順子越來越感覺到瞭，自己對這個傢掌控能力的欠缺，當然，最難伺候的，還是菊花瞭。他也知道，隻要菊花不擰巴著，素芬和韓梅就不會擰巴，可菊花越擰越厲害，這兩位，也就跟著不太順溜瞭。先是韓梅有瞭一種跟人置氣的犟勁兒，這娃過去總是給人示弱，現在不瞭，遲早都是一副針尖對麥芒的架勢。素芬看姊妹倆僵成這樣，就有些怪順子，嫌順子不該隻顧在外邊攬活兒，遇見事瞭，也隻是幹號幾句，屁不頂，她怕這樣拖著，會拖出啥事來。可順子實在也是沒辦法，一大傢人，見天要吃要喝，一天口袋進不瞭銀子，他就急得直撓頭。也不知村裡其他人傢的日子，都是咋過的，他的日子咋就過得這樣苦焦，這樣窩囊呢？越勞越掙，越是娘嫌女不愛的，有時把命都快搭上瞭，日子也還是過不展拓，過不舒服，這倒是個日子嘛！
好在掙錢的路數倒是有，隻要舍得下苦，半夜也有叫三輪的。
尤其是他的名聲出去瞭，整個西京城的裝臺活兒，幾乎都會找上門來。那天寺廟的活兒剛幹完，北關一個村委會主任的老爹死瞭，硬要唱幾天大戲，並且要求把臺子搭得像模像樣一些，幾臺大戲都是一個叫耕升的“穴頭”攬下的，演員也是他私下叫的，裝臺自然就找瞭順子。順子帶著大吊和猴子去看瞭一下，臺的確不好裝，樓房一傢挨一傢的，最後選來選去，就隻有村裡的一條街道還算合適，但這是一條主街，他們還怕搭不成，誰知報上去，村主任很快就傳出話來：哪兒合適搭哪兒，沒商量。他們就把一條街道給封堵瞭。
臺子搭得很順利，幾乎是逢山開道，遇水架橋，沒有辦不成的事。要下幾根臺柱子，連街道洋灰板都讓撬瞭；要拉兩根橫穿梁，街兩邊單位的墻壁，都同意鑿出臉盆大的窟窿；最後，有人說電壓不夠，村主任一個電話，立馬就有人，把裝載著變壓器的車都開來瞭。
就在臺子搭得快好時，狗日的墩子回來瞭。
墩子一隻胳膊，用一條已經分不清顏色的臟紗佈款著，說是打瞭石膏。大吊問他咋瞭，他沒好說那是從寺院高墻上栽下去摔斷的，而是說走路不小心，一個屁股蹲下去，手一撐，骨裂瞭。猴子就問，那晚玩牛牛是不是用的這隻手，墩子光笑，說“日你媽”。順子第一眼看見這個貨時，就想上去踹一腳，真是把他害慘瞭，到現在兩個膝蓋上跪破的皮，還沒好利索，輕輕往下一蹲，還痛得他兩股眼淚直往出竄。給寺廟裝臺的錢，到現在寇鐵也沒給，他也不好意思去要，畢竟給人傢惹瞭那麼大的禍，人傢最後順利放大夥走，都算是萬幸瞭。可這個貨，回來還嬉皮笑臉的，好像是做瞭啥贏人的事。眼睛本來就小，這下更笑成瞭僅僅隻能繃進一條細線的肉縫。順子劈頭蓋臉地就臭罵瞭一頓：“你個爛雞巴頭子的貨喲，咋還沒死，還有臉到這兒來晃悠，你狗日的差點沒把人害死，你知道不？隻圖你受活呢，你沒看把我害成啥瞭。”順子說著，就把褲腿往上擼，兩個膝蓋上沒結好的痂，果然還在滲血。墩子就不笑瞭，墩子想幫著把順子的褲腿往下放，順子到底還是給瞭他一腳：“滾！”墩子就又笑，看著大傢笑，笑得眼睛睜不開。
