八盞明晃晃的學而燈，懸在汪府別業的正門兩側。汪管事候在門外，有些焦慮地延頸張望著。
忽然，遠處傳來車鈴響動，他精神一振，抬手喝道：“掌燈！”周圍仆役連忙點起引草，伸入燈內，很快有八團翠綠光暈亮起，映出四根朱漆門柱與一塊“臨花藏池”的牌匾。
這燈是用極薄的竹皮籠成外罩，燭光雅斂，如《論語·學而》裡子貢稱贊夫子那句“溫良恭儉讓”，故名“學而燈”。隻是為瞭能讓竹皮透光，工匠須挑選新成的嫩竹，細細削下表皮，不能厚，不能斷，一盞不知要耗費多少工夫。
一輛雙轅馬車徐徐來到府門前。汪管事急忙下瞭門階，膝蓋略彎貼地，口稱“給鶴山先生磕頭”。車簾掀起，一位青衫老者從裡面跨出來。老者七十多歲，手執青藤拐杖一根，長長的白髯配上東坡巾，頗有些仙風道骨。
“勞煩久候，路上有些事耽擱瞭。”老人解釋瞭一句。
“不妨不妨，從泰州一路過來，也夠勞頓的。主傢已備好瞭宴席，等您呢。”汪管事滿臉堆笑，就要把他往裡面迎。
老者神情有些鬱鬱，回瞭一句“嗯”，卻沒挪動腳步。馬車後很快又下來一個年輕女子，額頭寬大，素樸裙釵，旁邊還跟著一個駝背蒼頭，戴一頂寬簷羅帽，看不清臉。
兩人下瞭車，都恭敬地站到鶴山先生身後。汪管事有些驚訝，他事先可不知道鶴山先生還帶瞭兩個隨從。那蒼頭也還罷瞭，這個女子舉止看著不像婢女，亦不像侍妾，可有點古怪。可他也不好細問，連忙吩咐中門大開，把貴客迎瞭進去。
這座別業外表看著其貌不揚，內裡卻極為奢華。進門以後，接連數座宏峻堂宇，重軒復道。其中木構皆用楠木，外塗金彩，再覆以丹堊雕刻。朱色是朱砂磨細，墨色是徽墨粉刷。
而堂宇之間的地面，是一片片斜下的小坡。倘若有人自天空俯瞰，會發現整個別業的地勢從外圍到中央逐次凹陷，形成一個內宅盆地。盆地內皆是一圈圈圃疇，種滿繁茂的奇花異草。不時可見閩中的佛桑花、暹羅紅繡球、南海娑羅樹等名貴品種，這些名種礙於氣候，往往一季即萎，更透出主人傢的奢靡。
此時已近六月，正是石榴初吐、茉莉芳妍之時，棚架上還有嘉瓜四垂，再間雜以挺拔蜀葵、熠熠朱槿，巧妙地遮掩住下陷的地勢。客人一步步深入盆地，沉浸於香馥馨鬱之中，渾然忘俗——這種設計有個名目，喚作“臨花藏池”。
“好是好，隻是太過奢靡瞭。”鶴山先生心不在焉地感慨瞭一句。
“其實沒想象的那麼麻煩。”汪管事笑道，“您看，這花圃旁邊都有溝渠，從邗江直接引水澆灌。若遇暴雨，底部亦有排水引去別處。根本不勞人力。”他本想多介紹幾句，可他發現鶴山先生心緒不佳，便知趣地閉上瞭嘴。
他引著三人走到花藏池的底部，這裡隻立有一間軒敞竹軒。和外頭的華麗相比，竹軒簡樸得緊，無論屋梁門窗、椅榻案架，皆為竹制，門口還放養瞭幾隻白鶴。站在竹軒門前舉目環顧，周圍是一圈圈梯田一樣的高坡，上面花草層疊，像極瞭一片片花萼，把來人如花蕊一樣攏在中央。
直到這時，客人才能明白，為何要叫“臨花藏池”。不是人藏花於池內，而是花藏人於蕊中。
一個身材挺拔的中年男子從竹軒迎瞭出來，先深深一拜，然後親熱地攙起對方的手，道：“鶴山兄，久違！我知道你生性簡淡，所以特意選瞭這竹鶴軒，辦瞭一桌山間清供，不必被俗念縈心。”鶴山先生勉強一笑，道：“極甫有心瞭。”
這人自然就是富甲揚州的汪極，汪極甫。
汪極與鶴山先生並肩進瞭竹軒。那個佝僂蒼頭停在門外守候，女子卻緊跟著進去瞭。汪極略覺驚疑。鶴山先生道：“前日老夫自武夷山中得瞭一味花茶，不需焙制，味道新奇，特攜來與極甫品評——不過，這花茶需得現配方好，所以我把茶婢也帶來瞭。”
汪極大喜，連聲說好好，竹軒裡有現成的茶具。他吩咐汪管事先不要佈菜，先和鶴山先生各自坐定，閑談起來。那茶婢不消吩咐，自去竹架上取瞭十二先生，從腰間小袋裡取出各色花瓣、根莖細細調制起來。
汪管事知道這時主人不喜打擾，連忙退出竹軒。他見那個蒼頭還站在旁邊，好心湊過去，說，要不要去夥房吃些消夜？蒼頭垂頭“嗯”瞭一聲，連謝也不謝。汪管事心想郭傢書香門第，也有這麼不知禮數的仆役，給他指瞭夥房的方向，便自顧自走開瞭。
兩人離開之後，竹軒附近重歸靜謐。不過一炷香的工夫，茶婢已調好瞭茶粉。恰好旁邊鐵壺新水已沸，她便把茶粉小心傾入盞中，以滾水一澆，再用茶筅輕輕擊拂。
其時，從大內到民間，流行的乃是葉茶沖泡，但雅人好古，仍不時追慕前宋點茶之法。汪極見這茶婢動作如行雲流水，燲盞調膏，沖點擊拂，不見絲毫窒澀，不由得贊嘆瞭一聲。
很快茶婢端出兩盞茶湯，恭恭敬敬獻到案前。汪極端起盞來，先有一股香馥之味撲鼻，再看茶湯呈青白之色，比極品純白色略差一等。
不過，鶴山先生也說瞭，這花茶隻是品個新奇，未見得多麼精妙。汪極便把茶盞送到唇邊，輕輕啜瞭一口。
這茶湯的味道吧，說實話，並不像看起來那麼好。腥中帶澀，喉嚨處甚至還掛著一點苦味。汪極本以為會有回甘，可略一回味，苦味更盛，好懸沒一口吐出來。他微皺眉頭，正要擱下，卻見鶴山先生沖著自己點頭，隻好硬著頭皮再舉起盞來，像吞服藥湯一樣把裡面茶湯啜完。
“鶴山先生這茶……真是特別啊，不知叫什麼名字。”汪極苦笑一聲，用袖口擦瞭擦嘴。
鶴山先生淡淡道：“它叫作喪子茶。”
“這名字卻有些……”汪極說到一半，突然雙眼睜大，覺得身體哪裡不太對勁。他想要掙紮著起來，卻覺得四肢麻痹，視線模糊，連腦袋都開始暈眩起來。面前的鶴山表情似乎變得猙獰起來。那該死的茶婢從旁邊走過來，拿起他的胳膊去探脈搏。
“郭純之，你……”汪極意識到這是對方有意為之。也不怪他掉以輕心，誰能想到淮左聞名的碩儒郭純之，竟會給主人下毒。
蘇荊溪摸完脈搏，看向郭純之，道：“見效瞭。半個時辰之內，他四肢麻痹，動彈不得。”汪極試著動瞭動，果然如其所言，正要高喊，蘇荊溪伸出指頭，點住他的嘴唇：“若你高聲叫嚷，催動氣血，毒性會直入心脈，神仙也救不回來。”
倉促之間，汪極不敢去試探這話的真假，隻得低吼道：“我好心請你做客，自問禮數周全。你為何處心積慮，要來害我？”
