當時稱為按察大納言的人，是已故的致仕太政大臣的次子紅梅[2]，亦即已故衛門督柏木的長弟。此人從小天資聰慧，性情優雅。年事漸長，官位日升，前程遠大，榮華蓋世，聖眷隆重無比。這紅梅大納言有兩位夫人，先娶的一位已經亡故，現在的一位是後任太政大臣髭黑之女，就是從前舍不得真木柱的那位女公子[3]。起初，她的外祖父式部卿親王把她嫁給螢兵部卿親王。螢兵部卿親王逝世之後[4]，紅梅和她私通。年月既久，也顧不得世評，就把她當瞭繼室。紅梅的前妻隻生下兩個女兒，沒有兒子，未免寂寞。禱告神佛，繼室真木柱果然生瞭一個兒子。真木柱還有前夫螢兵部卿親王所生的一個女兒，帶在身邊，視為前夫遺念。
紅梅大納言對於子女，不分親疏，個個同樣地疼愛。然而各人身邊的侍女之中，有幾個品行欠佳的人，彼此間時時發生齟齬。幸而真木柱夫人氣度寬大，性情豪爽，善於調停排解。即使有瞭不利於己之事，也能處之泰然，善自解慰。因此沒有傢醜外揚，一向平安度日。三位女公子年齡相仿，漸漸長大成人，都行過瞭著裳式。大納言建造瞭幾所七架寬闊的廣大邸宅，南廳歸大女公子，西廳歸二女公子，東廳歸螢兵部卿親王所生的女公子居住。在一般人想來，螢兵部卿親王已經故世，這位女公子沒有父親，定多痛苦。然而她的父親和外祖父等遺留給她的財產寶物甚多，因此內部排場及日常生活高尚典雅，境況優裕。
外間盛傳紅梅大納言傢裡用心撫養著三位女公子，便有許多人陸續前來求婚。皇上和皇太子也曾表示有意。紅梅想道：“今上有明石皇後專寵，何等身份的人才能和她並肩呢？但倘為此而不圖高位，情願當個低級宮人，則又毫無意味。皇太子為夕霧右大臣傢的女禦所獨占，和她爭寵，也很困難。然而隻管如此畏首畏尾，傢裡有瞭才貌超群的女兒而不送她入宮，豈不辜負瞭她的美質呢？”他就下個決心，將大女公子配給瞭皇太子。此時大女公子芳齡十七八歲，容姿綽約，非常可愛。
二女公子相貌也很嬌艷優雅，其端詳又勝於乃姐，是個絕代佳人。紅梅大納言想道：“若將此女配給尋常之人，實在萬分可惜。如果匂兵部卿親王來求婚，倒可使得。”匂皇子在宮中等處看到真木柱所生小公子時，常常喚他前來，和他一起玩耍。這小公子聰明穎悟，從他的眼梢額角上可以推知其前程之遠大。有一次匂皇子對他說道：“你回去對大納言說：光叫我看見你這個弟弟，我心裡不滿意呢。”小公子回傢去對父親說瞭，紅梅大納言笑逐顏開，慶喜夙願可以成遂瞭。便對人說：“一個才貌雙全的女子，與其入宮而屈居人下，不如嫁給這位匂皇子。這位皇子長得真漂亮！我能如願以償，悉心愛護這位女婿，壽命也可以延長呢。”但須首先準備大女公子嫁皇太子的事。他在心中祈禱：“但願春日明神[5]佑護，讓皇後出在我們這一代。那麼，先父太政大臣為弘徽殿女禦失敗而抱恨長終[6]，其在天之靈也可獲得安慰瞭。”就送大女公子入宮當太子妃。世人盛傳：皇太子非常寵愛這位妃子。但她不曾熟悉宮中生活，身邊又沒有能幹的照顧人，故由繼母真木柱夫人陪伴入宮。真木柱十分愛護這位女公子，照顧得無微不至。
