大吊本來是不想帶老婆和孩子來的，可老婆周桂榮鬧著不行，說在傢裡守著，靠一天母雞生幾個雞蛋，一年養兩頭豬，再在地裡刨點瓜菜，打幾百斤麥子、收點綠豆、黃豆啥的，也就是個能勉強顧住柴米油鹽的日子。可他們傢是一處燒火，八處冒煙，整單錢，也都讓四處八下的日子，零敲碎打完瞭。公爹公婆一攤子，靠大吊這點打工費接濟，她和女兒麗麗一攤子，不僅要吃要喝，而且還得攢錢給她動手術。
女兒麗麗兩歲的時候，在火爐邊烤火，一不下心，栽瞭進去，臉和脖子，燒得連在瞭一起，他們一直說給娃攢錢動手術，可錢咋都攢不夠，就拖到現在瞭。為瞭給娃攢錢，他們都沒敢要第二個孩子，想著給麗麗整好容後，再說生第二胎。可一年一年地過去瞭，就把麗麗拖到瞭十四歲。這期間，大吊他爹和他娘，也都勸過他們，叫把麗麗放棄瞭算瞭，讓火燙瞭，那也是命，一個女娃傢，要花幾十萬塊錢美容，據說也隻是變得不怪相而已，人是咋都不可能變好看瞭，又何必呢。重打鼓，另升堂，不定老天爺還送個美男子呢。即就是再生個女娃娃，那也是好的，往大拉扯的費用，咋都不會比給麗麗做美容的錢多，何苦要一根筋走到黑呢。可無論公爹公婆怎麼勸，甚至連大吊都動搖過，但周桂榮始終不改初衷，她覺得，人活在世上，不能造孽，麗麗兩歲栽進火爐，咋都是自己沒看管好造成的。那陣大吊在外打工，傢裡就她一人，她在豬圈喂豬，聽到哭聲就往回跑，可把人從火爐拉起來，就燒得沒形瞭。當時她的心，就跟過瞭絞肉機一樣，碎得沒一塊是渾全的。從此她也後怕要娃瞭，有一年，無意中也坐過一次胎的，可半夜被噩夢驚醒時，胎就自然流瞭。
麗麗長到五六歲以後，幾乎天天問她：“娘娘，啥時給我美臉哪？”她就哽咽著，總說快瞭，可快瞭這麼多年，還是沒美，今年，她覺得無論如何，都得給娃把心願瞭瞭。所以過年的時候，她咋都鬧著要跟大吊一起進城，一是打工掙錢，二是催著給娃美容。娃再耽誤不起瞭，人越來越大瞭，知道自己的臉醜得嚇死人，一個人老偷著哭呢。好多回，娃都不想活瞭，年前有一天，村裡幾個娃娃害怕她，遠遠地就喊叫“臭疤子滾遠些，臭疤子滾遠些”，還用石頭和泥巴疙瘩打她，氣得她回傢來，就一直站在水井邊，想往下跳呢，要不是她突然心慌意亂地覺得有啥事要發生，急忙從地裡趕回來，娃恐怕就一頭栽進井裡瞭。
這個年任誰勸說都不行，她甚至給大吊翻瞭臉，不帶她和麗麗進城，她就跟麗麗單另過瞭，反正不給娃看臉，她就鬧，正月十五還鬧瞭一場，大吊沒法，隻好帶她們母女來瞭。
麗麗是包著一個花頭巾跟爹娘來的，周桂榮還給娃戴瞭口罩，幾乎隻有兩隻眼睛露在外面。大吊是個要強人，從來沒有對任何人講過麗麗的情況。自然，這次帶進城，也是不想讓人知道底細的。好在年前，周桂榮就打電話鬧過，讓他早點在城裡找房，反正年後她是一定要帶麗麗來的。大吊也不是不想給麗麗看臉，為這事，他也好多次去醫院咨詢過，要整出形來，起碼得二三十萬，而他現在滿打滿算，也就攢瞭七八萬塊錢。在他心裡，也是有個譜的，想著趕娃十八歲前，整出瞭樣兒來，不耽誤娃將來出嫁就行，可周桂榮這幾年是越催越緊瞭，這個年過的，幾乎就差拿菜刀跟他拼命瞭。其實年前離開西京時，他也是打問過租房的，就怕周桂榮鬧得不行，一傢人突然來瞭，搞得措手不及。他找的房子，在離尚藝路比較近的一個村子，為瞭不讓更多人看見麗麗，大驚小怪的，他還專門找瞭一個眼睛幾乎看不太清的孤老房東太太，傢裡一共隻有一間半房要出租，就是陰暗潮濕些，價錢也貴瞭點，一月得八百塊，但為瞭不跟別人攪和，他還是跟老太太訂瞭口頭協議。老太太硬要讓先交一月定金，他想著，回去還是先做周桂榮的工作，能不來盡量不來。當他帶著周國榮和麗麗進村時，還生怕房已讓別人占瞭呢，幸好還空著，周桂榮和麗麗也都覺得挺好的，這傢就算安頓下來瞭。
