就在森林盡頭的十字路口，地上釘著九根木桿，每根頂部都有個平放的車輪，輪緣和輪軸綁滿瞭東西。車輪上還擠滿烏鴉與渡鴉，在不停地啄咬、撕扯著什麼。由於木桿的高度和擁擠的鳥群，旁觀者隻能猜測那些難以辨認的殘骸都是啥——是屍體，不可能是別的。
希瑞轉過頭，厭惡地皺起鼻子。風從木桿的方向吹來，也帶來瞭彌漫在十字路口的屍體腐爛的惡臭。
“真是奇妙的風景。”馬背上的葉妮芙略微探出身子，往地上吐口口水，全然忘記不久之前，自己因希瑞做瞭同樣的事而嚴厲責罵過她。“景色別致，氣味宜人。可幹嗎要在荒郊野外？這東西通常都架設在城墻外。我說得對嗎，好心的閣下們？”
“他們是松鼠黨，尊貴的女士。”她們在十字路口偶遇的行商匆忙解釋道。他正給自己的花斑馬套上挽具，馬後面是滿載的貨車。“是精靈。我是說，木桿上那些。所以桿子才會立在森林旁邊，作為對其同黨的警告。”
“這是不是說明，”女術士看著他，“被人帶來時，那些松鼠黨俘虜還活著……”
“我的女士，很少有精靈會任由自己被活捉。”商人插嘴道，“有時士兵確實會把俘虜帶到城裡，那是為瞭震懾非人種族居民。等他們看過松鼠黨在城鎮廣場被拷打，就不會再有興趣加入瞭。如果精靈在戰鬥中被殺，屍體就會被帶到十字路口，像這樣掛到木桿上。有時他們被捕的地方非常遠，到這兒就已經散發出……”
“想想吧，”葉妮芙厲聲道，“出於對死者尊嚴和遺體的尊重，他們禁止我們練習死靈法術。他們理應得到尊重與安寧，還有約定俗成、符合禮儀的葬禮……”
“女士，您說什麼？”
“沒什麼。我們走吧，希瑞，離開這兒。呸，這臭味都要黏到我身上瞭。”
“咿——我也是。”希瑞驅馬快步繞過行商的馬車，“讓馬跑快點兒吧！”
“好吧……希瑞！跑歸跑，可別摔斷脖子！”
*******
她們很快看到瞭城市——高墻環繞，尖塔危聳，塔頂閃閃發光。城市另一邊是大海，灰綠色的海面反射著上午的陽光，點點白帆散落其中。希瑞在砂土覆蓋的懸崖邊勒住馬，站到馬鐙上，貪婪地呼吸著微風及其裹挾的氣息。
“茍斯·維倫。”葉妮芙在她身邊停下馬，“終於到瞭。好瞭，該回路上去瞭。”
她們讓馬沿路慢跑，將幾輛牛車和背著沉重柴捆的路人甩到身後。等她們遠離所有人，在路上獨自行進時，女術士卻放慢瞭速度，招呼希瑞停下。
“過來。”她說，“再近點兒。牽好韁繩，拉住我的馬。我得松開雙手。”
“為什麼？”
“我說瞭，牽好韁繩，希瑞。”
葉妮芙從鞍囊裡取出一隻小銀鏡，擦拭幾下，低聲念出一句咒語。鏡子飄離她的手心，浮在空中，停留在馬頸上方、女術士面前。
希瑞敬畏地呼出一口氣，舔瞭舔嘴唇。
女術士又從鞍囊裡掏出梳子，摘下軟帽，精神十足地梳起頭發。接下來幾分鐘，希瑞保持沉默。她知道葉妮芙梳頭時不許別人打擾。她那一頭看似凌亂卻迷人的濃密卷發，需要相當多的精力和時間打理。
女術士再次把手伸進鞍囊。她戴上一副鉆石耳環，雙手各套瞭一隻手鐲。她取下披巾，解開襯衫的幾粒紐扣，露出脖子和飾有黑曜石星星的黑色緞帶。
“哈！”希瑞終於忍不住瞭，“我知道你在做什麼！你想在進城前好好打扮一下！我說得對嗎？”
