“這裡就是白蓮教的佛母總壇啊？”
蘇荊溪仰起頭來，微微發出驚嘆。眼前這座其貌不揚的白衣庵，居然隱藏著攪亂兩京五省的佛母，觀感差異實在有點巨大。
不過現在佛母已經不在瞭，不知這座小庵日後的命運會是怎樣。
蘇荊溪側過頭，看到吳定緣站在庵門口，臉露遲疑，便打趣道：“要我再借你一次銅錢問卜嗎？”吳定緣搖搖頭：“不必瞭。這件事我沒的選擇，問什麼神仙也是一樣。”
“你這個想法，隻怕連神仙都猜不到。”蘇荊溪感嘆瞭一句，“居然要請白蓮教來救太子。雖說世事無常，可這變化也太大瞭。咱們離開金陵時，可絕想不到今日。”
“為瞭償還救命之恩，我別無選擇。”
吳定緣面無表情地強調瞭一句，仿佛怕別人誤會似的。蘇荊溪笑瞭笑，並不去說破，至少“別無選擇”四字，是他真實的想法。
吳定緣和蘇荊溪在濟南府城人生地不熟，去都指揮使司救人勢比登天。兩人商量瞭一圈之後，吳定緣尷尬地發現，自己隻有一個選擇，那就是找白蓮教援手。
白蓮教在濟南經營這麼多年，根基深厚無比，調動的資源也極多。更重要的是，佛母身死大明湖這件事，讓他們與兩京之謀的幕後黑手徹底決裂。從那一刻開始，白蓮教必須另謀生路，吳定緣相信昨葉何這種現實的人，會做出最理智的決定。
唯一可慮的，是她恐怕會趁機提出條件。一想到佛母臨終前的遺囑，吳定緣就一陣頭疼。可為瞭把朱瞻基救出來，他也隻能迎難而上。
他深深吸瞭一口氣，讓自己的情緒放松，正要一腳邁進庵中時，忽然“吱呀”一聲，大門從內側被拉開，探出一個比門神面相還兇惡的大腦袋。
蘇荊溪雖有心理準備，可看到梁興甫，還是“啊”瞭一聲，朝後退去。吳定緣第一時間擋在她面前，側臉小聲道：“不打緊，他暫時不會動我們。”
果然如他所說，梁興甫並沒有暴起傷人，也沒念叨那些要“報恩”的胡話，像傀儡一樣僵硬地把門打開，示意兩人進去。
看來佛母臨終的約束還真管用，隻是不知用的什麼法子，吳定緣暗自揣度。
他們走過廂房前頭，看到廂門微微半開，佛母的屍體正停在裡面，被一張麻佈覆著，吳玉露虔誠地跪在旁邊誦經不止。對白蓮教來說，佛母之死絕不能公開，所以註定不會有祭拜之儀。吳定緣甚至懷疑，他們會不會隨便找個土坑直接埋掉算瞭。
他正猶豫，要不要去跟妹妹說兩句話，這時無梁殿內轉出一個俏麗女子。她看到吳定緣和蘇荊溪並肩而立，先是一怔，旋即欣然出迎。
“這不是蘇大夫嗎？怎麼連你都來濟南瞭？”昨葉何親熱地挽起蘇荊溪的手臂，好似閨中密友一樣。蘇荊溪不動聲色地抽出手臂，看瞭眼吳定緣：“還不是怕他被人害瞭？人心詭詐，不得不防。”
昨葉何道：“姐姐看得這般緊是對的，男人就好比墻頭浮草，一口風便醉倒瞭，哪裡分辨得出麝香狐臭。”
蘇荊溪笑道：“你這名字，才是墻頭草。昨葉何，昨葉何……不就是生在屋頂瓦隙之間的瓦松嗎？”
“咦？這是佛母給我起的，我還覺得挺好聽呢，原來還有個典故？”
“我在醫書裡讀到過，這昨葉何也喚作瓦松、厝蓮、屋上無根草。入秋乃花，冬前即凋，乃是命薄之物。而且它隻生於舊屋破垣之上，長於覆瓦直梁之間，天性寒磣，終究入不得花圃。”
“這麼說，這草竟是一無是處嘍？”
“也不盡然。”蘇荊溪和煦一笑，“若取來煎熬內服，可以通經破血、下沙利便；若搗爛外敷，可治惡瘡火傷。可見一束植株有用與否，全看它是否放對瞭位置。”
昨葉何雖聽出瞭幾分機鋒，可論藥理她怎麼比得過蘇荊溪，一時不知如何回嘴。吳定緣趕緊站到中間道：“咳，說正事。”
昨葉何轉過臉來，笑意盈盈：“你從七聖廟匆匆離開，原來是去找蘇姐姐瞭，咱倆的事她都知道瞭嗎？”吳定緣眉頭一皺，覺得這問題有坑，索性直接說道：“我現在需要你們的幫助，去救一個人。”
“誰？”
“太子。”
這個回答倒讓昨葉何吃驚不小，太子居然也來瞭濟南府城？她媚目一轉，視線從吳定緣身上掃到蘇荊溪，又掃回來，心中已猜出來幾分端倪。
“是靳榮嗎？”
在得到吳定緣肯定的回答後，昨葉何蹙起眉頭，一時陷入沉思。
也不怪她遲疑，現在局勢太過復雜，曾經的盟友變成瞭死敵，曾經的獵物卻上門來要求合作。這其中的錯綜關系，即使是她也有些拿不準。
思忖再三，昨葉何忽然展顏笑瞭起來：“鐵公子不必這麼生分。隻要你一句話，教內信眾自然無不遵從。”
吳定緣明白，這是對方開出的條件。若他以鐵鉉之子的身份接任白蓮掌教，信眾的力量便盡可以使用——可這恰恰是他最不想做的事。
“那件事……容我先考慮考慮。”
昨葉何道：“不是我借此要挾。我信眾在大明湖畔膽氣新喪，若沒一個脊梁人物站出來挑頭，怕是這頂帳子撐不起來。”
吳定緣還要勸說，蘇荊溪卻輕輕攔住他，上前道：“靳榮這個人，與你們白蓮教關系如何？”昨葉何憤憤道：“靳榮這個人，一直是我教大敵。自從他擔任瞭山東都指揮使，清剿一直極賣力氣。佛母當初決心與那位貴人合作，多少也是想減緩靳榮帶來的壓力。”
“可一旦貴人跟你們決裂，他便會毫不猶豫地繼續打壓。所以你們白蓮教的依仗又在哪裡？”蘇荊溪的聲音很和緩，可卻讓昨葉何臉色微微有變化。
“你們白蓮教若要活下去，此時就該有一個決斷瞭。若還是首鼠兩端，隻怕兩邊都不討好。”
蘇荊溪說得委婉，可在場的人都聽明白瞭。如果昨葉何作壁上觀，那麼無論太子與那位貴人誰獲得最後勝利，白蓮教都將面臨滅頂之災。對他們來說，沒有選擇或要挾的餘裕，倒向太子是活下去的唯一指望。
昨葉何習慣性地在裙兜裡掏摸一下，卻發現裡面已沒吃的瞭，她眨巴眨巴眼睛，看向吳定緣：“鐵公子，這也是你的意願？”
