正月十五一大早，三皮就來敲順子的門，好像是哪兒失火瞭一樣，門竟然敲得那樣急。他裹著被子把門打開，三皮進來說，他昨晚夢見素芬瞭，是出傢當尼姑去瞭。順子腦子立即就想到瞭南郊那傢寺院的靜安居士，他把啥都想到瞭，怎麼就沒有想到這一茬呢？他立馬穿好衣服，跟三皮一道坐公交車，去瞭那傢寺院。他們找到瞭寺院旁邊靜安居士的傢裡，這個女人，開始還吞吞吐吐的，後來就如實說瞭，說素芬是年三十晚上半夜時分，到她傢裡來的，但住到初三就走瞭。問到哪裡去瞭，靜安居士說，肯定是很遠的地方，並且出傢的可能性很大。因為她跟她聊瞭幾天，都是有關出傢的事，她說她罪孽深重，今生活著，就是給自己贖罪瞭。靜安說她還勸瞭很久，勸她出傢是很苦的事，真要贖罪，做居士也行的。可她好像很堅決，並且想走得很遠很遠，至於具體去哪裡，直到她離開時，也一句沒吐露，隻是要靜安居士替她保密，要有人來打問瞭，就說她沒來過。可她見兩個男人這樣心急火燎的樣子，忍不住到底還是說瞭。
這一說，反倒讓他們更茫然瞭。到很遠很遠的地方出傢，那到底是哪裡呢？南方？北方？東方？西方？他們還跟靜安居士探討瞭半天，也沒探討個眉眼出來。靜安居士隻是說，隨緣吧，真有緣分瞭，即使到瞭天涯海角，也是會回來的。緣分盡瞭，就是住在隔壁鄰舍，也是再不得相見的。
從靜安居士傢裡出來，三皮又哭得嗚嗚的，順子就覺得特別怪異，自己的老婆跑瞭，不知他傷心啥呢？十幾天前，他就這樣懷疑過，今天的舉動，就更是讓他有些莫名其妙瞭。他還是十幾天前的那句發問：“你咋瞭？”三皮說：“多好的嫂子，就這樣不見瞭，我……以後就再也沒有好幫手瞭。”他也再沒說啥，兩人就那樣一路沉悶著回來瞭。三皮想跟著到他傢裡坐坐，他說還有事，沒讓去，三皮就走瞭。
回到傢時，天已經快黑瞭，他們早上出門時，還飄的是時有時無的小雪花，晚上回來，漫天大雪，就把西京城厚厚地覆蓋嚴瞭。一片銀白中，元宵節的燈火慢慢升騰起來，很快，西京城又被照耀得一片火紅瞭。煙花在城市的許多角落沖向天空，然後炸裂成無盡的絢爛才消失。在消失瞭的地方，還會有更多的絢爛升起，升起的絢爛，最終還是歸於沉寂與黑暗瞭。
放在往常，順子是最愛趕這些熱鬧的，有好幾個元宵夜，他甚至是上到城墻上去看這絢爛的。可今晚，他哪裡也不想去，就想窩在傢裡，甚至還想捂瞭耳朵，捂瞭眼睛。
他想起自己一天都還水米沒進，肚子也確實有些餓，就到廚房準備弄點吃的，可水管子不知啥時已經凍死瞭。冰鍋涼灶的樣子，看瞭看，也就失去瞭燒火做飯的興致。他到門口去買瞭幾個白吉饃，還有幾盒方便面，本來還想買幾根火腿腸的，可發現，幾傢鋪面都趁著過年，把價漲瞭，一根能多要好幾毛錢，咋都沒舍得，就回來在面裡泡瞭饃，再添些咸菜，將就著吃瞭一頓。吃完又有些後悔，畢竟是正月十五，也該好好吃一頓的，卻還是平常裝臺的吃法，他想，人說刁順子活得窩囊，大概也就窩囊在這些地方瞭。
吃瞭飯，他又到樓上看瞭一下，看看菊花和韓梅的房子，韓梅的房，走時是連門都沒鎖的，完全一副再不回來的樣子。他從窗戶看見，菊花把被子卷瞭起來，而且被子上面還蓋瞭塑料佈，明顯是長久出門的樣子。他站在二樓陽臺上，又給韓梅打瞭個電話，這也不知是韓梅走後，他第幾十次給她撥電話瞭，前些天是關機，而現在是停機。他覺得跟這娃的緣分，興許是徹底盡瞭。他真的舍不得，雖然不是親生的，可養瞭這麼多年，在他心裡，是早已沒有瞭親生不親生的概念的。可娃有，沒有，她是不會這樣撇脫走瞭的。他又給素芬撥，還是停機。他的眼淚就嘩嘩流出來瞭，好在沒人看見，他就索性讓它流著，直流到領口都結成瞭冰凌。
他進到自己房裡，真正有一種冰窖的感覺，尤其是雙腿雙腳，簡直凍得都快失去知覺瞭。他打開電暖器，把腿和腳幾乎是貼在暖氣片上烘烤的，烤的地方發燙瞭，沒烤到的地方，卻冷得發瘆，加之電暖器特別耗電，他又有些舍不得，烤瞭一會兒，就又關瞭。他到底還是點燃瞭幾張廢紙殼子，把水管裡的水解瞭凍，然後燒瞭些開水，灌瞭暖水袋，就偎到床上去瞭。