“這你可冤枉郭伯父瞭。他一直走到大槐樹路口前，都隻是滿心想來赴宴而已。”蘇荊溪笑瞇瞇地解釋瞭一句，端起他面前的空茶杯，“這裡別業成群，傢傢戶戶都修瞭苗圃花疇，我就地取材，隨便逛瞭幾個園子，取瞭杜鵑花瓣、夾竹桃根莖、紫藤籽，再揪瞭幾株麥仙翁研磨成末，所以才來遲瞭片刻。倉促間配得不夠盡善，你多擔待。”
“為什麼，為什麼……”汪極看著郭純之。
郭純之用拐杖點向汪極胸口：“古人有雲：感同方能身受。現在極甫你身受之後，該能體會到我的喪子之痛瞭吧？你，到底為何要殺我兒郭芝閔？”
汪極聞言一僵，竹軒之內陡然陷入死寂。
恰在此時，距離竹軒幾百步開外的水牢裡，傳出“撲通”一聲。
朱瞻基的身體猛然下沉，把周圍四個人都嚇瞭一跳。吳定緣聽著水面咕嘟咕嘟直冒泡，急忙上前，又拿腳去鉤他。好在太子剛才休息瞭一陣，體力略有恢復，自己掙紮著勉強站瞭起來。
這時他們幾個人才搞清楚，這位剛才一時激動，居然把凸磚生生坐塌瞭。
那三位船戶臉色變得不好看，好心讓你坐一會兒，你倒好，直接給弄塌瞭，接下去大傢如何休息？
吳定緣顧不上安撫太子和那三位，他敏銳地感覺到，聲音不對。水牢裡本來死寂沉沉，現在卻多瞭一股汩汩的聲音。他靜聽瞭一陣，發現原本沒到胸口下側的水位，悄然向上移瞭一點。吳定緣以肋骨為標定，意識到這絕非錯覺。
他移到凸磚那一側墻面，身體緊貼墻壁挪動瞭一段，汩汩聲消失瞭。吳定緣又讓身體離開墻壁一點距離，後臀立刻感覺到一股水壓。
一句臟話，從他的唇中滑出。
太子這一屁股，不光坐塌瞭凸磚，還讓水牢墻壁破瞭一個洞。這座水牢直接修在邗江旁邊，隔壁即是江水。也就是說，這個洞若不盡快堵上，水牢裡很快便會溢滿江水，屆時所有人都得去龍王傢裡做客。
吳定緣面色凝重，背靠墻壁將身子蹲下去，用反剪的雙手去晃墻洞旁邊的磚邊。這堵墻沒用糯米灰漿，隻是用石灰簡單地抹瞭縫，雖可防滲水，但強度差瞭許多。隻消輕輕擺動幾下，感覺又有一塊磚變松動瞭。
吳定緣沒敢再晃，重新直起身子，對其他四個人道：“好消息，我們有辦法脫困瞭。”
三個船戶面面相覷，不知吳定緣葫蘆裡賣的什麼藥。吳定緣道：“眼下這面墻上破瞭一個洞，外頭邗江水正源源不斷地灌進來。洞不大，我暫時還能用身體堵住，但隨著江水沖擊，周圍的磚面會逐漸松動崩塌，水牢遲早會溢滿。”
鄭顯倫怒道：“這算什麼好消息！”
吳定緣道：“不被老虎攆，跳不過深澗。如果我們主動把磚塊扒開，豈不就可以順著墻洞遊出去瞭？”
周圍一片沉默。這是一個破釜沉舟——盡管這裡隻有朱瞻基明白這個成語的意思——的計劃。主動挖開墻洞，意味著再沒有回頭路瞭，要麼及時脫困，要麼直接淹死。
但事已至此，別無選擇。三個船戶商議瞭一通，隻好同意瞭吳定緣的計劃。
他們五個人的雙手都被繩子捆住，所以隻能輪流蹲入水中，背靠墻壁，反剪著雙手去晃動磚塊。這種工作方式效率奇差，但也是目前唯一可行的辦法。
好在墻洞不算牢固，在五個人的不懈晃動下，那墻洞比原來擴大瞭兩圈不止。從這裡灌入的江水也越發多起來。水位如今已沒到吳定緣的胸口第三根肋骨，個子稍矮一點的朱瞻基，不得不抬起下巴、踮起腳尖。
又過瞭一陣，墻上的缺口已有狗洞大小，勉強可以鉆人。三個船戶在水牢裡關得太久，體力明顯不支，個個氣喘籲籲。吳定緣看他們三人暫時沒力氣遊，一推朱瞻基，說：“磚頭是你的大屁股坐塌的，合該先鉆出去探探路。”
朱瞻基冷哼一聲，他知道吳定緣是為瞭讓他先走，可這話怎麼這麼難聽……
太子憋著一口怒氣，二話不說潛下水去。他順著水下那個墻洞鉆瞭出去，隻見水下視野一片渾濁，茫茫不見前路。朱瞻基往前奮力一沖，腦袋卻“咣”地撞在另外一堵墻上。他眼冒金星，急忙反手去摸，頓時心中一陣冰涼。
原來這座水牢是雙層墻壁。內墻磚砌，外墻石砌，之間留有空隙。這樣一來，就算囚徒挖通瞭內墻，也會一頭撞上外墻，算是個防止脫逃的笨辦法。朱瞻基迅速遊瞭回去，浮出水面，向眾人通報瞭這一發現。幾個船戶無不面露死灰，鄭顯倫對吳定緣破口大罵，卻被弟弟鄭顯悌給攔住瞭。
鄭顯悌一邊安撫大哥，一邊問朱瞻基：“磚墻和石墻之間，有水嗎？”
“自然是有的，灌得滿滿的，不然也不會流進水牢裡來。”
鄭顯悌道：“若是有水，說明外面那道石墻肯定沒有嚴絲合縫地封堵，或許哪裡留有空隙。我可以去看看。”鄭顯倫罵道：“別瞎說，你還想去找死嗎？”謝三發也跟著勸。
生死關頭，鄭顯悌的聲音陡然拔高，道：“大哥，謝叔，都什麼時候瞭，你們還摳這點小算計！”
吳定緣在旁邊冷眼旁觀。別看鄭顯悌在三人裡年紀最小，腦子卻比另外兩位清爽多瞭。剛才說起漕政的事，他們倆隻盯著租船費心疼，隻有鄭顯悌看出夾帶私鹽才是重點。
不過，此時不是誇贊之時，吳定緣過去撞開謝、鄭二人，讓他盡力施為。鄭顯悌深吸一口氣，一猛子紮下去，過不多時又浮上來，面色蒼白。他說外墻的墻根處果然有條縫，如果能把石頭推開幾塊，說不定就夠寬敞瞭。這件事一個人可幹不瞭，非得是一群人不可。
水位在迅速上漲，即使謝三發和鄭顯倫極不情願，也隻能聽從安排。他們五個人吸足瞭氣，魚貫穿過洞口，一進入內外夾層，立刻擺動雙腿，下沉到外墻寬縫附近，背著手去摳挖石頭。
黑暗中什麼都看不到。好在這道石墻比磚墻砌得還敷衍，石塊之間隻以形狀堆疊，連灰漿都懶得抹。眾人折騰瞭一頓，還真從根基搬開瞭幾塊。五個人士氣大振，動作又快瞭幾分，很快便把寬縫擴成一條窄道。
此時大傢肺裡的氣耗得差不多瞭，打算回去喘息一下。誰知那水中矗立的石墻卻開始瑟瑟晃動，大概是他們挖根基挖得太狠，以致在外側邗江的巨大壓力之下，諸多石塊開始分離，墻體行將坍塌。
若它倒瞭，隻怕大傢都要被困在夾層中活活淹死。鄭顯倫與謝三發二話不說，掉頭拼命回遊。鄭顯悌撞瞭吳定緣肩頭一下，算是提醒，也往回趕去。吳定緣正要轉身，忽然感覺一條腿在猛踢自己。
