《劍氣珠光》以李慕白贈劍於鐵小貝勒，楊小姑娘許配於德嘯峰之長子文雄，李慕白偕俞秀蓮同往九華山研習點穴法而結束全書。
歲月如流，轉瞬又是三年多。此時楊小姑娘已與文雄成婚。她放瞭足，換瞭旗裝，實地做起德傢的少奶奶瞭。這個瘦長臉兒、纖眉秀目的小媳婦，性極活潑；雖然她遭受瞭祖父被殺、胞兄慘死、姐姐遠嫁的種種痛苦，但她流淚時是流淚，高興時還是高興，時常跳跳躍躍的，不像是個新媳婦。好在德大奶奶是個極爽快的人，把兒媳也當作親女兒一般看待，從沒有過一點兒苛責。
這時延慶的著名鏢頭神槍楊健堂已來到北京，在前門煤市街開瞭一傢全興鏢店。他帶著幾個徒弟就住在北京，做買賣還在其次，主要的還是為保護他的老友德嘯峰。
德嘯峰此時雖然仍是在傢閑居，但心中總怕張玉瑾、苗振山那些黨羽前來尋釁復仇。所以除瞭自己不敢把鐵砂掌的功夫擱下之外，並叫兒子們別把早先俞秀蓮傳授的刀法忘記瞭，並且請楊健堂每三日來一趟，就在早先俞秀蓮居住的那所宅院內，教授兒子和兒媳槍法。
楊健堂的槍法雖不敢稱海內第一，可也罕有敵手，有名的銀槍將軍邱廣超的槍法就是他所傳授出來的。他使的槍是真正的“梨花槍”，這槍法又名曰“楊傢槍”。宋朝時名將李全，號稱“李鐵槍”，他的妻子楊氏槍法尤精，收徒甚眾。所以，梨花槍雖然變化不測，為古代沖鋒陷陣之利器，但是實在是一種“女槍”，即柔弱女子也可以學它。
槍法既是楊傢的，楊健堂自身又姓楊，德少奶奶也姓楊，而且又拜瞭楊健堂為義父，所以楊健堂就非常高興，認真傳授。不到半年，楊小姑娘就已技藝大進。至於她的丈夫文雄，卻因身體柔弱，而且性子喜文不喜武，所以反倒落在她的後頭。
這天，是初冬十月的天氣，北京氣候已經甚寒。但楊健堂仍然穿著藍佈單褲褂，雙手執槍，舞的是“梨花擺頭”。他向楊小姑娘、文雄二人說：“快看！這梨花擺頭所為的是護身，為的是撥開敵人的兵器，你們看！”
楊小姑娘註目去看，看不見槍桿搖動，隻見槍頭銀光閃閃，真如同片片梨花。楊健堂又變換槍法，練的是“撥草尋蛇法無差，靈貓捕鼠破法佳。封札沉絞將彼賺，提挪槍法現雙花。詐敗回身金蟾落……”撥槍影翻飛，風聲嗖嗖地響。正練到這裡，忽聽有人拍手笑道：“真高！好個神槍楊健堂，亞賽當年王彥章！”
楊健堂收住槍法，一看，便笑道：“你又來瞭。”楊小姑娘和文雄也齊都過來，向說話的這人叫道：“劉二叔，您吃過飯瞭嗎？”
這個人連連地彎腰，笑著說：“才用過！少爺跟少奶奶練武吧！別叫我給攪瞭！”這人年有三十來歲，身材短小，可是肩膀子很寬，腰腿很結實。他穿的是青緞小夾襖、青綢單褲，外罩著一件青緞大棉襖，紐子不扣；腰間卻系著一條青色繡白花兒的綢巾，腰裡緊緊的；領子可是敞開著。頭上一條辮子，梳得松松的。白凈臉，三角眼，小鼻子，臉上永遠有笑容。這人是近一二年來京城有名的英雄，姓劉名泰保，外號人稱“一朵蓮花”。
他是楊健堂的表弟，延慶人，早先也跟他表兄學過“梨花槍”，也保過三天半的鏢。可是他生性嗜嫖好賭，走入下流，時常偷楊健堂的錢，便被楊健堂給趕走瞭。他走後足有十多年，楊健堂也不知他的生死，簡直就把他給忘瞭。
可是去年春間，他忽然出現於北京城，先拜訪德嘯峰，後來又謁見邱廣超，自稱是特意到北京來找李慕白比比武藝。因為李慕白沒在北京，也沒人理他，他就流浪在街頭，事事與人尋毆覓鬥。後來，楊健堂發現瞭他，便把他叫到鏢店裡。因見他在外漂流瞭十多年，竟學瞭一身好武藝，便要叫他做個鏢頭。他可不願意幹，依然在街上胡混。
有一天，大概他是故意的，在街上單身獨打十多個無賴漢，沖撞瞭鐵小貝勒的轎子。鐵小貝勒見他武藝甚好，就把他帶回府內。一問，知道他是神槍楊健堂的表弟，是為會李慕白才來到北京，便笑瞭笑，留他在府中做教拳師傅。其實現在鐵小貝勒已成瞭朝中顯要，不再舞劍掄槍玩鷹弄馬瞭。劉泰保也無事可做，每月關三兩銀子，把自己打扮得闊闊的，整天茶寮酒館去閑談，打不平，管閑事。所以來京不足二年，京城已無人不知“一朵蓮花”之名。他是每逢三、六、九就來此看看他的表兄教武，如今又來到瞭。
楊健堂就說：“要看可以，可是隻許站在一邊，不許多說話！”
劉泰保微笑著。文雄跟楊小姑娘也都閉不上嘴，因為他們都覺得劉泰保這個人很是滑稽，隻要是他一來瞭，就能叫大傢開心。
當時楊健堂正顏厲色，好像沒瞧見他似的，又抖瞭兩套槍法。一朵蓮花劉泰保在旁邊不住地說：“好！好！真高！”
楊健堂收住槍式，叫文雄夫婦去練。文雄和楊小姑娘齊都低頭笑著，仿佛無力再舉起槍來。楊健堂就拿槍把子頂著劉泰保的後腰，說：“走！走！你這猴兒腦袋在這裡，他們都練不下去！走！”
劉泰保笑著說：“我不說話就是瞭！難道連讓我在旁邊看著全不許嗎？真不講理！”
後腰有槍桿頂著，他不得不走，不料才走到門前，還沒邁出門檻，忽見有幾位婦女正要進這院裡來。楊健堂立時把槍撤回，不能再頂他瞭。劉泰保也嚇得趕緊退步，躲到遠遠的墻根下。文雄和楊小姑娘正笑得肚腸子都要斷瞭，他們立時也肅然正色，放下槍，規規矩矩地站著。
原來第一個進來的著旗裝的中年婦人正是德嘯峰之妻德大奶奶，隨進來的是一位年輕小姐，身後帶著兩個穿得極為整齊的仆婦。楊健堂照例地是向德大奶奶深深一揖，德大奶奶也照例請瞭個“旗禮”蹲兒安，然後指指身後，說：“這是玉大人府裡的三姑娘，現在是要瞧瞧我兒媳婦練槍。”
此時靠墻根兒的劉泰保一聽這話，不禁打瞭一個冷戰，心說：爺爺！我今天可真遇見貴客啦，原來這是玉大人的小姐！玉大人是新任的九門提督正堂，多顯赫的官呀！當下一朵蓮花就斜著他的三角眼向那位小姐窺瞭一下，他更覺得找個墻窟窿躲躲才好，因為這位小姐簡直是個“月裡嫦娥”。
她年有十六七歲，細高而窈窕的身兒，身披雪青色的大鬥篷，也不知道是什麼緞的面兒，隻覺得燦爛耀眼，大概是銀鼠裡兒，裡面是大紅色的繡花旗袍。小姐天足，穿的是那種厚底的旗人姑娘穿的平金刺錦，還帶著閃閃的小玻璃鏡兒的鞋。頭上大概是梳著辮子，辮子當然是藏在鬥篷裡，隻露著黑亮亮的鬢雲，鬢邊還覆著一枝紅絨做成的鳳凰，鳳凰的嘴裡銜著一串亮晶晶的小珍珠。這位小姐的容貌更比衣飾艷麗，是瓜子臉兒，高鼻梁，大眼睛，清秀的兩道眉。這種雍容華艷無法可譬，隻可譬作為花中的牡丹，可是牡丹也沒有她秀麗；又可譬作為禽中的彩鳳，鳳凰沒人看見過，可是也一定沒有她這樣富貴雍容；又如江天秋月、泰岱春雲……總之是無法可譬。劉泰保的心裡隻想到瞭嫦娥，可是他不敢再看這位嫦娥一眼。
此時楊健堂拘拘謹謹地到一旁穿上瞭長衣裳，扣齊瞭紐扣。文雄和楊小姑娘全都過來，向這位貴小姐長跪請安，都連眼皮兒也不敢抬。德大奶奶就向她的兒媳說：“你三姑姑聽說你在這兒練槍，覺得很新鮮，要叫我帶她來看看。你就練幾手兒熟的，請三姑姑看看吧！”又向那位貴小姐笑著說：“請三妹妹到屋中坐，隔著玻璃瞧您的侄媳婦練就是瞭。外邊太冷！”
那位貴小姐卻搖瞭搖頭，微笑著說：“不必到屋裡去。我不冷，我站遠著點兒瞧著就是啦！”她向後退瞭幾步，並由一個仆婦的手中接過來一個金手爐，她就暖著手，掩著鬥篷，並斜瞧瞭劉泰保一下。劉泰保窘得真恨不得越墻而逃，心說：我是什麼樣子，怎能見這麼闊的小姐呢？
此時文雄也躲到一旁，楊麗芳就立正瞭身，右手握槍，槍尖貼地。她此時梳的是一條長辮，身上也是短衣漢裝，腳雖放瞭，仍然不大。還穿著很瘦的鞋，因為練武之時必須如此才能利落，練完瞭回到大宅內才能換旗裝。當下她拿好瞭姿勢，先是低著眼皮兒，繼而眼皮兒一抬，英氣流露，先以“金雞獨立”之式，緊接著“白鶴亮翅”，又轉步平槍，雙手將槍一捺，就抖起瞭槍法。隻見槍光亂抖，紅穗翻飛，楊小姑娘的嬌軀隨著槍式，如風馳電掣，如鶴起蛟騰，真是好看。
靠墻根兒的劉泰保瞧得出來，這套槍法起勢平平，但後來變成瞭鉤挪槍法。行傢有話：“鉤挪槍法世無匹，烏龍變化是金蟾。”到收槍之時，楊小姑娘並沒喘息，劉泰保卻心說：這姑娘的槍法一點不錯，隻可惜力弱些。到底是個女人！
此時那位貴小姐卻嚇得變顏變色的，幾乎躲在瞭仆婦的身後，說：“哎喲！把我的眼睛都給晃亂瞭！”又問楊小姑娘說：“你不覺著累嗎？”
楊小姑娘輕輕放下槍，走過來笑著搖搖頭，說：“我不累！”
那位貴小姐又問：“你練瞭有多少日子？”
楊小姑娘說：“才練瞭半年。”
那位小姐就驚訝著說：“真不容易！要是我，連那桿槍都許提不起來！”
德大奶奶在旁也笑著說：“可不是，我連槍桿都不敢摸！你這侄媳婦她也是小時在娘傢就練過，所以現在拿起來還不難，這武功就是非得從小時候練起才行。你還沒瞧見過早先在這院子住的那位俞秀蓮呢！手使雙刀，會躥房越脊，一個人騎著馬走江湖，多少強盜都不是她的對手。她長得很俊秀，說話行事卻一點兒也不像是個女的。”
那位貴小姐微微笑著，說：“以後我也想學學。”
德大奶奶卻笑著說：“唉！你學這個幹什麼？我們這是沒有法子，你大概也知道，是因為……不敢不學點兒武藝防身！”德大奶奶說著話，她們婆媳倆就把這位艷若天仙一般的貴小姐請到房中去歇息，飲茶，談話。
靠墻根兒的一朵蓮花劉泰保這時才縮著頭溜出瞭大門，才走瞭幾步，就聽身後有人叫道：“泰保！”