讓大吊沒想到的是，順子咋突然變得讓他幾乎不認識瞭，見他還拿文做武的。以他跟順子打的這十幾年交道看，順子是不會不讓他媳婦周桂榮進來搭夥裝臺的。順子最大的缺點，就是心軟，軟得這些年，讓他們少掙瞭不少錢。但沒有瞭順子，這個攤攤也撐不起來，活兒也沒有這麼多。好多人都想另起爐灶呢，可一旦離開順子，就沒人認卯瞭，活兒也攬不下，最後還都乖乖地回到順子名下來吃飯瞭。
鼻子上突然架瞭眼鏡，手上拿瞭報紙，身邊放瞭蓋碗茶的順子，口口聲聲還說自己“退下來瞭”，在大吊看來，這傢夥好像神經是有些不太正常瞭。
他跟猴子、墩子、三皮他們聯系上後，才知道，順子是真的受瞭大刺激，年三十晚上，蔡素芬從傢裡跑瞭。在他們住的地下室裡，三皮一提起蔡素芬，還哭得嗚嗚嗚的。猴子就說：“該不是你狗日的，把人傢傢裡攪散夥的吧。”三皮賭咒發誓說不是的，他說蔡素芬是個正經女人，心裡隻有順子，跑瞭，可能是為傢裡的事，跟他一點關系都沒有。其實三皮死纏蔡素芬，大傢也都能感覺到，大吊還罵過三皮，說他沒良心，咋能打自己老板的主意，可三皮忍不住，還是要死纏著。他們一邊喝酒，一邊又仔細審問瞭三皮一通，直到三皮賭咒說，他要是真把蔡素芬咋瞭，他的下半身就爛成一包蛆。大傢還不行，覺得這咒賭得還不狠，三皮就把自己親爹的下半身也搭上瞭，大傢才算瞭的。後來墩子提供情況說，可能與正月十四晚上的演出有關，順子那晚扮演狗，結果犯神經，狗死瞭，還胡亂動彈，讓寇鐵還有靳導，差點沒把順子吃瞭。那天晚上，他們分析商量瞭好半夜，覺得裝臺這活兒要往下幹，還得順子承頭，順子不承頭，這事沒法幹。商量到最後，決定還是由大吊和猴子出面，跟順子好好談談，如果他們兩個的面子談不下來，那誰也就都沒辦法瞭。
第二天一早，大吊和猴子就去順子傢瞭，誰知門鎖著，他們打電話一問，順子說他在坊上趕集市呢。大吊問集市在哪一塊兒，他們也想去看看，順子有些不想見他們，說集市大瞭，來瞭也找不見。他們執意要去，順子大概是沒辦法，就說瞭坊上的一傢鳴蟲店，他們很快就去瞭。
他們在西京，也都是混瞭十幾年的人瞭，可在城市的白菜心，還有這麼大個賣蟲魚花鳥的集市，他們還是沒聽說過。這個地方叫西倉，據說清朝時就是一個大倉儲，儲糧食的。現在也都住瞭單位，住瞭人傢。兩條十字交叉的大街上，擺滿瞭各種活物，光鳥的品類就有好幾十種，有些他們在鄉間也是沒見過沒聽說過的。那些會說話的八哥、鸚鵡，開價都在好幾千上，有的幹脆上萬瞭。還有賣寵物狗，寵物蛇，寵物豬的，真是讓他們大開眼界瞭。尤其是那些喂鳥、喂魚的活蟲，密密麻麻，一屜籠一屜籠地在裡面拱動，都不知是咋養出來的。他們挨傢挨戶地走著看著，好多賣核桃的，一對就幾千塊，他們平常隻見城裡人拿在手裡搓著，轉著，卻不知是這大的價錢，還有一萬、一萬五甚至兩萬地把玩核桃，看得他們直咂舌頭。