吳定緣迅速遊過去一探，發現太子被困在石墻窄道中，動彈不得。吳定緣拽瞭一拽，發現不行，他沒有半分猶豫，立刻上腳用力一踹，把太子往窄道裡踹進去一分。然後他把身體掉轉過來，朝那邊用肩膀又是狠狠一撞。
這一下，竟硬生生把太子撞過窄道，沖至外墻外面的江水裡去。
但這也讓本來就脆弱的石墻坍塌得更快，把這條窄道霎時堵住瞭。吳定緣隻得迅速反身，趕在外墻坍塌之前，從夾層鉆回到水牢裡頭。
一露頭，他第一件事就是緊緊用背部貼住洞口，暫緩灌水的速度。外頭不斷傳來悶悶的撞擊聲，顯然是石墻在水壓下內傾崩解，碎石把夾層徹底堵瞭一個嚴嚴實實。邗江水依舊在瘋狂湧入，人卻絕沒機會鉆出去瞭。
這一回，真是陷入絕境瞭。
“我就知道！信瞭你們的鬼！這下全完瞭！”鄭顯倫絕望地大叫起來。謝三發搖頭不語，面色慘白，嘴裡喃喃念著阿彌陀佛與無量天尊。隻有鄭顯悌鼓起勇氣問吳定緣道：“你那位同伴呢？”吳定緣說把他踹出去瞭，接下來不知道。鄭顯悌精神略振，可復又心憂：“他……跟你交情不錯吧？”
這一句話，問得大有深意。
現在他們唯一的生機，就是等朱瞻基浮上水面，潛回別業把鐵柵打開。但這其中的變數實在太多，他怎麼闖回別業？怎麼避過護院的耳目回到水牢？怎麼拿到鑰匙打開鐵柵？更重要的是，他會不會選擇一走瞭之？所以鄭顯悌才會有此一問。
吳定緣怔瞭一怔，竟不知這問題如何回答才好。
人傢是太子，自己隻是一介草民，從哪個角度考慮，他都不會也不應該折返回來救人。吳定緣把朱瞻基踹出去的時候，根本沒指望過有什麼回報。但如今鄭顯悌一問，吳定緣才發覺自己內心，居然還有一點點期待。
“你們到底什麼關系？”鄭顯悌焦慮地催問。
“朋友。”吳定緣含糊地嘟噥瞭一聲。
一墻之隔的邗江之中，朱瞻基還顧不上考慮這些事，他被激流沖得七葷八素，頭暈目眩，在水裡來回翻筋鬥。太子覺得自己真是與河水八字相沖，先被炸船落水，又在皇城河裡中箭，然後跳進後湖，如今又跟邗江糾纏起來。
在亂流之中，他忽然發現束縛雙手的棉繩松瞭少許。這應該是被吳定緣踹過窄道之時，繩子被尖利的石尖割開一大半。朱瞻基咬著牙雙臂一扯，硬給扯斷瞭。
手臂恢復自由之後，朱瞻基趕緊擺動身體，尋找江水的流動大勢。他知道在體力很差的時候，絕不能以力逆抗，而要借勢而為。太子水性本來不錯，這兩天又淹出瞭經驗，幾下沉浮，便順著水勢浮出水面，迅速向岸邊靠去。
說巧不巧，他登岸的位置，恰是傍晚坐舢板抵達的別業小碼頭。朱瞻基拽住系纜的樁子，渾身濕淋淋地上瞭岸。他舉目一望，看到別業正門吊著八盞青蒙蒙的學而燈，一輛雙轅馬車系在左近，想來汪極的貴客已經到瞭。
燭光照耀下，依稀可見別業旁邊有一條黃土大路通往外間，無人把守，順著這裡離開，便能逃出生天。可朱瞻基隻看瞭一眼，便抬腿朝著別業另外一側跑去。他不知道水牢如今是什麼狀況，但那四個人絕撐不瞭太久，動作不快可不成。
朱瞻基來到剛才進過的側門，用手一推，門板居然虛掩。他輕手輕腳進去，看到廊下隻有一個護院背對站著，對面是個蒼頭，兩人正在講話。
朱瞻基掃視一圈，看到那一根酒烙仍擱在盆裡煮著。他伸出濕漉漉的袖子包住手，拿起那滾燙的酒烙，狠狠朝那護院後腦勺砸去。酒烙是純銅簡形，等同於一柄短棒，這一下砸過去，護院登時撲倒在地。朱瞻基動作不停，又惡狠狠地朝著蒼頭砸去。那蒼頭急忙揮舞雙手，道：“殿下，是我！是我啊！”
銅酒烙砸到鼻尖前才堪堪停住，道：“於謙？”
蒼頭把寬簷羅帽一掀，露出一張驚喜的方正面孔，果然是於謙。
“殿下怎麼這副打扮？”
“你怎麼這副打扮？”
這一君一臣同時問出瞭口。於謙清瞭清嗓子，正要講述，朱瞻基卻抓住他的手，急道：“快！去水牢救人！”於謙有點莫名其妙，但他看到吳定緣不在身邊，猜出來可能是出事瞭。
他們迅速扒下護院的短勁衣，讓朱瞻基套在外頭，然後兩人直奔水牢而去。幸虧朱瞻基之前被拖走時依稀記得道路，繞過幾個上坡，很快便來到水牢所在的偏院。
這裡隻有兩個護院把守，他們正興致勃勃地扔骰子賭錢，旁邊還放著汪管事賞的一壇酒。水牢的鐵柵蓋門，就壓在酒壇子下面。
於謙假裝迷路，踏上臺階去詢問夥房位置。他沒來過別業，除瞭汪管事沒人認得他的臉。兩個護院一聽是貴客的蒼頭，不好怠慢。其中一個擱下骰子，要去給他帶路。
於謙引著他走到偏院拐角，藏身於此的朱瞻基閃身出來，酒烙一砸，當場又幹掉一個。太子生怕水牢裡的人撐不住，索性也不再掩飾，大踏步地沖進院子。
偏院隻有一盞微弱的燭光，那護院看見一個同樣穿著短勁裝的人進來，第一反應是喚他繼續賭。朱瞻基踏進他十步范圍，護院才發現那張面孔不是同伴。他慌張起身，要去拔刀，誰知朱瞻基直接把酒烙投瞭出去，狠狠砸中鼻梁，鮮血四濺。
護院慘呼一聲，雙手下意識去捂臉。於謙趁機向前，用早拆下的偏院門閂朝他腦袋上砸去。再文弱的書生，拿棍子砸人總是會的。一下、兩下、三下、四下，砸到第五下時，那護院終於被活活打暈過去。於謙見他四肢不住抽搐，嚇得把門閂一把扔開，這可是他生平第一次對人動粗。
朱瞻基顧不上關心這位臣子的心情，他沖到鐵柵蓋門前，一腳踢開酒壇，發現江水在裡頭都快漫到頂瞭。太子從護院身上搜瞭一圈，拎出一串鑰匙，一一試過去。可他惦記著水牢口不斷上漲的水位，手指不住發抖，不得不高喊：“於謙，我不成，你來試！”
於謙並不知道水牢裡的情形，所以比太子要鎮定得多。他迅速挑出正確的鑰匙，伸進鎖孔一扭，把鐵柵蓋翻開來。於謙正要起身詢問，朱瞻基已經“撲通”一聲跳進水裡去，把他嚇瞭一跳，這……是要幹嗎？
過不多時，朱瞻基氣喘籲籲托著一個濕淋淋的人出來。於謙一看，居然是吳定緣，隻是昏迷不醒。他趕緊接過去抱住，一轉頭，太子居然又跳下去瞭。
先後往返四次，太子居然從水裡撈出四個人來，除瞭吳定緣，其他幾個人都不認識。這四個人橫七豎八躺在地上，不知死活。太子斜靠在木凳旁，粗喘連連，感覺肺都要炸裂開來。
“這……是怎麼回事？”於謙大惑不解。
朱瞻基癱軟在地，沒力氣講話，隻是沖於謙比瞭個手勢，讓他取些吃食回來。這裡是偏院，幾乎不會有人來，於謙便放心地留下他們歇息，自己跑出去找夥房。