她“鐵”字咬得非常清晰，吳定緣面色一窘：“救人要緊，其他容後再說。”昨葉何毫不猶豫地屈身一拜：“鐵公子為瞭聖教存續能放下私怨，顧全大局。我等信眾上下，謹遵掌教法旨！”
吳定緣聞言一僵，他本以為這女人已被逼到墻角，想不到她居然借勢反將瞭自己一軍。他躲也不是，受也不是，隻好擰著眉頭，強行岔開話題：“說正事。太子進瞭山東都司的衙門，至今未歸，你們能打聽到他的下落嗎？”
昨葉何道：“掌教垂詢，自當知無不言。”她拍瞭拍手，叫來門口一個閑人，耳語幾句，閑人連忙領命出去。
“都司衙門裡恰好有我教信眾做庫夫，片刻即能傳出消息。”
昨葉何解釋瞭一句，然後把兩人請進瞭無梁殿內，同時把梁興甫也喚瞭進來。這兩邊死敵，各自端坐在蒲團上，形成瞭一個奇妙的座次。如今佛母不在瞭，殿內顯得頗為寥落。
昨葉何先恭敬地上瞭一束香，然後和梁興甫一起閉目誦起超度經來。其他兩人面面相覷，可又不好催問，隻得保持著沉默。
過瞭約莫兩炷香工夫，終於有消息傳瞭回來。昨葉何睜開眼笑道：“那庫夫說沒見到太子模樣的人，隻看到靳榮帶著親隨離開都司衙門，聽衛兵閑聊，八成去瞭南大營。”
“南大營？”蘇荊溪問。
“南大營是濟南衛的駐地，在城南舜田門外的歷山下。”昨葉何道，“既然靳榮去瞭，太子九成也被押送到瞭那裡。你想啊，城內有佈政使司衙門，有濟南府衙，萬一有消息走漏，都是大麻煩。把太子往濟南衛的軍營一關，那外人再想插手就難瞭。”
“所以我們得闖進軍營劫人……”吳定緣磨磨牙齒。軍陣不比其他地方，偷不得機取不來巧，想要救人困難極大。
昨葉何笑道：“這件事，還是得請教佛母才好。”她示意梁興甫挪開佛龕，從下面拽出一摞文簿，抽出幾張鋪開：“佛母在濟南經營瞭這麼久，居安思危，提前埋下瞭一些伏手，就是為瞭應付最壞的局面——欲救太子，就著落在這些伏手上瞭。”
吳定緣和蘇荊溪一起望去，第一張紙上是濟南府城的輿圖，上面用朱砂圈出瞭三十餘處小圈。
昨葉何解說道：“這裡是濟南府城的三十多處主要泉眼與水井。隻消同時在這些地方投毒，濟南必然大亂。濟南一亂，濟南衛就得出兵來救，我們便能乘虛而入。”
吳定緣大驚：“這怎麼行！會傷及太多無辜百姓。我們是救人，又不是屠城。”蘇荊溪亦道：“這個辦法見效太慢，不妥。”
昨葉何又抽出另外一張，這是濟南及附近區域的大輿圖：“小清河靠近濼口鎮有十幾處閘口，隻要設法毀掉，便可以水淹濟南。當年朱棣打濟南城，就是這麼幹的。”
吳定緣搖搖頭：“不成，不成。”
佛母準備的這些伏手，都是存瞭同歸於盡的打算，一經發動便玉石俱焚，實在太過苛烈。太子固然要救，可動輒挾持一城性命，吳定緣可沒法接受。
昨葉何似乎早有預料，又很快拿出第三張。這張還是濟南府城輿圖，上面有十來處濃濃的墨點，分佈在城中各處，城東最多，城南與城西次之，城北最為稀疏。
“這是什麼？”吳定緣隱隱覺得有威脅。
昨葉何的聲音充滿揶揄：“你們在南京，應該都見過的。”
吳定緣眼角一抽，登時明白瞭這墨點的意義。那是讓千料寶船粉身碎骨的巨力，那是可以瞬間橫掃南京官場的火神之怒。沒想到白蓮教在濟南府城裡，也埋下瞭這麼多火藥。
那些傢夥雖然拜的是彌勒佛，骨子裡頭卻是祝融天性。
昨葉何熱心地給每一個墨點做著介紹：“這個點在趵突泉東側的柳井巷內，那裡駐有濟南府的一營戰兵；這個點在府館街的最南端，附近有岱嶽觀和太平寺；這個點在西門糧市與騾馬市之間；還有這個點，緊挨著城南的舜田門，那裡有山東最大的一處火藥工坊。”
一十八個私屯火藥的墨點，緊鄰城中要害，就好像十八支頂在濟南咽喉處的長矛。一旦全數爆開，半個濟南城都會陷入火海。難怪白蓮教在南京玩得這麼駕輕就熟，原來早有經驗。
吳定緣搖頭道：“這比毀閘放水殃及的無辜百姓還要多。”昨葉何把輿圖一攏：“掌教，你這麼仁義，幹脆去貢院考個舉人吧，何必在這裡謀反？”
吳定緣知道昨葉何說得在理。濟南這麼一炸，勢必大亂，他們再集結人手突襲南大營，救出太子的可能性超過九成。可是，這與白蓮教在南京所為有什麼區別？
兩邊一時僵住瞭。這時一直沒作聲的蘇荊溪道：“即便是虎硫藥，藥性也不穩定。你們在火點囤積火藥，一存便是數年，難道不怕出意外嗎？”
昨葉何回答：“這一十八處地方，硝石與硫黃平日裡不做混合，而是按比例分置在草袋裡。需要動手時，會有信眾現場調配好，再放入密閉的木桶中引爆，前後不用半個時辰。”
“那你們怎麼控制時間，讓它們同時爆開？”
昨葉何轉過身去，從佛龕下又掏摸出一樣東西。這是一團松木屑，用魚膠黏成球形，昨葉何從香爐裡拔下一根線香，插進松屑球裡，亮給蘇荊溪看。
兩人恍然大悟，不由暗贊佛母的手段。這結構極為簡易：先把松球放入火藥桶中，再點燃外插的線香。待得線香燃盡，引燃富含松油的木屑，便可以點爆火藥。如此一來，隻要算準線香長度，便可以控制爆炸時間瞭。而且它能自行運作，人員可以提前離開，不虞被波及。
蘇荊溪接過這個巧妙的點火裝置，翻看瞭一下，遞給吳定緣，然後問道：“我對火藥不太瞭解。除瞭虎硫藥，軍中可還有別的配伍？”
吳定緣對這方面很熟：“有大炮用的虎賁緊藥，一般配的是杉灰；有長短銃用的慢藥，配的是輕煤灰，還有柳枝藥、茄楷藥、飛鴉藥，等等，得有幾十種吧？”
“有那種煙氣盛大而烈性弱一點的配伍嗎？”
吳定緣低頭想瞭下：“有倒是有。我見過龍江船廠那邊配過一種通號藥，跟爆竹差不多，響聲如雷，炸開的煙氣持久不散，專為鄭提督的船隊在大洋上聯絡配的。”