南廳的大女公子入宮之後，大納言邸內忽然冷清瞭。尤其是西廳的二女公子，一向和姐姐常在一起，現在覺得非常寂寞。東廳的女公子，即真木柱前夫所生的女公子，和這兩位女公子也很親昵。晚上三人常常睡在一起，共同學習種種藝事。關於吹彈歌舞等事，兩女公子都向東廳女公子學習，當她師傅一般。這位東廳女公子生性異常怕羞，對母親也難得正面相看，其靦腆實在可笑。然而品貌並不比人遜色，其嬌媚之相遠勝於他人。紅梅大納言想道：“我安排這個入宮，那個出嫁，隻管為自己的女兒奔忙，實在對不起這位女公子。”便對她母親真木柱說：“這女孩子的婚事，你倘有瞭定見，快告訴我。我一定同我自己的女兒一樣看待她。”真木柱答道：“這種事情，我想也不曾想過。勉強成就，反而對她不起。隻有聽憑她的命運瞭。我在世期間，一定會照顧她。隻是我倘死瞭，她很可憐，倒叫我擔心瞭。然而那時她可出傢為尼，就不致惹人恥笑，而自可安度一生瞭。”說罷流下淚來。又談到這女公子性情之賢淑。紅梅大納言對這三個女兒一樣親愛，毫無厚薄。但至今不曾見過這東廳女公子，頗思看看她的相貌。他常怨恨：“她隻管躲避我，太沒意思瞭。”想乘人不備時偷覷，或許可以看見一面。豈知連側影也看不到。有一次他坐在女公子簾外，對她說道：“你母親不在傢時，我應該代她來照顧你。你對我如此疏遠，我很不高興呢。”女公子在簾內約略回答數語，那聲音文雅而婉轉，可以想見其相貌一定也很美麗，是個很可憐愛的女子。他一向確信自己的女兒優於別人，常以此自傲。此時他想：“我那兩個恐怕趕不上這個人吧？如此看來，世界太大，也很討厭。我以為我那兩個女兒是出類拔萃的瞭，豈知世間自有比她們更強的人。”他越發渴慕這一位瞭，便對她說：“近幾月來，不知怎的非常煩忙，絲弦也好久不聽瞭。西廳裡你二姐正在用心學琵琶，大概她想精通此道吧。但琵琶這種樂器，學得似通非通，聲音實在難聽。如果可教，希望你悉心教導她。我並不曾專修某種樂器，但在昔年全盛之世，常得參與管弦之會。全靠如此，對於無論何種樂器的表演，我都能辨別其手法之優劣。你雖然不曾公開表演過，但我每次聽到你的琵琶之音，總覺得和昔年相似。承受已故六條院大人真傳的，現今世間隻有夕霧右大臣一人。源中納言[7]和匂兵部卿親王，對無論何事都不讓古人，真乃得天獨厚之人。二人對音樂尤為熱心。然而撥音的手法略嫌柔弱，畢竟趕不上右大臣。隻有你的琵琶，手法和他非常相似。琵琶一道，按弦的左手必須熟練，方為佳妙。女子按弦時，撥音之聲不同，帶有嬌媚之感，反而富有趣味。來，你來彈一曲吧。侍女們！拿琵琶來！”侍女們大都不回避他，隻有幾個年紀最輕而出身較高的人，不肯被他看見，一味退入內室。紅梅大納言說：“連侍女也疏遠我瞭，真沒趣啊！”他生氣瞭。
此時小公子將進宮去。他先來參見父親，周身值宿打扮，童發下垂，倒比正式打扮時結成總角美觀得多。大納言看瞭覺得非常可愛，便叫他帶口信給住在麗景殿的女兒：“你對大姐說：我叫你代我前來請安，我今夜不能進宮瞭，因為身體不大好。”又笑道：“把笛子練習一下再去吧。皇上不時要召你到禦前演奏，你的笛子還未熟練，不好意思。”便叫他吹雙調。小公子吹得非常好聽。大納言說：“你的笛子吹得漸漸好起來瞭，全靠在這裡常常和人合奏之故。現在就和姐姐合奏一曲吧。”便催促簾內的女公子彈琵琶。女公子狼狽不堪，就用手指輕輕撥弦，略彈一曲。大納言用低鈍而馴熟的聲音合著音樂吹口哨。忽見東邊廊簷近旁一株紅梅，正在盛開，便說道：“這庭前的花特別可愛。匂兵部卿親王今天在宮中，折取一枝去送給他吧。‘梅花香色好，惟汝是知音’[8]呢。”又說：“唉，從前光源氏榮任近衛大將、聲勢鼎盛的時候，我正是像你那樣年紀的一個童子，常常追隨左右[9]，這情景使我永遠不忘。這位匂兵部卿親王也是世人所極口稱頌的，其品貌確也值得受人贊譽，然而總覺得不及光源氏之一端，也許是我一向確信光源氏天下無雙之故。