一朵蓮花回頭去看，見是他的表兄楊健堂也出來瞭，氣憤憤向他說：“我不叫你到這裡來，你偏這裡來。你看！今天弄得多不好看！我在這裡倒不要緊，我已經快五十歲瞭，又是他傢的幹親傢；你二三十歲，賊頭賊腦的，算是個什麼人？今天這位小姐是提督正堂的閨女，有多麼尊貴，你也能見？”
一朵蓮花劉泰保趕緊說：“哎呀我的大哥！不是我願意見她呀！誰叫我碰上瞭呢？他們這兒又沒後門，我想跑也跑不瞭！”
楊健堂說：“這地方以後你還是少來。別看德嘯峰現在沒有差事，可是跟他往來的貴人還是很多，倘若你再碰上一個，不大好。嘯峰雖然嘴上不能說什麼，可是心裡也一定不願意。”
劉泰保一聽這話，不由有點兒憤怒，說：“我也知道，德五認識的闊人不少，可是我一朵蓮花劉泰保也不是個缺名少姓的人！”
楊健堂說：“你這算什麼名？街上的無賴漢認識你，人傢達官顯宦的眼睛裡誰有你？”
劉泰保趕緊拍著胸脯說：“我是貝勒府的教拳師傅！”
楊健堂也帶氣說：“我告訴你的都是好話，你愛聽不聽！還有，你別自己覺著瞭不得，教拳的師傅也不過是個底下人。其實，你在貝勒府連得祿都比不瞭，你還想跟大官員平起平坐嗎？見瞭大門戶的小姐你還不知回避，我看你早晚要鬧出事兒來！”
二人說著話，已出瞭三條胡同的西口，楊健堂就順著大街揚長而去。
這裡劉泰保生著氣，發怔瞭半天，罵聲：“他媽的！”隨轉身往北就走，心中非常煩悶，暗想：人傢怎麼那麼闊？我怎麼就這麼不走運？像剛才那個什麼小姐，除瞭她的模樣比我好看，還有什麼？論起拳腳來，我一個人能打她那樣的一百個。可是他媽的見瞭人，我就應當鉆地縫。人傢那雙鞋都許比我的命還值錢，他媽的不公道！又想：反正那丫頭早晚要嫁人，當然不能嫁我。隻要她嫁瞭人，我就把她的女婿殺瞭，叫她一輩子當小寡婦，永遠不能穿紅戴綠！
憤憤地，他受瞭表兄的氣，卻把氣都加在那位貴小姐的身上瞭。然而又無可奈何，人傢是提督正堂的女兒，隻要人傢的爸爸說一句話，我一朵蓮花的腦瓜兒就許跟脖子分傢！死瞭倒不怕，隻是活到今年三十二瞭，還沒個媳婦呢！一想到媳婦的問題，劉泰保就很傷心。他想：我還不如李慕白，李慕白還姘瞭個會使雙刀的俞秀蓮，我卻連個會使切菜刀、能做飯溫菜的黃臉老婆也沒有呀！
他腦子裡胡思亂想，信步走著，大概都快走到瞭北新橋，忽聽“鐺！鐺！鐺！”一陣鑼聲，劉泰保立時打斷瞭心中的煩惱，驀然抬頭一看，卻見眼前圍著密密的一圈子人，個個都伸著脖子，瞪著眼，張著嘴，發呆地往圈裡去看。人群裡是鑼聲急敲，仿佛正在表演什麼好玩意兒。劉泰保心說：耍猴子的，沒多大看頭兒！遂也就不打算往人群中去擠。可是才走瞭兩步，忽然聽這些瞧熱鬧的人齊都叫好，劉泰保不禁止步回頭，就見由眾人的頭上飛起瞭一對鐵球，都有蘋果大小，一上一下，非常好玩。劉泰保認識這是“流星”，這種傢夥可以當作兵器使用，江湖賣藝的人若沒有點兒真功夫，絕不敢耍它。
他便分開瞭眾人，往裡硬擠。擠進去瞭，就見是個年有四十多歲、身材很雄健的人，光著膀子，正在場中舞著流星錘。這種流星錘是系在一條鹿筋上，鹿筋很長，手握在中端，抖瞭起來，兩個鐵錘就在空中飛舞。這人可以在背後耍，在周身上下耍，耍得人眼亂，簡直看不見鹿筋和鐵錘，就像眼前有一個風車在疾轉似的。
劉泰保不由贊瞭一聲：“好！”又扭頭去看在旁邊敲鑼的那個人，卻使他更驚愕瞭。原來敲鑼的是個姑娘，身材又細又小，簡直像是棵小柳樹兒似的。年紀不過十五六，黑黑的臉兒，模樣頗不難看。頭上梳著兩個抓髻，可是發上落瞭不少的塵土。穿的是紅佈小棉襖，青佈夾褲，當然不大幹凈，可是腳上的一雙紅鞋卻是又瘦又小又端正，不過鞋頭已磨破瞭。這姑娘鐺鐺地有節奏地敲著銅鑼，給那賣藝的人助威。
那賣藝的人好像是她的爸爸。流星錘舞瞭半天，賣藝人就收錘斂步，他的女兒也按住瞭銅鑼，父女倆就向圍觀的人求錢。那父親抱拳轉瞭一個圈子，說：“諸位九城的老爺們，各地來的行傢師傅們！我們父女到此求錢，是萬般無奈！”旁邊的女兒也吐出嬌滴滴的言語，幫著說瞭一句：“萬般無奈！”那父親又說：“因為傢鄉鬧水災，孩子她娘被水淹死瞭，我這才帶孩子漂流四方！”他女兒又幫著說瞭一句：“漂流四方！”
那父親又說：“耍這點土玩意兒來求錢，跟討飯一樣！”女兒又幫著說瞭一句：“跟討飯一樣！”
劉泰保覺著這女兒怪可憐的，就掏出幾個銅錢來擲在地下。那女兒說瞭聲：“謝謝老爺！”劉泰保卻轉身擠出瞭人群，一邊走一邊又想：這姑娘怪不錯的，怎會跟著她爸爸賣藝呢？
行走不遠，忽聽一陣咕嚕咕嚕的騾車響聲。劉泰保又轉頭去看，就見由南邊馳來瞭兩輛簇新的大鞍車，全是高大的菊花青的騾子拉著。前面那輛車放著簾子，後面那輛車上坐著兩個仆婦。劉泰保不由又直瞭眼。原來這兩個仆婦正是剛才在德傢遇到的侍從那位正堂傢小姐的仆婦，不用說，第一輛車簾裡一定就坐著那位貴小姐瞭。劉泰保發著怔，直把兩輛車的影子送遠瞭，這才又邁步走去。身後還能聽得見鑼聲鐺鐺。他心裡就又罵瞭起來：他媽的！
當下一朵蓮花劉泰保就一路暗罵著，回到瞭安定門內鐵貝勒府。可是生瞭一會兒氣，喝瞭一點兒酒，舞瞭一趟刀，又睡瞭一個覺，過後也就把這兩件事都忘瞭，隻是從此他不再到德傢去瞭，也沒再去看他的表兄楊健堂，因為上回的事，他覺得太難為情瞭。
轉瞬過瞭十多天，天氣更冷瞭。這日是十一月二十八，鐵小貝勒的四十整壽。府門前的轎輿車馬雲集，來瞭許多貴胄、顯官及一些福晉名婦、公子小姐。府內唱著大戲，因為院落太深，外面連鑼鼓聲都聽不見。外面隻是各府的仆人，擁擠在暖屋子裡喝酒談天，轎夫、趕車的人都蹲在門外地下賭錢押寶。本府的仆人也都身穿新做的衣裳高高興興地出來進去。隻有一朵蓮花劉泰保是最為苦惱無聊，因為他不是主也不算仆，更不是賓客。裡院他不能進去，大戲他也聽不著，賞錢也一文得不到，並且因為那很廣大的馬圈已被馬匹占滿，連他舞刀打拳的地方都沒有瞭。他進瞭“班房”，各府的仆人都在這裡高談暢飲，沒有人理他，而且每個仆人都比他穿得還講究。他披著一件老羊皮襖，到門外跟那些轎夫押瞭幾寶，又都輸瞭。他心裡真喪氣，又暗罵道：他媽的！你們誰都打不過我！
這時忽聽遠遠傳來一陣驅人凈街之聲，立時那些賭錢的轎夫們抄起瞭寶盒子，跑到稍遠之處去躲避，門前有幾個仆人也都往門裡去跑。劉泰保很覺驚訝，向西一望，見是有五匹高頭大馬馱著五位官人來瞭。劉泰保就說：“這是什麼官兒，這樣大的氣派？”身後就有兩個貝勒府的仆人拉著他，悄聲說：“劉師傅！快進來！快進來！”
劉泰保驚訝著，被拉進瞭“班房”，就聽旁邊有人悄聲說：“玉大人來瞭！”劉泰保這才驀然想起，玉大人就是新任的九門提督正堂。他遂就撇瞭撇嘴說：“玉大人也不過是個正堂就完瞭！難道他還有貝子貝勒的爵位大？還比內閣大學士的品級高？”旁邊立刻有人反駁他說：“喂！你可別這樣說！現官不如現管，就是當朝一品大臣抓瞭人，也得交給他辦。提督正堂的爵位不算頂高，可是權大無比！”
這時有許多仆人都扒著窗紙上的小窟窿向外去看，劉泰保又撇嘴說：“你們這些人都太不開眼瞭！提督正堂也不過是個老頭子，有什麼可看的？他又不是你們的爸爸！”劉泰保這樣罵著，別人全沒聽見，全都相爭相擠著去扒紙窗窟窿，仿佛等著看外面的什麼新奇事情似的。劉泰保也覺得有些奇怪。
這時旁邊有個本府的仆人，名叫李長壽，是個矮小的個子，平日最喜歡跟劉泰保開玩笑。當下，他就過來拍瞭拍劉泰保的肩膀，笑著悄聲說：“喂！一朵蓮花！你不想瞧瞧美人嗎？”
劉泰保撇嘴說：“哪兒來的美人兒？你這小子別冤我！”
李長壽說：“真不冤你！你會沒聽說過？北京城第一位美人，也可以說是天下第一，玉大人的三小姐！”
劉泰保仿佛吃瞭一驚，又撇瞭撇嘴，說：“她呀？我早就瞧得都不愛瞧瞭！”雖然這樣說著，他可連忙推開瞭兩個人，搶瞭個地方，拿手指向窗紙戳瞭一個大窟窿，把一隻眼睛貼近瞭窟窿，往外去看。隻見外面什麼東西也沒有，就是平坦的甬路，站著四個穿官衣、戴官帽、足登薄底靴子、掛著腰刀的官人。一瞧這威風，就知道是提督正堂帶來的。大概是玉大人已下馬進內去給鐵小貝勒拜壽，可是夫人和小姐的車隨後才到，所以這四個官人還得在這裡站班。劉泰保就又暗罵道：“媽的，怎麼還不來？再叫我瞧瞧。”
待瞭半天，才見兩個衣著整齊的仆婦攙進來一位老夫人，老夫人年紀有五十多歲，梳著兩把頭，穿著紫緞子的氅衣。旁邊另有一個仆婦，捧著個銀痰盂。這老夫人一定就是正堂的夫人瞭。隨後進來的就是那位玉三小姐，立時，仿佛嫦娥降臨到瞭凡世，偷著看的人全都屏息閉氣，連一點兒聲音也不敢作。
劉泰保這時也直瞭眼睛，隻可惜旁邊還有一人擠他，沒叫他看見那位小姐的正臉。但是他已看見瞭那小姐，今天是換瞭一件大紅繡花的鬥篷，真如彩鳳一般。玉三小姐帶著仆婦，隨著她的母親，翩然進瞭裡院，裡院的鑼鼓之聲也吹送到瞭外面。這可見裡院早先是有許多人正談笑，所以鑼鼓聲反被擾亂而模糊不清，現在裡院的人也一定都直瞭眼，都止住瞭談笑，所以鑼鼓聲反倒覺得清亮瞭。當下，這裡的人個個轉身松瞭口氣，都點頭嘖嘖地說：“真漂亮！畫也畫不瞭這麼好的美人，簡直是天仙！”
劉泰保這時也像失瞭魂，發呆地問道：“那位姑娘是玉夫人的親女兒嗎？”