“嗯，說得對。”
“那我呢？”
“你什麼？”
“我也想打扮一下！我要梳頭……”
“戴上帽子。”葉妮芙厲聲喝道，目光不離馬兒頭頂的鏡子，“像之前一樣。把頭發塞進去。”
希瑞憤憤地哼瞭一聲，但還是照做瞭。她早就學會分辨女術士說話的語調。她能聽出什麼時候可以抗議，什麼時候不可以。
葉妮芙終於梳理完額前的發絲，又從鞍囊裡取出個小巧的綠色玻璃罐。
“希瑞，”她換上較和緩的語氣，“我們是在喬裝旅行，而且旅途尚未結束，所以你必須用軟帽藏住頭發。每道城門都有人仔細盤查來往行人。你明白嗎？”
“不明白！”希瑞拉住女術士的黑色騸馬，壯著膽子反駁道，“你打扮得這麼漂亮，城門守衛的眼珠子都會掉出來！這種喬裝還真少見！”
“我們要去的城市是茍斯·維倫。”葉妮芙笑道，“我在茍斯·維倫不需要喬裝——應該說，恰恰相反。但你不一樣。你不能給人留下任何印象。”
“盯著你的人也會看到我！”
女術士拔出玻璃罐的塞子，丁香和醋栗的味道立刻飄散出來。她把食指伸進去，將罐裡的少許東西塗到眼睛下面。
“隻怕，”她臉上依然帶著神秘的笑容，“不會有任何人註意到你。”
*******
騎手與馬車在吊橋前排起長龍，旅人們聚在門房周圍，等待衛兵搜身。一想到可能要等上很久，希瑞不禁抱怨起來。葉妮芙卻在馬鞍上坐得筆直，讓馬小跑前進，目光高高越過旅人們的頭頂——他們迅速為她讓道，還紛紛鞠躬行禮。身穿鎖甲的衛兵註意到女術士，立刻為她放行，還用矛桿敲打那些執拗地不肯讓開，或者動作太遲緩的傢夥。
“這邊，這邊，尊貴的女士。”一名衛兵叫喊起來。他看看葉妮芙，臉泛紅暈。“請走這邊。讓開，讓開，你們這些鄉巴佬！”
衛兵隊長匆匆走出門房，臉色陰沉而憤怒，但一看到葉妮芙，他立刻漲紅瞭臉，瞪大眼睛，張開嘴巴，然後深深地鞠瞭一躬。
“尊貴的女士，我謙卑地歡迎您造訪茍斯·維倫。”他含混不清地說著，挺直瞭背脊，目不轉睛地盯著女術士，“在下聽憑您的差遣……我該如何為您效勞？您是否需要護送？或者向導？需要我為您找什麼人嗎？”
“這些就不必瞭。”葉妮芙在馬鞍上挺直身子，低頭看著他，“我不會在這座城市停留太久。我要去仙尼德島。”
“當然，女士。”剛才的衛兵一邊嘀咕，一邊左腳倒右腳，目光始終無法從女術士臉上移開。其他衛兵也盯著她看。希瑞自豪地挺胸抬頭，卻發現沒人看她，好像她壓根不存在。
“好的，女士。”衛兵隊長也重復一遍，“去仙尼德島，是啊……參加集會。好的，我明白。那我祝您……”
“謝謝。”女術士驅馬前進，顯然對衛兵隊長的祝願毫無興趣。希瑞跟在她身後。葉妮芙經過時，衛兵紛紛鞠躬致意，卻連看都不看希瑞一眼。
“他們甚至沒問你的名字。”希瑞趕上葉妮芙，一邊嘟囔，一邊小心翼翼地在滿是車轍的泥地上打馬前進，“你給他們施瞭法術？”
“不是他們，是給我自己。”
女術士轉過臉，希瑞不由驚呼一聲。葉妮芙的雙眼閃著紫羅蘭色的光，面容明艷照人，美到令人目眩——那是充滿挑逗、危險而不自然的美。
“那個小綠罐，”希瑞明白瞭，“裡面是什麼？”