汪管事早已跟夥房打過招呼，於謙便大膽索要。在夥夫和廚婆的鄙夷下，他端著五張胡麻炊餅、一大碗爛燉肉和幾個烘芋頭離開，回轉偏院。那幾個人已紛紛醒轉過來，隻是泡水泡得太久，精神還未完全恢復。於謙蹲到太子跟前，把炊餅撕成條，蘸著肉湯遞給他，悄聲問，那三位是誰？
太子一口吞下餅條，三兩下咽下去，這才回答道：“儀真縣的船戶。”
“哎？”於謙一驚。太子舍命相救的，居然是三個破落船戶，這可真是有點……有點古怪。
太子半是嘲諷地瞥瞭他一眼，道：“君為輕，民為貴，這不是你昨天教我的嗎？怎麼？現在又覺得不合適瞭？”於謙很是尷尬：“喀，殿下……不對，公子仁民愛物，自是德政綸佈之舉，隻是過於弄險。”
太子看瞭看躺在地上的他們，突然又輕輕嘆息瞭一聲：“先前我不曾瞭解，民間疾苦到底什麼樣子……我這麼救他們，隻是求個心安吧。”
緊接著，朱瞻基把在水牢裡的事講給於謙聽，聽得於謙冷汗涔涔。原來剛才的情況那麼緊急，難怪太子握不穩鑰匙。
“你又是怎麼回事？”太子問。
於謙先把蘇荊溪對汪管事的懷疑說瞭一遍，朱瞻基連連稱贊：“吳定緣果然沒看錯人，全靠她瞭。”於謙又道：“我們本打算趕到別業，見機行事。沒想到走到大槐樹路口，居然碰到瞭她未婚夫郭芝閔的父親，淮左大儒郭純之。他從泰州來瓜洲，是為瞭赴今晚汪極的宴請。”
朱瞻基一皺眉，居然有這麼巧的事？
但仔細一想，也不算巧。當初沒有郭芝閔那一句“何曾食萬，今見之矣”的鋪墊，汪極便送不出那條滿是火藥的寶船。既然郭、汪之間有勾結，那麼郭父作為汪極的座上賓，也不足為怪。
“郭純之沒想到，會在這裡碰到自傢沒過門的兒媳婦。他問蘇大夫在這裡做什麼，蘇大夫告訴他，他兒子郭芝閔在南京橫死，兇手就是汪極。”
“……他會相信嗎？”
“開始是不信的。但蘇大夫講瞭一段故事。她說她尋夫到南京，發現郭芝閔在傢中離奇遇害，她為瞭給丈夫報仇，深入調查，發現與太子寶船之事牽連。她苦苦追蹤到揚州，發現真兇正是汪極，他為掩蓋謀害太子的線索而滅口——好傢夥，都能寫一出義婦為夫報仇的雜劇瞭。”
饒是朱瞻基心事重重，聽到這裡也樂瞭。
“郭純之聽說兒子竟卷入太子謀刺案，無比震驚。他在車上細細詢問瞭幾遍，奈何蘇大夫講的每一個細節都是真的，再加上我這個右春坊右司直郎也站出來做證，老頭子終於篤信無疑。於是，鶴山先生把我和蘇荊溪扮作他的蒼頭和婢女，一同前去汪府對質。”
“可隻靠你們三個，怎麼鬥得過汪極？”
“這附近不是有很多名士別業嗎？蘇大夫從沿途各傢的花圃裡，采摘瞭幾種毒性相配的花草，偽作花茶。雖是急就，但有鶴山先生的大名遮掩，足可以瞞過汪極。”
“現在成瞭？”
於謙看看竹軒方向：“應該是成瞭。我們之前商量好的，一進汪府，蘇大夫和郭純之去對付汪極，我則以蒼頭身份，到處打聽你們的下落。剛才您進門之時，我正在跟那個護院套話呢。”
太子輕聲說：“忠臣，真是忠臣。”於謙面色微紅，正要自謙，太子道：“蘇大夫真是忠臣哪，汪極與她並無冤仇，她親身涉險，完全是為瞭我啊……”
於謙默默轉過身軀，把吃食拿給其他幾個人。三個船戶狼吞虎咽地吃著炊餅，隻有吳定緣一臉喪氣地靠在旁邊，挖著耳朵裡的水。他註意到太子的視線投過來，立刻把頭轉向另外一側。
沒有瞭水牢裡的黑暗遮掩，吳定緣隻得再次設法避免與太子對視。朱瞻基知道原因，不過心裡終究微有失落。他忽然沖那邊喊瞭一聲：“吳定緣。”
“在。”吳定緣仍舊看向別處。
“謝謝……”
聽著太子向自己道謝，吳定緣仍舊面無表情地咬著炊餅。反倒是那三個船戶吃得差不多瞭，紛紛過來跟朱瞻基躬身致謝。朱瞻基無心與他們囉唆，簡單地擺瞭擺手，說你們以後勤謹做事，不要因為個別劣紳而負瞭朝廷恩典就行。
三人微微詫異，這公子哥怎麼講話如此官府腔？謝三發苦笑道：“我們得罪瞭汪極，就算逃得一時，傢裡也是待不得瞭，隻好收拾細軟與親眷去洋上漂著。”
朱瞻基皺起眉頭，他們當瞭逃戶，若逃去外洋，九成九會成為海寇。大明太子舍命救出的百姓，最終卻淪為為害大明的海寇，豈不是太荒唐瞭嗎？
可他除非亮明身份，否則什麼也不能說，也什麼都幫不到。看著這三個人的黝黑苦臉，朱瞻基竟有些一籌莫展。
這時一直垂著頭的吳定緣忽然動瞭一下眼神，不知看到什麼東西，他抓住於謙問道：“小杏仁，你和太……公子剛才進來之時，是上臺階還是下臺階？”於謙有些蒙，下意識答道：“從進門到這裡，有那麼三四段臺階要上吧，不過每段就五六級的樣子，抬腿即到。”
吳定緣蹲下身子，把手掌按在地板上，眼神一陣閃動。過不多時，他復抬起頭來，眼神裡流露出一絲狠戾：“公子既然進瞭汪府，絕不甘心隻拿到一封薦書就離開吧？”
“自然，我恨不得生啖汪賊之肉，睡寢汪賊之皮！”朱瞻基恨恨道。
“你們三個，一定也不甘心這麼逃去洋上淪為賊寇吧？”
三人面面相覷，嘀咕瞭幾句。末瞭還是鄭顯悌雙手一拱，道：“若汪極不追究，我等自然不必去吃那苦頭瞭，可這怎麼可能？”
“汪管事吞走瞭我那一袋合浦珠子，也還沒還回來。”吳定緣緩緩道，“殺人的，奪財的，盤剝的，我這裡有一個辦法，管教咱們都能稱心如意！”
說到這裡，他手掌一拍鐵柵蓋門，濕漉漉的面孔兇相畢露。
這些破落戶不知道，他們的目標此時在竹軒裡正陷入一陣愕然。
“郭禦史他……死瞭？”
郭純之的拐杖，直直戳著汪極的胸口：“莫要作偽！荊溪，你說給他聽！”
蘇荊溪上前一步，道：“五月十七日，太子駐蹕揚州，你在遊船上設宴款待。因我夫君的一句戲言，你將遊船送與太子。是也不是？”
汪極點頭，這是眾目睽睽之下的事，沒必要否認。
“五月十八日清晨，太平門內禦賜廊有一座屋舍倒塌，死者正是我夫君。經應天府勘驗，他死時身在榻上，身著官袍，可見是先為人所殺，後被梁柱所砸。五月十八日午時，太子所乘寶船在東水關離奇爆炸，東宮幕僚、南京百官幾無幸免。”
汪極神情並沒有任何波動，不知道是藥效緣故，還是若有所思。
