還在，像三尊翁仲石像一樣呆呆靠在墻壁。吳定緣瞇起眼睛觀察片刻，先把太子扶穩，然後徑直走到中間那人面前，沉聲道：“借用一下。”
那人的眉毛“騰”地抬起來，似乎不太情願。可吳定緣毫不客氣地把他拱開幾步，示意朱瞻基過去。太子莫名其妙，可他走到那個位置一靠墻，就明白為什麼瞭。
這裡有一處凸起，是墻壁常年泡水，磚石拱起所致。它的大小和高度，恰好可以讓人把屁股坐上去，頭部仍能留在水面之上。這在水牢裡，可是比龍椅還寶貴。
那三個人顯然早發現瞭這處寶地，輪流坐到上面。吳定緣發現他們的站立次序和剛才不同，中央這人的位置又略高於其他，這才識破其中奧妙。眼看這風水寶地要被奪走，這三位再也無法淡定，一個個臉色難看地圍攏過來。
不過，他們在水裡泡得太久，又累又餓，面對吳定緣這新入水的壯漢，實在是力有未逮。吳定緣略覺不忍心，開口道：“暫時坐一下，輪流來，不虧瞭你們。”
他反轉過身去，費力地從朱瞻基懷裡拿出一塊已被水泡爛的松糕，這是在賭棚裡隨手揣走的。那三個人一看見吃的，眼睛“唰”地都亮瞭起來。吳定緣倒背著手，把松糕遞過去。
三人倒有幾分義氣，一人隻咬瞭一口，沒有多吃。吃完糕點，他們神氣稍稍恢復瞭一些，總算敢開口說話瞭。
原來這三個人是儀真縣月塘鄉的船戶，兩個年長的一個叫謝三發，一個叫鄭顯倫，小的那個叫鄭顯悌，是鄭顯倫的堂弟。吳定緣便問他們為何被關入水牢。
謝三發在三人中最大，他苦笑著說，因為最近漕法變動，船戶苦不堪言，他們仨被同鄉推舉來找汪極議事。不料，兩邊談得不順，起瞭口角，汪極便誣蔑他們是水匪，直接關進水牢裡來瞭。
朱瞻基一聽是漕法的事，格外上心，畢竟這是洪熙皇帝一手促成的，道：“我聽說漕法由轉運改為兌運，乃是當今聖上體恤百姓的善政，怎麼你們卻苦不堪言？”
鄭顯倫狠狠朝水裡啐瞭一口，道：“善政個屎屁眼子！皇帝老兒自己捅兩下就知道騷臭瞭。”這話臟得朱瞻基臉色微變，差點沒坐住。
謝三發趕緊打瞭個圓場，道：“原先實行轉運法，我們船戶僉派瞭漕役，得從蘇松解運到德州，一趟下來得小半年光景，累也累死瞭。如今改瞭兌運法，我們隻要從蘇松解運到淮安，兌給淮安所的軍爺們，就能回傢，真是德政。隻不過啊……”
“隻不過什麼？”朱瞻基追問。
鄭顯倫搶著嚷道：“隻不過從淮安到德州這一段的腳費，卻要我們船戶來出！”
朱瞻基一聽即懂，這就是把漕役折算成錢糧。換句話講，就是船戶出錢，雇傭衛所軍戶替他們走漕運——這仍舊比徭役要合算多瞭，不知這些人為何叫苦連天。
“莫非是漕運衙門定的腳費太高？”
謝三發道：“衙門定的規矩，是每石加腳耗一升，不算太高。不過……到瞭汪老爺這裡，卻要加到每石半鬥，一下子高出五倍，這誰受得瞭啊！”
“漕運腳耗是官府的政務，關他一個鹽商什麼事？”
三個人俱是同情地看瞭朱瞻基一眼，仿佛在看一個傻子。鄭顯倫冷笑道：“你也忒不通世務。揚州地界誰不知道，不用汪龍王的船，根本下不去水！”
三人連說帶罵，朱瞻基這才明白。原先實行轉運法，官府負責全程提供漕船，船戶跟著走就行；現如今改瞭兌運法，從蘇松到淮安這段航程，官府便不再提供船隻，船戶得自己去想辦法。
像謝三發、鄭氏兄弟這樣的窮人，自己沒有大船，隻能五戶十戶聯保去租。而能用的大船，全壟斷在汪極手裡，他開什麼租價，別人隻能接受。那“每石半鬥”的腳耗，隻有一升是官府收取，另外四升全是租船的費用。
“汪老爺說，他把自傢船舍出來做漕運，占瞭別處生意的運力。若不把租費定高一點，就虧本瞭。按這個腳耗，我們走一趟全傢都要餓死，求他給條活路。他也不理，說有本事你們莫租我傢的船。可四百料的大漕船全在汪傢手裡，不租他傢的，漕糧根本運不完。”
朱瞻基聽得怒火中燒，道：“太混賬瞭，就沒人告官嗎？”
“他跟揚州知府、揚州所的指揮使好得穿一條紈絝，誰能動他？這四升腳耗，裡頭至少一半都孝敬給府、衛所瞭。”鄭顯倫憤憤地說完，這時一直沒吭聲的鄭顯悌補瞭一句：“其實這隻是小頭。我聽腳幫的人說，揚州所的漕船往北運，一船一船夾帶的全是汪傢的私鹽。”
這一句出來，朱瞻基才真正震驚。販賣私鹽在大明是重罪，而汪極居然能驅動官船替他做這種事，簡直比收取租船費還要囂張。
太子不由得憤憤，這汪極真是貪婪熏天，一年幾十萬斤的官傢鹽引他居然猶嫌不足，還要搞出這些齷齪之事。一頭收著高昂的租船費，一頭又利用跟衛軍的關系，偷販私鹽。兩邊獲利，都極其驚人。這漕運改制看似惠民，好處卻全被他汪傢給占瞭。
“這，這不是犯瞭國法嗎？”他囁嚅道。
“國法個屁啊，揚州城汪老爺就是國法，比皇上還大。”鄭顯倫憤憤不平地罵道，“皇上遠在京城，天天大魚吃著，哪裡會管我們這些小蝦米！”
朱瞻基想辯解幾句，卻不知該怎麼辯才好。他原先還有點憤憤不平，覺得是一群刁民無知，不識朝廷苦心。這次才算親眼見識到，一條惠國惠民的善政，是怎麼變成蠹蟲牟利的法寶。
這些所謂忠臣，這些所謂良商，就是這麼報效天子信任的。難怪汪極一甩手就能贈送一條寶船，全都是從社稷根基挖出來的啊。占瞭這麼大便宜，他居然還賊心不死，還要插手謀篡皇位，朱瞻基越想越氣，渾身都顫抖起來，恨不得立刻躍出水牢，把此獠親手一刀刀凌遲！
他的情緒太過激動，整個身體劇顫。太子突然聽到微微“嘎巴”一聲，隨即屁股一虛，整個人隨著那塊脫落下來的凸磚沉入水下……
“大蘿卜？！”吳定緣驚叫道。