“魅力靈膏，一種煉金藥，或者說是在特殊場合使用的乳霜。希瑞，你非要讓馬踩進路上的每個水坑嗎？”
“我想把馬蹄後面的距毛洗幹凈。”
“已經一個月沒下雨瞭。坑裡隻有泔水和馬尿，沒有雨水。”
“啊啊……告訴我，你幹嗎要用靈藥？外表對你來說就這麼……”
“這裡是茍斯·維倫，”葉妮芙打斷他，“這座城市的繁榮多虧瞭巫師和女術士。說實話，大部分功勞應該歸於女術士。你也看到這兒的人如何對待我們瞭。但我不想自報傢門，也不想證明自己的身份。我寧願讓他們第一眼就認出我。過瞭那棟紅房子往左轉。希瑞，讓馬放慢速度，別踩到路邊的孩子。”
“可我們為什麼來這兒？”
“我剛才告訴你瞭。”
希瑞哼瞭一聲，奮力思考瞭一會兒。隨後她抿著嘴唇，靴跟狠狠踢進馬腹。她的母馬突然加快腳步，差點撞上一輛從旁經過的馬車。車夫站起身子，正準備報以一長串極其專業的謾罵，但一看到葉妮芙，便立刻坐瞭回去，專心研究起自己的木鞋。
“再這麼搞一次，”葉妮芙一字一句地說，“我們就要惹上麻煩瞭。你就像隻沒長大的山羊。真讓我丟臉。”
“明白瞭。你想送我去某間學院或孤兒院，對吧？我不去！”
“閉嘴。有人在看著呢。”
“他們看的是你，不是我！我不去學院！你答應一直陪我的，現在又打算丟下我一個人？我不想獨自一人！”
“你不會一個人的。學院裡有很多跟你同齡的女孩，你會交到許多朋友。”
“我不要朋友。我隻想跟你在一起，再說……我以為我們……”
葉妮芙突然轉頭看著她。
“你以為什麼？”
“我以為我們是去見傑洛特。”希瑞挑釁地仰起頭，“我很清楚你這一路都在想啥，還有你每晚為什麼嘆氣……”
“夠瞭！”女術士嘶聲道，憤怒的眼神令希瑞把臉埋進瞭馬鬃，“別太過分瞭。需要我提醒你嗎？你還沒到可以違抗我的時候！有脾氣就沖自己發。現在你隻要服從，我說什麼你就做什麼。明白沒？”
希瑞點點頭。
“我說這些是為你好，一直都是。所以你必須服從我，認真聽我教誨。這麼說夠清楚嗎？好瞭，停馬。我們到瞭。”
“這就是你說的學院？”希瑞抬頭看著建築物雄偉的正面，嘟囔道，“這是……”
“別多嘴。下馬，註意你的言行。這不是學院。學院在艾瑞圖薩，不在茍斯·維倫。這是一傢銀行。”
“我們來銀行幹嗎？”
“自己想。快聽我的話下馬，別踩進水坑！別管馬瞭，那是仆人的活兒。摘下手套，沒人會戴著騎馬手套進銀行。看著我，希瑞。把帽子擺正，理好衣領，後背挺直。還有，如果不知道你的手該幹嗎，那就什麼也別幹！”
希瑞唉聲嘆氣。
跑出大門、前來協助的仆人都是矮人，他們爭先恐後地鞠躬行禮。希瑞好奇地打量著對方。雖然他們矮小敦實，留著大胡子，但看起來一點也不像她的朋友亞爾潘·齊格林和他的“小夥子們”。這些仆人看上去灰撲撲的，著裝統一，毫無特色，而且一副畢恭畢敬的樣子，這一點在亞爾潘和他的“小夥子們”身上根本看不到。
她們走進銀行。魔法靈藥的效力仍未褪去，因此葉妮芙的外貌立刻引起瞭轟動。又一群矮人匆忙趕來，向她鞠躬致敬，奉承地表示歡迎，表示自己樂意效勞。直到一個衣著奢華的白胡子胖矮人出現，騷動才算平息下去。