“若無你的安排，太子寶船怎會藏有火藥？若無我夫君的一句戲言，你又怎麼名正言順把船送給太子？你殺他，是不是為瞭滅口？”
蘇荊溪說的，句句都是實話，隻不過把郭芝閔之死與汪極刻意相連。汪極聽到這個指控，不由得眼皮一翻，道：“郭禦史遠在金陵，我怎麼去殺他？”
在郭純之聽來，這句等於坐實瞭兩人合謀之事，氣得手裡的拐杖幾乎都快握不住瞭，道：“你真是無君無父！狗膽包天！罔顧郭、汪兩傢世誼，竟把我兒拉下水去謀刺太子，這是要誅九族的大罪啊！”
汪極似笑非笑，緩緩開口：“鶴山先生，郭禦史可不是我拉下水的。明明就是他先來找上我的。”
“胡說！他一個慎獨勤謹的孩子，怎麼會做這種大逆之事！”
“呵呵，您的學問我是欽佩的，不過齊傢教子這方面就不敢恭維瞭。別的不說，你可知道郭禦史每個月要來揚州幾次？偷偷養的瘦馬，又有多少個？”汪極說到這裡，看瞭一眼蘇荊溪。蘇荊溪做出一個震驚的反應，眼神卻沒那麼訝異。
郭純之怒道：“荒唐！他一個月俸祿才多少？哪裡養得起？”
“兒子在外胡鬧，可憐爹媽還以為是君子。”汪極嗤笑，“他養不起，自然有金主供他放浪形骸。實話跟您說吧，這一次，正是那位背後的金主讓他來找到我，一起共襄盛舉，圖謀大事。要說滅口郭禦史，也該是那位金主動手才對，哪裡輪得到我？”
“他背後的金主是誰？！”
汪極陰惻惻道：“鶴山先生，您讀瞭那麼多史書，難道還猜不出來嗎？敢對太子動手的人，圖謀的可不是什麼官位或鈔銀，而他們，又豈會隻對太子動手？”
郭純之雙眼一圈的褶皺驟然撐開，簡直不敢相信耳朵裡聽到的話。汪極的笑意，變得更加猙獰。
“如今太子已亡。不出旬日，天子駕崩的消息也該傳來瞭。新君當立，您是想做方孝孺還是解縉，可是要三思啊。”
“你！”
方孝孺和解縉均是當世大儒。方孝孺不忿永樂皇帝謀篡，被誅滅全族，解縉原本是建文帝的翰林待詔，後來歸順永樂皇帝，官至大學士。汪極抬出這兩個人名，可以說是赤裸裸的威脅。
郭純之怒不可遏，可偏偏拐杖沒法戳進半寸。汪極的言辭正中他的顧慮，痛失愛子固然心痛，可他也是郭傢的族長，行事必須考慮後果。
“您殺掉我，簡單得很。但想想日後你郭傢男丁腰斬而亡的畫面，想想你郭傢女眷在教坊司的日子，想想吧，想想。”
汪極四肢動彈不得，嘴角卻滿是得意。他眼看著這個老人在打擊之下，一點一點退縮，脊背也一寸寸佝僂起來。這景色真美，他在生意場上縱橫瞭幾十年，最享受的不是什麼奢物美色，而是這種擊垮對手的快感，勝過一切春藥。
一個老學究，玩人心豈是他的對手。
當啷一聲，拐杖從郭純之手中掉落在地，老人捂著胸口緩緩朝地上癱去。蘇荊溪面色一變，趕緊過去攙扶。顯然郭純之是壓力過大，以致胸痹驟發。此間沒有藥物，她隻能把郭純之右臂抬起，反復按摩郄門、內關，試著緩解痛楚。
汪極哈哈大笑，他猶嫌不夠過癮，又添瞭一把火，道：“其實這一次我設宴款待，本來也是想跟你老人傢透底的。你現在可沒選擇：投靠瞭新君，你兒子就是殉於王事的忠臣；若你還想做洪熙的忠臣，呵呵，你也配！是你兒子把太子炸得粉身碎骨……”
說到一半，聲音戛然而止。
三個人從竹軒外頭推門而入。為首那人披著一身護院短裝，光頭上沾著幾綹水草，樣貌狼狽至極。那一張滿懷憤恨的熟悉面孔，卻令汪極一瞬間如墜冰窟。
“太……太子？！”
一個本該成為秦淮水底遊魂的傢夥，突然出現在面前。汪極若不是四肢麻痹，隻怕會從椅子上跳起來。
“你說誰粉身碎骨啊？”朱瞻基看向這個兩天前還對自己卑躬屈膝的商人，神情冰冷。
於謙快步過去，幫著蘇荊溪把郭純之攙起來。兩人四目相對，她輕輕搖瞭一下頭，表示回天乏術，那碩儒居然就這麼被氣死瞭。於謙不由得扼腕嘆息，郭純之是淮左大儒，學術極有造詣，這一鬧，可是極大的損失。
太子此時顧不上去看那老儒，他徑直走到汪極面前，面帶譏笑道：“都說鹽商富貴，本王還不信。今天我才見識到，這別業可比皇傢園林氣派多瞭。”
汪極的臉頰劇烈地抽搐起來，他的一切自信都建築於太子之死上。如今太子活生生地跳出來，這位見慣風雲的大鹽商，竟連五官都不知該如何控制瞭。
“怎麼會，怎麼會……”他嘶啞著嗓子。想不通整整一船火藥，居然都炸不死太子。
朱瞻基冷笑道：“該死的沒死，害怕瞭？我在南京城裡被朱卜花追瞭整整一宿，這才勉強逃出來。這麼大的事，怎麼你的同夥沒來得及通知你嗎？還是說，你在他們心目中，根本沒那麼重要？”
他對汪極的恨意澎湃到瞭極點，不想施以酷刑，而要用言語一句句剮掉這個奸賊的一切。
不料汪極聽到這一句，反倒平靜下來，道：“殿下莫非以為我們這些人都是歃血為盟的兄弟，彼此之間肝膽相照不成？”
朱瞻基眉頭一挑，隱隱覺得自己似乎犯瞭個錯。
“我們彼此之間，從來沒有信任可言。參與到這件事裡的每一個人、每一方勢力，都知道自己隻是一枚隨時可以被拋棄的棋子。如此幼稚的挑撥，怪不得別人說殿下你望之不似人君。”
汪極註意到，最後這句話明顯刺痛瞭太子。他心中頓時有瞭計較：“您在宮裡聽瞭太多經筵，真以為那群腐儒能講透什麼道理啊。告訴你，天下之事，從來不是靠虛無縹緲的忠義，而是靠實實在在的利益來聚攏人心！各懷鬼胎怕什麼，貌合神離怕什麼，隻要利益一致，就不怕事情推不下去。”
說著說著，汪極雙眼中的恐懼消退，取而代之的是一種坦率的狂熱。
“利益？那你從中能得到什麼好處？”朱瞻基質問。這個疑問他早就有瞭，汪極已富極江淮，到底什麼好處能讓他投入一場風險巨大的陰謀中來。
“好處？呵呵，當然就是遷都之議的廢止。”
這個答案出乎朱瞻基的意料。可稍一思索，便能明白兩者之間的聯系。倘若京城遷回南京，南北漕運量必然銳減，那麼汪極苦心經營起來的諸多黑白產業，比如船運租賃、私鹽販運等，便會化為烏有。
朱瞻基忍不住高聲斥責：“你的那些產業不是違背國法，就是魚肉百姓，本也合該整治，難道還有什麼冤屈嗎？”汪極從唇邊露出一絲冷冷的譏笑：“若太子你隻有這種見識，那還是別登基的好，登基瞭也隻是讓大明多一個庸主而已。”