蘇荊溪眼睛一亮：“配方你知道嗎？是否需要額外添加什麼材料？”吳定緣道：“火藥嘛，無非是一硝二硫三炭，不用什麼旁的。不同的藥性，調整這三樣東西的比例便是。”
蘇荊溪道：“咱們的目的是什麼？不是殺傷民眾，是擾亂靳榮和整個濟南府衙的視線。隻要現場稍微調一下火藥配伍，讓它從虎硫藥變成通號藥就行瞭。隻要煙火旋起，聲勢煊赫，便足以奪人心神，卻不必有雷霆之威。”
這倒是個兩全其美的好辦法，吳定緣和昨葉何同時松瞭一口氣。昨葉何道：“那鐵公子你把藥方寫出來，明日我傳達給負責看火的信眾，提前制備。”
“不行！”吳定緣急道，“今晚我們必須動手，不然來不及瞭。”
若明日太子還滯留濟南，斷然趕不回去京城，一切皆休，白蓮教投靠太子也會變得毫無意義。
昨葉何略一沉吟，說那我得親自去安排人手、調配火藥。至於突襲南大營救人這部分，你們就跟梁興甫商量吧。蘇荊溪起身道：“我跟你去，配伍我也略懂，能幫上點忙。”
昨葉何自然知道她的用意，可也沒拒絕：“有姐姐這位杏林聖手在，自然事半功倍。”說完她深深看瞭吳定緣一眼，與蘇荊溪匆匆離去。
無梁殿裡，如今隻剩下病佛敵一人面對著吳定緣。少瞭別人在中間轉圜，這兩個人一時間無比尷尬。吳定緣一度懷疑，他會不會趁機出手，把自己幹掉。
可梁興甫此時卻像一隻上瞭年紀的老虎，雖然威嚴猶存，可那股滔天的殺意卻斂至無形。吳定緣皺眉道：“醜話前頭說。這次跟你們聯手純為救人，你與我吳傢的恩怨，單開一本賬，咱們另外算。”
梁興甫沒理睬他，信手拿起佛母的掃帚，在泥土地面上畫出一個簡圖。
這是南大營的衙署結構，雖然隻是寥寥幾筆，但內裡情形一目瞭然。大營分成南、北兩個區域，分設兩門。南轅門內是簽押房、武成王廟、演武廳、廚工佈甲諸庫等地；北轅門內則是旗臺、中軍臺、馬廄以及一個大大的校場。
吳定緣低頭去看灰塵裡的簡圖，在心中推演片刻，復又抬起頭來：“軍營中駐紮著多少人馬？”
“靳榮是山東都指使，下轄十衛四所，分佈在山東各地。他在濟南的兵力，是濟南衛六個百戶和自己的親軍。”梁興甫徐徐道。
“你們在濟南能調動的力量有多少？”
梁興甫伸出指頭：“三十人。”
大明湖畔的突襲，令白蓮教在濟南的香壇陷入很大混亂。佛母不在，倉促之間，昨葉何與梁興甫能調動三十個有戰鬥力的信眾，已極不容易。好在火藥爆炸至少能吸走濟南衛三分之二的兵力，他們勉強能有一搏之力。
吳定緣撿起一根小枝，在塵土裡勾畫：“嗯，既然如此。我們便把人手分作三隊，最好改換成百姓裝束，尋個借口先混進去，等外面爆炸聲起……”
一隻大手猛然襲來，打斷瞭他的話。吳定緣以為梁興甫突然又要犯病，急忙後退。誰知大手隻是在他面前一晃，把那小枝奪瞭過去。
“不要搞那些花頭。一旦濟南城四面火藥爆炸，濟南衛必然會從北轅門出兵進城維持秩序。不要分隊，直接從南轅門殺進去，殺盡守衛，找到牢房帶出太子，離開大營便是。”
這計劃真是簡單粗暴……可吳定緣也明白，事起倉促，越簡單的計劃反而越容易實現。可他略一琢磨，又有一個疑問：
“若濟南衛覺察有異，返回大營，我們怎麼應付？”
“我會守在北轅門，他們一個也別想過去。”梁興甫淡淡回答。
對這一句話，吳定緣竟發不出絲毫質疑之聲。
轉眼又是幾個時辰過去，濟南白晝的喧囂，隨著金烏西墜而慢慢平靜下來。
泉城的晚霞燦然是出瞭名的，每到暮時，它便如一匹浸飽瞭五彩染料的絹佈，從容舒卷開來，侵占瞭大半個天空。城中的七十二眼玉泉汩汩地流瀉著，每一條涓流都映出一小片酡紅色的霞光，有若七十二條斑斕的長束錦帶，在城中交錯奔流，把濟南城裝點成一座色彩盈動流轉的大彩樓。
一到這時候，城中居民都會扛著大小木桶，前去傢裡附近的泉眼打水。他們相信，沁染瞭霞色的泉水是從天上借來的仙氣，喝瞭可以讓人延年益壽。不過這水一定要當場映著霞光喝下，如果拿回傢去，就不靈瞭。
此時在城中的趵突泉附近，居民們在三個泉池前排起瞭長長的隊伍，等著分一口霞泉銀水。畢竟是當年出過孔聖人的地方，大傢都彬彬有禮，排列有序，並沒人吵鬧。隻是不免有些竊竊私語，說的都是中午大明湖的事。
突然，一聲巨大的轟鳴憑空炸起，如同旱地裡落下驚雷。泉池裡的水波猛然一顫，皺起無數波紋。那些守在旁邊的居民，驟然被震得呆在原地，一時反應不過來，呆愣愣如同石像。
直到“撲通”一聲，一個柏木桶跌落到泉池中，大傢才如夢初醒，紛紛轉頭朝傳來爆炸的方向看去。眼前的景象，讓他們更加震惶。隻見廣會橋附近的一處民房上空，升騰起一朵漆黑如墨的雲花，這雲花一邊扶搖直上，一邊向外層層翻卷，如羅傘開張，遮天蔽霞，一霎時天光便黯淡下來。
不知誰先發瞭一聲喊，打水的百姓轟散四逃，連哭帶喊。可他們並不知逃去哪裡安全，壯丁扛著桶，老人扯著孩童，小販推著獨輪車，商賈捂著頭巾折扇，無頭蒼蠅一般四處沖撞，反而讓恐慌如漣漪一樣散播開來。到瞭最後，就連看守泉池的官差們都扔下繩牌，跑得不知蹤影，趵突泉前隻留下一片狼藉。
幾乎是在同時，濟南各處都傳來劇烈的震動。從府館街到騾馬市，從貢院到孝感泉前，一十八朵挾著火光的黑雲團團升起，像十八尊魔神矗立在泉城上空。那種黑雲蔽日的恐懼，簡直如洪太尉放走的妖魔一般兇獰，令居民們驚恐萬狀，紛紛奔走驚呼，闔城陷入紛擾。
濟南城內一共有四套衙班，主管城內事務的歷下縣衙、司掌周邊四州二十六縣的濟南府衙，以及主理山東全境的佈政使司與都指揮使司。此時城內突現大亂，歷下縣衙不敢決斷，急報濟南府，濟南府又請示佈政使司。