也不知是啥時睡著的，就做瞭一個夢，竟然夢見蔡素芬在一片大海上漂流。他急忙找瞭一塊板浮上去，去追。那板好像是一塊床板。他打小就想去看海，可活到五十多歲瞭，還沒出過西京城呢。但此時，他分明是在大海上追著蔡素芬瞭。海開始是風平浪靜的，蔡素芬笑瞇瞇的，好像也有意讓他追上似的，可很快就起風瞭，浪大得湧過瞭頭頂，蔡素芬眼看就離他越來越遠瞭，他拼命往前劃，可那床板怎麼都不聽使喚，劃不動。他一口一口地嗆著水，海水是那麼的苦澀，苦得讓人直想吐。眼看素芬就消失在浪裡瞭，這時，怎麼三皮突然出現瞭，也是劃著一塊床板，也劃不動。好在三皮手裡拿瞭一根很長很長的竹竿，竹竿前邊還有一個鉤子，他們就把竹竿朝素芬的船沿上伸，素芬的小船在浪裡時隱時現的。終於，竹竿鉤住瞭船沿，素芬離他們越來越近瞭，就在他伸手即將抓住素芬時，又一個大浪打來，就把他和素芬徹底分開瞭。大浪很快吞沒瞭素芬和她的小船，再也看不見瞭，海面上，隻有他和三皮的兩塊床板在晃蕩。他突然號啕大哭起來，他聽見，三皮也在另一塊床板上，也老牛一樣地哭喊著，兩個哭聲混合起來，把浪濤聲都蓋過瞭……
素芬徹底沒瞭。
他嚇醒瞭。
怎麼身子底下全是濕的。難道是尿床瞭？不可能，自己打十一二歲後，就再沒幹過這丟人事瞭。他打開燈，把被子掀起來一看，原來是暖水袋滲水，滿滿一袋水，都快滲完瞭，不僅墊的蓋的濕透瞭，連他穿的線衣線褲，也都濕漉漉地貼在瞭身上。他傻眼瞭，氣得就想罵人，可又不知道該罵誰。他起來才發現這房裡溫度有多低，連昨晚上灌暖水袋時，漏在洗臉盆裡的水都結成冰瞭。他換瞭衣服，想上樓去把韓梅或者菊花的被子拿下來，可又覺得不妥，要是娃們又回來瞭呢？她們好像都說，自己身上有股啥氣味不好聞，有一次突然變天，他幫菊花收瞭晾在欄桿上的被子，菊花回來後，就端直把那床被子拆洗瞭，這些娃們的鼻子都特別靈，再加之，他覺得他這個父親，是無論如何，都不能動兩個大姑娘的被子的。他就把濕被褥，搭在電暖器前烘烤起來，然後自己在房裡轉起圈圈跑步取暖。
這是一個非常管用的辦法，裝臺總是跟夜晚打交道，即使春秋天的後半夜，有時也是冷得要人命的，原地打轉轉跑一跑，不僅產生熱量，而且也靈醒腦子。他在房裡跑瞭一會兒，凍僵的身子就慢慢開始活泛瞭，身子活泛瞭，腦子也跟著提高瞭轉速，他在想自己的人生瞭。前邊的，已經理不出個頭緒瞭，反正人說窩囊就窩囊吧，後邊的日子，恐怕也真得好好盤整盤整瞭，光是這樣沒明沒黑地裝臺、拆臺，討債、慪氣，也不是個長法，自己畢竟已是五十開外的人瞭。他突然想到瞭兒時的理想，那還是上小學三年級的時候，有一天，朱老師突然問每個人這個問題，當問到他時，他扯起嗓子喊瞭一句：“當退休幹部！”惹得大傢一陣好笑。朱老師就問他，為啥要當退休幹部呢？他說村裡有一個退休幹部，每天一大早，別人都下地幹活的時候，人傢提一對鳥籠子，到護城河邊，一邊遛鳥，一邊用脊背一下一下地靠樹，鍛煉身體。鍛煉完身體回來，就搬一把躺椅，坐到太陽地裡，一杯茶，一張報紙地品咂，有滋有味得像是啃坊上的燒羊蹄子。下午瞭，又拿一個馬紮，到護城河邊聽戲，釣魚，或者逮鳴蟲。晚上回來，先是要拿著收音機聽新聞，聽完新聞，才把自己在護城河邊逮回來的鳴蟲，放在身旁，靜靜地聽它們叫喚。然後和一些蟲友探討哪個蟲叫得脆，哪個蟲可能是“笨口”，就是啞巴。關鍵是，人傢啥都知道，人傢說林彪跑瞭，摔死在一個叫啥子都啥子汗的地方瞭，果然，沒過幾天，老師就把教室墻上掛的毛主席和他的親密戰友林副主席的像，悄悄揭下來瞭。連順子他爸都說，人傢退休幹部的日子才叫日子呢。所以，他的理想就是當退休幹部瞭。