我對他的關系並不深切，然而想起瞭也悲痛無有已時。何況對他關系親密的人，被他遺棄在這世間，恐怕都在討厭自己壽命太長吧。”談到這裡，歷歷追思往事。感傷之餘，不覺意興索然。大約此時他已情不自禁立刻命人折取一枝紅梅，交小公子送去。說道：“今已無可奈何瞭。這位深可戀慕的光源氏的遺念，現今隻有這位親王。從前釋迦牟尼示寂之後，其弟子阿難尊者身上放光，道行高深的法師都疑心他是釋迦復活。我為瞭欲慰懷舊之情，也要煩瀆這位親王瞭。”便賦詩奉贈，詩曰：
“東風有意通消息，
為報園梅待早鶯。”
用活潑的筆致寫在一張紅紙上，夾在小公子的懷紙裡，催他即速送去。小公子的童心也非常親近匂皇子，立刻就入宮去瞭。
匂皇子正從明石皇後的上房中退出，將回到自己的值宿所去。許多殿上人送他出來，小公子也擠在裡頭。匂皇子看見瞭他，問道：“昨天你為什麼早就退出瞭？今天什麼時候進來的？”小公子答道：“昨天我退出太早，後來懊悔。今天聽說您還在宮中，我就趕緊來瞭。”這童聲非常親切悅耳。匂皇子說：“不但宮中，我那二條院裡很好玩，你也常常來吧。有許多小伴聚集在那裡呢。”別的人看見匂皇子專對他一人說話，大傢都不走近去，隨即各自散開瞭。此時四周很清靜，匂皇子又對小公子說：“近來皇太子不大召喚你瞭。以前不是常常叫你進去的麼？你大姐奪瞭你的寵愛，不像話吧。”小公子答道：“不斷地叫我進去，我苦死瞭。倘是到您這裡來……”他不再說下去。匂皇子說：“你姐姐看我不起，不把我放在心上。這原是理所當然的，但教我難於忍受。你傢東廳那位姐姐，自昔和我同是皇族。你替我悄悄地問問她：她是不是愛我？”小公子看見機會到瞭，便把那枝紅梅和詩呈上。匂皇子笑著想道：“倘是我求愛之後收到的答詩，就更好瞭。”便反復觀玩，不忍釋手。這枝紅梅果然可愛，那枝條的姿態、花房的模樣，以及香氣和顏色，都不是尋常的。他說：“園中開著的紅梅，都隻是顏色艷麗而已，講到香氣，總不及白梅。惟有這枝紅梅開得特別好，真乃色香俱全。”此人本來喜愛梅花，如今投其所好，使他贊美不已。後來他對小公子說：“你今夜到宮中值宿，就住在我這裡吧。”就拉他到自己房內，把門關上。小公子便不去參見皇太子。匂皇子身上香氣之馥鬱，是花也比不上的。小公子睡在他身旁，童心歡喜無比，覺得此人真可親愛。匂皇子問他：“這花的主人[10]為什麼不去侍奉皇太子？”小公子答道：“我不知道。聽父親說：要她去侍奉知心的人[11]。”匂皇子曾聽人說：紅梅大納言想把自己所生的二女公子嫁給他。而他所想望的卻是螢兵部卿親王所生的東廳女公子。但在答詩中不便直說。次日小公子退出時，他就淡然地寫瞭一首答詩，叫他帶回去。詩曰：
“早鶯若愛梅香好，
多謝東風報信來。”[12]
又再三關照他說：“下次不必再煩他老人傢，你悄悄地向東廳那位姐姐傳達就是瞭。”
自此以後，小公子也更加重視東廳姐姐，和她親近起來。過去他和異母的二姐反而常常見面，像同胞姐弟一樣。但在這兒童的心目中，覺得東廳姐姐態度十分穩重，性情和藹可親，但願她嫁得個好姐夫。如今大姐已嫁給皇太子，享受榮華富貴，這東廳姐姐卻無人過問，他深為不滿，覺得她很可憐。他想：至少要讓她嫁給這位匂皇子。所以父親叫他送梅花去，他很高興。然而這封信是答詩，應該送交父親。紅梅大納言看瞭詩，說道：“說這些話真沒意思啊！這匂皇子貪愛女色太過度瞭，知道我們不贊許他，所以在夕霧右大臣及我們面前竭力抑制邪念，裝作一本正經，實在可笑。一個十足的輕薄兒，勉強裝作誠實人，恐怕反而教人看不起吧。”他在背後評議匂皇子。今天他又派小公子入宮，再教他帶一封信去，內有詩雲：