佈政使司也被這突如其來的暴亂嚇壞瞭，這種規模的襲擊，敵人一定還有後續動作，非出動軍隊不足以防備，於是一張牌票送到瞭山東都指揮使司，請求濟南衛即刻彈壓。
不出半個時辰，南大營的北轅門隆隆打開，濟南衛的兵卒列隊出陣，迅速奔赴城中各處，以防備可能出現的襲擊。
北衙大門前的一處小巷前，一個賣棗的販子正慢慢收拾著攤子。他不時斜眼旁觀，暗中計數，每過去一百，他就在木車上畫一條線。等畫夠瞭六條線，他直起身子，推著車子迅速離開。
過不多時，在另外一個方向的南轅門，一群背著大小包袱逃難的人群逐漸接近瞭門口。衛兵們都在議論十八處爆炸的事，還沒顧上爬桿挑燈。暮色中他們根本看不清這些百姓清一色都是年輕後生，更發現不瞭他們背上的包袱皮大多是長的。
在亂哄哄的喧鬧聲中，一個身材魁梧的大漢率先走到轅門口。趁衛兵沒留意，他伸出左拳頭狠狠地搗向其中一人小腹，右掌同時捏住另一人咽喉。隻是轉瞬之間，兩個衛兵便喪失瞭戰鬥力。
其他幾名士兵大驚，剛要抽刀向前，身後突然冒出一群百姓。他們摘下包袱皮，露出明晃晃的短刀與短矛，毫不留情地刺瞭出去。隻有一名士兵僥幸避開瞭襲擊，第一時間朝營內逃去，可他剛跑出去數步，便被柱後一把突然伸出的鐵尺抽中，哀號一聲，登時暈倒在地。
吳定緣收回鐵尺，心中微微有些快意。這是靳榮的親兵，靳榮是朱棣的手下，朱棣是鐵鉉傢的仇人，他痛下狠手，多少也能算是報上一點點仇。
他轉頭回望，轅門口已經沒有站著的士兵瞭，隻有梁興甫矗立在衙門正中間的臺階上，有如一尊敦實黑塔。
“動手吧！”吳定緣不想跟他多說。
梁興甫雙臂撐住門板，靠著腰腹之力狠狠向前推動。他脖頸處有青筋綻起，隻聽軸樞處發出吱呀聲，竟把兩扇沉重的大門生生給推開瞭。
吳定緣第一個閃身沖入，然後是梁興甫，那三十個白蓮信眾也蜂擁而入。他們對南大營內部結構事先都做瞭一定瞭解，毫無遲疑，直奔牢房方向而去。
吳定緣和梁興甫沖在最前，一旦看到前方走廊上有人阻礙，無論是親兵還是文吏，都是直接打翻，繼續向前，後頭的信眾們會做後續處理。中途有幾個反應快的親兵，想要退回廂房裡，卻被信眾們敲開窗欞猛撒石灰，然後將水囊丟進去。逼著他們要麼出來決戰，要麼在裡面活活嗆死。
襲擊者如一把庖丁的尖刃，以無厚入有間，悄無聲息地刺入牡牛的腹心。
吳定緣在心裡不得不承認，梁興甫這個變態在自傢陣營的話，那實在是一柄極好用的重錘。短短的這一段路，已經有將近二十人倒在他腳下。任何抵抗，在他面前都持續不瞭兩個呼吸，戰鬥效率實在可怕。
看來濟南衛的兵馬確實調空瞭，留下的人手十分薄弱。他們這對犀利的雙箭頭，很快便殺到瞭衣甲庫前，按照簡圖，隻要再順邊廊向右拐一個彎，便是牢房的入口瞭。
這時一陣濃鬱的香氣飄入吳定緣的鼻子，他眉頭一皺，這附近沒有夥房，哪裡來的菜香？他邁步朝前走瞭一步，突然註意到，在邊廊右側的廊柱下正蹲著兩個人影。
這兩個人敞著短褂子，赤袒著半個上身，肩上披條油乎乎的汗巾，活脫脫兩個夥夫扮相。他們正圍著一個小提灶，嘴裡不住吸溜。
小提灶其實是隨軍攜帶的豎鐵筒，裡頭覆有一圈隔熱陶片。此時筒頂架起一個敞口鼓腹壇子，下頭燒著精炭，香味正是從壇口飄出來的。
這個位置正好卡在通往牢房的路上，繞不過去。吳定緣耽擱不得，便一晃鐵尺，兇神惡煞一樣沖瞭過去。他快沖到近前瞭，那兩個夥夫才發現不妙，咂著嘴起身想逃，不留神“咣當”一聲將提灶踢翻，壇子登時摔碎瞭一地。
吳定緣這才註意到，原來壇子裡是油汪汪的把子肉，一塊塊都拿蒲草繩捆著，繩隙裡浸滿瞭醬色的肥油。他可沒有品嘗的心情，邁開長腿躍過這一攤油膩，朝著牢房沖去。後面的梁興甫和白蓮信眾會料理那兩個廚子的。
南大營的牢獄並不大，吳定緣跑瞭十幾步，便跑到瞭盡頭最大的那一間牢房。他停下腳步，在向柵欄內張望的同時緊皺起眉頭，準備好迎接又一次頭疼侵襲。
可是意料中的頭疼居然沒有出現，因為牢房裡空無一人。
吳定緣愣瞭愣，有點不相信自己的眼睛。他又看瞭一遍，牢房裡鋪著稻草，墻壁上留著指痕，墻角的尿桶裡散發著腥臊氣味，唯獨沒有犯人。他的雙眼掃過那一層稻草，發現邊緣露出一圈污黑痕跡——這說明稻草剛剛移動過。
吳定緣臉色一沉，在這個節骨眼被轉移，可不是好兆頭。他突然想到什麼，趕緊回頭跑出牢房。隻見那兩個夥夫被梁興甫按在地上，正要動手滅口。
“等一下！”吳定緣吼道，梁興甫的手停住瞭。
“太子不在牢裡，問問他們！”
在牢獄旁邊開夥，隻有一種可能，就是送人上路的斷頭飯。而把子肉油水這麼豐足，隻有太子這麼貴重的身份才有資格享用。
梁興甫也做出瞭同樣的判斷，他像掐兩隻雞一樣，把兩個人輕松地捏起來：“說，這頓飯是給誰吃的？”兩個夥夫面無人色，竹筒倒豆子一般全數說瞭出來。
原來他們倆是專門伺候都指揮使的廚子，下午接到靳榮的命令，精心整治瞭一壇把子肉，要送給牢裡的犯人吃。要知道，把子肉這東西需要慢火熬燉，一來二去就耽擱瞭一點時辰，那犯人才吃瞭一口，便被靳榮的親隨帶走瞭，剩下滿滿一壇子肉，便宜瞭這倆廚子大快朵頤。
吳定緣問犯人被帶去哪裡瞭，倆廚子戰戰兢兢搖頭，隻說朝北邊去瞭，許是進瞭校場。
一絲不安，爬上吳定緣的心頭。
這個計劃到底還是太倉促瞭，沒有準備後手。現在太子失蹤，勢必要花大量時間搜查。這時間一拖延，後頭的變數就更多瞭。
一時間，千頭萬緒湧入吳定緣的腦中，可他一咬牙將念頭悉數斬斷。現在間不容發，哪裡還容他細細去琢磨。事到如今，隻能憑感覺行事瞭。吳定緣瞥瞭一眼天色，低吼道：
“快！去北轅門！”
