“你說什麼？”
男孩吸著鼻涕，推推他那頂過大的絲絨帽——帽子側面俏皮地裝飾著一根野雞羽毛——露出額頭。
“你是騎士嗎？”他重復一遍，用藍得像天空的大眼睛看著傑洛特。
“不。”獵魔人回答，他為自己居然有閑心回復而吃驚，“我不是。”
“可你有把劍！我爸是弗爾泰斯特王的騎士。他也有把劍，而且比你的大！”
傑洛特用雙肘拄著欄桿，朝駁船尾部不斷打轉的水面吐瞭口唾沫。
“你背在背上。”那個小鼻涕蟲不依不饒。他的帽子又滑落下來，遮住瞭眼睛。
“什麼？”
“你的劍。背在背上。你為什麼把劍背在背上？”
“因為有人偷走瞭我的船槳。”
小鼻涕蟲張開嘴巴，乳牙間的空隙大得令人驚嘆。
“離船邊遠點兒。”獵魔人說，“還有，閉上嘴巴，不然蒼蠅會飛進去。”
男孩的嘴巴張得更大瞭。
“灰毛蠢貨！”小鼻涕蟲的母親大吼。她是個穿著華麗的貴婦人，正揪著兒子那件河貍皮鬥篷的領子，把他拖開。“過來，埃弗雷特！告訴你多少回瞭，別跟路過的下等人搭話！”
傑洛特嘆瞭口氣，盯著晨霧中若隱若現的島嶼和諸多小島的輪廓。在懶洋洋的三角洲水流中，這艘醜如烏龜的駁船正以恰如其分的速度——也就是堪比烏龜的速度——艱難前進。乘客們（大多是商人和農夫）紛紛趴在自己的行李上打起瞌睡。獵魔人再次展開卷軸，閱讀希瑞的來信。
……我睡在一間叫“宿舍”的大廳裡，你知道嗎，我的床大得嚇人。我跟中期班的女孩住在一起，一共十二個，但我跟尤妮德、凱蒂和愛若拉二世關系最好。今天我喝瞭肉湯，這兒最糟糕的是，有時我們必須用很快的速度喝完，還得早起。比在凱爾·莫罕還早。剩下的部分我明天再寫，因為我們要去禱告瞭。在凱爾·莫罕，從來沒人做過禱告，我真想知道為什麼自己非得來這兒。這兒毫無疑問是座神殿。
傑洛特，南尼克嬤嬤讀瞭我的信，說我不該寫那些蠢事，而且字跡要清晰，不能出錯。她要我寫學習方面的事，說我過得既好又健康。我確實既好又健康，不幸的是，我很餓，好在晚餐時間就快到瞭。南尼克嬤嬤還說，祈禱對任何人都沒壞處，對我是這樣，當然啦，對你也是。
傑洛特，我又有空閑時間瞭，所以我會寫自己在學什麼：閱讀和書寫正確的符文字母、歷史、自然、詩歌和散文，還有用通用語和上古語表達自己的看法。我在上古語課上表現最好，我也會寫上古符文。我現在寫一句，你可以自己看。Elaine blath, Feainnewedd。意思是：美麗的花兒，太陽之子。你看，我真的會寫。還有……
我又能繼續寫瞭，因為我找到一支新羽毛筆，正好代替壞掉的那一支。南尼克嬤嬤讀瞭這段，還表揚瞭我，說我的語法和拼寫都沒錯。她讓我告訴你，我很聽話，你不用為我擔心。別擔心，傑洛特。
我又有時間瞭，所以我會寫之前發生的事。我們在喂雌火雞時——我、愛若拉和凱蒂——有隻超大的火雞襲擊瞭我們，那傢夥非常好鬥，而且非常非常嚇人。它先襲擊瞭愛若拉，然後想襲擊我，但我不怕，因為它比鐘擺小得多，也慢得多。我躲開瞭，轉體一周，然後用一根樹枝狠抽它兩下，最後它逃跑瞭。可惜南尼克嬤嬤不許我把劍帶在身邊，不然我就能讓火雞見識見識我在凱爾·莫罕學到的東西。我已經知道，用上古符文的話，凱爾·莫罕要寫成Caer a' Muirehen，意思是“上古之海的要塞”。難怪城墻的石頭裡嵌著那麼多貝殼、蝸牛和小魚。辛特拉的正確寫法是Xin'trea。我的名字來自上古符文裡的Zireael，意思是燕子，也就是說……
“你在讀什麼東西嗎？”
他抬起頭。
“是啊，怎麼瞭？出什麼事瞭？有人註意到什麼瞭？”
“不，什麼都沒有。”船長說著，在皮革短上衣上擦擦手，“水面很平靜，但周圍起霧瞭，我們快接近鶴島……”
“我知道。這是我第六次坐船來這邊瞭，波特巴格，還不算回程。我熟悉這條路線。別擔心，我不會放松警惕的。”
船長點點頭，朝船首走去，一路跨過乘客們到處亂堆的行李和包裹。擠在駁船中部的馬匹噴著鼻子，馬蹄在甲板上踩得噔噔直響。船身位於水面中央，籠罩在濃密的霧氣中。駁船的船頭分開水面的百合。傑洛特轉過頭，繼續讀信。
……也就是說，我有個精靈名字。但我畢竟不是精靈，傑洛特。這兒也有人在談論松鼠黨。有時甚至會有士兵過來問問題，還叫我們不要醫治受傷的精靈。別擔心，春天的事我沒跟任何人說過。我也沒忘記練習，這點也不用擔心。隻要有時間，我就會去公園練習。但不是每天都去，因為我得跟其他女孩一樣，去廚房或果園幫工。我們要學的東西多得要命。不過別介意，我會學的。因為南尼克嬤嬤告訴我，你也在神殿學習過。她告訴我，隨便哪個傻瓜都能學會用劍，但女孩想做獵魔人，還得足夠睿智才行。
傑洛特，你答應過會來的。來吧。
你的希瑞
又及：來吧，來吧。
再及：南尼克嬤嬤讓我在結尾寫上，贊美偉大的梅裡泰莉，願她的祝福和恩惠與你常伴。願你萬事順利。
希瑞
我也想去艾爾蘭德，他放下信，心想。但這樣很危險。他們也許會跟著我——我不能再跟她通信瞭。南尼克用的是神殿的信使，但還是……該死的，太冒險瞭。
“唔……唔……”
“又怎麼瞭，波特巴格？已經過鶴島瞭。”
“而且沒出任何意外，謝天謝地。”船長嘆口氣，“哈，傑洛特，看來這回又是一次平安的航行。霧隨時都會消散，等陽光照過來，我就不用再擔驚受怕瞭。那怪物不會在陽光下現身。”
“我可一點兒都不擔心。”
“我也這麼想。”波特巴格挖苦地笑笑，“公司雇你隨行，無論路上有沒有意外發生，你的錢袋都不會少一分錢酬勞，不是嗎？”
“說得好像才知道似的。你在羨慕什麼？羨慕我光是靠著欄桿看鳥就能賺錢？那你的酬勞呢？不也跟我一樣，隻要人在船上就行？一切順利時，你根本無事可做。你從船首閑逛到船尾，對女人咧嘴微笑，或者慫恿哪個商人喝一杯。他們雇我隨行是為以防萬一。這次航行能夠順利，恰恰因為有個獵魔人在船上。獵魔人的開銷已經包含在旅費裡瞭，不是嗎？”
“呃，這當然沒錯。”船長嘆口氣，“公司不會自己掏錢的。我太瞭解他們瞭。這五年來，我一直為他們在三角洲地帶航行，從浮沫城到諾維格瑞，再從諾維格瑞回浮沫城。好吧，該幹活兒瞭，獵魔人閣下。你繼續靠著欄桿，我從船首閑逛到船尾。”
霧氣消散瞭些。傑洛特從包裡取出另一封信，這是他前不久從一位陌生信使那裡收到的。他已經讀瞭差不多三十次。
親愛的朋友……
獵魔人輕聲咒罵一句，看著這些有棱有角的工整文字，有力的筆觸完美地反映出寫信者的心情。他的心裡再次湧起對自己的強烈憤怒。一個月前，寫信給那位女術士時，他用瞭整整兩晚思考如何開頭。最後，他決定用“親愛的朋友”。現在報應來瞭。
親愛的朋友，你出人意料的來信給我帶來瞭莫大的歡欣——自從三年前最後那次見面，我再也沒收到過你的書信。更令我歡欣的是，這幾年流傳著不少謠言，提到你的意外慘死。還好你決定用寫信的方式否認這些傳聞，真是太好瞭；更好的是，你這麼快就給我寫瞭信。從信中內容看，你似乎過著平靜而又百無聊賴的生活，缺乏任何形式上的刺激。現如今，這樣的生活彌足珍貴。親愛的朋友，我為你能過上這種生活而欣喜若狂。
你突然屈尊關心我的健康，讓我非常感動，親愛的朋友。我會恭敬地回答你，是的，我現在感覺不錯，身體的不適已經過去，我也解決瞭那些麻煩，具體細節我就不拿來煩你瞭。
命運帶給你的那件意外的禮物令我擔憂並煩心。你需要專業協助的看法完全正確。盡管你對困難的描述令人費解——這倒也合情合理——但我相信自己很瞭解問題的根源。而且我同意你的看法：另一位巫師的幫助絕對必要。
作為你求助的第二個人，我深感榮幸。能在你的名單上排這麼高，我更是受寵若驚。
放心吧，親愛的朋友，如果你打算請求其他巫師的幫助，請打消念頭，因為沒有必要。我會立刻出發，前往你以拐彎抹角的方式——當然原因我也非常理解——指明的地點。不用說，我會以非常隱秘的方式離開，並且處處小心。我能推測出目前面臨的麻煩的本質，並盡我的全力平息那股力量。我會努力不讓你求助過、正在求助或是經常求助的那位女士把我比下去。畢竟，我是你親愛的朋友。你珍貴的友誼對我至關重要，所以我不會讓你失望的，親愛的朋友。
如果你在隨後幾年裡想給我寫信，請片刻都不要猶豫。你的來信總能帶給我無窮的快樂。
你的朋友，葉妮芙
信紙散發著丁香和醋栗的味道。
傑洛特咒罵起來。
腳步聲和甲板的搖晃將他拉回現實：駁船正在改變航向。一部分乘客擠在右舷。波特巴格船長正在船頭發號施令，駁船緩慢而費力地轉向泰莫利亞的河岸，離開航道，為迷霧中浮現的另外兩條船讓路。獵魔人好奇地看著這一幕。