當時，確實惹得大傢笑瞭好半天，到現在，他還記得身邊同學的表情，人傢都是要當科學傢，要當作傢，最差的，也是要去當兵，打美帝蘇修的，可他，就脫口而出，說瞭那麼個不倫不類的理想。好在朱老師並沒有批評他，隻是笑著說，刁順子同學這個理想啊，就是太現實瞭些，其實也沒有啥可笑的，那個退休幹部的生活，也還算是一種優雅的生活，不過那畢竟是老人的生活，年輕人的理想就另當別論瞭。他記得，後來朱老師還專門又問過一次他的理想，他說，能讓我爸過上退休幹部的日子就行，我爸比人傢年紀還大，可還要領我一起，到人傢單位掏大糞，澆菜地哩。朱老師就再沒說啥，隻是輕輕拍瞭拍他的腦袋。
現在想起來，那個退休幹部的日子，還真是好日子，人傢那才活得像個城裡人呢。自己這生活，這日子，跟大吊、猴子、墩子、三皮這些鄉下進城打工的，又有啥區別呢？聽他爹說，刁傢祖祖輩輩都是西京城人，早先，還是住在城中心的，後來慢慢挪到瞭城圈外，好在現在的西京城，不是以老城墻劃分的，尚藝路已是城市白菜心的白菜心瞭。他這個城裡的老住戶，自然是得有些城裡人的活法瞭，連他爹過去一邊忙著挑大糞，澆菜地，一邊也是要養兩隻畫眉鳥的，自己怎麼就活得，隻剩下掙錢的三輪車瞭呢？
他覺得，他也該有點城裡人的生活品位瞭，掙錢為瞭啥？過去是為瞭自立，自己掙自己吃，後來還為養活爹娘，再後來為瞭成傢立業，再後來，又為瞭給韓梅她媽看病，再再後來，又為韓梅上學，為菊花能跟村裡其他女孩子傢一樣，過得敞亮幸福，還得考慮姊妹倆將來出嫁時的陪嫁。再再後來，又加瞭個素芬，反正錢總是緊巴，總得拼命去掙，才能櫃裡有糧不心慌。現在這種拼命掙的弄法，似乎能歇一歇瞭，人都走光瞭，好像是都不需要自己瞭，這讓他拼命掙錢的勁頭，也就稀松瞭。他其實也還是攢瞭一點底子的，這是他人生的最高級機密，就他一個人知道，雖然不多，也就十幾萬塊錢，將來真不得動瞭，防老總還是可以的。
他真的覺得太累瞭，也不想再吃裝臺這碗飯瞭，單跑個三輪，要麼拉貨，要麼拉人，撇撇脫脫，利利朗朗地掙幾個小錢就行瞭，何必再去淘那麼大的神，費那麼大的力，跟神神叨叨的藝術傢打什麼交道呢？那些人都是瘋子，冷一下的熱一下，笑一下的哭一下，好人都能被他們整神經瞭，有啥必要，再去熱臉煨他們的冷屁股呢。他這樣一想，一決定，渾身突然就輕松下來瞭。到快天亮的時候，他實在跑得有些困乏，就蜷在沙發裡，蓋上大衣睡到天亮瞭。再然後，就上街買報紙、買茶，還買瞭一副老花鏡，又到回民街的鳥市，去買瞭一隻一百五十塊錢的畫眉鳥回來，就實現瞭兒時的理想，正式過起瞭“退休幹部”的生活。
傢裡過去其實是有個躺椅的，那還是他爹留下的，一個長方形木框架子，中間繃瞭一塊白帆佈，他找出來，支起來一試，撲通一下，就坐垮塌瞭。他又去瞭一趟竹笆市，剛好有賣竹躺椅的，買一把回來。沏瞭茶，茶具是蓋碗狀的，那還是有一年，北京一個劇團來演完戲，人都走瞭，他打掃後臺時拾下的。打開報紙，鼻梁上架上眼鏡，還蹺起瞭二郎腿，就從《華商報》三個字讀起瞭。他讀報開始是出聲的，後來想起，那位退休幹部讀報，從來就沒出過聲，隻是靜靜地看，靜靜地翻，有時還會把報紙合起來，閉起眼睛思考一會兒，再打開報紙，再讀，再來回翻。他就完全學著人傢的樣子，來享受這種朱老師說的優雅生活瞭。
過瞭幾天，大吊和猴子他們就來瞭。大吊這次來，還帶著老婆孩子，說是想讓順子給他老婆也安排個裝臺的活兒，還說素芬能幹的，她都能幹。順子戴著老花鏡，把眼睛是從眼鏡片上邊鼓出來看大吊的，幾十年過去瞭，順子還清楚地記得，那位老幹部看人就是這樣看的，可有派瞭。順子說得一板一眼的，也像那個老幹部的口吻和神情：“我也得好好休息休息瞭，幹一輩輩瞭，也該讓讓賢瞭，臺嘛，要裝你們裝去，我這，就算退下來瞭。”
大吊開始以為順子是在演戲，後來才發現，還是真的，看把他假的。