大夥兒想著，順子這次是咋都不會留墩子瞭，誰知墩子就是不走，前後跟大夥兒一塊兒黏糊著，有時還伸出一隻手來，幫著穿鐵絲，綁幕佈啥的。順子開始懶得理，後來大吊問咋辦，順子就說：“能咋辦，這個死皮貨，傢裡還有一個癱子娘，等著他每月寄錢呢。能咋辦。”不過，順子要大吊再嚇唬他幾句，免得以後惹其他麻煩。大吊自然就把這事放大瞭。大吊故意把聲音弄得很大地問：“哎，墩子，你順子哥問你，是真想留呢還是假想留呢。”
“當然是真想留嘛。”
“真想留，你順子哥就有一個條件呢。”
“啥條件，大吊哥你說。”
“你順子哥讓你把雞巴切下來，由那條斷腿狗先看管著，等你把瞎瞎毛病改瞭，再去狗那兒領回來。”
“我日你媽，大吊哥。”
墩子就又歸隊瞭。
三皮自那晚與素芬有瞭那場事後，見瞭素芬總是不好意思，見順子哥，更是不敢正眼瞅一下。開始，他一直害怕蔡素芬把事情給順子說瞭，結果，幾天過去瞭，也不見順子對自己有啥變化。有一天，他見順子突然氣呼呼地向他走來，嚇得他撒腿就跑，誰知順子還是為傢裡的事情生氣，說是菊花又打電話向他要錢瞭，氣得他逢人就說，好像自己是開瞭銀行瞭。最後，是素芬讓順子別見人就說傢裡的那點破事，順子才止住瞭這種不由自主的嘟囔。
素芬還是一直給三皮打下手。其實那事發生後，素芬也有點不好意思，並且不想跟三皮在一起裝臺，害怕再惹麻煩。可裝臺這活兒，各幹一行，素芬自打進來，就給三皮打下手，其他地方也插不進去，不跟他幹還不行。這次裝臺，順子吩咐，還是由他倆打理夥食，辦交涉，兼打零碎。所謂辦交涉，就是跟主東借東借西的，打零碎的活兒就多瞭，反正哪兒忙，朝哪兒插手就是瞭，眼色活而已。本來傢裡辦這大的喪事，流水席就吃著不斷，加之主東傢又是有頭有臉的人，來的客又多，按說每頓給他們裝臺的開兩桌飯，也不算個啥事，可穴頭跟人傢不知咋談的，人傢管事的說，裝臺的不管飯。為這事，順子還去跟人傢大總管交涉瞭一次，人傢還是那句話，錢都跟唱戲的一起算過瞭，沒有管飯這一說。大傢吃飯的事，也就隻好由素芬和三皮去打理瞭。晚上，大吊他們說想吃點熱乎的，素芬就跟三皮到另一條街上，去弄紅豆稀飯和蒸包子。三皮見跟前沒人，就又問瞭素芬一句：“那事……你該沒跟順子哥說吧？”
“什麼事？”素芬故意問。
“就是……那事。”
“嫂子早都忘瞭。”素芬故意把“嫂子”兩個字咬得很重。
三皮過瞭半天又哀嘆說：“唉，嫂子。不知你聽過沒有，嫂子的溝蛋子，兄弟的一半子呢。”
“別瞎胡說，連兄嫂都敢胡思亂想，那不成畜生瞭。”
三皮還想說什麼，素芬買瞭稀飯、包子，就跟他用鐵桶抬著往回跑，三皮想慢一點，素芬直催說：“快一點，外面太冷，都想吃點煎火的呢。”兩人就一路小跑著回去瞭。