靠前的是艘龐大的三桅帆船，至少一百四十碼長，桅桿上飄揚的深紫色旗幟帶著銀邊。後面是艘相對矮小細長的劃槳帆船，四十隻船槳劃得很有節奏，桅桿上飄著一面黑旗，旗面上有個金紅色的V形圖案。
“哦哦，好大的船。”波特巴格在獵魔人身邊說，“瞧瞧它們在河裡行駛的模樣，掀起的浪頭多大呀。”
“有意思。”傑洛特嘟囔道，“三桅帆船打著瑞達尼亞的旗號，劃槳帆船卻來自亞甸。”
“的確來自亞甸。”船長確認道，“還是哈吉總督的旗號。不過仔細看，兩艘船的龍骨都很鋒利，吃水都在四碼左右，說明它們要去的不是哈吉要塞——這兩艘船根本沒法通過那邊的急流和淺灘。他們要去浮沫城，或者白橋。你看，甲板上還擠滿瞭士兵。那可不是商船，是戰艦，傑洛特。”
“三桅帆船上有位重要人物。他們在甲板上搭瞭帳篷。”
“沒錯，貴族旅行都這樣。”波特巴格點點頭，用駁船船殼上剝下的一塊木片剔著牙齒，“坐船更安全。精靈突擊隊在森林裡神出鬼沒，沒人知道哪棵樹後會飛出一支箭來，但在水上就不必擔心瞭。精靈就像貓，不喜歡水。他們寧可蹲在草叢裡……”
“肯定是個真正的大人物。那帳篷很豪華。”
“沒錯，有這可能。誰知道呢，也許是國王維茲米爾本人大駕光臨瞭？現在各種各樣的人都走水路……說到這個，在浮沫城時，你要我留意有沒有人對你感興趣，或者打聽你的事。好吧，那邊那個廢物，瞧見沒？”
“別指著他，波特巴格。是誰？”
“我怎麼知道？他過來瞭，你自己問吧。瞧他搖搖晃晃的樣子！活見鬼，現在河水平得跟鏡子一樣。那個膿包，要是船稍微搖晃一點兒，恐怕他就得趴地上瞭。”
“膿包”是個瘦小的男人，年齡很難判斷，穿件肥大且算不上幹凈的鬥篷，上面別著一根圓形的黃銅胸針。胸針上的別針顯然弄丟瞭，取而代之的是根掰彎的平頭釘子。那人走上前來，清清嗓子，瞇縫起近視的雙眼。
“唔……請問您是聞名遐邇的獵魔人、利維亞的傑洛特嗎？”
“是的，閣下。我就是。”
“請允許我自我介紹。我是萊納斯·皮特，牛堡學院自然歷史系的碩士導師兼講師。”
“認識您我很榮幸。”
“唔……我聽說您，閣下，正接受馬拉迪烏斯和格洛克公司的委托，負責保護這條船。顯然因為某隻怪物可能會發起襲擊。我很想知道，那是一隻怎樣的‘怪物’。”
“我也很好奇。”獵魔人靠向欄桿，看著泰莫利亞河堤上濕地草甸的黑色輪廓在迷霧中若隱若現，“而我自己得出結論，他們雇用我，很可能是為防范正在附近出沒的松鼠黨突擊隊的襲擊。我從浮沫城到諾維格瑞航行過六次，但連一隻蜻蜓怪都沒見過……”
“蜻蜓怪？那是民間的通俗稱呼吧？我希望你能用更系統的科學術語。唔……蜻蜓怪……我當真不知道你是指哪種……”
“我指的是長滿疙瘩、皮膚粗糙、身長足有四碼的怪物，外表就像佈滿藻類的樹樁，長著十隻爪子，牙齒像圓鋸。”
“這段描述在科學準確性方面還有很大的改進空間。會不會是龍虱科昆蟲的某一種？”
“我不排除這種可能性。”傑洛特嘆口氣，“據我所知，蜻蜓怪屬於各科生物中異常惡毒的一種，無論用多難聽的名字稱呼都不算侮辱。問題在於，碩士導師閣下，據說這種殘忍生物的一員兩周前襲擊瞭這傢公司的駁船。就在這兒，三角洲地帶，離我們目前的位置不遠。”
“這麼說的人，”萊納斯·皮特發出刺耳的笑聲，“要麼非常無知，要麼就是在說謊。這種事根本不可能發生。我很瞭解三角洲地帶的動物群。這兒根本沒有龍虱科的昆蟲，也沒有其他危險的食肉物種。這片水域鹽度可觀，水中的化學成分也很不正常，尤其是在滿潮時——”
“在滿潮時，”傑洛特插嘴道，“潮水會流經諾維格瑞運河，準確地說，三角洲連一滴正常的水都不會剩下。隻有充斥著排泄物、肥皂沫、油和死老鼠的液體。”
“真不幸，真不幸。”碩士導師悲傷地說，“環境惡化得……也許你不會相信，僅僅五十年前，這條河裡還棲息著兩千種魚，而現在還剩下不到九百種。真是令人傷感。”
他們一起靠著欄桿，看著渾濁深邃的綠水。漲潮肯定開始瞭，因為水的臭味變得濃烈。第一隻死老鼠浮上水面。
“白鰭胖頭魚已經死絕瞭，”萊納斯·皮特打破沉默，“胭脂魚也絕種瞭，還有黑魚、西薩拉魚、斑紋泥鰍、紅腹鰷魚、長須白楊魚，帝王梭魚……”
距離船側大概二十碼遠，水面翻湧起來。有那麼一瞬間，兩人都看到一條至少二十磅重的帝王梭魚吞吃瞭一隻死老鼠，然後優雅地一甩尾鰭，消失在水下。
“那是什麼？”碩士導師發起抖來。
“不知道。”傑洛特看著天，“也許是企鵝？”
學者瞥瞭他一眼，咬住嘴唇。
“但我百分之百肯定，它不是你虛構的蜻蜓怪！我聽說獵魔人對某些稀有物種有相當可觀的瞭解。而你呢，你隻會重復謠言和傳說，還用極其粗魯的方式嘲笑我……你到底有沒有聽我說話？”
“這霧不會散的。”傑洛特輕聲說道。
“啊？”
“風還是很弱。等我們的船航行到小島間的河灣，風隻會更弱。就算到瞭諾維格瑞，霧也不會散。”
“我不去諾維格瑞。我會在牛堡下船。”皮特幹巴巴地說，“你說這場霧？它還沒濃到影響航行的程度，你說對吧？”
戴羽毛帽的小男孩從他們身旁跑過，奮力探出身子，用手裡的樹枝去夠貼著船身的死老鼠。傑洛特走上前去，從他手裡奪走瞭樹枝。
“走開。別站在欄桿旁邊！”
“媽媽——”
“埃弗雷特！趕緊過來！”
碩士導師站起身，目光銳利地打量著獵魔人。
“看起來，你真相信我們有危險？”
“皮特閣下，”傑洛特盡可能冷靜地說，“兩星期前，在船運公司的一條駁船上，有兩名乘客被某個東西擄走。那件事就發生在霧裡。我不知道那是什麼。也許真是你所謂的‘龍虱’，也可能是條長須白楊魚。但我覺得是隻蜻蜓怪。”
學者撇嘴。“推測，”他宣稱，“應當建立在可靠的科學依據之上，而非傳聞和謠言。我告訴過你，龍虱——也就是你堅持稱為蜻蜓怪的東西——在三角洲水域中並不存在。它在半個世紀前就滅絕瞭。順帶一提，那正是因為你這種人隨時會殺死任何看起來不對勁的東西，不經過思索和觀察，甚至不去考慮它的生態位。”
有那麼一瞬間，傑洛特由衷地想把蜻蜓怪的生態位告訴給這位學者，但他改變瞭主意。
“碩士導師閣下，”他平靜地說，“被擄走的乘客之一是個懷孕的年輕少婦，她隻是想在涼水裡泡一泡發腫的腳。從理論上來說，她的孩子某天可能會成為你們學校的校長。就生態學來說，我的看法有什麼問題嗎？”
“這種看法不科學。你過於情緒化，過於主觀。自然由它自身的規律支配，盡管那些規律殘忍又無情，卻不須人為的修正。這是一場生存鬥爭！”碩士導師靠在欄桿上，往水裡吐口唾沫，“無論你有什麼借口，都不能為滅絕物種正名，哪怕滅絕的是掠食性動物。你還想說什麼？”
“我想說，你這樣探出身子很危險。也許附近就有一隻蜻蜓怪。你想為蜻蜓怪的生存鬥爭付出自己的生命嗎？”
萊納斯·皮特放開欄桿，突然跳到一旁。他的臉色有些發白，但很快恢復瞭鎮定。他又抿起嘴唇。
“獵魔人，你對想象出來的蜻蜓怪想必很瞭解嘍？”
“肯定不如你。擇日不如撞日，趁這機會開導一下我吧，碩士導師閣下，給我講講你在水生食肉動物方面的知識。我很樂於聆聽，而且這一來，旅途時間也就容易打發瞭。”
“你在嘲笑我？”
“完全沒有。我當真是想填補自己知識上的空白。”
“唔……如果你真心……有何不可？那就聽著吧。龍虱科屬端足目，在科學界包含四個已知物種。兩種隻生活在熱帶水域。在我們的氣候帶，你可能遇見的——雖然可能性很低——隻有體型不大的長尾龍虱，以及稍大些的紅邊龍虱。這兩個品種的群落生活環境是靜止或流速非常緩慢的水域。兩種龍虱的確是食肉動物，傾向於捕捉溫血動物……你有要補充的嗎？”
“現在沒有。我正在專心聽講。”
“好吧，唔……學術著作裡提過名為‘偽龍虱’的亞種，生活在安格林的沼澤水域。但艾德斯伯格那位博學的巴姆勒最近證實，所謂‘偽龍虱’是個截然不同的物種，屬於稚鱈科，捕食對象隻包括魚類和小型兩棲動物。它被命名為‘巴姆勒貪食魚’。”
“那怪物真走運，”獵魔人笑道，“這是它第三次被人類命名瞭。”
“怎麼會？”
“你說的生物是巨水蝽，在上古語裡叫cinerea。如果博學的巴姆勒說它隻捕食魚類，那我猜他從沒在有巨水蝽的湖裡洗過澡。不過有件事上巴姆勒沒說錯：蜻蜓怪和巨水蝽的共同點，正如我和狐貍的共同點——我們都愛吃鴨子。”
“什麼巨水蝽？”博士導師輕蔑地昂起頭，“巨水蝽隻是虛構生物！的確，你在學識方面的匱乏令我失望。說真的，我為你的……”
