宣德元年八月壬午。
烈陽凌空。數萬精銳明軍將這一座樂安州小城圍得密不透風。四門之外，旌旗蔽日，密密麻麻的騎隊與步弓來回呼號。附近所有的小山之上，都有黑洞洞的炮口直指城內。
在樂安州的南城門外，一面天子大纛極為醒目地矗立在高丘之上，吸引著城池內外的全部視線。朱瞻基端坐在杏黃傘蓋之下，手執馬鞭，面色陰沉地盯著緊閉的城門。
距離天子登基已過去一年，朝局穩定，是時候做一次徹底清算瞭。
忽然一陣隆隆聲傳來，兩扇城門緩緩從內側推開，一群面色慘淡的人踉踉蹌蹌地走出來。為首的正是漢王朱高煦，他的頭發已經全白瞭，光著腳、散著發，如同一具行屍走肉。在他身後是世子朱瞻坦以及漢王府的子嗣、親眷。在隊伍裡還有一具擔架，上面躺著靳榮的屍身。從屍體傷痕來看，死前一定經過瞭一番激烈的掙紮。
這支隊伍快接近大纛時，從天子身旁沖出一位年輕的青袍禦史。他隻身攔住瞭漢王的去路，寬袖一展，大聲斥責起來。
這禦史的聲音極洪，如隆隆雷震，遠近軍民都聽得清清楚楚。他辭鋒犀利，句句刺中要害，如十幾門大將軍炮齊聲轟鳴。直到漢王跪伏在地，瑟瑟戰栗請罪，禦史才停住叱罵，回身向高處的皇帝一拜，高聲稟報：“漢王，請降！”
一時間鼓聲雷動，銅號長鳴，四周數萬人一起山呼“萬歲”。
天子望著這一切，心中卻沒有大患終除的欣悅。肩上的箭傷早已痊愈，隻是隨著時間推移，偶爾還會疼一下，而且位置越發深入。也許真如蘇荊溪所說，這傷終究還是深入腠理，隻怕春秋不壽。
“陛下，您該起身受降瞭。”禦輦旁的海壽低聲提醒道。
天子嘆瞭口氣，徐徐站起身來。這時一封奏書，從繡著雲邊的長袖裡悄然滑落出來。他俯身撿起，拍拍塵土，卻沒有打開來細讀。這封奏書，已經在袖子裡揣瞭一年，他已可以背出每一個字。
這是長陵衛與神宮監在洪熙元年六月聯合上交的奏報，裡面簡述瞭那一場離奇大火的善後：明樓上部全數焚毀；寶城墻垣多有坼頹；封土山上燒成白地，片木無存。所幸地宮與祭殿等處無恙。在事後的清掃中，在明樓殘骸中發現瞭張泉的遺蛻，但沒找到那兩個兇徒的屍骸。
上奏者稱，也許是火勢過大，屍骸被直接燒化瞭亦未可知；抑或為人所救，因為附近有白蓮教活動的蹤跡。這一切，還需進一步調查。在奏報的下方，有天子的一行親筆朱批：“就此收結，不必再找。”
宣德皇帝把它默默折好，隨手壓在手邊一個小香爐下面。這香爐乃是風磨銅鑄成，造型由天子親自督造，對形制做瞭極詳盡的要求。據說工部已從暹羅訂購瞭一批紅銅料，準備兩年後開始大規模鑄造。沒人知道，天子為何對這香爐如此上心。
“到頭來，隻有這些香爐陪著我。”
在喧騰的勝利歡呼聲中，天子走下步輦，朝前方走去。幾十名大漢將軍分列兩排，手執金瓜戈戟，夾出一條寬闊的通道。漢王一幹人等，伏在通道的盡頭瑟瑟發抖，靜待天裁。
朱瞻基走到漢王身前，把頭顱微微仰起。他的視線根本沒停留在叔叔身上，而是越過樂安州的城墻，越過丘陵與山脈，投落到遠方地平線的盡頭。
那裡有一條貫穿南北、晝夜奔湧的千裡長河，河上船隻如梭，繁盛至極，仿佛天生就該如此。