旁邊有個也不知是哪府的仆人，就說：“不但是嫡親女兒，還就是這獨一個。姑娘有兩位哥哥，一位在安徽，一位在四川，都做知府。這位姑娘才回到北京不過三個月，早先隨她父親在新疆任上，一來到北京，就把北京各府中的小姐少奶奶全都蓋過去瞭，不單模樣好，聽說還知書識字，才學頂高！”
劉泰保說：“這傢夥！哪個狀元才配娶她呀？”
那個人又說：“狀元？狀元再升瞭大學士，也娶她不起呀！”劉泰保聽瞭，一吐舌頭。這時外面那四個站班的官人進來喝茶，這屋中的人也就不敢再提這件事瞭。
此時裡院也十分地熱鬧，臺上的戲是一出比一出好。臺下，那華貴的大廳之內還有一位最惹人註目的來賓，就是那位玉三小姐。誰都知道，這位小姐今年才十八歲，是屬龍的，所以名字就叫作玉嬌龍。這位小姐在老年人的眼中是端嫻、安靜，在中年人的眼中是秀麗、溫柔，而在一般與她年紀差不多的人眼中，又都羨慕她的舉止大方。她真如嬌龍彩鳳一般，為這富麗堂皇的大壽筵增加瞭無限光華，添瞭許多的彩澤。
約莫有下午四點鐘，玉嬌龍就侍奉她母親先辭席歸去。臨走的時候，當然又是萬目睽睽，直把這一片彩雲、一隻錦鳳給送走。席間，眾人仿佛全都像是失掉瞭什麼似的，隻留下瞭一種印象，仿佛有裊裊餘香，飄飄瑞靄，尚未消散。
到瞭六點鐘，臺上煞瞭戲，賓客們聚畢瞭晚筵，都先後辭去，立時冠帶裙釵都走出瞭府門。府門外輿起車馳，又是一陣紛亂。內院華燈四照，十幾名仆役在這裡收拾殘肴剩酒，福晉夫人們就都歸到暖閣去休息瞭。還有幾位賓客未散，這就是幾位顯宦和九門提督正堂玉大人，一同在西房中。房中燃著幾支紅燭，桌上擺著幾碗清茶，靠著楠木隔扇有兩架炭盆，為室中散出春天一般的暖氣。
鐵小貝勒坐在主位，先與幾位官員計議瞭一兩件朝中的事情，然後就談起閑話。先談京城的閑事，後來又談到前門外那些鏢行人，時常互相比武或聚眾毆鬥之事。那位玉正堂就非常憤恨，他捻著胡子說：“那些東西真可惡！他們多半是盜賊出身，雖然保瞭鏢，走向正路，可是依然素行不改。我一定要督飭人時時監守他們，隻要他們有瞭壞事，便一定抓來嚴辦！”
鐵小貝勒卻笑道：“也不能說鏢行盡是壞人，其中真有身負奇技、行為磊落的英雄。果若朝廷能用他們，他們也很可以建功立業！”說到這裡，突然想起瞭李慕白，心中不由觸動一種故人之思。默坐瞭一會兒，鐵小貝勒忽然說：“我有一個物件，大概你們諸位還沒看見過。”隨轉首向身旁侍立的得祿說：“你把那口寶劍取來！”
鐵小貝勒所藏的名劍雖多，可是如今得祿一聽，就曉得他要的是那口三年前在書房之內突然發現的斬銅斷鐵的寶劍。當下他答應瞭一聲，就走出屋去。書房是在第三重院落內的西廊下，早先鐵小貝勒接待李慕白便是在這屋內，現在卻鎖得很嚴。裡面隻藏著許多鐵小貝勒所喜愛的古玩、瓷器、書籍等等，寶劍就在那墻上掛著。
得祿身邊帶著鑰匙，叫一個小廝拿著燈，就開鎖進屋，由壁上摘下來寶劍。然後出屋，把劍交給小廝抱著，又去鎖門。正在鎖門之際，忽然由廊子的南邊跑來一人，很急地說：“什麼東西？是寶劍嗎？來！給咱看看！”說著便由小廝的手中將劍奪瞭過去。
得祿一看，這人是一朵蓮花劉泰保，就趕緊說：“貝勒爺等著叫客看呢！快拿來！”
劉泰保已將劍抽出瞭半截，隻覺得寒光逼目，他就非常地驚訝，心說：這一定是一口真正的寶劍！剛要詳細把玩，卻被得祿給搶過去，拿到裡院去瞭。
鐵小貝勒將劍接到手中，先仔細地看瞭一番，便不禁露出笑意，隨命得祿捧劍輪流著送到幾位客人的眼前去觀閱。幾位客人多半是文官，本來對於寶劍這種東西沒有眼光，也沒有愛好，他們隻是用手摸摸劍柄，都贊聲：“好！這一定是寶物。”
傳到那位正堂玉大人的眼前，玉大人卻接過來用手掂瞭一掂，又以指彈劍鋒，隻聽當啷啷地響，如鼓琴之聲。玉大人就面露驚訝之色，就近燈燭，持劍反復地看瞭半天，說瞭聲：“啊呀！這口劍可以削銅斷鐵吧？”
說話間，鐵小貝勒微笑著離瞭座，轉頭一望，見紅木的架格上擺著一隻古銅的香爐，不太大，可是銅質又紅又亮。鐵小貝勒命得祿將香爐拿過來，放在幾上，下面墊上棉椅墊。這時眾官員一見小貝勒要試他的寶劍，就齊都立起身來。鐵小貝勒由玉大人的手中接過寶劍，將白綾的袖頭挽起，舉起劍來向下一揮，隻聽鏘然一聲，立時將一隻很堅硬的古銅香爐劈成瞭兩半，下面的棉椅墊也被割瞭一條大口子。看的人齊都驚訝變色，嘖嘖地說：“劍真銳利！”鐵小貝勒卻微微露笑，又把劍交給玉大人，令他看劍鋒上有無一點兒損傷。
玉大人又就近燈燭詳細地看瞭半天，他喘著氣，把紅燭的火焰吹得亂動。看瞭半天，他才說：“毫無損傷，這真是世間罕有的名器！不知此劍有什麼名稱，是‘湛盧’還是‘巨闕’？”
鐵小貝勒搖頭說：“我也不知此劍的名稱。不過據我看，此劍鑄成之時，至少也在三百年以上。我是在無意之中得來的，在我手中已有三年，因為終日無暇，所以也不時常把玩此劍。”
旁邊有官員就說：“此時若再有個劍法好的人，讓他拿著這口劍到院中舞一舞，那才好看呢！”鐵小貝勒因這話不由又想起瞭李慕白，暗想：似那樣劍法高強、明書知禮、慷慨好義的少年，真是罕見！可惜因為他殺死瞭黃驥北，身負重案，竟永遠也不能出頭見人瞭。莽莽江湖，不知他現在漂流於何地！因此，鐵小貝勒又面帶愁容，感嘆不置。
旁邊的幾位賓客因見主人不歡，便先後辭去，隻留下那位提督正堂玉大人。他仍然就著燭光詳細把玩那口寶劍，蒼白胡子都要被燈燭燒焦瞭。鐵小貝勒坐在遠處喝瞭一口茶，打瞭個哈欠，他這裡還沒放下寶劍。待瞭半天，他才戀戀不舍地將劍放在桌上，又向鐵小貝勒說：“卑職傢中有劍譜二卷，書上把古來名劍的尺寸及辨別之點，全都說得很詳細。明天卑職把那兩卷書送來，請貝勒爺按劍對證一下，必可知此劍的名稱和鑄造的年代。據卑職觀察，此劍多半是‘青冥’，為三國時東吳孫權之故物。”
鐵小貝勒點頭說：“好！玉大人明天就把那兩本劍譜帶來，咱們考據一下！”玉大人連聲應“是”，告辭走瞭，鐵小貝勒便也回寢去休息。
這裡得祿已令小廝將那削成瞭兩半的古銅爐拿出屋去瞭。他又叫小廝執著燈，自己雙手托著寶劍，走回書房。才走到書房的門前，就見那裡黑乎乎地站著一個人，用燈光一照，才看出又是一朵蓮花劉泰保，原來他還在這兒等候著，並沒走開。
劉泰保迎面笑著說：“祿爺！現在可以叫我看看寶劍瞭吧？我在這兒等瞭半天啦！”說著，他就要伸手去拿。
得祿卻向後退瞭一步，說：“劉師傅，你怎麼不知道規矩？貝勒爺的東西，咱們怎能隨便亂動？”
劉泰保一聽這話，卻大大地不悅。他把嘴一撇，說：“看看又算什麼？又看不下一塊鐵來，你也太不知道交情！”
得祿說：“這不在乎什麼交情不交情。貝勒爺的東西，他叫收起來，我就趕緊收起來，不能叫別人胡瞧亂瞧！”說著，他就開瞭鎖，進屋又把寶劍掛在壁間。
一朵蓮花劉泰保在廊下氣哼哼地罵道：“奴才骨頭！”一頓腳轉身就走，嘴裡還嘰裡咕嚕地罵著。
劉泰保住的是在馬圈旁邊的兩間小屋，李長壽跟他在一鋪炕上睡。今天忙瞭一天，得瞭許多賞錢，又喝瞭不少的酒，心中很是舒服，人也有點兒醉醺醺的，所以此時天才過瞭二鼓，李長壽已然躺在炕上沉沉睡去。他打著鼾聲，給屋中噴散出一股惡臭的酒氣。劉泰保又憤憤地罵瞭一聲，便也躺在炕上，蓋上棉被。可是他才躺瞭一會兒，忽然又滾身下瞭炕，拍拍胸脯，自言自語地說：“他們把那口劍寶貝似的藏起來，不許我看？我一朵蓮花倒要看一看，非看不可，拼出瞭腦袋我也要看！”於是，他開瞭屋門，就站在窗外，隻見滿天的星鬥一顆一顆的眨著眼睛，都跟小賊一樣。北風呼呼地吹著，天氣十分冷。墻外的更鼓敲瞭兩下便不敲瞭，仿佛是打更的人凍死瞭。這麼廣大的府邸，白晝是那樣的繁華熱鬧，現在卻是蕭條淒清。劉泰保就在窗外站立瞭半天，屋裡的一盞油燈都自己燒滅瞭。他疾忙進到屋內，將身上的那件老羊皮襖脫下來，往炕上一扔，正蓋在李長壽的頭上，李長壽卻還打著鼾聲沒醒。
劉泰保挽挽袖頭，把兩隻鞋脫下來，開門往屋外就走。一出屋子，他的腳步可就輕瞭。他慢慢地走著，轉過瞭前院，才一探頭，卻見那班房裡燈光輝煌，屋裡有許多人在壓著嗓子說話，大概是正在那裡賭錢。劉泰保趕緊縮頭回來，靠墻站立，心說：不行！這些人還都沒睡，西廊下一定還有人出來進去地走。我跑到書房裡偷偷去看寶劍，要被人看見瞭，拿賊辦我，那個罪過還瞭得！真要把我交到提督衙門，那個嫦娥的爸爸喊一聲“砍頭”，那我一朵蓮花吃飯的傢夥可就沒有啦！當下劉泰保隻得回屋，又披上老羊皮襖，等待時間。
三更已然敲過，大概都快打四更瞭，劉泰保這才又推開皮襖出屋，悄悄往外走去。就見那下房的燈光已熄，大概那些賭錢的人賭興已盡，全都睡去瞭。劉泰保就放開瞭膽，一直往裡院去走，心說：把寶劍取到手中，先拿回屋裡看個夠。如若是個平常的玩意兒，我就還他，人不知鬼不覺；要真是一口好劍，真能斷鐵截銅，那我一朵蓮花就遠走高飛，拿著寶劍找李慕白鬥一鬥去！
當下他順著西廊一直走到書房前，伸著雙手就去摸鎖頭。不料手一觸到門上，他就嚇得幾乎驚叫起來，原來鎖頭早已沒有瞭，一定是早就被人擰開瞭，一定是有人進瞭屋。劉泰保立時飛身上房，毫無聲響。他本想要喊聲拿賊，可是又覺得那太泄氣：我劉泰保在鐵府教拳就是護院，護院就管拿賊，單騎捕盜，獨建奇功，我用得著毛嚷嚷嗎？於是他就從房上掀下兩片瓦，心想：先將賊人激出來，趁他不備，我一瓦就打暈他的頭，一瓦就叫他半死！