“我知道，”傑洛特打斷他的話，“隻要對我稍有瞭解，我的魅力就會大打折扣。但我還是希望再稍稍糾正一下你的理論，皮特閣下。蜻蜓怪一直生活在三角洲地帶，而且會繼續生活下去。的確，它們一度有滅絕的危險，因為它們以小海豹為生——”
“是河生鼠海豚。”碩士導師糾正道，“別這麼無知。別把鼠海豚當成——”
“它們以鼠海豚為生，而鼠海豚因為長得像海豹而遭到捕殺，它們的皮和油脂就像海豹皮和海豹油脂。後來，這條河的上遊區域開掘瞭運河，建造瞭水壩和水閘，水流越來越緩慢，三角洲淤泥堆積，陸地逐漸擴大。接著，蜻蜓怪發生瞭突變。它們適應瞭環境。”
“啥？”
“人類重建瞭它的食物鏈，用其他溫血動物替代瞭鼠海豚。羊、牛和豬被運送到三角洲。蜻蜓怪很快發現，三角洲水域的每條駁船、木筏或三桅帆船，實際上都是一碟美餐。”
“那突變呢？你提到突變！”
“這種液體肥料，”傑洛特指指綠色的水面，“似乎很適合蜻蜓怪，有助於它們生長。那些該死的怪物能長得非常巨大，甚至不費什麼力氣就能把一頭牛拖下木筏——把人類拖下甲板更是不算什麼——尤其是船運公司用來運送乘客的大駁船的甲板。你自己也能看到這船吃水有多深。”
碩士導師飛快地後退，穿過擁擠的馬車和行李，盡可能遠離船邊。
“我聽到水聲！”他盯著小島間的霧氣，喘息不定，“獵魔人！我聽到……”
“冷靜。除瞭水聲，你還能聽見槳架上船槳的嘎吱聲。那是瑞達尼亞河岸海關人員坐的船。你很快就能看到瞭，而他們引起的騷動足以和三隻——甚至四隻——蜻蜓怪相比。”
波特巴格飛奔而過，差點撞到頭戴羽毛帽的小男孩，他惡狠狠地咒罵起來。乘客們變得緊張，紛紛查看自己的隨身物品，努力藏起那些走私貨物。
又過一會兒，一條大船和駁船接舷，四個憤怒、吵鬧而又精力充沛的傢夥跳上甲板。他們圍住船長，兇狠地大喊大叫，試圖讓船長重視他們的身份。然後，他們熱切地撲向旅客們的財產和行李。
“還沒靠岸就來檢查瞭！”波特巴格走向獵魔人和碩士導師，抱怨道，“這是違法的吧？畢竟我們還沒踏上瑞達尼亞的國土呢。瑞達尼亞在右岸，離這兒還有半裡呢！”
“不，”碩士導師反駁道，“瑞達尼亞和泰莫利亞的邊界線位於龐塔爾河的正中央。”
“河水該他媽怎麼測量？這兒可是三角洲！小島、淺灘和巖島會不斷改變水流的路線，航路每天都不一樣！真該死！嘿！你這小鼻涕蟲！把那鉤篙放下，不然我打腫你的屁股！尊貴的女士！看好你的孩子！真該死！”
“埃弗雷特！放下，你的手會弄臟的！”
“箱子裡是什麼？”海關官員大吼，“嘿，解開包裹！這馬車是誰的？有流通幣嗎？我說，有流通幣嗎？泰莫利亞貨幣還是尼弗迦德貨幣？”
“關稅戰爭就是這樣。”萊納斯·皮特看著這場混亂，臉上掛著睿智的表情，評論道，“維茲米爾王強迫諾維格瑞(1)啟用優先售賣權(2)。泰莫利亞的弗爾泰斯特王作出反擊，在維吉瑪和茍斯·維倫全面開放優先售賣權。這對瑞達尼亞商販是個沉重的打擊，於是維茲米爾王開始對泰莫利亞商品增收關稅。他在維護瑞達尼亞的經濟。泰莫利亞充斥著尼弗迦德工坊生產的廉價貨物，所以這些海關官員才會這麼激動，如果太多尼弗迦德商品入境，瑞達尼亞的經濟就會一蹶不振。瑞達尼亞幾乎沒有任何工坊，他們的手藝人也沒法跟外國同行競爭。”
“簡而言之，”傑洛特笑著說，“尼弗迦德正用商品和黃金慢慢占領它沒能用武力奪取的土地。泰莫利亞王國不會自衛嗎？弗爾泰斯特怎麼不封鎖南部邊境？”
“怎麼封鎖？那些商品是從瑪哈坎、佈魯格、維登，還有希達裡斯的港口流入的。商人隻在乎利潤，他們不關心政治。如果弗爾泰斯特王封鎖邊境，商人行會將提出強烈抗議……”
“有流通幣嗎？”一個海關官員站在旁邊大吼，用充血的雙眼打量他們，“有什麼東西要申報的？”
“我是學者！”
“你咋不說你是親王？我在問你帶瞭什麼。”
“離他們遠點兒，博拉泰克。”為首的海關官員道，他個子高挑，雙肩寬闊，留著一副黑色大胡子，“不認識這位獵魔人嗎？你好啊，傑洛特。你認得他嗎？他是學者？閣下，這麼說你要去牛堡，對嗎？沒帶任何行李？”
“正是。去牛堡。沒帶任何行李。”
官員拿出一塊碩大的手帕，擦瞭擦額頭、胡子和脖頸。
“傑洛特，今天情況如何？”他問，“那怪物現身瞭嗎？”
“沒有。你呢，奧爾森，瞧見什麼沒？”
“我可沒時間四處張望。我在工作。”
“我爸，”埃弗雷特無聲無息地湊上前來，大聲說，“是弗爾泰斯特王的騎士！他的胡子比你更長！”
“滾開，小孩兒。”奧爾森說著，重重嘆瞭口氣，“傑洛特，有伏特加嗎？”
“沒有。”
“我有。”來自學院的學者從包裡拿出一隻皮酒壺，讓所有人吃瞭一驚。
“我這兒有小吃。”波特巴格不知從哪兒冒瞭出來，“熏河鱈！”
“我爸……”
“滾犢子，你這鼻涕小鬼！”
他們走到馬車陰影下，坐在盤起的纜繩上，輪流抿著酒壺裡的酒，大口吃著熏鱈魚。奧爾森中途離開一會兒，去處理一場爭執。有個來自瑪哈坎的矮人商販要求少交些稅，還想讓海關官員相信，他帶著的毛皮並非取自銀狐，而是某種大得離譜的貓。至於流鼻涕的搗蛋鬼埃弗雷特，他母親完全不想接受檢查，不斷叫囂自己丈夫的地位，以及貴族應該享有的特權。
駁船拖曳著越聚越多的睡蓮、百合和水草，沿著寬闊的海峽，緩緩穿行於灌木覆蓋的小島之間。蘆葦間的大黃蜂發出嚇人的嗡嗡聲，烏龜也時不時發出尖銳的鳴哨。單腳站立的鶴冷靜地凝視著水面，知道自己無須花費太多力氣——魚兒遲早會自己遊過來。
“傑洛特，你怎麼想？”波特巴格又舔瞭一遍鱈魚皮，“又一次平靜的航行。你明白我在說什麼吧？那怪物不是傻瓜，它知道你蹲在船上。聽我說——我老傢村裡有條河，河裡住著一隻水獺，它經常鉆進我傢院子，咬死傢養的母雞。它非常狡猾，總趁我爸、我和我兄弟們不在傢時溜進來。它隻在我爺爺一人看傢時出現。要知道，我爺爺腦袋有點糊塗，兩條腿還癱瘓瞭。好像那隻水獺，那隻狗娘養的水獺知道這些似的。然後有一天，我爸……”
“從價(3)的百分之十！”駁船中部，矮人商販揮舞著狐貍皮大喊道，“我就欠你這麼多，我不會再多付你一枚銅板！”
“那我就全部沒收！”奧爾森怒吼道，“我會告訴諾維格瑞守衛，讓你跟你的‘從價’一起進班房！博拉泰克，他的稅金一個子兒也不能少！嘿，你們一點兒都沒給我留嗎？剩的酒全喝光瞭？”
“坐吧，奧爾森。”傑洛特給他讓出位置，“看得出，你工作壓力不小。”
“唉，總有人這麼跟我說。”奧爾森嘆口氣，喝口壺裡的酒，抹瞭把胡子，“我打算辭職，回亞甸去。我是個溫格堡出生的老實人，跟姐姐姐夫來瞭瑞達尼亞，但我要回去瞭。你知道嗎，傑洛特？我有參軍的想法。他們說德馬維王正在招募特殊部隊。在營地受訓半年，就能拿到士兵的酬勞，足有我現在收入——算上賄賂——的三倍。這熏鱈魚好咸。”
“我聽說過這支特殊部隊。”波特巴格確認道，“為對付松鼠黨建立的，因為常規部隊沒法應付精靈突擊隊。我聽說他們尤其鼓勵半精靈入伍。但訓練他們作戰的營地聽起來就像地獄。受訓者隻有一半拿到瞭士兵的酬勞，另一半進瞭墓地。”
“理所應當。”奧爾森說，“船長閣下，能進特殊部隊的可不是普通士兵。他們不像笨手笨腳的盾牌兵，隻要學會用標槍的尖頭紮人就行。特殊部隊必須精通戰鬥！”
“奧爾森，原來你是這麼勇猛的戰士啊！你真不怕松鼠黨？不怕他們用箭射你的屁股？”
“有啥好怕的！我也懂得怎麼拉弓。我跟尼弗迦德人戰鬥過，精靈對我來說不算什麼。”
“我聽說，”波特巴格顫抖著說，“如果有人被松鼠黨活捉……會生不如死。松鼠黨會用各種殘忍的手段折磨俘虜。”
“哦，拜托你閉嘴吧，船長閣下。別跟婆娘似的胡言亂語。戰爭就是戰爭。你痛打敵人，他們當然會還手。別擔心，我們的人也沒讓精靈俘虜好受過。”
“真可怕。”萊納斯·皮特把吃剩的鱈魚頭和魚尾丟到船下，“暴力隻會催生暴力，憎恨已紮根人心……同胞手足遭到毒害……”
“啥？”奧爾森皺起眉頭，“說人話！”
“艱難的時代近在眼前。”
“這倒沒錯。”波特巴格表示贊同，“大戰無可避免。渡鴉每天都聚集在空中，它們已經聞到瞭腐肉的味道。女先知伊絲琳也預言瞭世界的終結。白光即將到來，隨後是白霜。也可能先白霜後白光，我把順序給忘瞭。人們都說天空中能看到征兆……”
“你該留神看著航路，船長，而不是天空，不然你這小船就該開到淺灘上瞭。哦，我們已經接近牛堡瞭。瞧啊，都能看見大木桶瞭！”
霧氣這時已稀薄瞭不少，他們能看到右邊河岸上的小山和沼澤草甸，還有更高處的一部分高架渠。