舞臺整整裝瞭一天一夜，第二天中午，穴頭耕升就帶著演員和樂隊來瞭。總共有三十幾個人，中午要唱四個折子戲，晚上是名傢清唱。順子跟大傢都熟悉，就上去打招呼，並把耕升帶到舞臺上，四處檢查瞭一遍，耕升直表揚說，舞臺搭得好，一看就是順子幹的活兒，漂亮！耕升招呼說，讓大傢都過來吃飯。主傢已經把幾桌飯菜都擺好瞭。順子還提醒瞭一句：“人傢恐怕不讓裝臺的吃。”耕升說：“操你的心，這大的喪事，還能缺瞭你們幾頂孝帽子。吃，放開肚皮吃。”順子就把弟兄們全都吆上桌瞭。誰知大傢剛動筷子，就有人跑出來罵人瞭：“誰讓你們吃的？誰讓你們上桌子的？這是給禮客準備的，誰說讓你們吃瞭？”穴頭耕升，把一蛋子鹵豬蹄剛啃瞭一口，差點沒讓那人的吼聲嚇得跌下來。順子倒是眼尖手快，給嘴裡塞瞭一疙瘩牛腿上的毽子肉，說不讓吃，先一口滑瞭下去。耕升不緊不慢地啃著豬蹄說：“你是幹啥的？”那人惡狠狠地說：“你先把豬蹄子放下，誰讓你們吃的？合同上說管飯瞭嗎？”耕升就氣不打一處來地說：“他媽的，都啥年月瞭，還為吃一頓飯，在這兒給你費口舌，磨閑牙，把你管事的叫來。”那人說：“我就是管事的。”耕升見的事多瞭，就把桌子一拍：“你能管你媽的×事，吃，我說瞭算。”這時，大總管就出來瞭，聲音雖然不高，但話的分量卻不輕：“不能吃，請都放下筷子，禮客都到瞭。你們要吃，也得到那邊廊下，跟吹龜子的一起吃臊子面，這是席面，得有規矩。”耕升就惱怒瞭：“這是什麼屁規矩，連飯都不讓吃？”總管說：“合同上簽得清清楚楚，沒有說管飯的事。你們要吃也行，這一桌兩千塊，吃幾桌，從演出費裡扣。”大傢就再沒話瞭，都看穴頭耕升怎麼辦。耕升知道這兒的人難纏，要真扣瞭演出費，還不如不吃這臟臟飯。他就先把筷子一板，嘟噥瞭一句：“一幫摳雀×的貨！”就帶頭離席瞭。那些見慣瞭大世面的演員們，自是有些面子下不來，直說要走，不給這些下三濫唱瞭。耕升就說，合同都簽瞭，惹不起官司，還是將就唱瞭算瞭，畢竟戲價還是談得不錯的。名演有一萬的，有八千的，有五千的，有三千的，給白事唱戲，最少也不能少瞭兩千塊。連樂隊打下手的，也在八百、一千上說話。大傢說是說，到底還是有些舍不得眼看要到手的銀子。順子也怕這些人一躁，拍屁股走瞭人，舞臺搞不好就白裝瞭。他也幫著耕升做工作，說離城一丈都是鄉棒，別跟這些鄉下人一般見識，最後總算把人都留下來瞭。
有趣的是，有一個姍姍來遲的名演，自駕車到場後，按慣例，先問：“不知在哪兒用膳？”順子知道，這些人都愛用戲裡的詞說話。有那好事的，就故意日弄那個名演說：“主人吩咐過瞭，說您老來，請端直到上房正廳用膳，酒菜都已齊備，早有丫環院子在那兒伺候著呢。”這位名演，就大大咧咧地端著自帶的大茶杯，嘴裡“依依呀呀”地熱著嗓子，邁著八字步，去上房正廳瞭。另有兩個好事的，樂得跟去看熱鬧。那名演一進大廳，端直朝沙發上一坐，用兩根指頭，朝站在旁邊的人輕輕點瞭兩下，示意讓人傢把耳朵附上來。那人根本沒有聽指揮的意思，就問他要幹啥，他非常簡單地說出瞭要求：“去給管事的說一下，就說劇團的陳老師來瞭，叫不要太麻煩，切二兩牛肉，用生蒜拌一個豬耳朵，拍一個黃瓜，再來一個烤餅就行瞭，把餅烤黃一點，脆一點，酒啥的，先都不要上瞭，老師一會兒要唱《下河東》，唱畢瞭再喝。不過先來一瓶啤酒也行，要常溫的。”