就在這批人動身離開南邊的同時，蘇荊溪再度登上瞭位於大明湖北畔的匯波樓。隻是這一次陪著她的不是太子，而是昨葉何。
匯波樓高聳的城墻之上，可以俯瞰整個大明湖乃至濟南城的情形。從這裡能清晰地看到，城區上空綻放出瞭一十八朵黑雲，如同在一張設色絹本的《清明上河圖》上滴落瞭一十八點墨汁。從爆炸效果來看，虎硫藥改通號藥的配伍很成功，烈度不大，煙火卻濃重得很，生生營造出一派“黑雲壓城城欲摧”的氣勢。
“接下來，咱們就等著看吳定緣和梁興甫的手段吧。”
昨葉何趴在欄桿上，從順袋裡掏出一把新剝蓮子，咯吱咯吱嚼瞭起來。蘇荊溪好奇道：“蓮子味甘，能除煩止渴、養心安神，不過你連蓮心都吃，不嫌苦嗎？”
昨葉何笑著再次拋進嘴裡一粒：“蓮子外似甘甜，內心實苦。佛母說我教之所以以白蓮為名，寓意正在於此。”
“外似甘甜，內心實苦……”蘇荊溪回味著這兩句話，“可這跟白蓮教有什麼關系？”
昨葉何道：“廟裡那些香燭泥胎，能濟得什麼事？說到底，大傢心裡都是苦的，無非是求個心安哄騙自己高興罷瞭。你說這白蓮教，可不就是個蓮子嘛。”
這坦白的發言令蘇荊溪頗為驚訝：“這都是佛母教你的？”
“是啊，她經常說，世間這一個個人，都是一粒粒蓮心，都苦在心裡。有生皆苦，就算是她也一樣，哪有什麼解脫，哪有什麼徹悟。”昨葉何往嘴裡一粒一粒地扔著蓮子，手速越來越快。蘇荊溪的手，忽然按住瞭她的手：“其實……你可以直接哭出來。”拋蓮子的動作，驟然停住瞭。
昨葉何笑道：“我幹嗎要哭？”
“你自己都沒覺察嗎？剛才一提佛母，你嚼得便格外激烈。”蘇荊溪的聲音愈加柔和。
“什麼呀，我隻是嘴饞而已。”
“人心有疾，必現外癥，久自成癖。有的人心緒壅滯，便會不停啃指甲；有的人神志緊繃，便會抖腿不止。你一刻不斷要吃東西，隻怕也是一種心疾早種。容我猜猜，你先前可曾挨過餓？”
一聽蘇荊溪這話，昨葉何“撲哧”一聲大笑起來：“姐姐好眼光。挨餓，我豈止是挨過餓啊，我是從餓殍堆裡爬出來的，連人肉都吃過呢。”她說得輕描淡寫，蘇荊溪卻心頭一撞，感覺被那笑容中暗藏的鋒利剮傷。
昨葉何捏著一粒蓮子，端詳片刻，拋入嘴裡，白森森的貝齒幾下將它切得粉碎。
“我是哪裡人氏，爹娘是誰，早不記得瞭，隻記得那一年傢鄉奇荒，死瞭好多人。爹媽大概是疼我的，把最後一點糧食給瞭我，然後都餓死瞭。我好餓啊，跟著一群人迷迷糊糊跑，鍋底的灰、地裡的土、槐樹的葉子和皮，連蝗蟲螞蟻都吃。都吃光瞭，可還是餓，怎麼辦？那就吃人唄。開始他們隻是吃死人，後來連活人都吃。我一個皮包骨的小姑娘，就被他們盯上瞭。臨下鍋，我覺得也好，以後不用挨餓瞭，沒想到佛母正好路過，順手把我給救瞭，從此養在壇裡。”
面對這突如其來的坦白，蘇荊溪有些尷尬。昨葉何瞥瞭她一眼，似笑非笑：
“打那以後，我隻要得空瞭，就想吃東西。我老是害怕，萬一下一刻挨餓瞭，可怎麼辦？我不想再次體會到那種感覺，所以就拼命吃，盡量把自己塞得飽一點。這大概也是一種心疾吧？隻要我吃得足夠飽，就永遠不會回到當年，永不必再體驗那種記憶——姐姐這回你明白瞭嗎？”
蘇荊溪怔瞭一陣，方才嘆道：“是我唐突瞭，抱歉……”
昨葉何擺擺手，她望向大明湖畔那塊濯足石，目光瑩瑩：“人死如燈滅，佛母這一走，就算徹底沒瞭，說什麼極樂凈土、轉世輪回，其實都是騙人的。人一死，去哪兒也找不到瞭，就剩下一尊佛像、幾個蒲團。所以我沒什麼可哭的，隻想吃點蓮子，好好嘗嘗佛母說的這世間諸苦。”
昨葉何忽然笑瞭：“蘇姐姐你可真怪，不知不覺我怎麼跟你說瞭這麼多……哎，你這麼愛打探別人的事啊？”
“我是醫師，習慣使然。”
“姐姐這麼會說話，難怪那一班男人被你耍得團團轉，都沒看出來……”
“沒看出來什麼？”蘇荊溪微微瞇起眼睛。
昨葉何毫不畏怯地直視過去：“太子北上，是為瞭奪權；於謙北上，是為瞭盡忠；鐵公子北上，是為瞭救傢人；我唯一看不清楚的，就是姐姐北上的緣由。無利不起早，姐姐如此盡心竭力，隻怕是別有所圖吧？”
“那是當然。”
蘇荊溪大大方方承認瞭，倒讓昨葉何不知該怎麼追問。
蘇荊溪仰起頭，遠望著夜空徐徐散開的煙火：“你說得很對。那一班笨男人大概覺得，女人跟著男人，是再自然不過的，甚至傲慢到沒認真想過，我為何要跟隨他們北上，從來沒想過，我也可以有我自己的目的。”蘇荊溪說到這裡，略頓瞭頓，緩緩從唇間吐出一口氣，對昨葉何露出一個微笑，“剛才聽瞭你的往事，不太公平，我也說一個自己的吧。同為女子，也許你能聽得懂。”
也不待昨葉何表示，蘇荊溪便自顧自講起她與錦湖的往事。這段故事，與她在淮安講給吳定緣聽的並無二致，隻是細節更多：她與錦湖如何相識，兩人如何鉆研藥方，如何外出采藥，錦湖遠嫁京城前後的情緒變化，以及她得知錦湖在永樂二十二年遇害後決心復仇的掙紮……
“所以你問我是否別有目的，有的。所有參與殺害錦湖的人，都要死。可他們個個身居高位，我費盡心機，才算僥幸殺死朱卜花。其他的人，我隻有護送太子抵達京城，借他之手，才有復仇的可能。錦湖還在黑暗中等著我，我不能辜負她，願意為此付出任何代價，包括我自己。”
“錦湖姑娘……真是好生令人羨慕啊。我若得一知己如此，死也無憾瞭。”昨葉何被這故事震撼得不輕，手中捏著蓮子竟都忘瞭往嘴裡扔。
“還是你能明白。”蘇荊溪微微一笑，“錦湖這一世，隻與我交好；我這一世，也隻與她親近。若非為她復仇，我早不願在這世上獨活。佛母說有生皆苦，我其實是極贊同的。”