“先生們，那是一套實驗性質的下水道凈化設備，”碩士導師吹噓道，推開遞來的酒壺，“是科學上的巨大成功，學院的重要成果。我們修復瞭精靈陳舊的高架渠、運河和沉淀物捕集器，已經開始對學院、城鎮、周邊村落和農莊的下水道進行凈化。你們所說的大木桶是臺沉淀物捕集器。這是科學上的巨大成功——”
“低頭，快低頭！”奧爾森說著，在欄桿後面蹲下，“去年那玩意兒爆炸瞭，糞便一直崩到鶴島。”
駁船在島嶼間穿行，塔樓般的沉淀物捕集器和高架渠消失在迷霧中。所有人都松瞭口氣。
“波特巴格，你不打算在牛堡靠岸瞭？”奧爾森問。
“我得先去橡實海灣，好捎上泰莫利亞的魚販和商人。”
“唔……”海關官員撓撓脖子，“那個海灣……聽我說，傑洛特，你跟泰莫利亞人沒什麼矛盾吧？”
“幹嗎問這個？有人向你打聽我？”
“你猜對瞭。你說過，要我留意對你感興趣的人。啊，你肯定想不到，泰莫利亞衛兵打聽過你。那兒的海關官員跟我關系不錯，是他告訴我的。味道不對啊，傑洛特。”
“你說水？”萊納斯·皮特緊張地問，看向高架渠的方向。
“還是那個小鼻涕蟲？”波特巴格指著仍在附近轉悠的埃弗雷特。
“我說這事兒味道不對。”奧爾森的臉有些抽搐，“聽著，傑洛特，泰莫利亞海關官員說，衛兵問瞭些奇怪的問題。他們知道你在馬拉迪烏斯和格洛克公司的駁船上擔任護衛。但他們打聽……你是不是一個人。你是不是——活見鬼，別笑啊！他們似乎想知道，是不是有個未成年女孩陪著你。”
波特巴格笑出瞭聲。萊納斯·皮特看著獵魔人的眼神帶上瞭厭惡——多半以為這個白發男人的戀童傾向引來瞭執法者的關註。
“正因如此，”奧爾森咳嗽一聲，“那位泰莫利亞海關官員覺得，這裡或許牽扯瞭什麼私人恩怨，比如……呃，女孩的傢人或未婚夫前來尋仇什麼的。於是那位官員謹慎地向衛兵詢問，最後發現，原來委托他們的是個貴族。那傢夥巧舌如簧，出手闊綽，他自稱……裡恩斯，或者類似的名字。他左臉頰上有塊紅印，看起來像是燒傷。你認識這麼個人嗎？”
傑洛特站起身。
“波特巴格，”他說，“我要在橡實海灣下船。”
“出什麼事瞭？怪物怎麼辦？”
“那是你的問題瞭。”
“說到問題，”奧爾森插嘴道，“往右舷看，傑洛特。說啥啥就來。”
在一座島嶼背後，一條平底駁船在迅速消散的霧氣中浮現，桅桿上掛著一面綴著銀色百合圖案的黑色三角旗，旗子有氣無力地擺蕩著。船員由幾個頭戴制式尖頂帽的泰莫利亞守衛組成。
傑洛特飛快地伸手進包，取出兩封信—— 一封是希瑞寫的，一封來自葉妮芙。他將信紙迅速撕成小片，丟進河裡。奧爾森沉默地看著他。
“我能問問你在做什麼嗎？”
“不行。波特巴格，照顧好我的馬。”
“你想……”奧爾森皺起眉頭，“你打算……”
“我怎麼打算是我的事。別插手，否則後果自負。他們打著泰莫利亞的旗號。”
“讓他們的旗號見鬼去。”奧爾森把腰帶上的彎刀挪到更稱手的位置，又用袖子擦擦他的彩飾護頸甲，上面的圖案是紅底上的一頭老鷹，“隻要我還在船上檢查，這兒就是瑞達尼亞的領地。我不允許——”
“奧爾森，”獵魔人抓住他的袖子，插嘴道，“拜托，別插手。面帶燒傷的男人不在那條駁船上，而我必須弄清楚他是誰，有什麼目的。我得跟他面對面。”
“你打算就這麼跟他們走？別犯傻瞭！假如這事真是私人恩怨，是那傢夥委托衛兵幫他報仇，那隻要過瞭這座小島，他們就會把船錨纏在你的脖子上，把你丟下河。到那時，你就隻能跟河底的螃蟹面對面瞭！”
“他們是泰莫利亞衛兵，不是強盜。”
“真的？瞧瞧他們兇神惡煞的樣子！還有，我很快就能弄清他們真正的身份。等著瞧。”
平底駁船迅速靠近，跟他們的船接舷。一個守衛丟過繩索，另一個人則把鉤篙掛在欄桿上。
“我是船長！”三個守衛跳上甲板，波特巴格攔住他們，“這條船屬於馬拉迪烏斯和格洛克公司！你們……”
一個健壯的禿頭守衛伸出橡樹般粗細的胳膊，粗暴地推開他。
“我找傑拉德，利維亞的傑拉德！”他的嗓門活像炸雷，上下打量著船長，“船上有這人嗎？”
“沒有。”
“我就是。”獵魔人跨過行李和包裹，走近些，“我是傑洛特，利維亞的傑洛特。怎麼回事？”
“我奉律逮捕你。”禿頭男人的雙眼掃過諸多乘客，“女孩在哪兒？”
“隻有我一個。”
“你撒謊！”
“等等，等等。”奧爾森從後面走來，把手按在傑洛特肩上，“冷靜點兒，別大喊大叫。你們來遲瞭，泰莫利亞人。他已被依法逮捕瞭。被我逮捕。罪名是偷運貨物。我奉按命帶他去牛堡的衛兵室。”
“這算啥？”禿頭男人皺起眉頭，“那個小女孩呢？”
“這兒沒什麼小女孩，從來沒有。”
衛兵面面相覷，猶豫起來。奧爾森露出大大的笑容，摸摸他的黑胡子。
“知道現在該怎麼做嗎？”他哼瞭一聲，“泰莫利亞來的各位，跟我們去牛堡吧。我們都是頭腦簡單之人，怎麼懂得復雜的法律細節呢？牛堡衛兵室的指揮官通曉世故，他會主持公道。你們認識我們的指揮官，對吧？因為他跟你們在海灣的指揮官很熟。你們隻要把情況告訴他……給他看看你們手裡的文件和印章……你們肯定把必要的章都蓋全瞭，對吧？”
禿頭盯著奧爾森，眼神猙獰。
“我沒時間，也不想去牛堡！”他突然大吼，“我要帶這無賴去我們的國傢，就這樣！斯特蘭、維特克！抓緊時間，搜索駁船！給我找到那個女孩！”
“等等，別急。”奧爾森不理他的大叫大嚷，慢條斯理地說，“你們正在三角洲的瑞達尼亞這邊，泰莫利亞人。你們該不會帶著要申報的東西吧？或者違禁品？我們得檢查一下，搜你們的身。如果找到什麼東西，你們就隻能跟我們去牛堡瞭。隻要我們想，總能找到點什麼。夥計們！過來！”
“我爸是個騎士！”埃弗雷特突然出現在禿頭男人身旁，尖聲說道，“他的劍比你的更大！”
禿頭一把抓住男孩的河貍皮領，把他揪離船板。男孩飾有羽毛的帽子掉瞭下來。他用手臂箍住男孩的腰，把彎刀舉到男孩頸邊。
“後退！”他大吼道，“快後退，不然我砍斷這小鬼的脖子！”
“埃弗雷特——！”那個貴婦人慘叫道。
“你們這些泰莫利亞衛兵，”獵魔人緩緩地說，“行事作風還真奇怪。說實話，很難讓人相信你們是衛兵。”
“閉嘴！”禿頭男人搖著埃弗雷特，男孩發出小豬般的尖叫，“斯特蘭、維特克，抓住他！綁住他的手腳，把他帶到船上！還有你，退後！女孩在哪兒？我問你呢！把她交出來，不然我宰瞭這鼻涕蟲！”
“那就宰瞭吧。”奧爾森慢吞吞地說，沖他的手下打個手勢，拔出彎刀，“反正不是我兒子，對吧？等你宰瞭他，咱們再慢慢談。”
“別插手！”傑洛特把劍丟到甲板上，示意海關官員和波特巴格的水手們別動，“我跟你們走，冒牌衛兵閣下。放瞭男孩。”
“到船上去！”禿頭男人退到駁船邊，仍沒放開埃弗雷特，他抓起一根繩索，“維特克，把他綁起來！你們所有人都到船尾去！誰敢動一下，這孩子就得死！”
“傑洛特，你瘋瞭嗎？”奧爾森咆哮道。
“別插手！”
“埃弗雷特！”
泰莫利亞平底船突然一陣震顫，搖晃著漂遠瞭些。河面突然炸開，飛濺的水花中，伸出兩隻長而粗糙、仿佛螳螂前肢一樣佈滿尖刺的綠色爪子，抓住瞭手握鉤篙的衛兵，隻一眨眼工夫便把他拖進水裡。禿頭守衛怒吼一聲，放開埃弗雷特，緊緊抓住平底駁船側面垂下的繩索。埃弗雷特撲通一聲掉進被鮮血染紅的河水。兩條船上的人都像著魔一樣尖叫起來。
傑洛特掙脫兩名試圖捆住他的人，一拳打中其中一人的下巴，把他丟下瞭船。另一人用鐵鉤砸向獵魔人，隨即晃瞭晃身體，無力地倒向奧爾森——海關官員的彎刀刺穿瞭他的肋部。
獵魔人縱身躍過低矮的欄桿。在漂著厚厚藻類的河水徹底沒過頭頂之前，他聽到牛堡學院自然歷史系的講師萊納斯·皮特大喊：“那是什麼？什麼品種？這種動物根本不存在！”
他在泰莫利亞平底駁船旁邊浮起，奇跡般地避開禿頭的手下朝他刺來的魚叉。那個衛兵來不及再次刺出魚叉，就一頭栽進水裡，喉嚨上插著一根箭。傑洛特抓住落下的魚叉，雙腳一蹬船側，借力潛入泡沫翻湧的漩渦，用力刺中什麼東西。他隻能祈禱那不是埃弗雷特。
“這不可能！”他聽到碩士導師還在叫喊，“這種動物不可能存在！至少不該存在！”
我完全同意最後那句，獵魔人心想。他用魚叉繼續戳刺蜻蜓怪堅硬粗厚的甲殼。怪物鐮刀狀的顎骨咬住泰莫利亞衛兵的屍體，鮮血仍在湧出。蜻蜓怪用力擺動扁平的尾巴，遊向水底，揚起團團泥沙。
他聽到一陣微弱的哭喊。埃弗雷特像小狗一樣踢打河水，想順著平底駁船側面的繩索爬上去，結果卻抱住瞭禿頭男人的雙腿。繩索突然斷瞭，汩汩的水聲中，禿頭衛兵和男孩一起掉進河裡。傑洛特潛向更深處，朝他們的方向遊去。幸運的是，他立刻摸到瞭男孩的河貍皮領。他把埃弗雷特從糾纏的水藻中拖出，雙腿踩水，用後仰的姿勢遊向水面，最後回到駁船邊。