朱瞻基的心火“騰”地爆燃起來，狠狠地抽瞭汪極一記耳光，力度之大，連他的身子都被抽得向後一震。汪極嘴角流出一絲血來，臉上的譏諷卻越發濃鬱，繼續道：
“太子殿下，你可知道如今南北漕運每年官運多少米糧？五百萬石！為瞭把這五百萬石從南方運到京城，要造多少漕船、雇用多少漕工？河務上要養多少腳幫、閘工、纖夫？沿途要修多少水次倉？各地州縣的征調解送，要動員多少徭役？朝廷每年要撥付多少疏浚錢、治黃錢和輕齎銀？”
朱瞻基甩著生疼的手掌，不明白這個鹽商到這會兒瞭，還大談什麼數字。
“漕河之上，每一個環節都流金淌銀，多少人攀附其上，賴此為生。你朱傢遷回金陵之後，漕運必廢，這些人會怎麼想？”汪極越說越亢奮，“殿下你真以為隻有我對你起瞭殺心嗎？斷人財路，如殺父母，沒有我，也有李極、王極……誰敢言遷都，誰就是漕河之上的公敵！”
朱瞻基忍不住又重重抽瞭他一耳光，道：“放你的野獾屁！漕運費用浩大，百姓不堪重負，遷南都而罷漕運，上利朝廷，下惠萬民，群臣朝議已把利弊分析得清清楚楚，父皇因此才下定決心。皇燭之照，你這樣的蠹蟲也配評論？”
“嘿嘿，大義歸大義，利益歸利益。太子你總是把兩者混為一談，難怪不成器。”汪極哈哈大笑起來，“國傢用度，百姓安危，關我一個鹽商屁事？反正誰動瞭我的饅頭，任你是皇天老子，也要扳上一扳。不隻是我，整個漕河如今就是一條巨大的鼉龍，誰想要碰它，就一定會被狠狠咬上一口，除死方休——這才是天下的至理！你一個養尊處優的皇太子，能理解嗎？”
朱瞻基的臉色，微微有些發白。他想起蘇荊溪此前提過，南京城裡的大小官員，對於遷都頗為惶恐，間接導致瞭朱卜花的奪權。原來漕路之上，也是暗流湧動。
東水關前那一通爆炸，不是來自幾個宵小的歹意，不是來自篡位者的野心，而是遷都之議掀起的無數暗流匯聚後的必然結果。那個幕後黑手竟利用父皇的遷都之議，把所有反對者都綁到瞭一條船上。
“你爹就是個天真的蠢材！什麼遷都廢漕，體恤民力，簡直可笑至極！真以為錢是省出來的嗎？連村頭的貨郎都明白，銀錢如水，唯有流動才能活起來。漕河一廢，南北斷絕，天下頓成死水一潭，他一個夯胖子知道後果嗎？”
汪極越說越亢奮，竟直斥起皇帝來。
於謙發覺太子的情緒有些動搖，趕緊過去低聲提醒道：“殿下，不要被這個反賊的話所惑！他是故意的。”他見朱瞻基怔怔還未恢復，索性主動上前，大著嗓門呵斥道：“你如今窮途末路，快說出是誰主使，或者還能獲得寬宥！”
汪極突然抬頭獰笑，道：“太子你一個將死之人，何必知道這麼多？”
話音剛落，他猛地向後仰去，連人帶椅子翻倒在地，隨即竹軒裡傳來一聲“嘎啦”，地板上突然出現一個黑漆漆的方洞。吳定緣發覺不對，向前搶去，可惜終究慢瞭一步。汪極直接翻入洞中，隨後一扇鐵柵門彈轉而起，牢牢蓋住洞口。
吳定緣俯身去拽，發現鐵柵門內側被粗大的鐵閂卡住瞭。除非拆掉整間地板，否則絕沒法從外側掀開。
這東西叫作秘閣，民間也叫寄命，是江南大戶傢裡頗流行的保命之屋。倘若遇到盜匪強梁入宅，情急來不及報官，主人便會攜帶傢眷細軟鉆入秘閣之內，內有機簧封鎖，外連銅鈴示警。尋常兵刃根本撬不開，令強人知難而退。
汪極作為揚州鹽商，傢裡暗藏幾間寄命，實屬平常。他剛才中瞭蘇荊溪的毒，四肢麻痹，所以故意引動郭純之與太子發怒。隻要他們一動手毆打，迫得身軀後移，他便能勉強摸到暗藏旁邊的機關，打開地板下的秘閣。
朱瞻基沒想到這傢夥死到臨頭，居然還能翻盤。他沖到鐵柵蓋門前，雙足又踏又踹，那蓋門卻紋絲不動。汪極的聲音從鐵柵蓋門的寬大縫隙中傳出來：“沒用的，太子殿下，這秘閣是鐵澆銅鑄，憑你們幾個人是打不開的！”
“可你也別想離開這烏龜殼！”朱瞻基喝道。
“我用不著待太久。”汪極得意揚揚，“鐵門一關，連著正廳的銅鈴就會響。等我傢護院一到，你們都得死！朱卜花在南京城沒殺成你，我在揚州替他完成便是！”
汪極有意停頓瞭一陣，卻沒聽到期待中的驚駭與絕望。透過鐵柵，他註意到那個叫吳定緣的瘦高男子，正充滿憐憫地註視著自己。憑借多年閱人經驗，汪極感覺那是一種註視死人的憐憫。
“下輩子搞陰謀，記得提前查查皇歷。”吳定緣伸出一根指頭，晃瞭晃，“今日不宜入土。”
他的話音剛落，隻聽竹軒外面傳來一種古怪的聲音，低沉隆隆，似是遠方在敲響鼙鼓，又似巨獸在蓄勢沉吼。這聲音綿綿不絕，無處不在。汪極聽到，門外幾隻白鶴發出清脆的唳叫，拍打著翅膀要飛起來，似乎預感到什麼危機。而竹軒裡的其他人，似乎一瞬間都離開瞭。
沒過多久，汪極聽得更清楚瞭。原來這是水聲，準確地說，是江水奔湧之聲。這聲音他太熟悉瞭，不知有多少次，他在清晨站在邗江岸邊俯瞰漕運，水聲越響亮，江流越豐沛；江流越豐沛，他櫃上的鈔銀便收得越多。
如今這美妙的聲響，卻化作無常的足音，由遠及近，直逼而來。
不過幾個呼吸的間隙，一圈白花花的江水奔湧至盆地邊緣。水性善下，江水一見到“臨花藏池”這種低窪盆地，便如猛虎一樣狂性大發，咆哮著狠狠撲下。巨大的水流化為最殘暴的流寇，踏平瞭沿途的一切花草，沖垮瞭竹軒，然後向軒下的秘閣裡瘋狂地灌入。
汪極拼命想挪動手臂，打開頭頂的鐵柵蓋門，可四肢沉重呆滯。這個牢固無比的秘閣，此時卻成瞭催命的棺槨。汪極還沒來得及發出最後一聲絕望的吶喊，整個空間裡便被江水灌滿……
此時朱瞻基、吳定緣等人已經攀到瞭藏池的邊緣高處，他們目睹江水倒灌而入，迅速把整個藏池填滿，形成一個小小的圓湖。湖面浮滿瞭凌亂的散碎花瓣，那兩隻之前驚走的白鶴，從天空盤旋幾圈，徐徐落回到湖面，宛若執幡的祭童。
一代鹽商，就這麼死在瞭自傢的寄命裡。縱然這些人與汪極有著深仇大恨，一想到水底竹軒如今的慘狀，不免都有些唏噓。
江水灌滿瞭藏池之後，仍不罷休，繼續蔓延擴散。汪傢別業轉瞬間便成瞭一片澤國。吳定緣他們站立的這一片土坡，也隻剩坡頂一片旱土，眼看也要沒頂。