於是劉泰保就在房上站瞭個騎馬式，右手高高舉起瓦片，低著頭向下面說：“屋裡的朋友，出來見見面，別羞羞怯怯的！劉太爺不難為你，頂多打你兩個脖兒拐，叫你以後認得我一朵……”他的話還未說完，忽然覺得屁股上挨瞭一腳，就咕咚一聲整個摔下房去，手中的瓦也碎瞭，臉也摔得生疼。他氣得挺身立起，一頓腳又飛上房去，喊一聲：“好小子！”原來四顧無人。劉泰保也不敢再喊瞭，就躥房越脊往各處尋找瞭一番，依然沒有賊人的蹤影。他走回屋，穿上鞋，抄起瞭鋼刀，這才又跑到前院，大喊道：“有賊！有賊！”
立時下房裡的人全都驚醒。打更的人也聽見瞭喊聲，鐺鐺敲起鑼來。劉泰保又提刀上瞭房。少時，各房裡的仆人全都出來瞭，劉泰保就在房上大喊道：“剛才我出來撒尿，看見房上趴著個賊人，我回去取刀的工夫，他就跑瞭！你們快查看查看，哪間房裡短少瞭什麼東西？”
他這一嚷嚷，仆人都在院中紛紛亂找，點瞭十幾隻氣死風燈。有的人手中還提著腰刀，拿著鐵尺。這時街上的更夫也聽見瞭府內的警鑼之聲，亂敲起梆子來瞭。一霎時，巡街的官人便帶著十幾名捕役趕到。府裡卻出來那位值班的侍衛，吩咐大傢不許亂嚷，以免驚瞭貝勒爺。說話時，得祿也由裡院走瞭出來，說：“別嚷嚷！別嚷嚷！爺已然驚醒瞭，問是什麼事兒。快查查！哪間屋子的門開瞭？”
於是，誰也不敢再大聲說話，就由巡街的官人在前，兩個侍衛和得祿帶領仆眾在後跟隨，劉泰保也手提單刀攙在裡面，把各個院落、房屋，甚至每一個墻角全都查到。結果是沒看見一個人影，沒丟一點東西，沒尋到一點痕跡，就單單是書房的鎖頭被人擰落，室中單單就少瞭那口“青冥”寶劍！
立時，得祿就皺瞭眉，轉頭一看劉泰保，就見劉泰保的那張臉兒真似一朵蓮花，又青又腫；腦門子都碰破瞭，流瞭血。他也發瞭呆瞭。得祿就著急地說：“這可怎麼辦？貝勒爺最喜愛那口寶劍，削銅截鐵！剛才貝勒爺還拿著叫幾位客看呢，提督正堂玉大人明天還要送劍譜來，考查考查那寶劍的名字呢！現在被賊偷瞭去，誰的命賠得起？”說話時又用眼盯著劉泰保。
劉泰保也覺出來瞭，這件事自己的嫌疑實在不小，隨就憤憤地說：“祿爺！你光著急也不頂用。你去回復貝勒爺，就說寶劍被賊偷去瞭，我劉某自告奮勇，願意去拿賊尋劍。給我十天的限，如果拿不到賊人，尋不回來寶劍，我一朵蓮花願意割腦袋！”
他說畢瞭這話，旁邊的人齊都向他看來，那兩個侍衛也全都面現怒色。本來說話的要是個仆人，早就要受申斥瞭，可是他究竟算是個教拳的師傅，侍衛不好意思說他什麼，就隻惡狠狠地瞪瞭他一眼。劉泰保手提鋼刀憤恨著，仿佛丟失瞭那口寶劍，他的心裡比誰都難過。
當下侍衛先請官人們到外面去等候，他們進到裡面向貝勒爺去請示。這間失盜的書房裡支著一隻氣死風燈，兩個仆人在此看守。劉泰保告瞭會子奮勇，也沒人答言，侍衛、官人甚至於仆人們，都隻懷疑地看著他，卻沒有一個人跟他談句話。他就非常悶悶不樂，出瞭書房，提著刀氣憤憤、懶洋洋地往外走去。
走到前院，見官人都進東邊班房裡喝茶去瞭，劉泰保就走到窗前，側耳向屋中去聽，就聽屋中人談話的聲音都是既低微又含糊，他不由越發起疑、生氣，心說：不用說瞭，這群忘八蛋一定都疑惑寶劍是被我偷去瞭！他媽的，今天我拼出命去瞭，非得弄得水落石出，誣賴我一點兒都不行！
他提著刀在窗外站著，竟忘瞭天黑風寒，時間已至四鼓。待瞭一會兒，見得祿又帶領一個提著燈的小廝走出，劉泰保就迎上去，問道：“祿爺！怎麼樣？我的話你替我回上去瞭沒有？要叫我辦，明天我就著手訪查，不必再通知什麼提督衙門。”
得祿卻不耐煩聽，擺擺手說：“你別說啦！你就睡覺去吧！”說著就走進班房去瞭。
劉泰保冷笑瞭笑，站在窗外，又側耳向屋中去聽，就聽是得祿的聲音，說：“諸位請回去吧！貝勒爺說，失瞭一口劍是小事情，不願意深究！”
劉泰保一聽，心中非常敬佩，暗想：鐵小貝勒這個人也太寬宏大量瞭！一口斷鐵截銅的寶劍硬被賊人盜走，他不但不心痛、不氣憤，反倒不願深究，這真是少有！早先他待李慕白不定是多麼好瞭。我來到這裡，他卻沒大理我，如今趁著這件事，我倒要顯一顯我的才能，把賊人捉獲，把他的寶劍追回。一來叫他賞識賞識；二來我不能便宜瞭那個賊，他白盜走一口寶劍，又白踹瞭我一腳；三來我把寶劍追回，小貝勒一高興就許賞給瞭我；四來我得賭這口氣，別叫得祿那些人永遠疑惑是叫我偷去瞭；五來……六來……越想精神越緊張，便決定明天就著手訪查。劉泰保回到屋中，那李長壽還打著沉重的鼾聲沒有醒。他倒在炕上拉過被，蓋上皮襖，單刀就放在身畔，睡瞭一個覺。
次日醒來，天色有六點多鐘，他就連臉也不洗，滾身下炕，披上老羊皮襖，腰裡藏著一把短刀，並帶上瞭幾吊零錢。今天一朵蓮花劉泰保要做偵探，他的精神特別大。出瞭府門，到瞭安定門大街，雖然寒風吹著他昨夜摔破瞭的臉，但他不怕疼，挺著胸脯，叉著腰兒，胳臂肘先在前開路，仿佛若有一句話不對，他就要舉手打人。
他走到瞭“西大院”。這西大院是北城的一個著名茶館。這種茶館不是單賣清茶，還賣炒菜、鹵面、烙餅等等。地面極寬，與大戲院差不多，足可以容下四五百人。每天早晨，北京城的一般遊手好閑的人，都要來此消遣、聚談。如今一朵蓮花劉泰保一進瞭這茶館，就覺得熱氣騰騰，臉跟耳朵全都十分舒服。他把老羊皮襖一脫，搭在左臂上，兩眼東瞧西望。欄桿上掛著許多鳥籠，全是各茶客攜來的，嘰嘰喳喳叫著，聲音很是雜亂。有許多人都站起身來，帶笑招呼他說：“劉爺！請這裡坐！今天來得早啊！”劉泰保也笑著向招呼他的人點頭，並說：“還早？快七點鐘瞭！”
這時有個人過來拖瞭他一把。他扭頭一看，原來這人是個禿頭，長得跟一隻癩犬一樣，穿著可是青綢小皮襖、青綢夾襖，抹著一臉的鼻煙。這個人是本街著名的土棍，外號叫“禿頭鷹”，平日吃寶局、打群架，無所不為，無人敢惹，可是他叫劉泰保打過，因此他佩服劉泰保，二人結成好友。當下劉泰保就說：“老禿！你拉我有什麼事兒？”禿頭鷹說：“你這兒來！我聽來一件新聞，打算告訴你。”劉泰保笑著說：“你還有什麼新聞？一定又是大姑娘養孩子的事兒！”
禿頭鷹把劉泰保拉到自己的座位旁，他就往一個虯角的小碟裡倒瞭點兒鼻煙，往臉上抹著，又給劉泰保倒瞭一碗茶，探著頭問道：“昨天晚上，聽說你們府裡出瞭事兒？”他說話時的聲音極小，並且眼睛向旁處溜著。
劉泰保倒不禁吃瞭一驚，說：“啊呀！你這禿頭鷹的耳朵倒真長！”
禿頭鷹趕緊使瞭個眼色，說：“小聲！”劉泰保回頭看看，隻見遠處有兩個人，都穿著短衣，都很闊，正在那邊同別人談話。禿頭鷹就悄聲說：“那兩個人是張八、龐九，都是提督衙門的班頭，輕易也不來到這兒喝茶，今天大概也是為你們那件事！”
劉泰保一聽，卻不由得生氣，就故意大聲說：“這真是豈有此理！貝勒爺已經不願深究瞭，還用得著他們獻什麼殷勤？”
禿頭鷹趕緊把他揪瞭一下，說：“老劉，你這不是成心找麻煩嗎？”又悄聲些說：“昨晚的事雖然府中不願深究，可是衙門還吃不住。你想，昨天幸虧是府中隻丟失瞭一口寶劍，倘若有人拿著寶劍進去，做出點兒事，那可怎麼好？因此今天各處官人都查得很嚴！”
劉泰保用拳頭一捶桌子，說：“他媽的！倘若有人敢說那件事有我的什麼嫌疑，我就割他的腦袋來！”
禿頭鷹更悄聲一些說：“不是假話！真有人疑惑是你！”
劉泰保立起身來，一把抓住禿頭鷹，瞪著眼睛說：“你告訴我，誰說來的？我立時找他去！”
禿頭鷹把他按著又落瞭座，就笑說：“別人沒疑惑你！隻是我想，有你老哥在府中教拳，還能叫府裡失瞭盜，這於你老哥的名氣可不大好聽。我想你老哥今天應當出趟南城，到各客棧各鏢店裡去訪一訪，如若有什麼從外處來的江湖英雄，你就探聽探聽……”
劉泰保卻微微笑著，擺擺手說：“鏢行客棧裡別說英雄，連狗熊也準保沒有！我一朵蓮花絕不到他們那兒去瞎找。現在……”說到此處，他把聲音壓得極小，說：“我跟你打聽一件事兒，你可知道北京城新近來瞭父女二人，爸爸是耍流星……”
禿頭鷹接著說：“女兒是踏軟繩？”
劉泰保搖頭說：“女兒踏軟繩我倒沒瞧見。現在他們那父女還沒離開此地嗎？”
禿頭鷹笑著點頭說：“還沒離開，昨天在鼓樓西我還看瞭半天呢！這幾天他們常在那地方練，一天掙的錢不少。那個小姑娘模樣還不錯，腳兒更可愛，就是跑慣瞭江湖，肉皮兒太黑，要是多搽一點兒粉，也真值幾吊錢。你老哥打算怎麼樣？是想探一探嗎？”
劉泰保沒有言語，禿頭鷹卻又笑著說：“我勸你老哥千萬別費那事。那是江湖上的小玩意兒，別瞧他們能踏軟繩，要叫他們躥房越脊可就不行啦。常常有這種人到北京來求錢混飯。前年還有個二十來歲的小夥子帶著個十七八歲的媳婦，夫妻倆耍十二口刀，也在北京耍瞭有兩三個月，後悄沒聲兒地就走瞭。你要疑惑那爸爸跟女兒是飛賊，那你老哥可是自找著白費事兒！”
劉泰保搖搖頭，微笑著不言語，又喝瞭一碗茶。他就微笑，說：“老禿，多則十天，少則三日，我要叫你看看，我劉泰保不用官人幫助，要破這件案子！老禿你看看！”說話時，他解開胸懷，露出瞭他那像石頭一般的胸脯。隻見肉皮上用針刺的有茶碗口大小的一朵蓮花，下面有荷葉托著。那荷葉卻不像是用針刺的，是一塊黑色的帶著皺紋的疤，像是拿燒紅瞭的鐵器烙的。