“這邊，傑洛特！這邊！”他聽到許多人的叫喊，一聲比一聲響亮，“把他給我！”“繩子！抓住繩子！”“見——鬼！”“繩子！傑洛特——！”“用鉤篙，用鉤篙！”“我的孩子——！”
有人抓住男孩的雙臂，把他拖上船去。與此同時，另一人從傑洛特身後撲來，打中他的後腦，又借助魁梧的身軀把他壓到水下。傑洛特放開魚叉，轉過身，抓住襲擊者的腰帶。他伸出另一隻手，想揪住對方的頭發，可惜隻是徒勞。對方是個禿頭。
兩人同時浮上水面，但隻是一瞬間，泰莫利亞平底駁船便又漂遠瞭，扭打的傑洛特和禿頭男人處在兩船之間。禿頭男捏住傑洛特的喉嚨，獵魔人則把大拇指戳進瞭他的眼睛。禿頭男大叫一聲，放開手，往遠處遊去。傑洛特卻沒法動彈——有什麼東西抓住瞭他的腿，正將他拖向水底。在他身旁，半具屍體在水面飄蕩，活像個軟木塞。他知道是什麼在拖他瞭——萊納斯·皮特的說明純屬多餘。
“是節肢動物！端足目！巨顎亞門！”
傑洛特用雙臂奮力劃水，試圖將腿從怪物的爪子裡扯出——它正把獵魔人往它有節奏一開一合的大嘴裡拖。碩士導師又說對瞭，它的顎確實不小。
“抓住繩子！”奧爾森大喊，“繩子，抓住！”
一根魚叉呼嘯著從獵魔人耳邊掠過，啪嗒一聲刺進怪物爬滿水藻的甲殼——它已經浮出瞭水面。傑洛特抓住魚叉，用力下壓，同時用能動的腿狠狠踢向蜻蜓怪。他掙脫瞭尖釘般的利齒，卻留下瞭靴子、一截褲管和很大一塊皮膚。又有幾根魚叉呼嘯著劃破空氣，絕大部分都沒能命中。蜻蜓怪收起爪子，一甩尾巴，姿態優雅地潛入綠色的水底。
傑洛特抓住那條砸中他面孔的繩索，把他戳得生疼的鉤篙也終於鉤住他的腰帶。他感到一股向上的拉力，隨後許多雙手的力道將他拖離瞭水面。他翻過欄桿，倒在甲板上，身上滿是河水、爛泥、水草和鮮血。乘客、船員和海關官員們圍在他身旁。奧爾森和偷運狐皮的矮人靠在欄桿上，射出箭矢。埃弗雷特正在母親懷裡啜泣，他全身濕透，還沾著綠色的水藻，冷得牙齒打顫。他向所有人解釋說，他不是故意的。
“傑洛特！”波特巴格在他耳邊喊道，“你死瞭嗎？”
“見鬼……”獵魔人吐出一根水草，“我老瞭，做不瞭這行當瞭……老瞭……”
一旁的矮人松開弓弦，奧爾森歡呼起來。
“正中肚皮！啊哈哈！射得漂亮，毛皮商朋友！嘿，博拉泰克，把他的錢還給他！就憑那一箭，他有資格享受減稅！”
“住手……”獵魔人喘著粗氣，徒勞地試圖起身，“別殺光他們，該死的！我要活口！”
“留瞭一個，”奧爾森保證說，“就是跟我鬥嘴的禿頭，其餘人等都射死瞭。不過那禿頭還在往遠處遊呢，我這就把他抓回來。把鉤篙遞過來！”
“新發現！重大新發現！”萊納斯·皮特大喊著，在欄桿邊手舞足蹈，“科學界未知的全新物種！獨一無二！哦，我太感激你瞭，獵魔人！從今天起，這種生物將以……‘傑洛特亞·皮蒂蟲’的名字出現在書本裡！”
“碩士導師閣下，”傑洛特呻吟起來，“如果你真想表示感謝，就把那鬼東西命名為‘埃弗雷特亞’吧。”
“這名字也不錯。”學者贊同道，“哦，真是瞭不起的發現！多麼獨特又出色的樣本啊！毫無疑問，它是三角洲僅有的一隻……”
“不，”波特巴格突然嚴肅地說，“並非僅有。看啊！”
緊貼附近那座小島的百合葉劇烈顫抖起來。他們看到湧起的浪頭，還有個龐大細長的軀體——看起來像根腐爛的圓木——用眾多肢體飛快地劃起水來，嘴巴一張一合。禿頭男人回頭張望，立刻發出一聲驚恐的尖叫。他四肢並用，奮力遊向遠處。
“多好的樣本，多好的樣本啊。”皮特激動地評論道，“適合抓握的頭側肢，四對鉗爪……有力的扇形尾部……尖利的爪子……”
禿頭男人又回望一眼，發出更加驚恐的尖叫。“埃弗雷特亞·皮蒂蟲”伸出適合抓握的頭側肢，狠狠甩動有力的扇形尾部。禿頭男絕望而徒勞地拼命劃水，試圖逃脫它的追捕。
“願他遊得再快些。”奧爾森說，但他沒摘下帽子。
“我爸，”埃弗雷特牙齒打顫地說，“遊得比他快多瞭！”
“把這孩子拖走！”獵魔人咆哮道。
怪物伸出尖利的爪子，巨顎用力一咬。萊納斯·皮特臉色發白，轉過頭去。
禿頭男發出一聲短促的尖叫，消失在水下。河水泛起一片暗紅。
“該死，”傑洛特重重地坐在甲板上，“我老瞭，做不瞭這行當瞭……老瞭……”
還有什麼可說的呢？丹德裡恩熱愛牛堡鎮。
學院高墻環繞，廣闊、喧鬧而繁忙的城鎮則圍繞著學院的圍墻。牛堡鎮是座色彩斑斕的木頭城鎮，有狹窄的街道和尖銳的屋頂。牛堡鎮仰賴牛堡學院，仰賴學院裡的學生、講師、學者、研究者及其來賓，而那些人則仰賴科學、知識，以及一切與學習過程相關的東西為生。在牛堡鎮，正是那些理論和實驗的副產品帶來瞭商機和利潤。
詩人在一條泥濘而擁擠的街道上緩緩騎行，經過工坊、工作室、貨攤和大大小小的店鋪。拜學院所賜，數以萬計世間難尋的奇妙商品在這些地方生產並出售，其功用或難以置信，或毫無意義。他經過旅店、酒館、看臺、小屋、櫃臺和便攜式烤架，那些地方擺滿瞭色香味俱佳的精致菜肴，不光菜色本身，就連佐料、配菜和香料都世間獨有。這就是牛堡鎮，精明而積極的牛堡人一點點汲取瞭學院那些枯燥無用的理論，建起瞭這樣一座多彩、歡快、吵鬧且氣味怡人的神奇城鎮。它還是一座充滿各式消遣的城鎮，慶典從不間斷，節日永無止息，狂歡永不休止。這裡的街道日夜回響著音樂和歌聲，還有高腳杯和大啤酒杯的清脆碰撞，因為眾所周知，沒有比獲取知識更讓人口渴的工作瞭。盡管校長嚴令禁止學生和導師在黃昏前飲酒作樂，但牛堡鎮人還是晝夜不停地飲酒狂歡，因為眾所周知，如果有什麼事比獲取知識更令人口渴，恐怕就要算部分或徹底禁止飲酒的規定瞭。
丹德裡恩騎在棗紅色騸馬的背上，咂咂嘴，繼續向前，穿過街上漫步的人群。小販、攤主和江湖騙子大聲吆喝他們的商品和服務，為周圍的混亂添磚加瓦。
“魷魚！烤魷魚！”
“神奇藥膏！包治各種斑點和疥瘡！隻此一傢別無分號！可靠的神奇藥膏！”
“貓！捕鼠貓！魔法靈貓！各位先生小姐，聽聽它們的喵喵叫吧！”
“護身符！靈藥！春藥、迷情藥水，保您欲仙欲死！隻要喝上一口，連死人都能精力勃發！誰要買？誰要買？”
“拔牙！幾乎無痛！便宜，非常便宜！”
“你說便宜是什麼意思？”丹德裡恩咬著一串硬得像靴子的烤魷魚，好奇地問。
“每小時兩個銅幣！”
詩人打瞭個哆嗦，催促騸馬繼續前行。他悄悄回頭張望。那兩個從市政廳起就跟著他的傢夥在理發店門口停下，假裝研究黑板上的價目表。丹德裡恩可不會被他們騙到，他知道他們真正感興趣的是什麼。
他繼續前進，從高大的“玫瑰花蕾”妓院旁邊經過，他知道那裡會提供一些別的地方根本享受不到——或是不受歡迎——的精致服務。有那麼一會兒，他的理性跟享樂的本能起瞭爭執。最後理性勝利瞭。丹德裡恩嘆瞭口氣，繼續朝學院的方向走去，目光盡量避開傳來歡聲笑語的酒館。
是啊，還有什麼可說的呢——丹德裡恩熱愛牛堡鎮。
他再次四下張望。那兩人沒去理發，盡管他們的頭發確實該去理理瞭。眼下他們站在一傢樂器行外面，裝作在挑陶笛。店主賣力地誇耀著自己的商品，指望能賺些錢。丹德裡恩知道，他這是白費力氣。
他牽著馬走向哲學傢之門，也就是學院的正門。他飛快地辦完手續，包括在來賓登記簿上簽名，並讓人把他的騸馬牽去馬廄。
穿過哲學傢之門，一個截然不同的世界出現在他眼前。學院跟由普通建築構成的城鎮完全不同，也不像城鎮那樣，寸土寸金你爭我奪。這裡的一切都保持著精靈離開時的模樣。寬敞的小巷裡鋪著五顏六色的礫石，兩邊是賞心悅目的小巧宮殿，以及鏤空的圍欄、墻壁、籬笆、運河、橋梁、花圃和綠色的公園，隻有幾處聳立著龐大而粗糙的宅邸，明顯是精靈離開後建造的。一切都顯得幹凈、安寧而莊嚴——這裡禁止任何形式的貿易和有償服務，更別提娛樂項目瞭。
學生們漫步在小巷間，專註地閱讀大部頭書籍和羊皮紙手稿。其他人坐在長椅上、草坪上和花圃裡，討論各自的傢庭作業，或審慎地玩著“奇數或偶數”之類需要動腦的遊戲。教授們也在附近徜徉，在熱切地談天或爭論的同時又不失禮儀與風范。年輕的助教到處閑逛，眼睛盯著女學生的臀部。丹德裡恩不無欣喜地發現，學院依然跟他就讀時一樣，沒有半點改變。
從三角洲那邊吹來一股清風，帶來微弱的海水氣息，稍顯濃鬱的硫化氫味道則從高聳於運河邊的煉金系大樓傳來。灰黃兩色的朱頂雀在公園的灌木叢中啁啾——那座公園就位於學生宿舍隔壁——還有隻猩猩蹲坐在白楊樹上，無疑是從自然歷史系的動物園裡逃出來的。