她面上在笑，可昨葉何卻沒來由地打瞭個哆嗦，感到一股冷意。不是冰冷，不是陰冷，而是一種哀傷到極致的沉鬱決絕。
“柳下笙歌庭院，花間姊妹秋千。記得春樓當日事，寫向紅窗夜月前。憑誰寄小蓮……”
蘇荊溪望向浩渺的大明湖面，手指輕輕在琉璃瓦上敲出破陣子的調子，口中喃喃。昨葉何不知這是晏幾道的詞，可一字一句聽在耳中，卻與此情此境極是貼切。她不由得也低聲跟著蘇荊溪念起來：
“……絳蠟等閑陪淚，吳蠶到瞭纏綿。綠鬢能供多少恨，未肯無情比斷弦。今年老去年。”
最後一個字念完時，一陣夜風悄無聲息地吹過樓頂。蘇荊溪忽然深深吸入一口氣，修長的手指似乎要去拂昨葉何的臉龐。昨葉何嚇瞭一跳，渾身一陣僵直。不料蘇荊溪隻是搭住她的手，把那一枚蓮子拈過去，放入嘴中，一嚼之下，果然是苦意盎然。
匯波樓上一時沉寂下來。過瞭好一陣，昨葉何才幽幽嘆道：“我說朱卜花為何死得那麼蹊蹺，原來不是太子或鐵公子厲害，竟是姐姐的手筆。”
南京一戰，昨葉何最百思不得其解的是：朱卜花明明已追及玄武湖，為何會離奇落水身亡。到今日昨葉何才知道，原來朱卜花從面生疽病開始，便墮入瞭蘇荊溪的佈局。
沒想到，在宏大的兩京之謀運轉的同時，還有一個小小的、卑微的復仇計劃在悄然進行。而這個小小的復仇計劃，卻令那個大圖謀缺損一角，以致天翻地覆。
“一飲一啄，莫非前定。若朱卜花知道他之前害死的弱女子，竟成為他主子的敗因，大概會懊惱到嘔血吧？”昨葉何現在立場不同瞭，感嘆的語氣也有瞭變化。
“等一下……”蘇荊溪的瞳孔陡然收縮，她一把抓住昨葉何的手腕，“你再說一遍。”
“一飲一啄，莫非前定。”
“後面一句。”
“若朱卜花知道他之前害死的弱女子，竟成為他主子的敗因，大概會……”
蘇荊溪敏銳地捕捉到瞭一絲端倪：“朱卜花的主子？”
昨葉何笑道：“哦，這事姐姐可能不知。朱卜花老是愛念叨，說什麼主君恩重，須臾不敢忘。不過他說的主君，可不是洪熙皇帝。”
“那會是誰？”
“自然是永樂皇帝。”昨葉何道，“等到永樂皇帝一死，他還效忠的君，就隻有一個。”
“是誰？”
蘇荊溪的急切之情溢於言表，她模模糊糊發現己方有一個致命紕漏。她和吳定緣光顧著算計靳榮，卻忘瞭問白蓮教這一切的幕後操控者是誰。也許他們是下意識覺得，先救出太子，再問這些不遲。
可此時蘇荊溪才發現，那位貴人的真實身份，將對這次計劃造成極大的影響。
昨葉何道：“其實也不難猜。你想想，這大明天下，還有哪個鬧著要當皇帝？”
“漢王？漢王朱高煦？”
“不錯。”
這區區三個字，在蘇荊溪的腦海中激起千層巨浪，無數線頭勾連成一張羅網。她快步趴到城墻邊緣，極力把身子探出去，努力朝著山東都司方向望去。可那邊距離實在太遠，隻能勉強看到燈火閃動。
“快，我們得想個辦法！”蘇荊溪奪路要沖下匯波樓。
昨葉何有些莫名其妙：“怎麼瞭？”
“如果這一切真是漢王朱高煦在幕後主使，那我們都算錯瞭，算錯瞭，吳定緣他們，隻怕會有大麻煩……”
蘇荊溪的話沒頭沒腦，可又帶著微微的顫音，似是要被惶恐壓垮。仿佛為瞭回應她似的，府館街方向，突然比剛才亮瞭許多，似有無數燈籠同時舉起，如繁星麇集。
在如今的大明，漢王朱高煦是一個極其獨特的存在。
他是朱棣的次子、洪熙皇帝朱高熾的同胞親弟弟。和性格寬和的大哥相比，朱高煦脾氣暴躁，生性兇悍，但他在軍事方面格外有天分，這一點強過他兄長甚多。如果不出意外，朱高熾會繼承朱棣的燕王之位，而朱高煦估計會以燕藩邊將的身份終老一生。
靖難之役，天地翻覆，太多人的命運為之改變。燕王朱棣起兵南征，他把長子朱高熾留在北平鎮守，卻把朱高煦帶在身邊，獨領一軍。
朱高煦在戰場上大放異彩，盡顯名將本色。白溝河之戰，他親率精騎殺入敵陣，斬殺都督瞿能，令處於劣勢的燕軍順勢反攻；東昌之戰，他帶隊斷後，把朱棣救出瞭險境。浦子口一戰，朱棣與南軍相持不下，又是朱高煦及時趕到，奠定瞭勝局。
對於這個屢屢扭轉局勢的兒子，朱棣感到十分欣慰，多次予以誇贊。靖難之後，朱棣登基為帝，甚至考慮過改立儲君。當時朝廷大部分官員極力反對，此事方才作罷，仍由朱高熾留居東宮。朱高煦則被封為漢王。
按照規矩，朱高煦封王之後，應該立刻就藩。可他的藩國遠在雲南，朱高煦對此十分不滿，又自恃功高，便撒起無賴，無論如何不肯離開京城。朱棣對這個兒子懷有愧疚，居然破例準許追隨左右。
漢王的勃勃野心，就在這一次次寵愛與容忍中升騰而起，幾乎到瞭毫不掩飾的地步。到瞭永樂十三年，朱棣將其藩國改在青州，他仍不願意去，還私自招募精兵三千作為私府護衛。這一次，漢王的舉動真正觸怒瞭朱棣，誅殺瞭他身邊幾個親信，然後將其徙封到瞭山東樂安州。
永樂二十二年，朱棣死於北征半路，太子朱高熾即位。當時京城瘋傳漢王意欲謀反，窺伺大寶，可一直沒有實據。洪熙皇帝生性仁慈，不願申飭這個頑劣的弟弟，隻好采取懷柔手段加大賞賜，還把他的長子封為世子，其他兒子為郡王，仍舊讓他住在樂安州。
樂安州在濟南的東北方向，大概兩百裡遠近，地瘠人寡，又遠離漕河。大傢都覺得，就算是真龍，在這麼一個淺水坑裡也折騰不出大水花，這位藩王應該徹底死心瞭吧？時至今日，整個天下——包括皇帝——都幾乎快忘記瞭這位偏居一隅的漢王，也忘記瞭他從不掩飾的盎然野心。
誰能想到，這位幾乎被遺忘的蟄伏藩王，居然抓住時機，掀起瞭橫跨兩京的巨大風浪。一條潛龍掙紮著從水坑騰空而起，狠狠咬在大明統緒最脆弱的七寸之處。
先前太子一直以為自己的對手是兩個羽翼未豐的年輕藩王，沒想到，真正的幕後黑手是在靖難中立下赫赫戰功的叔父。應對兩者的難度，截然不同。