“我親愛的葉妮芙！”矮人用洪亮的嗓音吼道。他肌肉發達的脖子上掛著一條叮當作響的金鏈子，比白胡須還要長上許多。“真是個驚喜！真讓我榮幸！請到我辦公室來。你們這群傢夥都別傻站著，回去幹活兒，算你們的賬去。威弗裡，送瓶‘紐夫堡’去我的辦公室。哪一年的？……你知道我要哪一年的。快點兒，現在就去！這邊，這邊，葉妮芙，能見到你真讓我高興。你看上去……哦，該死，簡直美到令人窒息！”
“你也一樣，”女術士笑道，“你保養得很好，吉安卡迪。”
“那是自然。這是我的辦公室，請進。不，不，你先請。這是規矩，你明白的，葉妮芙。”
辦公室有些昏暗，但涼爽宜人，氣味跟希瑞記憶裡抄寫員雅爾的塔樓一般無二——墨水和羊皮紙的味道，還有覆蓋在橡木傢具、織錦和舊書上的灰塵氣息。
“請坐吧。”銀行傢為葉妮芙拉開桌邊那張沉重的扶手椅，好奇地瞥瞭眼希瑞。
“唔……”
“給她拿本書，莫爾納。”女術士察覺到他的目光，滿不在乎地說，“她很喜歡書。她會坐在桌子那頭，絕不打擾我們。是不是啊，希瑞？”
希瑞懶得回答。
“唔唔，書。”矮人熱切地說著，走向一個滿是抽屜的儲物箱，“看看我們都有什麼？哦，賬簿……不，這不行。關稅和港務費……也不行。貸款與賠償金？不行。咦，這書怎麼在這兒？天知道……不過應該可以。給你，小姐。”
這本書叫《生物論》(1)，十分古舊且破破爛爛。希瑞小心翼翼地打開封面，翻瞭幾頁，很快就有瞭興趣，因為其中提到許多不可思議的怪物和野獸，還有各式各樣的插圖。在接下來的時間裡，她努力一心二用，在看書的同時偷聽女術士和矮人的談話。
“莫爾納，有我的信嗎？”
“沒有。”銀行傢給葉妮芙和自己各倒瞭一杯酒，“沒有新到的信。一個月前，我把最後那幾封用老辦法送出去瞭。”
“我收到瞭，謝謝。有沒有別人對我的信感興趣？”
“這兒倒沒有。”吉安卡迪·莫爾納笑道，“不過親愛的，你的懷疑並非毫無依據。維瓦爾第銀行那邊私下告訴我說，有人數次企圖追蹤那些信的去向。他們在溫格堡的支行也有報告，說有人想追蹤你所有私人賬戶的資金流動。他們發現有個員工行為不軌。”
矮人停下話頭，濃眉下的雙眼看向女術士。希瑞豎起耳朵。葉妮芙一言不發，手裡把玩著那顆星形黑曜石。
“維瓦爾第銀行沒能深入調查。”銀行傢壓低聲音說道，“也許是不能，也許是不願。那個被收買的職員醉酒掉進水溝淹死瞭。一場不幸的意外。真可惜。太快瞭，也太草率……”
“現在惋惜也沒用瞭。”女術士撇撇嘴，“我知道誰對我的信和賬戶感興趣。至於維瓦爾第那邊，就算他們調查也發現不瞭什麼。”
“既然你也這麼說……”吉安卡迪撥弄自己的大胡子，“你要去仙尼德島嗎，葉妮芙？參加巫師集會？”
“沒錯。”
“為瞭決定世界的命運？”
“別這麼誇張。”
“現在可是謠言四起啊。”矮人冷冷地說，“而且事態橫生。”
“說說看，隻要不是什麼秘密。”
“從去年開始，”吉安卡迪摸著胡子說，“稅收政策就出現瞭怪異的波動……我知道你對這個不感興趣……”
“繼續。”