詩人沒浪費時間，在迷宮般的小巷和樹籬間迅速穿行。他對學院的地形瞭如指掌。這並不奇怪，畢竟他在這兒上過四年學，又在敘事詩與詩歌藝術系教過一年書。當他以滿分通過期末考試時——這讓那些早就認定他懶惰、放蕩而又愚蠢的教授們大跌眼鏡——學校提議讓他擔任講師。結果他卻帶著魯特琴，跑到鄉間徜徉數年，又以吟遊詩人的身份廣為人知，學院隻好再下血本請他重返母校，還給瞭他客座講師的職位。丹德裡恩隻是偶爾才接受他們的邀請，畢竟他對雲遊的熱愛，跟對舒適、穩定又享受的生活的偏好不能兩全。不過話說回來，他確實很愛牛堡鎮。
他回頭張望。那兩人沒買陶笛、長笛或小提琴，反而大步跟在他身後，與他保持一段距離，還不時留意周圍的樹梢與房屋。
詩人輕快地吹著口哨，轉瞭個彎，朝醫學和草藥學系所在的宅邸走去。通往教學樓的小巷擠滿瞭身穿獨特淡綠色鬥篷的女學生。丹德裡恩開始尋找熟悉的面孔。
“夏妮！”
一個年輕的醫學系學生，留著齊耳根的深紅色頭發，放下正在看的解剖學書籍，從長椅上站起。
“丹德裡恩！”她微笑起來，快活地瞇著榛子色的雙眼，“好些年沒見你瞭！來，我來介紹一下朋友們。她們都很喜歡你的詩……”
“回頭再說。”詩人低聲道，“小心，看看我身後，夏妮。看到那兩人沒？”
“探子。”夏妮皺起上翹的鼻子，哼瞭一聲。學生們總能輕而易舉認出密探、間諜和告密者，這點每次都會讓丹德裡恩吃驚。盡管有些不合情理，但學生對情報部門的厭惡眾所周知。學院內的土地享有治外法權，神聖而不可侵犯，學生和講師們在校園裡也是完全的自由人——情報部門盡管喜好刺探，卻不敢招惹學院中人。
“他們在集市那邊就一直跟著我。”丹德裡恩裝出正在跟醫學系學生擁抱和調情的樣子，“夏妮，能幫我辦件事嗎？”
“要看什麼事。”女孩晃晃勻稱的脖子，像隻受驚的小鹿，“如果你又做瞭什麼蠢事——”
“不，不。”他連忙向她保證，“我隻想送個口信出去，但這些討厭鬼總跟著我，我沒法自己——”
“要我叫男生來嗎？隻要我大喊一聲，那些探子就不敢再糾纏你瞭。”
“哦，得瞭吧，你想引起騷亂嗎？非人種族的座位歧視風波剛剛過去，你就等不及找麻煩瞭？再說，我痛恨暴力。我會對付那兩個探子。不過要麻煩你……”
他把嘴唇貼近女孩的頭發，輕聲說瞭幾句。
“獵魔人？真正的獵魔人？”
“看在諸神的分上，小點兒聲。夏妮，你願意幫我嗎？”
“當然。”夏妮爽朗地笑笑，“隻是出於好奇，我想近距離看看那位著名的……”
“我求你瞭，小點兒聲。記住：別告訴任何人。”
“以醫師的名義保證。”夏妮的笑容更美瞭，丹德裡恩心中再次湧起為她這樣的女孩譜寫歌謠的沖動——像她這樣的女孩，雖不妖艷，但美麗分毫不減。傳統美女反而留不下太多印象，這種女孩卻會經常出現在你夢裡。
“謝謝，夏妮。”
“不客氣，丹德裡恩。回頭見。你要當心。”
親吻瞭彼此的臉頰，詩人和夏妮便朝相反的方向離去——她朝醫學系走去，他則走向思考者公園。
他經過技術系那造型時髦卻氣氛陰鬱、被學生戲稱為“解圍之神”的教學大樓，然後轉上吉爾登斯滕橋。他沒走多遠。那兩人埋伏在巷子轉角處，就在豎立著學院第一任校長尼哥底母·德·佈特的青銅半身像的花圃邊。跟世上所有密探一樣，他們避免與其他人視線接觸；也跟世上所有密探一樣，他們的面孔粗糙而蒼白。盡管他們努力裝出睿智的模樣，看起來卻像兩隻精神錯亂的猴子。
“迪傑斯特拉向您致意。”間諜之一說，“我們走吧。”
“說得對。”詩人無禮地回答，“你們可以走瞭。”
兩個間諜面面相覷，站在原地，盯著不知什麼人用木炭在青銅半身像的底座上寫下的下流文字。丹德裡恩嘆瞭口氣。
“正如我所料。”他正瞭正肩頭的魯特琴，“先生們，我必須陪你們去某個地方，對嗎？太糟瞭。那就走吧。您先請，我跟著。這種情況下，不是更該長者先行嘛？”
身為瑞達尼亞國王維茲米爾的情報部門首腦，迪傑斯特拉卻半點也不像密探。在人們的刻板印象中，間諜就該矮小、瘦削、獐頭鼠目，黑色兜帽下的銳利雙眼總是鬼鬼祟祟地打量著四周。但據丹德裡恩所知，迪傑斯特拉從不戴兜帽，還堅定不移地偏愛色彩鮮亮的衣物。他有近七尺高，幾乎重兩擔。他在胸前交疊雙臂時——這是他的習慣動作——看起來就像兩頭抹香鯨匍匐在巨鯨身前。就他的五官、發色和皮膚而言，他更像一頭剛剛洗刷完畢的豬。丹德裡恩知道，很少有人的外表能像迪傑斯特拉這樣富有欺騙性——這個又高又胖的傢夥看似遲鈍、懶散又愚蠢，卻擁有格外靈活的頭腦，以及熏天的權勢。有這麼一句俗話：在維茲米爾王的宮廷裡，如果迪傑斯特拉說現在是中午，黑暗卻依然籠罩大地，那你就該擔心一下太陽的命運瞭。
但在眼下，詩人還有別的事要擔心。
“丹德裡恩，”迪傑斯特拉睡眼蒙矓地說，又把兩條抹香鯨交疊在巨鯨身前，“你這沒腦子的蠢貨、徹頭徹尾的笨蛋。你非要毀掉自己碰過的一切嗎？你這輩子就不能做一回正確的事？我知道你沒法獨立思考。我知道你快四十瞭，看起來也有三十歲，但我覺得你的心智才二十出頭，做起事來更像不到十歲。你要明白，我通常會給你明確的指示，會告訴你要做什麼、什麼時候做、該怎麼做。可我常常覺得，自己在跟一堵墻說話。”
“而我呢，”詩人裝出傲慢的模樣，反駁道，“常常覺得你說話隻為鍛煉口舌。所以趕緊說重點，省掉修辭手法和毫無意義的辭藻吧。你這次有何貴幹？”
他們坐在一張大橡木桌前，周圍的書架上塞滿瞭書本和羊皮紙文稿。他們正在副校長辦公室頂樓的租賃客房裡，迪傑斯特拉給這兒取瞭個可笑的名字：“最當代歷史系”，丹德裡恩則稱之為“比較密探與應用破壞系”。包括詩人在內，房間裡共有四人——除瞭迪傑斯特拉，還有兩人參與瞭這場對話。其中之一照例是奧裡·魯文，瑞達尼亞密探頭子那位上瞭年紀、總愛抽鼻子的書記。另一位肯定也不是普通人。
“你很清楚我的來意。”迪傑斯特拉冷冷回答，“不過嘛，既然你喜歡扮演傻瓜，我也就不破壞你的興致瞭，我會用盡量簡單的字眼解釋給你聽。或者，菲麗芭，你打算親自解釋？”
丹德裡恩看向與會的第四人，後者直到現在都保持著沉默。菲麗芭·艾哈特肯定剛到牛堡不久，或者打算馬上離開，因為她既沒穿裙子，沒戴她最愛的黑瑪瑙首飾，在妝容上也沒花太多心思。她身穿男式短上衣、裹腿和高筒靴——按詩人的說法，這就是她的“戶外工作裝”。女術士令人賞心悅目的黑發平日披散在肩頭，此刻卻梳得整整齊齊，挽在頸背處。
“那就別浪費時間瞭。”她揚起平整的眉毛，“丹德裡恩說得對，我們是該省去毫無意義的比喻和修辭，畢竟眼下這事既簡單又微不足道。”
“啊，說得對。”迪傑斯特拉笑道，“微不足道。一個危險的尼弗迦德密探，原本可以微不足道地被關進崔托格最深的地牢，卻微不足道地逃脫瞭追捕，就因為名叫丹德裡恩和傑洛特的兩位閣下出於微不足道的愚蠢，微不足道地警告並嚇跑瞭他。我見過有人因為更微不足道的小事而上瞭絞架。丹德裡恩，幹嗎不把你遭遇伏擊一事告訴我？我不是警告過你，那個獵魔人所有的打算都要通報給我嗎？”
“我不知道傑洛特有什麼打算。”丹德裡恩信誓旦旦地撒著謊，“我告訴過你，他去泰莫利亞和索登追捕那個裡恩斯。我也告訴過你他回來瞭。我相信他已經放棄瞭。裡恩斯就像隱形瞭似的，獵魔人找不到他任何痕跡，這一點——如果你還記得的話——我也告訴過你……”
“可你撒謊瞭。”密探頭子冷冷地說，“獵魔人找到瞭裡恩斯的蹤跡，找到瞭他留下的屍體。從那以後，他改變瞭戰術。他不再追趕裡恩斯，而是等對方來找他。他跟馬拉迪烏斯和格洛克公司簽訂瞭合約，擔任他們的護衛。他是故意的。他知道船運公司會把他的事傳播出去，直至傳到裡恩斯耳中，而後者會做出冒險舉動。裡恩斯的確動手瞭。奇怪又難以捉摸的裡恩斯閣下、傲慢又自信的裡恩斯閣下，他甚至連假名都懶得用。裡恩斯閣下的尼弗迦德氣味足能飄到一裡之外。還有身為變節術士的味道。菲麗芭，我說得對嗎？”
女術士既沒承認，也沒否認。她保持沉默，仔細而專註地盯著丹德裡恩。詩人垂下雙眼，猶豫地清清嗓子。他不喜歡她的目光。
丹德裡恩把女人——包括女術士——分成四種：非常可愛、可愛、不可愛和非常不可愛。非常可愛那種會欣然默許上床的提議；可愛那種會露出快樂的微笑；不可愛女人的反應難以預測；而對吟遊詩人來說，“非常不可愛”的那類女人，光是想想向她們提出類似要求，都能讓他脊背發冷、膝蓋打顫。
盡管菲麗芭·艾哈特極富魅力，但無疑屬於“非常不可愛”的類型。
除此以外，菲麗芭·艾哈特是術士評議會的重要人物，也是維茲米爾王信賴的宮廷魔法師。她是個天資出眾的女術士，據說更是僅有的掌握變形咒語的幾位巫師之一。她看外表大概三十歲，事實上，恐怕至少三百歲瞭。