“梅花若得親君袖，
染上奇香名更高。
太風流瞭，請君原諒。”這態度很認真。匂皇子想道：“看來他真心想把二女公子嫁給我瞭。”心中不免激動。便答詩雲：
“尋芳若向花叢宿，
隻恐時人笑色迷。”
這答詩還是不誠意的，紅梅大納言看瞭，心中很不高興。
後來真木柱夫人從宮中退出，對大納言談宮中的情況，便中告訴他說：“前天小公子到宮中值宿，次日早上到東宮來，身上香氣非常濃重。別人都以為他本來是這樣的，皇太子卻分辨得出，對他說道：‘你一定是在匂兵部卿親王身邊，怪不得不到我這裡來瞭。’他竟吃起醋來，真好笑呢。他有信帶來麼？看不出有什麼動靜呢。”紅梅大納言答道：“有信帶來的。這位皇子喜愛梅花。那邊簷前的紅梅正好盛開，僅乎自己看看，太可惜瞭，我就折瞭一枝，叫他送給這皇子。此人身上的衣香的確異乎尋常。宮女們也沒有這麼香。還有那源中納言，並非為愛風流而薰香，身上卻自有一股香氣，世無其類。真奇怪，不知前世怎樣修福，故今世獲此善報，真正教人艷羨。同是稱為花的，那梅花因為生來本性與眾不同，所以香氣特別可愛。匂皇子喜愛梅花，確是有道理的。”他拿花作比擬而議論這匂皇子。
東廳女公子年事既長，知情達理，舉凡所見所聞，無不心領神會。然而對於婚嫁的終身大事，則絕不考慮。世間的男子，想必都有趨炎附勢之心，對於有父親的女兒，用盡心計強欲求婚，所以那兩位女公子傢裡非常繁華熱鬧。而這位東廳女公子這裡呢，門庭寂寂，常常空閉深鎖。匂皇子傳聞此種情狀，認為這女公子正是適當的對象，便仔細考慮，設法向她求愛。他常常把小公子拉在身邊，悄悄地叫他送信給東廳女公子。但大納言一心想把二女公子嫁給匂皇子，常在窺察匂皇子的意向，滿望他動瞭念頭前來求婚。真木柱夫人見此情狀，覺得可憐，說道：“大納言弄錯瞭。他對二女公子毫無意思，你多費口舌，全是徒勞。”東廳女公子隻字也不回復匂皇子。匂皇子越發不肯認輸，隻管追求不舍。真木柱夫人常常想道：“有何不可呢？我看看匂皇子的人品，很希望他當我的女婿。料想將來是很幸福的。”但東廳女公子認為：匂皇子是個非常貪色的人，私通的女子甚多。對八親王[13]傢的女公子，愛情也很深，常常遠赴宇治和她相會。如此東鉆西營，其心甚不可靠，決不可輕易允許。因此真心地拒絕他的求愛。但真木柱夫人覺得很對不起他，有時不惜越俎代謀，偷偷地代女兒寫回信給他。
[1] 本回所寫之事與前回“匂皇子”相隔四年。此時薰君二十四歲，匂皇子二十五歲。
[2] 即第十回《楊桐》中唱催馬樂《高砂》的童子。見第207頁。
[3] 髭黑娶玉鬘後，前妻帶瞭女兒真木柱回娘傢，事見第500頁。
[4] 螢兵部卿親王是源氏之弟，此人之死，此處是初見。
[5] 春日明神是皇族藤原氏的氏神。
[6] 前太政大臣將女兒（即紅梅之妹）送入冷泉院宮中為弘徽殿女禦，希望當皇後。但源氏提拔瞭秋好皇後。弘徽殿女禦失敗，太政大臣抱恨長終。事見第369—370頁。
[7] 即薰中將。
[8] 古歌：“除卻使君外，何人能賞心？梅花香色好，惟汝是知音。”見《古今和歌集》。
[9] 參看第207頁。
[10] 指東廳女公子。
[11] 指匂皇子。
[12] 早鶯比匂皇子，梅比二女公子，東風比紅梅。詩意是：“我倘愛二女公子，則感謝你來信。”
[13] 八親王是桐壺帝的第八個兒子。