終於，他們找到瞭順子說的那傢鳴蟲店。遠遠的，他們就聽見瞭鄉野村道上夜晚發出的那些蟲鳴聲。一排過去，有好幾傢鋪面，門臉都是窄窄的，門口都擺瞭大小不同的箱子，箱子裡，就放著各種會叫喚的蟲子。有些蟲子他們也是認識的，有土狗，有螞蚱，還有一些見過但叫不上名字的，一隻也都是好幾十塊，甚至還有上百塊的。他們進瞭順子說的那個店，店裡很暗，沒有開燈，但裡面的世事還真不小，不僅賣各種蟲子，而且還賣各種裝蟲的罐罐。店裡有不少人，但就是不見順子。突然，猴子用胳膊肘撞瞭一下大吊，示意他看看身邊那個挑罐罐的。
大吊一看，是一個穿瞭米色風衣，戴瞭黑色禮帽，蹬瞭三接頭皮鞋的人，正在一溜罐罐中，細挑細揀著。大吊還沒弄明白是咋回事，猴子就輕聲說：“順子。”這是順子？大吊還有些不相信，就把頭伸到櫃臺裡，朝回看，還果然是順子，還穿上瞭白襯衣瞭，脖子上還勒瞭紅領帶瞭。大吊撲哧笑瞭：把他假的，還武裝上瞭。
大吊端直走到他身後，伸出兩隻冰乎乎的手，把他兩隻眼睛一蒙，順子就知道是誰來瞭，他頭一篩，說：“臟爪子！”就把大吊兩隻手篩掉瞭。然後，他繼續挑他的罐罐，細細地品著，看著，甚至還瞇起一隻眼睛，跟打槍一樣地“單眼吊線”起來。那個專註，那種不跟他們玩兒瞭的神情，讓他們突然覺得，這傢夥跟過去那個傢夥，是咋都聯系不起來瞭，他們之間，是有瞭很大的距離瞭。
人傢是在玩兒城裡人的“范兒”瞭。
猴子幹聲沒氣地問瞭一句：“咋，準備玩蟲子呀？”
間隔瞭許久，順子隻哼瞭一下，“嗯。”
“這有啥好玩的，你要真喜歡，還用花錢在這兒買，我們回去給你逮一些來就是瞭。”猴子又說。
“那你回去逮嘛。”順子有些不屑地說。
“咋，你還不信，以為給你逮不來？”
“你逮嘛。”順子還是那句話，還端詳著他的罐罐。
“你真要哇？要瞭我馬上回去逮。”
“你傢可能提前過夏天瞭，要不然咋會有鳴蟲呢。”順子有些得意地乜斜瞭猴子一眼。猴子才想起，這些蟲子，還真是春夏之交才慢慢有的。他就問：“那這些蟲子是咋回事？”
“人都能克隆瞭，冬天還弄不出幾個夏天的蟲子來。真是太可笑瞭。沒瞭，城裡人咋要瞧不起你們這些鄉棒瞭。”
順子突然說出這樣的話來，氣得大吊和猴子的喉結都一鼓一鼓的。
猴子就說：“這都是啥人玩的嗎，你還有心思玩這？”
“真是笑話，你說啥人玩的，能玩這的，在西京城裡連教授、大幹部都多瞭去瞭，你以為都是城中村的閑人，是吧？”順子還在來回倒騰著，翻看那些瓷瓶陶罐。
大吊說：“你真有心思玩這個呀？”
順子問：“咋沒心思瞭？我過去就玩過，這些年，是沒時間瞭。”
“你現在就有時間瞭？”猴子問。
“咋沒時間？我退瞭，現在有的是時間。”
“你再甭拽瞭，又不是幹部，還退瞭。”大吊急瞭，話就有些沖起來。
“你懂個屁，咱城裡，哪怕是從村辦廠退瞭，都叫退瞭，你懂不，鄉棒？”
“好好好，你退瞭你退瞭。真不裝臺瞭？”大吊又問。
“不裝瞭。”
“到底是為啥嗎？”大吊還追問。
“不為啥，就是不裝瞭。”
“大夥兒都來瞭，你能不裝瞭？”大吊甚至有些威脅的口吻。
“我又沒叫你們來。”
“哎，你咋說這話呢，年前你發話，說讓大夥兒年後不來瞭嗎？”
順子的嗓門也提高瞭：“我年前發過話，說叫你們年後來瞭嗎？”
仔細想，順子還真沒發過這樣的話，每年這陣兒，都是自己就心急火燎地來瞭。
“真不裝瞭？”
“廢話。要裝你們自己裝去，以後少來找我。”
“你到底咋瞭嗎？”
“沒咋，反正我今天把話撂在這兒，我要再裝臺，我就是王八蛋。”
順子說得很堅決，連一點縫隙都沒留。大吊與猴子相互看瞭看，覺得這裡也不是說話的地方，又陪瞭一會兒，順子也是帶理不理的，他們就無趣地轉身走瞭。