誰知那人端直來瞭個對不起：“管事的說瞭，唱戲的不管飯，要吃瞭，到廊下吃臊子面去。”這時，跟來看笑話的那兩個貨，早就忍不住撲撲哧哧笑出瞭聲。名演看這裡面好像有啥圈套似的，就起身出來問咋回事。兩人就把剛才的一幕說瞭一遍，名演二話沒說，就直接上車揚長而去瞭。任耕升再打電話，名演還是說，這錢他不掙，耕升說給他加錢，他說就是給座金山，他也不給這號王八蛋唱戲。耕升說，雖然是咱私下組織的，可也是為人民服務哩，陳名演說，這號王八蛋也配叫人民？我給孫子服務都不給他服務。弄得耕升沒法，隻好臨時又從城裡調瞭另一位名演來補臺。
看演出的觀眾倒也不少，幾乎把堵起來的一條街都擁滿瞭。順子他們搭好舞臺，人傢主東又安排他們把一道道黑帳子掛上去，他們就跟掛幕佈一樣，在舞臺上掛瞭好幾道幔帳。一街兩行都擺滿瞭花圈，順子隨便看瞭一下，不僅有省上市上這廳那局的頭頭腦腦，而且還有掛中國×××單位的花圈挽幛，甚至還有駐外使節的花圈，順子聽身邊人議論說，別看是個小小的村官，門道大著呢，北京都有人哩，這兒的地皮已是寸土寸金瞭，巴結的人多著呢。那人還神秘兮兮地說，你沒見這幾天，村主任隻接待局長以上領導和他們的夫人，處級都要看是啥處級瞭，不拿事的處級，把禮金一上，大總管接待一下，就算是把面子給足瞭。順子聽得直嘖舌頭。他是城中村的老戶，並且還是城市白菜心的老門老戶，一個城市郊區的村委會主任，都能把譜擺成這樣，真的把他聽得目瞪口呆瞭。本來順子有個習慣，就是無論給誰裝臺，他都會找準機會湊上去，跟最高主管、首長搭個話，表表決心什麼的，他覺得這是他這個裝臺負責人的責任，也是順利開展工作的必要方法和手段。可在這裡，他始終沒能跟村主任搭上腔。人傢遲早都有一堆人包裹著，外人咋都近不瞭陣仗，因此，順子就總覺得心裡不是很瓷實。
第一場戲開演前，村主任終於被一堆人擁上瞭舞臺，他是代表親屬講話，答謝來賓的。村裡一位長者，據說也是村主任的表舅，戴著一副老銅腿眼鏡，那銅腿是缺瞭一段，生生補瞭一截新的，紅銅與黃銅混雜，雖然看上去十分鮮明，但仍然不失那一派有瞭歷史年代的深意。老者穿著一身紫紅唐裝，被人攙上臺來，宣讀瞭一篇祭文，又是“嗚呼哀哉”，又是“尚饗”的，中間還用瞭幾個狠詞，什麼“南天柱傾”、“北海幹涸”，什麼“日月痛悼”、“長風嗚咽”之類的，把個村主任的爹，歌頌得比毛主席還偉大。緊接著，話鋒一轉，由老爹的教子有方，鏈接到村主任的豐功偉績上，什麼“滄海桑田”、“日月增輝”、“澤被生靈”、“德隆八方”之類的，全上來瞭。村主任帶頭鼓掌，表示感謝，底下在村主任目力所及的范圍，都掌聲雷動瞭。把村主任送下臺後，大總管又說瞭半天，無非是主傢怎麼好，怎麼偉大，主傢能讓自己總管這麼大一攤事，自己感覺能力如何不逮之類的話，然後又代表主傢，開始感謝吊唁的來賓，再又宣佈瞭幾十頁來賓名單，直到口幹舌燥，還對著麥克風，罵瞭一句抄名單的：“抄你媽的×抄，抄的名單。”說把誰誰誰幾個要緊人都抄掉瞭，他一再表示對不起，才宣佈唱戲開始。