劉泰保就指瞭指，笑著說：“為什麼我叫一朵蓮花，你現在明白瞭吧？五年前，我在一個地方當過官差，捉拿過大響馬焦黑龜，破過譚子山，曾單身探虎穴，叫賊人在我的身上留下過記號！烙的時候，我連眉也沒皺，後來傷好瞭，我瞧它像一個荷葉，頂好玩的，這才在上面刺瞭一朵蓮花！”
禿頭鷹發著怔，劉泰保卻扣好瞭紐子，就站起身來，又微笑著說：“我走瞭！事情我告訴你，你可別滿處給我宣揚。你一宣揚，把賊驚跑，我可要割下你的鼻子來，叫你聞不得鼻煙！”
禿頭鷹連連說：“不能！不能！我一定嘴嚴，走瞭風聲，劉爺找我，有什麼分派我的地方，隻要有一句話，我一定效力！”
劉泰保微笑著，說：“少不瞭你！我這就跟打狐貍一樣，沒有你這條細狗哪兒成？”說著，劉泰保又扭頭向那邊的兩個提督衙門的官人看瞭看，他就嘴一撇，表示瞭一個輕視的態度，然後離座向外走去。許多茶客又都站起來向他恭維瞭幾句。
劉泰保出瞭茶館，先回到府裡去吃飯，然後換瞭一身青綢子的小棉褲襖，拿瞭兩串錢提在手裡，就又向府外走去。他一直到瞭鼓樓，此時不過正午才過，向一個擺小攤的打聽。據那擺小攤的人說，那耍流星錘的得過一點鐘才能來，這兩天都在西邊玉大人的門前耍。
劉泰保一聽“玉大人”三個字，心裡卻又疑惑，暗想：莫非是我猜錯瞭？那父女如果是盜劍的飛賊，他們如何敢在提督大人的宅門前賣藝呢？離瞭這個小攤，由鼓樓向西去走，眼看快要走到瞭德勝門，又轉回來。他見路北有不少傢大宅第，可是不曉得哪座大門才是玉宅，心中不免又胡思亂想，暗道：若再能看見那位嫦娥一眼，才真算有緣呢！
來回走瞭兩趟，忽然迎面正遇見那賣藝的父女從西邊走來，劉泰保就註意地看他們。隻見那個做父親的穿著一件很破舊的青佈大棉襖，頭戴氈帽，手中提著賣藝的兵器，除瞭流星錘之外，還有一對花槍。這花槍十分特別，槍桿是鐵的，尺寸不太長，兩桿槍共有四個槍尖。這種東西名叫雙槍，劉泰保隻記得《八大錘》那出戲中的陸文龍是耍的這種槍，但還沒見過練武的人有誰使用，當下他就十分驚愕。又見那女子今天換瞭一身紅，弓鞋也是紅的，纖腰間系著一條白羅巾。頭上的兩個抓髻是又黑又亮，每邊插著一朵絹做的玫瑰花。臉上也脂粉薄塗，朱唇微點，耳邊還戴著一副鍍金的耳墜，手裡提著銅鑼和一盤粗繩，裊裊娜娜像一條小金魚似的隨著她的父親走。
劉泰保走過去瞭，又翻回頭來，就在後面緊緊地跟隨著這父女二人。往東走瞭不遠，來到一傢大宅門前，這父女二人就止住瞭步。
劉泰保仰目一看，這大宅門是在一座高坡上。門前有八株大槐樹、十幾個拴馬樁，大門和車門前全都有上馬石。那大門是新髹的朱漆，上懸巨大的匾額，匾上是歌功頌德的幾個字。向裡一看，是雕磚的照壁，四周也是畫棟雕簷，十分豪華闊綽。劉泰保心說：這一定就是那玉大人的府第瞭！那個嫦娥就是在這裡住，這真是富埒王侯！也難怪那天我表兄抱怨我，在德傢我跟那姑娘雖然是巧遇，可也實在是大不應當。再也別到德傢去瞭！
此時玉宅裡有幾個穿得很闊的仆人都下瞭臺階，都把色迷迷的眼睛盯住那姑娘看，笑著問：“來啦？”賣藝的人點頭微笑，說：“來啦！鳳凰不落無寶地，我們不敢說自己是鳳凰，不過是個老鵪鶉帶著個小鵪鶉，可也願挑選有寶的地方兒來走。今天我要練幾手‘流星趕月’，也叫我閨女練一套看傢的本領，名叫‘喜鵲登枝倒銜花’！”說著把傢夥都扔在地下，回首向他的女兒說：“夥計，敲起鑼來！”立時行人駐足，連玉宅的仆人帶劉泰保，圍瞭半個圈子。
那女子扔下繩子，挽瞭挽紅衣的瘦袖，就鐺鐺鐺敲響瞭銅鑼。賣藝的人脫去瞭上衣，向四下一抱拳，然後說：“父女逃難到京城！”女兒敲鑼答道：“京城真是好京城！”賣藝的人又說：“各路財神都在此！”女兒敲鑼答道：“八仙慶壽笑哼哼！”賣藝的人假做出發怔的神氣，問道：“八仙慶壽是應當笑騰騰，你怎會就是笑哼哼呢？”女兒收住鑼聲笑著答道：“因為鐵拐李的腿疼，何仙姑的肚子又疼，所以說是笑哼哼。”賣藝的人說：“為什麼何仙姑的肚子會疼呢？莫非吃蟠桃吃得太多瞭？”女兒搖頭說：“不是！”臉上微微現出些紅暈，媚笑瞭笑說：“因為何仙姑她要生小孩！”這樣一說，把大傢全都逗笑瞭。
劉泰保卻繃著臉兒，納著悶兒，心說：厲害！看這樣子，這女兒不單是賣藝，還許是賣身；不單是個賊，還許是個娼妓。此時那賣藝的人已然舞起瞭流星，那女兒在旁一面敲鑼，一面還閉著嘴飛起瞭媚眼，向那幾個玉宅的仆人去掠。那幾個仆人都笑著，直著眼，不去看流星，卻專看那女兒的粉面和蓮足。
少時，賣藝的人就收住瞭流星，又抱拳說：“我耍的流星大概諸位全都瞧得膩煩瞭，現在還是叫我的閨女來踏軟繩吧！”說著，就把那根粗繩子系在兩桿槍上，然後將兩桿槍插在地下，就成瞭個軟繩的架子。這賣藝的人由他女兒手中接過瞭銅鑼，鐺鐺鐺敲瞭幾下。那女兒就踢腳伸拳，打瞭幾個姿勢，是“柳穿魚”“連枝箭”“金剛跌”，個個姿勢都非常利落。劉泰保看瞭越發不住地驚異。又聽賣藝的人敲鑼說道：“八仙慶壽笑騰騰，蟠桃會時顯奇能，果老騎驢繩上走……”那女兒聽瞭這句話，立時腰肢一擰，如同蝴蝶一般，翩然踏上瞭軟繩。兩隻蓮足靈巧地在繩上行走，雙手腕叉在腰上，裊裊娜娜如楊柳迎風。旁觀的人都齊聲叫好。
劉泰保尤為驚訝，因為自己在江湖上雖曾看見過幾個繩妓，但她們踏軟繩全是手中有東西，或是拿著兩頭重的一根竿子，或是手裡提著兩個沉重的東西，像如今這女子徒手在繩上跳躍，自己還是初次看見，於是眼睛也發直瞭。
賣藝的人又敲鑼說道：“湘子吹笛真可聽！”女兒在繩上蹲著行走，雙手做吹笛之狀。賣藝的人又敲瞭一下鑼，說：“采和的花籃獻祥瑞！”女兒突然一翻身，手向上，頭向下，在繩上連走幾步。劉泰保也不禁叫道：“好啊！”鐺鐺敲著鑼，賣藝的人又說：“鐵拐李的葫蘆顯威風！”接著，鑼聲緊，賣藝的人口中連珠一般地念道：“曹國舅的鼓板叮叮響，漢鐘離的扇子呼呼風，呂洞賓把蓮花采瞭一朵，……”他的女兒在繩上站立，說道：“錯瞭，呂洞賓是使寶劍，蓮花卻是何仙姑的。”賣藝的人說：“他們二位神仙都把自己的玩意兒玩膩啦。現在換著使用啦！”緊敲著銅鑼，說：“何仙姑的寶劍逞英雄。隻見她，鷂子翻身鷹展翅，仙人照掌虎撲胸，剪腕點范雙架筆……”隻見那女兒隨著鑼聲口令，就輕轉纖腰，頻揮玉手，宛轉如飛燕，急快似流鶯，在繩子上打瞭一套絕妙的拳法。最後賣藝的人把鑼使力地敲瞭一下，隨手按住瞭鑼音，又說：“金盤落月並無聲！”那女兒翩然而下，一雙蓮足落地，真是一點兒聲音也沒有。
圍觀的人齊都連聲叫好，這父女就拱手求錢。劉泰保就把手中的一串錢向場子裡一抖，嘩啦嘩啦灑瞭滿地。不單那賣藝的父女齊向劉泰保來望，就是旁邊的人也都轉頭看這位“闊大爺”。劉泰保卻高揚著臉兒，表現出一種閑散全不在意的神氣。旁邊的人也都扔瞭幾個錢，賣藝的人作揖稱謝，然後撿起錢來又練。這賣藝的人又耍起瞭流星，那幾個玉宅的仆人卻都回頭看瞭看，大概是看見瞭管轄著他們的人，就一齊都回去瞭。可是這裡圍觀的人仍然不少，那父女練得都很高興。
又待瞭一會兒，忽然有兩個官人手搖著皮鞭把閑人驅散，劉泰保也躲到南墻角。賣藝的父女撿起傢夥來就跑，兩個官人還拿著鞭子追趕。劉泰保看著不平，就趕緊走過去攔阻，說：“他們賣藝求錢也不容易，你二位老爺何必要把他們趕走？”那兩個官人把劉泰保打量瞭一番，其中的一個就帶著氣問說：“你是幹什麼的？”劉泰保說：“我是鐵貝勒府中的教拳師傅，姓劉，今天也是來這兒看看玩意兒。”
兩個官人一聽，這才都轉為笑臉。一個就說：“劉爺你不知道，我們哥兒倆是提督衙門的，這路北的大門就是玉大人的宅子。玉大人辦事最嚴，好清靜，連賣零食的人都不許在門前喊叫，這賣藝的傢夥卻帶著他的女兒整天在宅門口敲鑼亂吵。前天宅裡姑娘又出來瞧瞭瞧他們，他們就更得意瞭，索性天天來啦！在宅門口招這一群閑人，這算怎麼回事兒呀？提督大人今天心裡又正不痛快！”
劉泰保笑著說：“算瞭！算瞭！把他們趕跑也就是瞭，不必再追他們啦！”說著向那兩個官人點點頭，就往東走去。
此時那賣藝的人提著雙槍和流星，他那女兒拿著繩子跟銅鑼，往東隨跑著隨回頭來望，有一群人還跟隨著他們，劉泰保也趕上瞭。就到鼓樓後的一片廣場，又圍瞭一個圈子，這父女又練起瞭流星跟軟繩來瞭。他們父女是練一會兒，歇一會兒，再練一會兒，圍著看的人是這個走瞭那個又來，不過是走的少來的多，所以越來越顯著人稠密。
劉泰保看瞭多半天，便在附近找瞭個小飯館，喝瞭幾盅酒，吃瞭兩碗面。他心裡尋思著：那賣藝的父女倆，他們要不是賊，我敢輸腦袋！有那麼靈巧的腰腿，精熟的武藝，他們能安分賣藝不偷盜？天下沒有這麼癡的人。說不定昨夜把我踹下房去的，就是那耍流星的傢夥，斬銅截鐵的寶劍一定在他們的手中。他們在玉宅的門前練把戲，一定就是為探道，也是預備到玉宅裡去偷！他扔下酒飯錢，又擠進瞭場子。就見那女兒站在軟繩上跳躍著，舞起瞭流星，比她的父親舞得還好。旁邊的人沒有一個不吃驚不發癡。