“人頭稅、冬營稅(2)，這些由軍方直接征收的稅費都增加瞭一倍。每個商人和企業傢還要向王傢金庫繳納‘格羅特什一稅’。這是全新的稅種：每收入一枚諾佈爾，就要上繳一枚格羅特(3)。除此以外，矮人、侏儒、精靈、半身人的人頭稅和煙囪稅進一步增加。如果他們從事貿易生產，還要強征‘非人種族捐稅’，每一百格羅特的收入就要收取十枚。這一來，我有百分之六十的收入要上繳給王傢。我的銀行，包括所有支行，每年要向四大王國繳稅六百馬克。這麼說吧，這個數字相當於一位富有的公侯為其名下所有地產繳納稅款的三倍。”
“人類不用給軍隊多繳捐稅嗎？”
“不用。他們隻繳冬營稅和人頭稅。”
“也就是說，”女術士點點頭，“軍隊與松鼠黨開戰的費用，全由矮人和其他非人種族買單。這事在我意料之中。但稅收跟仙尼德島集會有什麼關系？”
“你們每次集會過後，總會有事發生。”銀行傢低聲道，“每次都是。這次我希望情況能反過來。我希望你們的集會能阻止某些事。舉例來說，如果物價上漲能停止的話，我會非常高興。”
“說詳細點。”
矮人靠向椅背，十指交扣在胡須遮蓋的肚皮上。
“我在這行幹瞭很多年，”他說，“足夠讓我把特定的物價波動和特定的事件聯系起來。最近寶石價格在急速上漲，因為市場需求量變大瞭。”
“為瞭避免匯率和貨幣價值波動，你們平時不都用現金兌換寶石嗎？”
“是這樣沒錯。寶石還有一項優勢。一袋鉆石隻有幾盎司重，可以放進口袋，價值大概相當於五十馬克。同等的錢幣卻重達二十五磅，要用中等大小的口袋才裝得下。雖然價值相同，揣一小袋寶石可比扛一大袋金幣容易得多，逃跑時也更快，還能空出兩隻手。千萬不要小看這一點。必要的話，你可以一手摟著老婆，另一隻手打人。”
希瑞輕輕哼瞭一聲。葉妮芙立刻狠狠瞪她一眼，叫她安靜。
“也就是說，”葉妮芙抬起頭，“某人正準備逃跑。我想知道他們要逃去哪兒？”
“最可能是去遙遠的北方。亨佛斯、柯維爾和波維斯。首先因為遠，其次因為那都是中立國傢，而且跟尼弗迦德關系良好。”
“我懂瞭。”女術士的嘴角浮出一絲壞笑，“你把腰包裡的錢換成寶石，打算帶上老婆逃去北方……會不會早瞭點？哦，別介意。告訴我吧：還有什麼漲價瞭？”
“船。”
“什麼？”
“船。”矮人笑著重復道，“海岸地區所有船工都忙著造船，是弗爾泰斯特王的軍需官下的訂單。他們出手大方，新訂單不斷增加。如果你有閑錢的話，葉妮芙，拿去投資造船業吧。那可是座金礦。你完全可以用樹皮和蘆葦造船，再以上等松木帆船的價格賣給軍方，獲利跟軍需官平分……”
“別開玩笑瞭，吉安卡迪。告訴我，這是怎麼回事。”
“這些船都被送往南方。”銀行傢看著天花板，漫不經心地說，“送去索登和佈魯格，送去雅魯加河。但我聽說，這可不是用來捕魚的。船被藏進東岸的森林。聽說軍隊正用大量時間操練登船與登陸，當然眼下還隻是操練而已。”
“啊哈。”葉妮芙咬住嘴唇，“為什麼選在那兒？雅魯加河可是在南邊。”
“軍隊的擔心不無道理。”矮人瞥瞭眼希瑞，低聲說道，“如果恩希爾·瓦·恩瑞斯皇帝聽說戰船下水，肯定不會大喜過望。有些人相信他會大發雷霆，因此試航最好盡可能遠離尼弗迦德邊境……見鬼，至少等到收獲季結束嘛。要是莊稼收割完畢，我就能松口氣瞭。可惜啊，如果真有事發生，肯定會在收獲季之前。”