迪傑斯特拉把胖乎乎的手指交扣在肚皮上，擺弄他的大拇指。菲麗芭保持沉默。奧裡·魯文咳嗽一聲，抽抽鼻子，扭扭身體，還不斷調整寬大的袍子。他的寬外袍像是教授的裝束，但又不像學院配發的，更像撿自垃圾堆。
“然而，”密探頭子突然厲聲道，“你的獵魔人低估瞭那位裡恩斯閣下。獵魔人設下陷阱，卻毫無常識地把計劃建立在裡恩斯會不辭辛苦親自前來的基礎上。按獵魔人的計劃，裡恩斯應該毫無戒心，應該察覺不到任何陷阱，也不會發現迪傑斯特拉大人的下屬正在等他。因為，按獵魔人的指示，丹德裡恩大師不會向迪傑斯特拉大人透露這精心計劃的陷阱。但根據更早之前的指示，丹德裡恩大師有責任向迪傑斯特拉大人透露。丹德裡恩大師得到瞭清晰無誤的指示，卻選擇充耳不聞。”
“我並非你的下屬，”詩人驕傲地說，“也沒必要遵行你的指示和命令。我有時會幫你的忙，但那純粹出於個人意願，出於愛國者的責任感，面對即將到來的改變不至於袖手旁觀——”
“你為所有付錢的人打探消息，”迪傑斯特拉冷冷地打斷他，“為所有握著你把柄的人刺探情報。我手裡就有你不少把柄，丹德裡恩，所以別這麼無禮。”
“我不會屈服於勒索！”
“想打個賭嗎？”
“先生們，”菲麗芭·艾哈特抬起一隻手，“拜托，嚴肅點兒。還是專註於眼前的事務吧。”
“說得對。”密探頭子在扶手椅裡展開四肢，“聽著，詩人。錯已鑄成，裡恩斯已經起瞭戒心，不會再上當瞭。但我不允許類似的事再發生，所以想見見那個獵魔人。帶他來見我。別在鎮子裡轉來轉去，企圖甩掉我的手下瞭。直接去找傑洛特，把他帶到這兒，帶到這個房間裡。我得跟他談談。就我和他兩個。這樣一來，我們就不必逮捕他，從而引發騷動瞭。帶他來見我，丹德裡恩。這是我目前對你唯一的要求。”
“傑洛特走瞭。”詩人冷靜地說著謊。迪傑斯特拉瞥瞭眼女術士。丹德裡恩繃緊身體，以為會有某種力量窺探進他的腦海，卻什麼都感覺不到。菲麗芭瞇眼看著他，但半點不像在用咒語確認他說沒說實話。
“那我就等到他回來為止。”迪傑斯特拉嘆口氣，假裝相信瞭他的話，“我當真需要見他一面，所以我會變動一下日程表，繼續在這兒等他。等他回來，你就帶他來見我。越快越好，對很多人都好。”
“勸傑洛特來這兒，”丹德裡恩扮瞭個鬼臉，“恐怕有點難。他——想象一下吧——對密探有種令人費解的厭惡。雖然他很清楚，這隻是一門行當，跟其他行當沒什麼區別，但他反感這一行的人。可能他覺得，刨除愛國之心，密探這一行隻能吸引徹頭徹尾的惡棍和最卑劣的——”
“行瞭行瞭。”迪傑斯特拉漫不經心地擺擺手，“拜托，別說這些陳詞濫調瞭。我最討厭陳詞濫調，實在太沒新意瞭。”
“我也這麼想。”吟遊詩人哼瞭一聲，“但那位獵魔人生性單純，跟我們這些老於世故之人不同，是個既正直又不懂變通的笨蛋。他隻是單純地討厭密探，無論如何也不願意跟你們談話，更別提協助情報部門瞭。而且你沒有他的把柄。”
“你錯瞭。”密探頭子說，“我有，而且不止一個。就眼下來說，發生在橡實海灣的鬥毆就足夠瞭。你知道上船的都是什麼人嗎？他們不是裡恩斯的手下。”
“對我來說，這不算新聞。”詩人滿不在乎地說，“我敢肯定，他們隻是泰莫利亞衛兵中從不短缺的幾個惡棍。裡恩斯打聽過獵魔人的事，無疑還開出瞭相當不錯的價碼，好換取有關他的任何消息。很明顯，獵魔人對他非常重要。所以幾個狡猾的無賴打算抓走傑洛特，把他關進山洞，然後賣給裡恩斯。他們會開出條件，盡可能從裡思斯手裡敲詐一筆。如果隻是提供消息，那他們拿到的酬勞——如果真有的話——可就太少瞭。”
“這等真知灼見令人欽佩。但我表揚的是那位獵魔人，不是你——你不可能想到這些。不過問題比你們想象的更加復雜。因為我發現，我的同行，弗爾泰斯特王的情報人員也對裡恩斯閣下很感興趣。他們看穿瞭那些——用你的說法——那些狡猾無賴的打算。登上駁船、想要抓住獵魔人的也是他們。也許是為引來裡恩斯，也許是為其他截然不同的目的。丹德裡恩，獵魔人在橡實海灣殺死的是泰莫利亞的密探。他們的頭兒非常、非常生氣。你說傑洛特走瞭？希望他沒去泰莫利亞，不然他恐怕再也回不來瞭。”
“這就是他的把柄？”
“沒錯，也是我的籌碼。我可以安撫泰莫利亞人，但我不打算白幹。丹德裡恩，獵魔人去哪兒瞭？”
“諾維格瑞。”吟遊詩人不假思索地撒謊道，“他去找裡恩斯瞭。”
“真是個彌天大錯。”密探頭子笑瞭笑，裝作沒看穿他的謊言，“沒能克服厭惡感跟我聯系，這是他的損失。我會為他省去許多麻煩。裡恩斯不在諾維格瑞，但那兒卻有無數泰莫利亞密探，也許他們都在等那位獵魔人。他們也會搞懂一件我早就明白的事，就是如果能以正確的方式請來利維亞的獵魔人傑洛特，他就能回答各種各樣的問題——四大王國的情報部門開始困惑的問題。我的安排很簡單：請那位獵魔人到這兒來，到這個房間，為我解答那些問題，然後他就可以安然離開。我會安撫泰莫利亞人，並保證他的安全。”
“你想問什麼問題？也許我能為你解答？”
“別逗我笑瞭，丹德裡恩。”
“可是，”菲麗芭·艾哈特突然開瞭口，“也許他真能呢？也許他真能為我們節省時間呢？別忘瞭，迪傑斯特拉，我們的詩人已經徹底卷進來瞭，在這兒的人不是獵魔人，而是他。那個在科德溫跟傑洛特同行的女孩是誰？那個灰色頭發、綠色眸子的女孩，也就是裡恩斯在泰莫利亞想從你嘴裡逼問出來的女孩是誰，丹德裡恩？你對那女孩瞭解多少？獵魔人把她藏哪兒瞭？葉妮芙收到傑洛特的信後去瞭哪兒？特莉絲·梅利葛德藏在哪兒？她又為什麼藏起來？”
迪傑斯特拉神情鎮定，但飛快地瞥瞭女術士一眼。這讓丹德裡恩明白，密探頭子吃瞭一驚。菲麗芭顯然不該這麼快就開門見山，而且提問對象也完全錯瞭。這一切顯得既輕率又粗心。問題在於，菲麗芭·艾哈特也許有諸多缺點，但其中絕不包括輕率和粗心。
“我很抱歉。”他慢慢地說，“但我不知道這些問題的答案。我很想幫你的忙，但我無能為力。”
菲麗芭直視他的雙眼。
“丹德裡恩，”她慢吞吞地說，“如果你知道那個女孩在哪兒，請告訴我們。我向你保證，我和迪傑斯特拉很關心她的安全。而她的安全正受到威脅。”
“我不懷疑你們的關心。”詩人還在說謊，“但我真不知道你在說什麼。我從沒見過你們感興趣的那個孩子。而傑洛特——”
“而傑洛特，”迪傑斯特拉插嘴道，“從不信任你。你肯定問過他不少問題，他卻一個字都沒告訴你。丹德裡恩，你覺得這是為什麼呢？那個性格單純、厭惡密探的笨蛋會不會早就察覺瞭你的真實身份？別管他瞭，菲麗芭，你完全在浪費時間。他連個屁都不知道，別被他自信的表情和曖昧的笑容欺騙瞭。他隻能用一種方式幫助我們。等獵魔人離開藏身之處，隻會聯絡他一個。想想看吧，獵魔人可是把他當成瞭朋友。”
丹德裡恩緩緩抬起頭。
“沒錯，”他承認，“他把我看做朋友。想想看吧，迪傑斯特拉，這不是沒有理由的。接受這個事實，然後得出你的結論吧。你已經得出結論瞭，對嗎？那好，你可以嘗試勒索瞭。”
“哎呀，哎呀，”密探頭子笑著說，“你在這方面還真敏感。別生氣，詩人，我隻是在說笑。勒索我們的夥伴？這我可辦不到。相信我，我不希望你那位獵魔人出任何意外，也沒想過要傷害他。誰知道呢？我甚至能跟他達成共識，讓我們雙方都能獲益。不過想實現這一點，我必須先見到他。等他出現，你就帶他來見我。我誠懇地請求你，丹德裡恩，非常誠懇。你明白我有多誠懇嗎？”
吟遊詩人哼瞭一聲：“我當然明白你有多誠懇。”
“相信你說的是真話。好瞭，你走吧。奧裡，送我們的大詩人出門。”
“保重。”丹德裡恩站起身，“希望你工作生活一切順利。你也保重，菲麗芭。哦，還有，迪傑斯特拉！那些密探整天跟著我也很累瞭，叫他們回去吧。”
“當然。”密探頭子說謊道，“我會讓他們回來的。你還不相信我嗎？”
“怎麼可能？”詩人也說謊道，“我當然相信你。”
丹德裡恩在學院一直待到晚上。他不斷仔細打量四周，但沒發現任何密探跟在他身後。而這恰恰是他最擔心的事。
在敘事詩與詩歌藝術系的教學大樓裡，他聽瞭一堂經典詩歌的講座，然後在一堂現代詩歌的研討會上美美睡瞭一覺。幾位跟他熟識的助教叫醒瞭他，他們一起去哲學系，參加一場名為“生命的本質與起源”的激烈而持久的辯論。沒等天黑下來，半數參與者就喝得酩酊大醉，其他人也開始相互推搡、大喊大叫，吵鬧得無以復加。這一點正中詩人下懷。