就在蘇荊溪驚覺誤算之時，吳定緣和梁興甫已親身體驗到瞭這種“不同”。
他們剛剛沖進北邊的大校場，驟然停住瞭腳步。眼前的寬闊校場上，密密麻麻站滿瞭數百名軍人。這些人個個頭戴絳色笠盔，身披鴛鴦戰襖，腿紮行縢，不像準備上陣打仗，更像是馬上要長途行軍的架勢。
雖然人數眾多，可這些大兵站得整整齊齊，一點聲音也無，整個校場竟好似空無一人。吳定緣一踏進來，幾百頂笠盔同時朝這邊轉動。
“不是說……濟南衛都調走瞭嗎？”吳定緣完全糊塗瞭，這麼多人從哪裡冒出來的？
梁興甫伸直手臂，朝校場正南邊的大纛一指。吳定緣定睛一看，隻見那一面“王命山東都指揮使靳”大纛兩側，插滿瞭長長的幡條旗：有“青州護衛張”“兗州左護衛樊”“登州衛趙”“平山衛董”“萊州衛胡”“膠州千戶所馮”等旗號，足有一二十面。其中以青州的旗幟最為煊赫。
吳定緣的臉色登時變瞭。這些旗號囊括瞭大半個山東境內的衛所，而校場上的這些人，看服色幾乎全是諸衛所的百戶、總旗、小旗等中、下級衛官。這裡有幾百人，意味著此時山東指揮使司的一半主力部隊，就在附近。
至於被火藥爆炸調走的濟南衛，不過是其中微不足道的一部罷瞭。
這麼一支大軍悄無聲息地接近濟南，別說白蓮教，就連濟南府都被蒙在鼓裡。吳定緣意識到，靳榮派濟南衛去大明湖畔彈壓，根本不是太子吸引過去的，他早有預謀，隻是為瞭掩蓋大軍調動。
吳定緣的視線順著大纛朝旁邊飄去，隻見高高的旗臺上，正站著十幾個人。正中那身材頎長的獨眼將軍自然是靳榮，他的腳下躺著幾具屍體，看袍色級別還不低，空氣中彌漫著淡淡的血腥味——這大概是不願造反的指揮同知或僉事吧？至於身後那一排，應該是附逆的衛指揮使和千戶。
而在大纛的正下方，吳定緣註意到瞭那個熟悉的身影，是太子沒錯！
太子沒有被捆縛，可他整個人垂著頭，一副引頸待戮的麻木神情。身後十來名親兵把手按在佩刀柄上，虎視眈眈地盯著他，儼然是打算隨時殺他祭旗。
一滴汗水從吳定緣的額頭緩緩沁出，順著鼻梁滑落。
形勢真是沒法再糟糕瞭。之前吳定緣還能憑借武勇以及地形之利，與追兵周旋。可眼前校場是一片開闊地，幾百員叛將環伺。別說去旗臺救太子，他們自己想全身而退都難比登天。
吳定緣正飛快地想著破解之法，忽聽耳邊傳來一聲低吼。他悚然一驚，急忙轉頭看去，隻見梁興甫大步沖瞭出去。
隻是一念之瞬，那山巒般的身影便狠狠地砸入敵陣之中。
病佛敵最可怕的一點是，在發瘋時仍擁有犀利的眼光與冷靜的判斷力。像這種蠻象中箭似的瘋魔狀態，看似魯莽，卻是這時最好的選擇——趁敵勢未整，先發制人。
隻見他揮動粗壯的手臂，或砸或撞，或推或捶，一瞬間便把周圍的十幾名衛官打倒在地。軍人們猝不及防，硬生生被他砸出一條路來。
在人群之中，這頭巨象爆發出瞭極其狂暴的力量。那些武勇漢子上去一批，被打飛一批，再上一批，又被幹倒一片，簡直比野草還孱弱。明明人數懸殊，軍將們卻被他一個人打出瞭眾不敵寡的窘境。在他面前，幾乎沒有一合之將，骨裂與慘呼聲此起彼伏。
洶湧的浪頭一次又一次拍擊著巨礁，每一次都徒勞粉碎。而這座巨礁在承受海浪的同時，居然還緩緩朝著海中移動，幾乎要碾出一條血肉通路來，朝前推動瞭十幾丈距離。
整個大校場被他這麼一攪，變成瞭一個被捅的馬蜂窩。昏暗的燈籠無法照亮全局，近處的被打得苦不堪言，遠處的卻還不明就裡，隻能憑直覺往裡邊擁來。每一個人都身不由己，每一個人都試圖搞清楚狀況，一時間叫喊、怒罵、呻吟匯聚成瞭巨大的嗡嗡聲。
吳定緣隻怔瞭片刻，意識到這可能是最後的機會。他轉身示意身後那三十個白蓮信眾快退，然後一掂鐵尺，貓腰鉆入人群。
這個時候，所有人的註意力都在梁興甫身上，正是渾水摸魚的好時機。他一個人足夠瞭，犯不著讓信眾們送死。至於靠近旗臺之後，怎麼從靳榮和十幾個親兵手裡救下太子，車到瞭山前再說不遲。
在沉重的壓力之下，吳定緣拋開所有的猶豫，發揮出瞭十二分的專註。他心無旁騖地朝著前方那座高高的旗臺前進，時而低頭側走，鉆過人潮一瞬間顯露的間隙；時而輕握鐵尺，把幾個投來狐疑目光的衛官敲暈。他甚至還從地上撿起瞭一頂笠盔，往頭上一扣，更不容易被人覺察。
於是，在那頭狂象踐踏著兵鋒的同時，這條黃鼠狼悄無聲息地滲入軍陣深處。
三十步，二十步，十五步……
吳定緣距離旗臺越來越近。他已可以看到整個臺基的夯土層面，可以看到有粗大的木制支架交錯其上。視線稍微再抬高一點，支架前方搭著一道寬斜梯，向上一直延伸至旗臺的平頂。
截止到目前，還沒有任何人發現他的存在。吳定緣握緊瞭鐵尺，手心微微有些潮濕。他已經有瞭盤算，等一下左腳先踏上斜梯，然後用力蹬一下，爭取在雙腳兩次交替之內躍上平臺。
不能直接去救太子，那會被十幾個守衛亂刀砍死，吳定緣的目標，是靳榮。
擒賊先擒王，吳定緣沒讀過杜工部的詩，可道理都是相通的。隻有挾持住靳榮，才有可能把太子弄出來。
十步、五步、三步、一步……吳定緣的左足邁上瞭斜梯，腿肚子的肌肉急速收縮，身子微微朝右邊傾斜。下一個瞬間，他左足用力一踏，整個人迅速上移瞭三尺，隨即右足前伸，準確踏到瞭向上四階的位置。與此同時，左腿毫不停滯地向上擺動，再一次上躍四階，整個人一下子躍到瞭平臺上方，景象一覽無餘。
此時靳榮正朝梁興甫鬧事的方向看去，眉頭緊皺，獨眼裡全是迷惑。在他身後，幾名小衛官正在拖動同知和僉事的屍體，在地板上留下長長的幾道血跡。在更遠處，十幾名親兵緊張地按住刀柄，如臨大敵。至於太子，則背靠著“王命山東都指揮使靳”的大纛，萎靡不振。