“谷物入倉之前。”葉妮芙緩緩地說。
“沒錯。光是殘株可沒法讓馬吃飽，糧草充足的要塞也能抵擋更長時間的圍攻。今年氣候宜人，收成會很好……沒錯，氣候好得出奇。陽光熾熱，雨水充沛……而雅魯加河在多爾·安格拉部分的水位很淺，無論哪邊都能輕松渡河。”
“為什麼是多爾·安格拉？”
“我希望，”銀行傢捋捋胡須，目光銳利地打量著女術士，“我希望能信任你。”
“你永遠都可以信任我，吉安卡迪。一如既往。”
“為什麼是多爾·安格拉？”矮人緩緩說道，“因為萊裡亞和亞甸啊，他們同泰莫利亞是軍事同盟關系。弗爾泰斯特出錢造那麼多船，總不可能全留給自己用，對吧？”
“嗯，”女術士緩緩說道，“我想也不是。多謝你提供的信息，莫爾納。誰知道呢，也許你說得對。也許在集會中，我們能想出改變世界和人類命運的方法。”
“別忘瞭矮人，”吉安卡迪哼瞭一聲，“還有他們的銀行。”
“盡量不忘。既然說到這個……”
“我洗耳恭聽。”
“我有些開銷要解決，莫爾納。但如果我動用在維瓦爾第銀行的賬戶，恐怕又會有人淹死，所以……”
“葉妮芙，”矮人打斷她，“你在我這兒想貸多少都沒問題。溫格堡大屠殺過去很久瞭，也許你都忘瞭，但我永遠不會。吉安卡迪傢族無人遺忘。你要多少？”
“一千五百泰莫利亞奧倫，轉賬到錫安凡尼利銀行在艾爾蘭德的支行，收款方是梅裡泰莉神殿。”
“交給我吧。這麼轉賬很精明，給神殿捐款不用收稅。還有呢？”
“艾瑞圖薩學院每年收多少學費？”
希瑞側耳聆聽。
“一千兩百諾維格瑞克朗。”吉安卡迪說，“還要加上學雜費：每名新生大概兩百克朗。”
“漲得真夠狠的。”
“所有東西都在漲價。好在他們不再刁難學生瞭，她們在艾瑞圖薩過得就像女王，而且半個城市都靠她們過活——裁縫、鞋匠、糖果商、日雜商……”
“我知道。匯兩千克朗到學院戶頭，匿名，附帶一條口信，就說是新生的註冊費和當年的學費。”
矮人放下羽毛筆，看看希瑞，露出會心的微笑。希瑞假裝專心閱讀，同時豎起瞭耳朵。
“葉妮芙，就這些瞭？”
“再給我三百諾維格瑞克朗，要現金。為瞭仙尼德島的集會，我至少需要三套衣裙。”
“要現金幹嗎？我給你開張五百克朗的匯票。進口衣料最近也在瘋漲，你又不穿羊毛和亞麻。如果你還需要別的——不管是你，還是艾瑞圖薩的準新生——我的店鋪和倉庫都隨時恭候。”
“謝謝。你看幾成利息比較合適？”
“利息？”矮人抬起頭，“你的利息早就預付給吉安卡迪傢族瞭，葉妮芙。就在溫格堡。這事別再提瞭。”
“我不喜歡欠賬，莫爾納。”
“我也一樣。但我是商人，矮人裡的生意人。我知道什麼是義務，也知道它的價值。所以重復一遍：這事別再提瞭。你的要求，我一定辦到，包括你還沒提出的要求。”
葉妮芙揚起一邊眉毛。
“一位被我視作傢人的獵魔人，”吉安卡迪笑道，“最近去瞭多裡安城。我聽說他欠一個放債人一百克朗。而那個放債人恰好在我手下幹活。我會取消他的債務，葉妮芙。”
女術士瞥瞭眼希瑞，面露苦相。