遠處一條舢板飛速而至，謝三發與鄭氏兄弟在船裡賣力地撐著篙。他們雖然體力衰微，到底是經驗老到的船戶，把舢板使弄得像一隻水跳蚤，很快劃到坡頂附近。
“怎麼來得這麼晚？就是王八也該爬來瞭。”吳定緣不滿地說。
三個船戶連連作揖告罪，臉上的興奮卻遮掩不住。大敵一去，他們不必去做逃戶瞭，挨幾句罵不算什麼。謝三發趕緊招呼眾人上船。朱瞻基一撩袍子先踏上去，回首對吳定緣高聲笑道：“好你個吳定緣，簡直成瞭水淹七軍的關雲長啦！”
吳定緣戲文聽得不多，不知太子這一句是誇贊還是嘲弄，索性轉過臉去，裝作去觀察水流去向。
這一場離奇的洪水，確實要歸功於吳定緣。
他被朱瞻基救出水牢之後，註意到一件怪事：那個被踹翻的酒壇子，酒溢出來，卻朝著別業方向流去。這太奇怪，按說水牢多是修在宅邸裡的低窪處，酒水應該朝那邊流，這個流向卻是相反。
吳定緣又問過於謙，發現他從別業跑到水牢，要上幾段臺階。換句話說，別業的地勢居然比水牢要低，而水牢與邗江水位平齊，那麼別業也必然比邗江水面要低。
於謙記性好，他把汪管傢對“臨花藏池”的介紹，一字不漏地復述給吳定緣。吳定緣這才明白，別業這個奇怪的格局，是為瞭照顧“臨花藏池”的盆地格局。別業位置低，就可以直接從邗江引水，順渠澆灌“花藏池”內的奇花異草。
當然，為瞭防止江水漫溢，別業沿江邊修瞭一道堤壩。但對要成心搞破壞的人來說，這不是什麼為難的阻礙。
吳定緣帶著朱瞻基、於謙趕往竹軒的同時，那三個船戶把那堵雙層磚石墻徹底扒掉。這樣一來，被堤壩擋住的邗江水，便氣勢洶洶地闖入整座別業。船戶們又跑到碼頭上，把那條小舢板解開，劃過去接他們。
眾人一一上瞭船，舢板朝著高處盡力劃去。沿途可見，別業大部分都被邗江水吞沒，隻有幾棟高大堂宇，還露出半截屋脊，遠遠望去猶如孤島一般。水中不時還有人影沉浮，看服色應該是那些護院。
可憐汪傢那十幾個精銳護院，他們聽到銅鈴響動之後，急忙趕去竹軒救主，可走到中途正撞上第一波浪頭，直接被沖瞭個七零八落。浮上來的還算好，有幾個倒黴鬼被直接卷入臨花藏池的底部，給他們的主人一並殉葬。
“看那邊！”於謙突然喊道。
船頭數丈開外，一個人抱著半截廊柱，正在水裡掙紮。朱瞻基一看，冤傢路窄，正是汪管事。他吩咐鄭傢兄弟把舢板開過去，然後蹲在船頭，笑瞇瞇地看向他：“汪管事，你這是在捉文蟲呢？”
汪管事哪裡還顧得上旁的，一迭聲地喊著救命。朱瞻基指指他懷裡，又指指自己。汪管事登時會意，勉強抬起一隻手，從懷裡把那一袋合浦珠子拿出來，交到吳定緣手裡。也幸虧他今晚一直在忙活，沒顧上回房間，珠子一直揣在懷裡。轉瞭一圈，物歸原主。
見他一把鼻涕一把淚的狼狽樣，朱瞻基突然連報復的興致都沒瞭。他讓汪管事扒住船幫，但不許上船，吃些苦頭也就算瞭。太子直起身來，把珠子扔給吳定緣：“你數數，少瞭沒有。少一枚，我把他再踹下去。”
吳定緣接過去，仔細數瞭一回，這才往懷裡一塞。
此時，蘇荊溪正蹲下身子，仔細地為郭純之整理著衣襟。一代淮左碩儒平躺在船頭，氣息全無。於謙扼腕痛惜不已，深為國傢去一文宗而遺憾。他見蘇荊溪伏屍不語，想出言安慰一下。不料她很快便抬起身子，表情平靜：
“對郭伯父來說，這未嘗不是一件好事。”
於謙登時無語。
她說得一點也沒錯，郭芝閔參與瞭謀刺太子，日後太子登基之後，郭傢別想有好日子過。郭純之這一死，等於為兒子贖罪，至少郭傢闔族不會被牽連。但是……你的反應也太冷淡瞭吧？好歹你是郭傢沒過門的兒媳婦，三日之內未婚夫與未來公公相繼身亡，怎麼口氣冷淡得像在談論兩位路人。
於謙正要追問，一旁吳定緣卻把珠袋甩到他嘴邊，道：“你去數數珠子短沒短，少管別人傢閑事。”於謙悻悻地扯開口袋，轉身一枚一枚數起來。吳定緣俯身下去，把郭純之的屍身挪到瞭船尾，然後轉身離開。
於謙這邊把珠子重新點數瞭一遍，一抬頭，看到蘇荊溪伸過手來，手裡是一封沒拆開的信箋。
“這是什麼？”
“我在郭伯父懷裡發現的，似乎剛從京城寄來。”
於謙有點為難道：“私人尺素，交給他傢人便是，幹嗎給我？”蘇荊溪道：“朝堂學問之事，非民女所能插嘴。不過，郭伯父赴宴，為何要把這封京城來信帶在身上？他是不是要給汪極展示？於司直熟悉官場，或許能令接下來的旅途有所參鑒。”
對太子一方來說，京城一直籠罩在一團迷霧之中。朝中到底發生瞭什麼，除瞭張皇後的一封密函再無半點透露。這一封信既然被郭純之帶在身上來見汪極，很可能與京城之事有所關聯。
於謙深深地看瞭蘇荊溪一眼，把信封接過來，封皮上是兩排墨字：“鶴山先生敬啟，譙郡張泉”，筆法遒勁鬱勃，頗得顏魯公行書的神韻。
他還在想譙郡張泉是誰，舢板輕輕一顫，原來是船頭撞到一處土岸，就此停住。於謙把信籠在袖子裡，跟著眾人跳下瞭船。信裡寫的什麼，暫且不急著看，於謙想到眼下還有一樁更重要的事：“公子，咱們接下來怎麼找船呢？”
幹掉汪極，固然快意至極，但也斷絕瞭拿到薦書的可能。眼下距離進鮮船出發隻有一個多時辰，深更半夜，去哪傢大戶再去弄一份推薦？
朱瞻基皺著眉頭，看瞭一眼扒在船尾的汪管事，說要不讓他去送我們上船？但這個建議立刻被吳定緣否決。汪傢別業覆沒之事，天亮之前就能傳遍整個瓜洲。這時你讓汪管事帶人上船，衛所必然生疑，反而更加危險。
“可是，若趕不上這趟船，就來不及瞭啊。”於謙焦慮地原地轉著圈子，感覺腦袋一陣漲大。
這時，一個意外的聲音在一旁響起：“你們是要去京城嗎？”
眾人一起抬頭，發現講話的居然是鄭顯悌。鄭顯倫一扯弟弟袖子，道：“那些人講話，你亂插什麼嘴！”吳定緣視線掃過去，淡淡道：“你弟弟比你有見識得多，讓他講。”經過這一場小洪水，鄭顯倫對吳定緣十分忌憚，嚇得立刻縮起脖子。
吳定緣看向他，道：“你怎麼知道我們急著趕去京城？”
“這個時辰能出港的，隻有直入京城的進鮮船。”鄭顯悌老老實實地回答。
吳定緣微微點頭。他在水牢裡就看出來瞭，這個年輕人有點意思，跟那兩個懵懂夯貨不一樣。於謙搶著問道：“那麼，你們有辦法送我們上船嗎？”