吳定緣的視線掃過太子面孔的一瞬間，他的記憶仿佛被吹開瞭一層塵土，原來模糊的畫面變得清晰起來：一個身著龍袍的男子站在昏暗的牢房門口，負手望著牢裡縮成一團的驚恐母子。在躍動的火光照映下，那張猙獰的面孔不斷有著細微變化，一會兒是朱棣，一會兒是朱瞻基。
在這麼一個最不合適的時機，吳定緣卻豁然明悟：於謙說過，朱瞻基與朱棣禦影極為相似。他一見到太子會頭疼，懼怕的並非太子，而是那一夜的永樂皇帝！
與明悟同時出現的，還有那熟悉的疼痛感。吳定緣此時正躍在半空，突覺頭疼欲裂，右腳一下踩空。所幸他反應迅捷，急忙伸出雙手死死扒住旗臺邊緣，才算沒跌下臺去。
可這麼一頓，也喪失瞭突然性，把自己暴露在靳榮面前。
靳榮這才註意到眼前的古怪：一個身穿灰麻短褂，頭上卻戴著笠盔的怪傢夥，居然想要趁亂爬上旗臺。他獨眼一轉，看瞭眼遠處仍在旋渦中搏殺的梁興甫，嘴角露出一絲嘲諷的笑意。
靳榮慢慢踱步到平臺邊緣，蹲下身子，饒有興趣地盯著吳定緣。吳定緣雙臂猛然運力，想一把勒住他脖頸，一起拖下臺去。
可惜他不知道，眼前這位都指揮使當年可是屢獲先登之功，那是靠實實的血肉廝殺換來的。
吳定緣一動，靳榮也動瞭。他雙手一展，正好扣住對方雙臂的關節處，十指一捏，疼得吳定緣忍不住叫瞭一聲。靳榮不為所動，就這麼硬生生捏著吳定緣的胳膊，把他整個人拎起到平臺上。
任何一個人，被這麼捏住關節往臺上提，都會極為痛苦。靳榮將吳定緣摔在地上時，他已疼得青筋綻起，蜷縮在地上動彈不得。
靳榮飛起一腳，踢飛那一頂笠盔，想看看這膽大包天的襲擊者到底是誰。他未及端詳，大纛那邊忽然傳來一聲驚呼：“是你？”
靳榮側頭看向太子，語氣裡滿是好奇：“原來是殿下的熟人？”
朱瞻基站在大纛之下，整個人的呼吸都粗重起來。那個躺倒在地的傢夥，不正是“篾篙子”嗎？這是怎麼回事？難道說蘇大夫居然找到瞭他，然後他跑來救我嗎？
原本已如死灰的心境，悄然又恢復瞭一點溫度。
“末將本以為，以殿下的品性，應該不會有什麼忠臣呢。”靳榮口氣裡充滿嘲諷，他拎起吳定緣的一條腿，朝這邊拖著過來，“看來我錯瞭。秦檜還有仨朋友呢，何況殿下。”
靳榮抬起靴子，踏在瞭吳定緣的胸口，緩緩蹍動。
“殿下你這些忠臣，和您一樣蠢。這麼幾個人，居然敢當著整個山東都司的面闖進校場救人，真是有勇無謀。”
朱瞻基一怔，“這麼幾個人”？難道除瞭吳定緣，還有其他人？靳榮很享受這個讓敵人絕望的時刻，他側過身，讓朱瞻基走到旗臺旁邊，朝臺下的混亂看去。
朱瞻基看到的混亂，已接近尾聲。一個碩大的身影，正逐漸被人潮淹沒。這些衛官畢竟都是久經沙場的老兵，度過瞭初期的混亂之後，慢慢打得有章法瞭。有人攻腿，有人襲背，還有人取來叉刀圍網，去限制那尊殺神的動作。一層層的漁網罩下來，數十把二股叉捅過去，梁興甫戰力再兇悍，也開始露出敗象。
“那個……難道是病佛敵？”朱瞻基有點不敢相信。他把疑惑的眼神投向吳定緣，可惜後者躺倒在地，被靳榮踏中胸口，根本沒辦法回答。
靳榮見梁興甫那邊鎮壓得差不多瞭，一捋長髯：“時辰不早瞭，殿下你抓緊上路吧。這幾位忠臣，索性一並祭瞭旗，路上也方便伺候著您。”
朱瞻基卻根本沒聽見這句話，他盯著吳定緣，渾身都在劇烈哆嗦著。因為蔑篙子雖然被按得死死的，可右拳卻勉強抬瞭起來，沖著自己用力一握。久違的震顫，“嗡”的一聲在朱瞻基心中炸裂開來。太子耳邊陡然響起瞭他們在那尊小香爐前立下的誓言：
“我朱瞻基以此爐為誓，無論劫難幾重，本王絕不放棄，誓回京城，擒拿兇頑，神人共鑒！”
“我吳定緣以血代香，就此起誓。我會為我爹報仇。”
赤紅色的激情一瞬間流遍四肢百骸，將絕望的心霾驅散一空。朱傢那執拗的性情，在朱瞻基的血液裡猛然沸騰起來。他緩緩直起身子，捏緊拳頭，瞪向靳榮。
靳榮鄙夷地看著這位將死的太子，都到瞭這種絕境，擺出這種姿態來做什麼？難道他還能翻出什麼花樣嗎？
“人貴有自知之明，殿下註定不是真龍，還是早早認命的好。”
“我偏不認！”
一聲怒吼，從朱瞻基的喉嚨裡滾出來。靳榮捋著胡髯，像是在看一隻困獸在徒勞嘶鳴。可就在這時，他的獨眼莫名地跳動瞭一下。在以往的戰場上，每一次他的左眼跳，都意味著有極大的危險臨近。
可這是自傢都司的大校場啊，還能有什麼危險？靳榮緩緩看向遠方，那個碩壯的漢子已被密密匝匝的漁網覆蓋，再看近旁，這個意圖襲擊的瘦高傢夥被死死按在地上。他又轉向太子，一個身無寸鐵的紈絝廢物，更不值一提。
那麼危險到底從何而來？
靳榮的獨眼突然又是一跳，在短短一霎，他看到一個極其古怪的畫面：太子把左手伸進自己的懷襟，似乎摸到瞭右邊肩頭之上。他臉頰猛一抽搐，仿佛承受著極大的疼痛，然後他的左手重新抽出來，攥緊拳頭，朝自己砸來。
那裡有什麼古怪？為什麼他要做這麼一個多餘的動作？靳榮一時有些恍神，以致沒來得及抬手去防。其實不擋也無所謂，一看那拳頭來勢軟綿綿的，就知道不會有太大威力，砸瞭又有什麼用？
這一連串疑惑，像飛馬一樣在靳榮腦子裡閃過，直到太子的拳頭砸到瞭他的左眼——同時也是唯一的一隻眼睛之上。
靳榮感受到的，不是被拳頭擊中的鈍疼，而是一種被銳器刺中的尖痛。這不應該啊，不對，怎麼會是這種痛？他驀然想起，左眼在喪失光明之前所看到的最後景象：那隻拳頭蜷起的中指與食指之間，夾著一枚黝黑的長釘。
不，不是釘子，那是一枚箭鏃，長三寸六分，用於小稍弓的箭鏃。