劉泰保看瞭一會兒，把手中的錢都扔完瞭，便又擠出去，躲到一邊等著。直等到天色晚瞭，那父女才收瞭場子，觀眾也都散去。那父女提著他們賣藝的傢夥就走瞭，劉泰保卻在後面跟隨著。那父女是往西走，晚霞正映照著那女子的紅衣褲和頭上的紅花。父女二人都像很疲乏的樣子，慢慢地走，劉泰保也就在後面有二十步之外慢慢地跟隨。走的是鼓樓西大街，經過玉宅門前之時，那賣藝的人又往坡上看瞭一眼。劉泰保在後面卻不住暗中冷笑著。
一直往西，過瞭德勝橋，還往西，眼前就展現出一片嚴冬的風景。隻見一個七八頃寬闊的大湖，湖水都結成瞭堅冰。湖邊扶疏地有幾十株古柳，柳絲在這時是也看不見一條瞭，隻有歪斜的枝幹，在寒風之中顫抖。在湖心偏西有亂石疊成的一座山，就仿佛是一座島似的。上面樹木叢生，並有紅墻掩映，裡面有一座廟宇。湖的四周都是房屋。有的是雕梁畫棟的樓房，似是富貴人傢的別墅；有的卻是蓬門土屋，是極貧窮的人傢。地曠人稀，天色已晚，從城墻那邊吹來的風分外寒冷。暮鴉在枯枝上亂噪著。劉泰保夏天曾來過此地，他曉得這是北京的名勝，文墨人叫它“凈葉湖”，俗名兒叫作“積水潭”。
此時那賣藝的人是順著東岸往北走著，他的女兒在後跟隨，劉泰保又跟在那女兒的後邊。前面賣藝的人並未註意，那女兒卻走到一株枯柳樹的旁邊，忽然纖腰一轉，回過頭來，把她明媚的兩隻小眼睛向劉泰保一盯，又嫣然一笑，鑼跟繩子都放在一隻手內，另一隻手掠起瞭腰下垂著的白綢汗巾，耍瞭個花兒，又一笑，媚眼兒亂轉，然後轉身顛跑瞭幾步，就跟上瞭她的父親。劉泰保心說：啊呀！這是向我調情呀！小娘兒們你別跟劉大爺耍這花樣，劉大爺是鐵羅漢，不受你這狐貍精的迷惑！
又往前走瞭不遠，路北就有一座破爛房子，屋頂是用稻草跟泥灰蓋的，院墻是用碎磚頭浮壘成的，街門隻是荊棘紮成的，這人傢一定很窮寒。賣藝的人就推門進去瞭，那女兒臨進去之時，又回首向劉泰保笑瞭一笑，輕佻地耍瞭耍汗巾，這才進去。劉泰保也向那女兒一笑，心裡卻說：小妹子！我在這兒等著你，你快把寶劍送出來吧！
那父女都回傢去瞭，劉泰保卻仍在湖邊閑走。天際的紅霞已紛紛下落，四周遭都漸漸發黑瞭。劉泰保剛才喝的那幾盅酒的酒力也都消散，身上覺得很冷，便一聳身跳到冰上，打算溜幾下冰，溜完瞭到德勝橋找個小鋪喝幾盅酒，卻再想主意。不想才溜瞭兩下，他就啪嚓一聲，在冰上摔瞭個大馬趴。此時卻聽岸上有女子咯咯地一陣笑。劉泰保挺身而起，一聳身又跳到岸上，仔細一看，笑的人正是那賣藝的女子。劉泰保上前一把將她抓住，說：“小妹子，你還笑我？今天我賞瞭你多少錢？若不是虧瞭我，那提督衙門的人趕上你，至少也要在你這嫩肉上抽幾鞭子！”
女子卻笑著說：“你別拉我！留心把碗打瞭！”
劉泰保低頭一看，才見女子的手中有一隻粗碗，就問說：“你要買什麼去？”
那女子笑著說：“我到橋邊去打醬油，回來好做晚飯。吃完晚飯我爸爸要到茶館聽評書，那時候大爺你可以去找我。”
劉泰保笑著說：“真的嗎？”
女子說：“我冤你做什麼？今天我一見你。就知道你是個做官的，又有錢，又愛做好事。”
劉泰保放瞭手，又拍拍女子的肩膀，笑著說：“你捧我啦！你快買醬油快回去做飯，快叫你爸爸去聽書。不到八點我準找你去，咱們拍手為記。”
那女子笑著點頭說：“好吧！你先回傢吃點兒草料去吧！”說著她順著湖岸往南跑去瞭，一邊跑一邊還回頭咯咯地笑。劉泰保的心裡不禁起瞭點兒異樣的感覺，仿佛魂都消瞭。
站在這裡受瞭半天寒風，忽然見由南邊又來瞭一條黑影，迎近一看，正是那女子買瞭醬油回來瞭。劉泰保就笑著說：“小妹子你先別走，我要問你句話，你姓什麼？”他伸手去抓，那女子卻向一旁去躲，真如流鶯穿柳一般，嗖的一聲就躲開跑過去瞭。劉泰保趕緊去追，那女子咯咯地笑著，跑得極快，一霎時就進瞭那荊扉，跑回傢去瞭。劉泰保追到門前，隔著破墻往裡去看，就見院裡東屋有很明亮的燈光，可聽不見人的說話聲。他便笑瞭一笑，轉身走去。唱瞭二簧，搖搖擺擺地到瞭德勝橋。摸摸裡衣還有兩張錢莊的票子，他就進瞭一傢小酒館，要瞭一壺白幹，借以消磨時間，心裡卻忘不瞭那黑黑的一點也不難看的臉兒，明媚的眼睛，嬌癡的笑，雙抓髻，紅衣褲、小紅鞋、白汗巾，玲瓏的身子還會飛。由此又想到瞭那口斬銅截鐵的寶劍，心中驕傲地想：一定能成功，不但寶劍追回，還得交上一場桃花運。
一壺酒他喝瞭多半天，這時差不多就有八點鐘瞭，劉泰保心說是時候瞭，遂就給瞭酒錢，出瞭門。迎面的北風一吹，他那微薄的酒力就湧瞭上來，覺著身子有點兒飄飄然的。他就仿佛懷著新郎將要入洞房時的那種心情，可是又極力自制著，暗道：我可別忘瞭，今天我來是為探案，不是要找什麼風流的便宜！否則不單賊捉不著，寶劍覓不回來，還許壞瞭我一朵蓮花的名頭。
當下他搖搖擺擺地又來到瞭積水潭邊，順著湖邊往北走去，遠遠地就望見瞭那座破爛房子，有點兒燈光從磚頭壘成的墻縫兒濾過來。可是一閃就過去瞭，劉泰保心說：怎麼那姑娘是拿著燈上茅房去啦？不然就是在院子裡捉蟋蟀？可是這時候又哪兒來的蟋蟀呀？
他邁腿跑瞭幾步，少時就來到瞭那破房子前，扒著洞往裡看瞭看。裡面的東屋窗上有隱隱的燈光，可是聽不見裡邊有人說話。劉泰保就啪啪鼓瞭兩下手掌，然後退後瞭兩步，又“啪啪”鼓瞭兩下。這裡夜靜地曠，拍手的響聲很是清脆，院裡隻要是有人，不會聽不見的；可是劉泰保看瞭半天，那荊棘的門戶卻不見啟開。劉泰保就不由“啪啪啪”連聲又拍瞭幾下手，等瞭一會兒，依然是芳蹤杳然。他心說：好丫頭，你可別騙劉老爺呀！於是“啪啪……”連氣拍起手來，並且非常有節奏，嘴裡並唱著：“嘩啦啦又把門兒開，開門一看原來是張秀才，張秀才……”
忽然啪的一聲，也不知是從哪兒飛來的一塊小磚頭，正正打在劉泰保的後腦瓢兒上。劉泰保嚇瞭一跳，也不再往下唱瞭，回頭向四下尋覓，卻聽在一株大柳樹的後邊有女子的咯咯笑聲。劉泰保就說：“好丫頭，你敢戲耍我！”
追到柳樹後，卻見那女子收住瞭笑聲，不住地頓腳抱怨，說：“你可唱什麼呀？我爸爸才走，院子裡還有街坊呢！叫人傢聽見瞭算是怎麼回事呀？”
劉泰保說：“誰叫我拍瞭手你不應聲呢，你不應聲我就唱。”
那女子嬌聲笑瞭笑，又說：“拍手隻準拍一下，你連氣兒地拍，多討厭！聽見瞭我也不能理你。”
劉泰保也笑瞭，摸摸後腦瓢兒，說：“你這一磚頭真打得不輕，都鼓起來一個疙瘩瞭！也就幸虧是你打的我，換一個別人，劉太爺能饒他？”
女子笑著說：“哎呀劉太爺！真的，我還沒問你姓什麼呢？劉太爺你在哪個衙門裡當差呀？”
劉泰保說：“先別問我。我得先問你姓什麼？有名字沒有？”
女子笑瞭一聲，仿佛是低頭思量瞭一會兒，才帶點兒羞澀地說：“我叫蔡湘妹！”
劉泰保說：“好名字！‘湘妹’叫出來有多麼嬌嫩呢！你爸爸名叫什麼？告訴瞭我，以後我好請教！”
蔡湘妹說：“我爸爸他沒有名字，人傢就叫他蔡九。”
劉泰保又問：“蔡九爺出去聽評書去瞭嗎？”
湘妹笑著說：“他不出去，我怎會出門來等你？”
劉泰保點頭說：“好啦，那麼外邊太冷，咱們到你傢裡談談去好不好？”
湘妹點頭說：“好！慢慢！你跟著我可別大聲兒，小心被我們街坊聽見！”
劉泰保說：“街坊還能管得著你往傢裡讓朋友？”
說著湘妹在前邊快跑著，劉泰保在後跟隨。到瞭門前，湘妹就把那荊棘的門扉推開瞭一道縫兒，她一側身就進去瞭，進去卻又推住門。劉泰保笑著，也側身進去。不料門上的樹枝子就掛住瞭他的衣裳，“嗤”的一聲劃破瞭一塊。劉泰保便低聲罵道：“你傢這個門真缺德！”
湘妹暗笑著，陪著劉泰保進到東房裡。劉泰保進屋一看，這屋中是亂七八糟，靠南墻是半屋子爛紙，都是像窮人由街上拾來的，裡邊大概什麼臟紙都有。靠東墻是一張破桌，大概用手一推就得塌架，上面放著粗碗粗筷子。桌底下是一隻木桶、一隻木臉盆，盆裡的水已凍著很厚的冰。屋裡很冷，四壁全都透風，當中一隻破白泥爐子，裡面有幾個煤球，像是都快滅瞭。窗臺上有一盞清油燈，燈裡用的是紙捻，光焰一跳一跳的，大概油都快燒完瞭。北墻一鋪土炕，炕上有一領蘆席，席上放著雙槍、流星、軟繩、銅鑼等幾件他們用以謀生的傢夥；另外還有兩份鋪蓋、一隻木箱。那隻木箱雖然不大，而且很舊，可是鎖得很嚴，劉泰保不由對之非常註意。另外還有點東西，就是小腳鞋的鞋底，上邊還連著針線，是沒有納完。
劉泰保說：“真冷！你們這屋裡怎會這麼冷？一天掙那麼些個錢，可不生個旺火？也不把墻裱糊嚴瞭！”
蔡湘妹說：“掙多少錢呀？也就是這兩天的買賣還好。前些日，有時一整天連五百錢也掙不來。原來北京城的人更吝嗇，凈是白看玩意兒的，等到我們練完瞭作揖求錢的時候，他們可一轉身走瞭，白叫我們苦人流瞭半天汗。這房子是我們租的，買賣要是不好，過幾天就得離開北京，再到別處謀生去。誰像你們大老爺，一間小屋能生七八個旺火爐，才一進我們的屋裡來，就挑剔說嫌冷。嫌冷？你給我們叫幾百斤煤來！”她伶牙俐齒，半笑半嗔地說瞭這一番話，仿佛跟劉泰保一點兒也不生疏。
劉泰保不禁有些銷魂，笑著說：“好吧！明天我給你們叫二百斤煤來，不但煤，連面、燈油我都可以供給你們。”
湘妹笑著說：“那可好啦！我們算是遇見財神爺啦，我們也不必再在街上敲鑼賣藝瞭！”說著她把火爐又添瞭幾個煤球，然後就盤腿坐在炕頭上，拿起那小鞋底兒來低頭納著。又問說：“劉太爺，你的大名是怎麼稱呼呀？在哪個衙門裡當差呀？”