第一折戲，自然是《祭靈》瞭，男喪唱《大報仇》中的《劉備祭靈》，女喪唱《河灣洗衣》，也叫《女祭靈》，這是整個關中道喪事唱戲的風俗，順子幾歲時就聽過這些戲，臺上還沒開口，琴師把那“苦音慢板”的過門一拉，他就在舞臺側面蹲下，閉起眼睛哼哼開瞭：
滿營中三軍齊掛孝，旌旗招展雪花飄。白人白馬白旗號，銀弓玉箭白翎毛。文臣頭戴三尺孝，武將身穿白戰袍……
主傢連住唱瞭三天大戲，為瞭滿足青年人的口味，最後一場是歌舞晚會。穴頭還是耕升，他不知從哪裡弄瞭幾十紅男綠女來，多數穿得露而又露，背上一紗不掛，奶遮半匝，肚臍全亮，一跳舞，裡面的粉紅褲頭還忽隱忽現的。看倒是都看得津津有味，也不見有一個退場的，結果看完，還是有老者提出批評，說這樣的戲，他們把一切都叫戲，多少有點跟祭靈不搭杠，怕擾害得亡靈西去不安生。旁邊又有老者發話瞭，說：操你的閑心，主任他爹一輩輩就好這一口，前年還跟村裡年輕人一起去偷偷看過艷舞呢，這最後一場戲，才算是請對路瞭，八成他老大人，已心滿意足地駕鶴西去瞭。把站在一旁的順子都惹笑瞭。
順子、素芬還有三皮、墩子，他們幾個一直留著看臺，其餘人，在臺裝好以後就都離開瞭。順子又給他們聯系好瞭其他的活兒。事情就有那麼湊巧，主傢請的念經班子，據說是東南西北四面四傢寺廟的和尚，裡面竟然就有順子他們剛剛裝過臺的那傢寺院。連那個收拾過順子的老住持都“禦駕親征”瞭，也可見事情的重要性。這事是墩子先發現的，墩子現在一看見和尚，就本能地想拔腿逃跑，何況這裡面，還有那幫準備跟他算賬而沒算成的和尚，墩子一見，差點沒尿濕瞭褲子，嚇得連跟順子招呼都沒打一聲，就拔腿跑掉瞭。好在，念經超度的和尚，是圍著棺材轉，而唱戲，離靈堂還有兩三百米遠，井水不犯河水，順子他們也盡量不到靈堂那邊去，也就避免瞭與那幫人見面的麻煩。
五天五夜終於熬完瞭，順子他們把臺也拆瞭，可穴頭耕升說，因為第一天跑瞭一個名演，換瞭一個唱《下河東》的，人傢說跟合同上說的人不符，到底還是扣瞭一萬塊錢。耕升跟總管吵瞭半天，最後甚至還找到瞭那個村委會主任，他說他是孝子，管不瞭那麼多，既然請人傢主事，就得聽主事的。耕升看這傢夥勢太大，一個村官，比他見的那些大得不得瞭的官還牛，也就不好再理論瞭。
城門失火，殃及池魚，其他人的錢，耕升不好扣，最後就跟順子商量，硬把跟他談好的價，扣瞭五千，說是他賠瞭，讓順子幫他分擔一點。還說以後有機會再補。順子知道，這種補，永遠都是一句空話，他裝瞭這麼多年臺，這種話聽瞭無數遍，還沒見過誰真補的。順子也不急也不躁的，就那樣跟他慢慢磨著，大概磨瞭有一個多小時，前後就是“都是下苦的，不好虧人傢”那句話。最後耕升把大腿一拍：“不說瞭，再給你兩千，我這回就權當是陪皇上他媽拾麥穗———圖散心瞭。”到底還是扣瞭三千。當順子把錢發到每個人手上時，都是罵罵咧咧的。
順子把村長傢的臺還沒拆完，就接到刁大軍的電話，說他從澳門回來瞭。