“莫爾納，”她冷冷地道，“別做多餘的事。恐怕他早就不在乎我瞭，可如果聽說債務取消，他肯定會恨我入骨。你也瞭解他，不是嗎？他那麼在乎榮譽。他去多裡安是多久以前的事？”
“差不多十天前。然後有人在小沼地見到他。聽說他從那兒去瞭希倫頓，有幾個農夫委托他幹活。跟往常一樣，要他殺什麼怪物……”
“跟往常一樣，他們會付他花生當酬勞。”葉妮芙的語氣略微變瞭變，“跟往常一樣，這些還不夠他的醫藥費。一切照舊。莫爾納，如果你真想為我做點什麼，試試這個：聯系一下希倫頓的農夫，提高報酬，讓他活得下去。”
“一切照舊。”吉安卡迪哼瞭一聲，“如果哪天他發現真相呢？”
葉妮芙盯著希瑞，後者也看向這邊，懶得再假裝對《生物論》很感興趣。
“他會從誰那兒……”她喃喃道，“發現真相呢？”
希瑞垂下目光。矮人意味深長地笑瞭笑，摸摸胡須。
“去仙尼德島之前，你要不要去一趟希倫頓？當然瞭，我是說碰巧路過？”
“不。”女術士轉過頭，“我不會去的。換個話題吧，莫爾納。”
吉安卡迪再次摸摸胡須，看向希瑞。女孩垂下頭，咳嗽一聲，在椅子裡扭扭身子。
“可不是嘛，”他說，“是該換個話題瞭。但這孩子顯然厭倦瞭書本，也厭倦瞭我們的談話。隻怕換個話題會讓她更心煩：世界的命運、矮人的命運，以及他們銀行的命運。對一個女孩、一個艾瑞圖薩未來的畢業生來說，這些東西太無聊瞭……讓她舒展舒展翅膀吧，葉妮芙。讓她去城裡轉轉……”
“哦，太好啦！”希瑞大喊道。
女術士露出惱怒的神色，正要開口反駁，突然卻改瞭主意。雖然不太肯定，但希瑞覺得，正是矮人銀行傢說話時的眼色影響瞭葉妮芙的決定。
“讓她領略一下古城茍斯·維倫的奇妙景觀。”吉安卡迪露出歡快的笑容，“去艾瑞圖薩之前，她理應享受一下自由的時光。我們也可以繼續討論……唔……關於某人本質的話題。不，我不是叫她獨自一人，雖然這座城市很安全。我會為她安排一位同伴兼護衛。我的年輕雇員之一……”
“請原諒，莫爾納。”葉妮芙不理他的笑容，“我覺得，在這種時候，即便是治安良好的城市，矮人的出現也會……”
“我沒打算找個矮人。”吉安卡迪憤憤地說，“我說的雇員是位可敬的商人的兒子，是如假包換的人類——請原諒我的用詞。你以為我隻雇用矮人嗎？嘿，威弗裡！把法比奧叫來，動作快！”
“希瑞，”女術士走到她身邊，略彎下腰，“別做出可笑的舉動，別讓我蒙羞。還有，記得安靜，明白嗎？答應我，你會註意自己的言辭舉止。別光點頭。說出口才叫承諾。”
“我答應你，葉妮芙女士。”
“時時留意太陽的位置。正午就回來。必須準時。如果……不，我覺得不會有人認出你，但要是發現有人觀察你時太過仔細……”
女術士把手伸進口袋，掏出一塊繪有符文、打磨成沙漏形狀的綠玉髓。
“放進口袋，別弄丟瞭。萬一出現突發事件……還記得咒語怎麼念吧？不過要謹慎使用：護身符啟動時會發出強大的魔力，啟用期間魔力也會持續傳出。如果附近有人能感知到魔法，你不但無法藏身，反而會更顯眼。哦，再帶上這個……如果你想買點什麼的話。”
“謝謝您，女士。”希瑞把護身符和錢塞進口袋，饒有興趣地打量著沖進辦公室的男孩。他的臉上長著雀斑，栗色卷發搭在灰色職員制服的高領上。