劉泰保說：“你可別叫我劉太爺，我姓劉行二。”
湘妹說：“劉二爺就是瞭。”
劉泰保說：“稱不起爺，我上不在衙門當差，下不在街頭討飯，平日就是無傢無業，遊手好閑。可是銀錢隨手去，也隨手來。沒有高親貴友，可是到處有人幫忙。”
湘妹抬起頭來問說：“你到底是個幹什麼的呀？”
劉泰保說：“我呀，說出來你也許不明白，恭維我們的人稱我們是好漢、光棍；不恭維我們的人，叫我們是混混、無賴，俗名叫作地痞，官名叫作流氓！”
湘妹一聽，抬眼看瞭劉泰保一下，便不再言語瞭，神情上顯出來一種失望的樣子。
劉泰保見燈光在窗上映出她的俏影，抓髻上的兩朵玫瑰花顫顫巍巍的影子，前邊留著劉海發，尤為動人。兩隻手兒，一手拿著鞋底，一手拿著針線，一起一落的，那手指仿佛撩動著誰的春心。一身紅，盤膝坐著，腰間垂下的白羅巾故意掩住瞭一雙蓮鉤。劉泰保笑著，也坐在炕上，離湘妹不遠，他就說：“可是你別看不起我。我劉二雖然是個混混，可是在京城也有些名頭，順天府、都察院、提督衙門，連上帶下沒有一個不認識我的。都察禦史、提督正堂、文武官員，沒有一個不跟我稱兄喚弟！”
蔡湘妹嫣然一笑說：“你就別吹啦，我早就瞧出來你不是個無來由的。今天提督衙門的那兩個官人，要追住我們拿鞭子抽，你上前兩三句話就把他們給攔住瞭，我還瞧見他們沖著你笑呢！正經，我們求你一件事……你認得玉大人嗎？認得玉大人府中的大總管也行。”
劉泰保聽瞭，不禁覺得奇怪，遂就說：“玉大人是我的老朋友，他坐在轎子裡不理我，可是我給他拜年，他親手攙扶叫我老弟。現在九城的地面是他管著，可是沒有我幫忙也不行。無論哪一省的大案賊混進瞭北京，我說拿就拿，說放就放。有我，流氓們不敢在街上滋事，因為他們都是我手下的；沒有我，縱使他有五百班頭、七千捕快，也是不中用。你打算求我辦什麼事？快說吧！”
蔡湘妹默然瞭一會兒，就說：“也沒有什麼難辦的事，就是我們想多掙些錢。我們父女是甘肅省的人，在傢裡種莊稼，本來很好，可是去年黃河發瞭大水，水過瞭房頂兒，把我娘給淹死瞭。我們父女幸虧是腰腿靈便，躲到樹上才沒被水給淹死。可是水退瞭之後，我們的莊稼也全都完瞭，沒得吃，沒得穿，也沒得住。沒有法子，幸虧我爸爸還會耍點玩意兒，又教給我踏軟繩。”
劉泰保趕緊插話問說：“你學瞭一年多就會踏軟繩啦？”
蔡湘妹說：“可不是，那還有什麼難練的？隻要腰腿靈便，就容易學，那不像是讀書寫字，得下十年的寒窗苦功夫。”劉泰保就點瞭點頭。
蔡湘妹又說：“我學會瞭這點兒能耐，就跟著我爸爸漂流四方，走過山西、陜西、河南、直隸，上半月才來到北京。我們賣藝吃飯，可是有時連飯也吃不飽。幸虧是前兩天，在玉大人府門前賣藝，玉大人的小姐出來看瞭半天，賞瞭我五兩銀子，還問我十幾，我說十六歲。問我的腳怎麼會裹得這麼小，我說是從小時裹的。我瞧玉小姐很喜歡我，我也愛玉小姐，她長得有多好呀！我想要自賣自身，到她府裡去當個丫鬟！”
劉泰保吃瞭一驚，趕緊笑瞭笑說：“踏軟繩有多麼自由，山南海北隨意去。給人傢當丫鬟，那苦極瞭，真比牛馬還不如。你別看她們穿的衣裳好，可沒有你舒服！”
蔡湘妹搖搖頭，顯出感傷的樣子，說：“不！我可願意穿好衣裳，住那高樓大廈，這麼受一輩子窮，我真不願意！再說我跟著我爸爸，也是個累贅，要沒有我，我爸爸早就投營效力去瞭，現在也許都做瞭武官。所以我想托個人，叫我賣身到玉大人的府裡去，頂好是叫我去伺候那位玉小姐。這事先別跟我爸爸去說，等事情辦到瞭，他一定也就願意瞭，他放心瞭我，就可以自奔前程去瞭！”
劉泰保聽瞭，略略發怔，想瞭一會兒，就點頭笑著說：“這件事容易辦，要到玉宅裡當個丫鬟，我一句話就行。可是你別忙，等一半天我見著正堂大人跟他去說，叫他把你收到宅裡。雖然使用著，可別當奴仆看待，一定行！”
蔡湘妹笑瞭笑說：“那敢則好！那我可就跳出來啦！這樣走一輩子江湖，跟我爸爸賣一輩子藝，怎是個下場頭呢？”
劉泰保笑著說：“其實你要急著找個安身立命的所在，也不必要去當丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我傢裡也沒有媳婦，可以跟你爸爸說，叫你嫁給我，吃喝穿戴管保比在玉宅當丫鬟都好。”
蔡湘妹卻拿那隻小鞋底打瞭劉泰保的腦門一下，臉通紅著，笑著說：“你不是好人！你要存著這個心，你就快走吧！”
劉泰保笑著說：“我說的也是實話，難道你去當一輩子丫鬟，就不想嫁人啦？”
蔡湘妹嬌媚地笑著，搖頭說：“我不想那事，我還小呢……”說著，把眼睛抬起來，又掠瞭劉泰保一下，就羞澀地說：“這時要叫我做新媳婦，我爸爸一定要生氣，可是他要知道我到玉宅去做丫鬟，他又一定喜歡。你等著，我在玉宅住個一年半載之後，那時你再接我出來。”
劉泰保說：“我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出個丫鬟來，至多瞭也就做我的妾，要做正太太可就太丟我的人啦！”
蔡湘妹說：“什麼妾不妾，我倒不在乎，得啦！你就快走吧！一會兒我爸爸就許回來，他要瞧見我跟你說話，一定得打死我。你快走吧！快點兒給我去辦。明天晚上來時，記住瞭，拍一下巴掌我就聽見啦，別在門兒口唱戲。快走！快走！明天見！”
劉泰保還笑著不想走開；湘妹就下瞭炕，用雙手推他，一邊兒推一邊兒嬌笑。劉泰保又向炕上的那隻木頭箱子盯瞭一眼，就笑著，被推出瞭屋去。湘妹在屋裡，一手關門，還向外面悄悄地嬌聲說：“記住瞭！快去給我辦！能叫我在玉宅裡住半年就行，出來，我就是你的人！”
一陣風吹來，劉泰保覺得腦後磚頭打的那個地方很痛，就冷冷地笑著，向屋裡說：“好吧！我走啦，明天我還來。我還想給你打兩件首飾，因為你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回閣差不多，也得有幾件奩妝，不然旁的丫鬟可就瞧不起瞭！”
屋裡沒有言語，門關上瞭，窗上的燈光照出蔡湘妹的俏影。玫瑰花兒顫動著，嗤嗤地發出輕微的納鞋底拉線之聲。劉泰保又不由一陣銷魂，但他轉身就走，自己小心地開瞭荊扉，走出門去，卻見湖邊的寒風甚緊，天色漆黑，星星一顆顆地在天空跳躍。酒意已失，剛才被湘妹弄得那陣昏頭昏腦的勁兒也過去瞭。此時身上就是有些冷，但頭腦卻非常地清楚。他往東走著，就想：可怕！蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是懷著什麼心，小者她是想偷盜玉宅的什麼貴重東西，大者就許於玉正堂大有不利。那丫頭絕不是平常的人，她要不是瞧著我今天跟衙門裡的那兩個人說話，她也不能跟我調情。總之，她一定是另有貪圖，打算耍我這傻大腦袋。好！明天咱倆再說！他一邊想一邊走。
這時天色才不過二鼓，大街上的買賣還有幾傢尚未關門上板。回到安定門內，剛走到貝勒府，見門前的大門已然關閉瞭。門前很黑，劉泰保將要上前去打門，忽然看見左邊的大石頭塊子的後邊，有個很矮的黑乎乎的人影。他就像個鷂子似的一聳身跳瞭過去，把那黑東西抓住。原來是個要飯的小孩兒，手裡還抱著個火盆，火盆啪的一聲掉在地下摔瞭個粉碎。小乞丐叫瞭聲：“爺爺！”
劉泰保罵道：“你這小子！黑乎乎的跑到這兒來蹲著，是存著什麼心呀？”
小乞丐說：“是酒館的一位大爺叫我給貝勒爺送一封信！”
劉泰保驚訝地說：“什麼？信？拿來先給我看！”他由小乞丐的手中接過來一個小小信封，可是這時四邊沒有燈，地下的兩塊碎炭也都快滅瞭，看不清楚信上寫的是什麼字，趕緊又問說：“是什麼人叫你給送來的？”
小乞丐說：“是一位年輕的大爺。他在酒館裡喝酒，我在酒館外要飯，他出來就把我揪到一邊，叫我送這封信，給瞭我一塊銀子。可是我來到這兒，府門就關上瞭！”
劉泰保說：“哈！送一封信就給一塊銀子，你這小子倒真發瞭大財。快告訴我，叫你送信的那個人走瞭沒有？”
小乞丐說：“給瞭我銀子跟信，他就往南去瞭。”
劉泰保問說：“那人是穿什麼衣裳？”
小乞丐說：“穿黑衣裳。”
劉泰保又問：“戴什麼帽子？”
小乞丐說：“戴黑皮帽子。”
劉泰保再問：“身材有多麼高？說話是哪省的口音？”
小乞丐說：“身材不矮，說本地話。”
劉泰保一怔，又問：“是瘦是胖？臉兒是黑是白？”
小乞丐說：“不瘦不胖，臉兒也不黑不白。”
劉泰保便抬腳罵道：“快滾開！”小乞丐在地下滾瞭一個滾，就跑瞭。
劉泰保把信揣在懷內，就上前打門。打瞭半天，府門還是沒開，旁邊的車門卻響瞭。劉泰保趕緊走到車門前，就見裡邊開門的是本府的兩個仆役，身後還有四個官人，有人提著一隻大燈籠。官人抽出腰刀來怒聲問道：“你是幹什麼的？半夜裡敢來叩打府門？拿下！”
卻有本府的仆人說：“這是本府的教拳師傅。”
遂又問說：“劉爺！你怎麼這時候才回來？你不知道這兩天府裡緊嗎？玉大人現在還在這裡呢！”
劉泰保微笑著說：“我不知道，我出去跟朋友談瞭會子閑天，沒想到就忘瞭時候瞭。麻煩眾位，對不起！”
四個官人的聲氣也都改為緩和瞭，有一個就說：“這幾天府裡既有事，你還是晚上少出門！”