“沒有……”
“那你們能送我們去京城嗎？”
鄭顯悌有點羞赧地抓瞭抓頭發，道：“京城太遠，我們可送不動，但可以把公子送到淮安。我們傢每年都要走幾次淮安，對這條線慣熟得很。你們到瞭那兒，再找船北上也不遲。”
於謙眼睛一亮，這倒是個不錯的方案。可他隨即眼神又黯淡下來，道：“你們幾個窮船戶，哪來的船？”鄭顯悌道：“幾百料的漕船我們沒有，但自傢的烏篷泥鰍船，總是有幾條的，裝四個人足夠瞭。”
“可是民戶的小船，能走漕河嗎？”於謙又提出一個擔憂。如今漕水不足，官船發得尚且不多，漕運衙門怎麼會讓民船使用？
鄭顯悌嘿嘿一笑，道：“您有所不知，從瓜洲到淮安清口這一段運河，叫作湖漕。沿線有江都的邵伯湖，泰州的張良湖、甓社湖，再往北則有界首湖、氾光湖、寶應湖等。湖面寬闊，水道縱橫，官傢的巡檢根本抓不過來。咱們不裝貨，隻裝人，吃水沒那麼深，可以從淺灘穿湖。走私鹽的水路，兩日之內準保能到淮安。”
他侃侃而談，顯然十分熟稔。於謙聽瞭這話，覺得大為欣喜，可又隱隱覺得好像不該為這種違法之事高興。朱瞻基卻沒想那麼多，一拍巴掌，道：“你很好，很好！”
鄭顯悌半跪在地，雙手抱拳，道：“我等被公子救得性命，免去逃戶之苦，這是大恩情。船上人傢，講究有恩必報，金龍四大王才不會責罰。”
這個金龍四大王是漕河的河神，一抬出他的名號，謝三發和鄭顯倫也隻好一起跪下感謝。朱瞻基連聲說，不必不必，可臉上那點微微的得意遮掩不住。日後寫入史冊，又是一段君賢民忠的佳話。
看到此情此景，吳定緣在一旁輕哼瞭一聲。他知道鄭顯悌這小子肯定覺察出點什麼，所以才如此熱情。不過，為瞭能盡早離開，這點小心思便由他去吧。
說到小心思，吳定緣朝擱淺的舢板上瞥瞭一眼。隻見蘇荊溪守在郭純之的屍身旁邊，一言不發。他踱步過去，站到船邊，道：“要我幫你把屍體抬下來嗎？”
“不必瞭，留在舢板上好瞭。出發前我會請人給郭傢捎個信，讓他們來收殮。”蘇荊溪淡淡道。
“你一點都不難過？”
蘇荊溪促狹地看瞭他一眼，道：“你剛才還嫌於謙多管閑事，怎麼自己也這樣？茶水涼暖各人知。你到處打聽別人的心事，到底有什麼居心？”
這是在宗伯巷前，吳定緣頂蘇荊溪的原話，現在被她一字不改地扔回來瞭。吳定緣尷尬地摸瞭摸鼻子，他跟這女人交談從來沒占過上風。
兩個人就這麼站在水邊，久久不語。一陣夜風悄然吹過，薄薄的雲靄就此散去。邗江上空，一條壯闊的銀河顯露出崢嶸。無數星鬥高懸夜空，熠熠生輝，那光芒如佛法莊嚴圓融，如道經精微純澈，匯聚成一種讓人坦誠的莫名氛圍，籠罩在大地之上。
吳定緣仰望著星空，忽然開口道：“我記得你之前說過，說我藏的心事不能靠喝酒來解決，舉杯澆愁不能愁……”
“是舉杯消愁愁更愁，李太白的。”蘇荊溪忍不住掩口笑瞭起來，邊笑邊去糾正。
“好吧……做人坦誠以對，心無負累。我今天在水牢裡，對太子把心事都說瞭，就是跟你說一聲。”
“哦？那倒真是一個坦誠的好地方——感覺有沒有好點？”
吳定緣苦笑道：“後來的事你也知道，哪裡顧得上想這個。”他停頓瞭片刻，又道：“但確實舒服一點瞭。”蘇荊溪鼓勵地拍瞭拍他肩膀，道：“萬事開頭難。隻要有分享心事的意願，便是一個好的開端。”
“那你呢？”
蘇荊溪的動作一下子僵住瞭，她轉過臉來，月光下的輪廓多瞭幾分柔和，說道：“我怎麼瞭？”吳定緣嘆瞭口氣，他決定還是不繞圈子瞭，說道：“別以為我看不出。你，一直在試著控制我們，你到底想幹什麼？”
在整個逃亡隊伍裡，蘇荊溪一直非常低調。吳定緣回顧瞭逃亡過程，發現這隻是她刻意營造出來的假象，她總在關鍵時刻點上那麼一句，不動聲色地引導著其他三人，然後把自己隱藏起來，像一個無關的局外人。朱瞻基和於謙對此幾乎沒有覺察。即使是吳定緣，若非刻意留心，也很難發現身上那條淡淡的被牽引的絲線。
“不愧是在金陵屢破奇案的人，真是目光如炬。”
“別岔開話題！”吳定緣冷著面孔道。
“到目前為止，我可曾害過你們嗎？”蘇荊溪反問。
“沒有，但不代表將來沒有。”
“那，要不要我也對著那香爐起個誓？”
“我們金陵有句話：心誠拜神像，心雜拜泥頭。你心裡如果不誠，拜什麼都是泥頭，起誓又有何用。”吳定緣停頓瞭片刻，“你聽到未婚夫身死，看到未來公公去世，隻是略有驚訝，可在神策閘前，一提到那個王姑娘，心神大變。你這麼善於控制自己情緒的人，怎麼會那麼失態？那個王姑娘到底是誰？”
果然，蘇荊溪的面孔在霎時間動搖瞭，那層從容的神情出現瞭幾絲龜裂，露出一絲曾在朱卜花前展露出的怨毒。她徐徐從舢板上站起身來，抬頭看向夜空。星光映入雙眸，如同照徹清冷湖底，牽引出瞭兩道幽深的目光。
吳定緣警惕地把手放在腰間，隨時準備防備她又發瘋。不料蘇荊溪深吸瞭一口氣，卻先問瞭個古怪問題：“告訴我，你為何要保護太子？”
“為我爹報仇，還要去救我妹妹。這你不早知道瞭嗎？”吳定緣有點莫名其妙。蘇荊溪道：“我和你一樣，也是為瞭給一個人報仇，才會北上京城。”
蘇荊溪刻意站開瞭一點距離，雙眸視線從天空稍稍平放，看向北方黯淡的地平線。目光中有鋒銳、有悲傷，還有因悲傷而產生的堅韌。不知為何，吳定緣心中一動，似乎從這目光中感覺到一種力量，一種自己渴盼已久卻遲遲不願觸碰的力量。
他的肩膀不期然地放松下來，蘇荊溪的眼神沒有絲毫作偽，她說的都是真的。
“你疑我有私心，這是對的。就算去向太子、於司直告發，我也毫無怨言。”蘇荊溪定定道，“不過，我相信你會理解我，也隻有你能理解，當一個人失去瞭一切之後，復仇意味著什麼。我們原是同路之人。”
這一句話，如同一把重錘敲在吳定緣胸口。蘇荊溪微微一笑，隻是那笑容有些疲憊。“也許，再遇著像汪傢水牢那樣的處境，你我之間也會變得更坦誠一些，但不是現在。”
她說這些話時，眼神始終看向北方。遠處夜色如墨，江山模糊。吳定緣不知道在這個方向她能看到什麼，或者說，她想看到些什麼，但他沒有再問。
“我會一直盯著你。”他認真地說。