他悄無聲息地溜到閣樓，爬出排煙窗，順著圖書館屋頂的排水管滑下，跳到解剖學系階梯教室的屋頂上，差點摔斷腿。他從那兒跳進與學院圍墻相鄰的花園。在濃密的醋栗叢間，他找到自己還是學生時挖出的洞。洞的另一頭就是牛堡鎮。
他融入人群，飛快地穿行於後巷，一路躲躲閃閃，像被獵狗追趕的野兔。趕到馬車站後，他藏進陰影，等瞭足足半個鐘頭。他在周圍沒發現任何可疑之人，於是順梯子爬上茅草屋頂，接著跳到他認識的釀酒師——沃爾夫岡·阿瑪多伊斯·山羊胡(4)傢的房頂。他抓住苔蘚覆蓋的屋瓦，終於來到要去的閣樓窗邊。那個小房間裡亮著一盞油燈。丹德裡恩扶著排水管，費力地敲敲鉛制窗格。窗戶沒鎖，輕輕一碰就開瞭。
“傑洛特！嘿，傑洛特！”
“丹德裡恩？等等……拜托，別進來……”
“什麼別進來？你說‘別進來’是什麼意思？”詩人推開窗戶，“你有人陪還是咋地？你正跟誰上床嗎？”
他沒聽到回答，也沒打算等對方回答。他徑直爬上窗臺，把放在上面的蘋果和洋蔥掃瞭一地。
“傑洛特……”他上氣不接下氣地說著，突然陷入沉默，然後低聲咒罵起來，緊緊盯住地板上那件醫學系亮綠色長袍。他震驚地張開嘴巴，又咒罵一句。他什麼都預想到瞭，除瞭這個。
“夏妮，”他搖搖頭，“這可真……”
“什麼也別說，非常感謝。”獵魔人坐在床上。夏妮把被單一直拉到自己的翹鼻頭，把身子蓋得嚴嚴實實。
“好吧，請進。”傑洛特伸手拿他的褲子，“既然你都從窗戶進來瞭，肯定是要緊事。假如不是，我會把你直接丟出去。”
丹德裡恩爬下窗臺，把剩餘的洋蔥也掃落在地。他用腳把木頭高背椅拉近些，坐下。獵魔人開始收拾他和夏妮丟在地板上的衣服。他面色困窘，沉默地穿好衣服。夏妮躲在他身後，費力地套上襯衣。詩人失禮地看著她，在頭腦裡搜尋合適的比喻和韻腳，好形容一下她被油燈照耀的金色肌膚和小巧胸脯。
“有什麼事，丹德裡恩？”獵魔人扣好靴子上的搭扣，“說吧。”
“收拾行李。”他用單調地回答，“你快出發瞭。”
“有多快？”
“越快越好。”
“夏妮……”傑洛特清清嗓子，“夏妮告訴我有密探跟蹤你。我想，你甩掉他們瞭？”
“你完全想錯瞭。”
“是裡恩斯？”
“更糟。”
“這樣的話，我確實想錯瞭……等等。是瑞達尼亞人？從崔托格來的？是迪傑斯特拉？”
“這回猜中瞭。”
“可他們沒理由——”
“有充分的理由。”丹德裡恩插嘴道，“他們不再關心裡恩斯瞭，傑洛特。他們要找的是那女孩和葉妮芙。迪傑斯特拉想知道她們在哪兒。他會強迫你告訴他。現在你明白沒？”
“明白瞭。所以我們要逃跑。非得走窗戶嗎？”
“必須的。夏妮？你可以嗎？”
醫學生撫平自己的長袍。
“我又不是沒爬過窗戶。”
“這我相信。”詩人仔細審視她，指望能看到一抹值得用韻文和比喻描述的紅暈，但未能如願。他隻看到她淡褐色雙眸裡的歡喜，還有臉上放肆的笑容。
一隻碩大的灰色貓頭鷹滑翔而下，無聲無息地落在窗臺上。夏妮輕呼一聲。傑洛特伸手去拿劍。
“別做蠢事，菲麗芭。”丹德裡恩說。
貓頭鷹消失不見，取而代之的是菲麗芭·艾哈特，她蹲坐在窗臺上，姿勢很別扭。女術士跳進房間，撫平頭發和衣服。
“晚上好。”她冷冷地說，“為我作下介紹吧，丹德裡恩。”
“這位是利維亞的傑洛特，這位是醫學系的夏妮。這頭狡猾的一路跟著我的貓頭鷹當然不是貓頭鷹，她是術士評議會的菲麗芭·艾哈特，目前是維茲米爾王的部下，也是崔托格宮廷的驕傲。可惜的是，我們這兒隻有一把椅子。”
“足夠瞭。”女術士在丹德裡恩讓出的高背椅上舒舒服服地坐下，慍怒的目光掃過在場眾人，隻在夏妮身上多停留片刻。令丹德裡恩吃驚的是，夏妮的臉突然紅瞭。
“原則上講，我隻想見利維亞的傑洛特一人。”短暫的沉默過後，菲麗芭開口道，“但我明白，要其他人離開很不得體，因此……”
“我可以走。”夏妮猶豫地說。
“不行。”傑洛特低聲道，“直到情況弄清之前，誰也不能走。是這樣吧，女士？”
“叫我菲麗芭就好。”女術士微笑著說，“拋開繁文縟節吧。沒人需要離開——無論誰在場都不會讓我煩心，最多有些吃驚，可我又能怎樣？人生總有無窮無盡的意外，正如我一位朋友所說……是我們共同的朋友哦，傑洛特。你在讀醫學系，對嗎，夏妮？幾年級瞭？”
“三年級。”女孩嘟囔道。
“啊。”菲麗芭·艾哈特沒看向她，而是看著獵魔人，“十七歲，多美妙的年紀。為瞭變回十七歲，葉妮芙肯定願意付出很多東西。你覺得呢，傑洛特？如果有機會，我會問她的。”
獵魔人惡狠狠地笑瞭。
“我相信你會問她。我也知道你還會在問題後面附加一句評論。我更知道這會讓你開懷大笑。拜托，說重點吧。”
“說得對，”女術士點點頭，神情嚴肅起來，“是時候瞭，而且你沒多少時間瞭。丹德裡恩無疑已經告訴你，迪傑斯特拉突然想跟你談話，好確定某個女孩在哪兒。迪傑斯特拉受命於維茲米爾王，所以我相信，在這件事上他會異常堅決。”
“沒錯，多謝你的提醒。但有件事我不太明白。你說迪傑斯特拉得到瞭國王的指示，國王就沒命令你嗎？畢竟你也是維茲米爾議會裡的重要成員。”
“我確實是。”女術士沒理會對方語氣裡的嘲笑，“你說得沒錯。我很重視我的職責，其中就包括提醒國王別犯錯誤。有時候——比如這一次——我沒法直接告誡國王說他犯瞭錯，也沒法勸他不要莽撞行事。我隻能讓他沒有犯錯的機會。你明白我在說什麼吧？”
獵魔人點點頭，以示確認。丹德裡恩懷疑傑洛特根本不明白，因為他很清楚，菲麗芭是在信口雌黃。
“這下我明白瞭，”傑洛特緩緩說道，證明他完全理解對方的話，“術士評議會也對我的監護對象很感興趣。巫師們想弄清我的監護對象是誰，他們想搶在維茲米爾和其他人之前找到她。菲麗芭，為什麼？我的監護對象怎麼瞭？她為何如此引人關註？”
女術士瞇起眼睛。“你不知道？”她嘶聲道，“你對她的瞭解真這麼少嗎？我不想妄下結論，但這等無知隻能證明你完全沒有監護她的資格。說實話，我沒想到在如此缺乏信息的情況下，你還會決定照顧她。不僅如此——你還不肯讓其他人照顧她，雖然那些人既有資格，又有權利。最重要的是，你居然還問‘為什麼’？小心，傑洛特，不然你的自大隻會給你帶來滅亡。當心。還有，保護好那個孩子，該死的！保護好那個女孩，把她當作你最重要的人！如果你自己辦不到，就找別人幫幫忙！”
有那麼一瞬間，丹德裡恩以為獵魔人會提到葉妮芙。這樣既不會給他帶來危險，又能擊潰菲麗芭的論調。但傑洛特一言不發。詩人猜到瞭原因。菲麗芭知道一切。菲麗芭在警告他，而獵魔人明白她在警告什麼。
詩人專註地看著他們的雙眼和面孔，想知道他倆是否也有一段過去。丹德裡恩知道，獵魔人和其他女術士也有過類似的言辭和暗示的交鋒，這說明他倆彼此互有好感，而且多半會走到上床那一步。但就跟從前一樣，他看不出任何端倪。隻有一個辦法能弄清獵魔人跟其他女人的聯系——在恰當的時間鉆進某扇窗戶。
“照顧某人，”過瞭一會兒，女術士續道，“意思就是，在某人無法保證自身安全的情況下，擔負起保護她的職責。如果你讓你的監護對象現身……如果她遭遇任何意外，你就得負起責任，傑洛特。隻有你。”
“我知道。”
“恐怕你知道的還是很少。”
“那就開導我吧。這麼多人突然想幫我卸下重擔，想接手我的職責，照顧我的監護對象，為什麼？術士評議會想從希瑞那兒得到什麼？迪傑斯特拉和維茲米爾王想要什麼？泰莫利亞人呢？那個叫裡恩斯的傢夥，他在索登和泰莫利亞謀殺瞭三個在兩年前跟我和女孩有過接觸之人，他又有什麼目的？他幾乎殺掉丹德裡恩，就為榨出她的消息，可這是為什麼？菲麗芭，這個裡恩斯是誰？”
“我不知道，”女術士說，“我不認識裡恩斯。但跟你一樣，我非常希望弄明白。”
“那個裡恩斯，”夏妮出人意料地開口，“臉上是不是有塊三度燒傷？如果有，那我知道他是誰，而且知道他在哪兒。”
房間裡一片寂靜。第一滴雨點敲打在窗外的排水管上。
(1) 諾維格瑞是自由城市，位於瑞達尼亞境內，但沒向瑞達尼亞王國稱臣。
(2) 類似歐洲中世紀法律賦予的一種權利，讓某些城市可以強迫過往商旅先在本地售賣一段時間，然後才能帶著剩餘貨物離開。
(3) 原文為拉丁語，指根據貨物價格的百分比收稅。
(4) 這裡是在戲仿莫紮特的全名：沃爾夫岡·阿瑪多伊斯·莫紮特。
殺人總歸是殺人，無論動機或情況如何。殺過人，或準備去殺人之人，都是惡人和罪犯，無論他們擁有何種身份：國王、王子、元帥、法官……哪怕施加暴力前深思熟慮之人，也不比普通罪犯更優越。因為從本質上講，所有暴力都會無可避免地導致犯罪。
——《關於生命、幸福與繁榮的默想》，尼哥底母·德·佈特著