劉泰保連聲答應說：“以後再也不出去瞭。”
當下他進瞭車門，門隨之咣當一聲關上瞭。出瞭車房就是馬圈，今天圈裡的馬匹特別多，劉泰保猜出來，玉正堂來瞭，一定帶來瞭不少的官人。他心說：這叫作賊走瞭關門，有什麼用？還不如我一朵蓮花，頭一天就探出瞭線索，在蔡湘妹那裡入進瞭腿。如今又得來這一封信，一定也與昨天那件事有關。
劉泰保走進瞭小屋內，正好李長壽沒在屋，燈又很亮，火也很暖。他就先將屋門關上，然後掏出那封信來。就見封皮上寫著“呈交貝勒鐵公”，是方頭方腦兒的隸體字。拆開信一看，原來信箋隻有半張，是很貴重的“朱絲欄”信箋，字也是十分整齊的隸體，寫著：
字呈鐵公：寶劍為鄙人取去，暫借一用，約五年後，必可璧還。今聞爵座不欲深究，感戴至極，鄙人本為……
以下的半張仿佛已經寫好，覺得不妥，又給撕去瞭。
劉泰保看瞭，不禁呆呆地發怔，心中十分煩惱，把這半張信箋收在信封裡，又揣在貼身的小褂口袋裡，把屋門開開。他卻急得在滿屋子裡亂轉，心說：不對！憑蔡湘妹跟她爸爸，還會寫隸字？這盜劍的一定是另一個人。今天白費瞭半天事，雖然也占瞭點兒小便宜，可是腦後也挨瞭一磚頭。這件事兒我弄錯瞭，與蔡傢父女無關，由明天起，我還得重新去找線索！
他在屋中轉瞭半天，便躺到炕上去睡，腦裡卻還在思索著這件事。感覺到是一片茫茫，無從下手。心裡又想著蔡湘妹，他真有點兒睡不著覺。待瞭半天，李長壽回屋來瞭，推瞭他一下，說：“劉爺，你這麼早就睡？不賭一下去嗎？今兒班房裡可真熱鬧，光是提督衙門來的人就有二十多個，兩份牌九，一份骰子。”劉泰保假裝睡覺，沒有言語。李長壽就由他的一個小木匣子裡取出些錢來，又跑出去撈本兒去瞭，少時劉泰保就真睡著瞭。到瞭次日起來，還有點發怔，到西大院跟禿頭鷹又談瞭半天，仍然是感覺到毫無線索可尋。他就在西大院吃過瞭午飯，又到前門外煤市街全興鏢局，去找他的表兄神槍楊健堂。
此時楊健堂正在傢，一見瞭他的面，就說：“我正要找你去呢！”隨把他拉到櫃房裡，屏去瞭眾人，就向他問說：“你做的那是什麼事呀？”
劉泰保發著怔說：“哎呀大哥，我做瞭什麼事啦？你這麼大驚小怪的！”
楊健堂說：“反正你自己明白，別跟我裝癡！”劉泰保就不由有些生氣。楊健堂又說：“前天夜裡，你們府裡丟失瞭寶劍，現在鬧得九城無人不知，提督衙門派瞭許多官差，在各處捉拿盜劍的賊人。你知道那寶劍的來歷嗎？那是李慕白送給鐵小貝勒的，李慕白若是在九華山得瞭此信，他也一定要下山來為鐵小貝勒尋劍，他的武藝你惹得瞭？”
劉泰保冷笑著說：“豈有此理！我又不是盜劍的賊人，李慕白也罷，提督衙門的官人也罷，問得著我嗎？”
楊健堂說：“你說問不著你，可是連我都相信劍是叫你偷去瞭！”
劉泰保氣得臉色發紫，掄起瞭拳頭，對方若不是他的表兄神槍楊健堂，他這一拳早已打瞭下去。他恨恨地罵道：“這一定是得祿說的，除去瞭他，誰也不敢疑惑我！好啦！我回去找他去，旁的都別說，我先給他一個白刀子進去，紅刀子出來！”
楊健堂冷笑著說：“你真不要命瞭？你就闖禍去吧！反正你不過是我的表弟，也不是我的親兄弟，連累不著我！”
劉泰保頓腳急得要死，說：“大哥你怎麼真相信他們的話！早先偷過你的錢倒是真的，可是現在我怎敢偷盜府裡的寶劍呢？前天夜裡府裡失瞭寶劍，昨天我就在外邊訪查瞭一天，打算查出來線索，好給我自己洗刷幹凈。可是他媽的訪查瞭一天，倒是得著瞭一點兒頭緒，沒想到後來又弄亂瞭！”
楊健堂見劉泰保這樣著急的神情，才相信不是他偷的，遂坐在椅子上，皺著眉想瞭一想，就說：“這件事你真得設法洗刷幹凈瞭！得祿為人忠厚，他雖然疑心劍是被你盜的，可是他並沒對別人去說，隻是昨天找瞭德嘯峰，叫嘯峰勸你把劍再偷偷地交還，也就算沒有事兒瞭。”
劉泰保頓腳說：“要瞭我的命我也交不出劍來呀！那寶劍我連細看也沒看過！”
楊健堂說：“這麼說一定是有飛賊大盜現在潛伏在京師。鐵小貝勒以為，盜劍的人必是一位俠客，所以他不願意深究，可是提督玉大人對此事卻極為震怒，他已限官人在三天之內捉獲賊人，追回寶劍。可是我怕三十天也破獲不瞭。你現在又沒有事做，倒真應當下些功夫，在各處轉轉，訪一訪京城現在有什麼可疑的人，同時我也給你幫忙，在各鏢店、各客棧也替你訪一訪。”
劉泰保拍著胸脯說：“我早就發瞭誓，不追回寶劍，我不姓劉。好！大哥你既肯幫忙，咱們就分頭辦事。你再叫德嘯峰告訴得祿，我一朵蓮花不是盜劍賊，信不信由他，反正十天之內，我把人贓俱獲，送到衙門去處理！”
楊健堂說：“別應他日期，咱們極力訪查就是瞭！”
劉泰保站著喘瞭喘氣，就說：“那麼我走瞭，我今天再在街上轉一天，尋不出線索來我不回去吃飯！”
說著，他就走出瞭全興鏢局，在前門大街轉瞭半天，又進瞭城，在西城各處去繞，不覺就到瞭鼓樓前。向西一看，就見那玉大人的宅子前又是一大圈子人，劉泰保就想：訪查這蔡傢父女沒用！就算他們是飛賊，可也一定不會寫隸字，寶劍未必是他們偷的。可是不知為什麼，那邊就像有吸力似的，把他又吸到瞭那邊的人群裡。此時蔡九又在耍舞著流星錘，蔡湘妹在旁邊鐺鐺地鼓鑼。她斜著眼看瞭劉泰保一眼，劉泰保就朝她張嘴一笑，蔡湘妹卻沒笑，也沒招呼他，隻是用她那纖手拿著鑼錘緊緊地鼓鑼。
劉泰保看瞭一會兒，蔡九的流星錘還未耍完，又有兩個玉宅的仆人擠進瞭圈子，擺著手說：“別練啦！別練啦！”
蔡九趕緊收住流星錘，作揖說：“再叫我這閨女踏踏軟繩，我們爺兒倆就收場瞭，因為今天掙的錢，還不夠我們爺兒倆的店錢飯錢呢！”
兩個玉宅的仆人卻說：“不是不許你們練，是我們宅裡的小姐要瞧瞧你女兒踏軟繩。”
蔡九立刻笑著說：“那真是宅裡的小姐抬舉我們。我一定叫我閨女賣點兒力氣，孝敬宅裡小姐一段兒好玩意兒。”
旁邊蔡湘妹就笑著問說：“是到宅裡練，還是在門外練？”
玉宅的仆人說：“宅裡全是磚地，不能叫你們那槍頭子插碎磚地，你們就在這兒練吧！”說著就張著手驅逐閑人，像趕狗似的說：“躲開！都躲開！往遠處瞧去！”
劉泰保首當其沖，因為他是站在最裡層的，就被個玉宅的仆人硬推瞭一下。他立時就翻瞭臉，罵著說：“喂！小子，你睜眼瞧瞧人，別硬推！”
玉宅的兩個仆人都瞪眼說：“怎麼？你還要發橫嗎？快滾快滾！”
劉泰保挽起瞭袖頭，說：“跟你爸爸說話，就這麼不客氣？小子睜眼看看我是誰？”
玉宅的仆人說：“管你是誰呢，也得滾開！”
劉泰保一看，蔡湘妹正在瞧著自己，這個臉他不能丟，隨就把胸脯一拍，準備打架。這時圍觀的人全都被驅走瞭，隻剩下劉泰保一人，他就決定不走。高坡上卻有兩個官人提著鞭，瞪著眼往近走來，玉宅的兩個仆人就說：“好！官人來啦，你也別發橫，上提督衙門說去吧！”劉泰保很著急，心說：不好！光棍不吃眼前虧，如今我不但要吃虧，還要丟人！
這時高坡上有人喊叫道：“賣藝的人預備著點兒，小姐要出來瞭！”
劉泰保更覺得難為情，心說：昨天我還在蔡湘妹的面前吹瞭半天。說我跟玉大人是好朋友，小姐也是我的熟人，如今要真叫人傢的奴仆皂隸給趕走，那才叫丟人泄氣呢！於是他趕緊放下瞭袖頭，走過去向那兩個官人拱手，笑著說：“二位吃過飯瞭？這玩意兒練得真不錯。怎麼，宅裡小姐也想出來看看嗎？小姐專愛看這些武玩意，前幾天在德五爺傢裡，我就看見這裡的小姐看那裡的德少奶奶耍花槍呢！”
兩個官人本來是瞪著眼來，一聽劉泰保說瞭這話，他們的眼睛就都不瞪瞭，一個就說：“請往東邊旁站站吧，宅裡小姐一會兒就出來瞭。”
劉泰保點頭說：“好，好。”他慢條斯理地往東走瞭幾步便站住瞭，然後抬眼向蔡湘妹笑瞭笑，蔡湘妹似乎沒看見他。那玉宅的兩個仆人和提督衙門的官人都遠遠地望著劉泰保，他們彼此談說著，仿佛猜不透劉泰保是個怎樣的人物。
此時，蔡九已把雙槍插在地上，軟繩架子支好，高坡上就出現瞭幾個仆婦。蔡湘妹用手掠掠頭發，揪揪衣裳，把腰間的白羅巾也弄平展瞭。此時坡上，玉宅的大門裡就出現瞭那位玉三小姐玉嬌龍。
劉泰保站的地方很合適，一抬頭就看見瞭玉小姐，他見玉小姐今天沒穿鬥篷，隻穿的是一件石青色的緞皮袍，雙手揣在一個水獺皮的手筒裡。蔡湘妹在下面向坡上拜瞭一拜，玉嬌龍就微微笑著，清脆地說瞭聲兒：“練吧！”於是蔡湘妹一揮身，雙足就踏上瞭軟繩。這時蔡九也躲到一邊，也用不著敲鑼瞭。隻見湘妹在繩上蹁躚跳躍，手舞足飛，真如嬌鶯穿柳，彩燕掠波！此時天際又滿鋪著霞雲，全都燦爛著，下望著這繩上飛翔著的少女。
坡上是幾個老傢人和仆婦，全都看直瞭眼。那位小姐玉嬌龍卻微微笑著，她的眼珠隨著蔡湘妹的身子亂轉。坡下的兩個官人和兩個仆人，也全都發瞭呆。劉泰保倒不大看蔡湘妹的技藝，他隻是留心著玉嬌龍，覺得這位小姐真是太美麗瞭，太華貴瞭。尤其是她臉上的那種微微的笑，就像是將要開放的牡丹花似的，那種大方的笑，是蔡湘妹所不會有的。
劉泰保看夠瞭玉嬌龍，又去看蔡湘妹，想到這繩上的少女就是昨夜燈畔的情人，不由得一陣銷魂。看著眼前的兩個女子，他早已眼花繚亂，把丟寶劍、尋賊人、洗冤屈的事情全都忘瞭。正在這有些飄飄然的當兒，忽聽許多人都哎呀一聲驚叫，原來蔡湘妹一失足，就如一朵花由樹上墜下來一般，立時她的身子就挺臥在地下，暈厥瞭過去。