“這位是法比奧·塞克斯。”吉安卡迪介紹說。男孩彬彬有禮地鞠瞭一躬。
“法比奧，這位是葉妮芙女士，我們的貴賓和重要客戶。這位受她監護的年輕女士想遊覽我們的城市，你要陪著她，作她的向導和護衛。”
男孩又鞠一躬，這次是對希瑞。
“希瑞，”葉妮芙冷冷地說，“請你站起來。”
希瑞有些吃驚地站起身，因為她懂得相關的禮節，知道自己沒必要起身。但她很快理解瞭葉妮芙的用意。那個職員看起來跟希瑞同齡，但比希瑞還要矮上一頭。
“莫爾納，”女術士說，“你到底要誰照顧誰？就不能找個高大些的雇員嗎？”
男孩漲紅瞭臉，質詢地看向他的上司。吉安卡迪認可地點點頭。男孩又鞠瞭一躬。
“尊貴的女士，”他講話流利，充滿自信，“我也許個子不高，但您可以信任我。我非常瞭解城區、郊區及周邊地區的情況。我會盡我所能照看好這位年輕女士。如果我——小法比奧·塞克斯，法比奧·塞克斯之子——盡我所能做事的話，就算……很多年長的男孩也沒法與我相提並論。”
葉妮芙看瞭他一會兒，轉身面對銀行傢。
“祝賀你，莫爾納，”她說，“你很會挑選雇員。你將來一定會感激這位年輕職員的。沒錯，是金子總會發光。希瑞，我就把你放心地交給法比奧之子法比奧瞭，因為他是個認真可靠的男人。”
男孩的臉一下子紅到頭發根。希瑞覺得自己也臉紅瞭。
“法比奧，”矮人打開一個小箱子，叮當作響地翻找起來，“這兒有半個諾佈爾和三枚——兩枚——五格羅特(4)。如果年輕女士有什麼需要，你盡管用。如果不需要，你就還回來。很好，你們可以走瞭。”
“正午回來，希瑞。”葉妮芙提醒她，“一刻也不準遲。”
“記住瞭。我記住瞭。”
*******
“我叫法比奧。”他們跑下樓梯，來到繁忙的街道上時，男孩說，“你叫希瑞，對吧？”
“對。”
“希瑞，你想看茍斯·維倫的什麼地方？主幹道？金匠巷？海港？還是集市廣場？”
“全部。”
“唔……”男孩認真思考瞭一下，“可我們正午前就得回來……可以去一下集市廣場，今天正好是趕集日：你能看到海一樣多的奇妙物件！但首先，我們去爬城墻吧，那兒能看清整個海灣和著名的仙尼德島。聽起來如何？”
“那就走吧。”
街道上充斥著車輪的滾動聲、牛馬沉重的蹄聲，還有制桶工滾桶的聲音，所有人都在忙碌，喧囂讓希瑞有些不知所措。她笨拙地離開木制的步道，踩進深及腳踝的爛泥和垃圾。法比奧想拉她的胳膊，但被她抽開瞭手。
“我不用別人扶！”
“唔……當然。繼續走吧。我們正在主幹道上。它叫卡多大街，跟兩道城門相連——主城門和海港門。走那邊可以到市政廳。看到那座有黃金風向標的塔樓沒？還有那邊，掛著五顏六色的招牌，那是一間名叫‘寬衣解帶’的旅店。不過我們，呃……不會去那兒。我們走這邊，從蜿蜒街的魚市抄近道過去。”
他們轉進一條窄街，來到被房屋環繞的一個小型廣場。這裡到處都是貨攤和大小各異的桶子，全都散發出強烈的魚腥味。這個市場繁忙喧鬧，攤主和顧客奮力抬高嗓門，好蓋過頭頂海鷗的鳴叫。墻角趴著幾隻貓，裝出對魚完全不感興趣的樣子。
“你的監護人，”穿行於貨攤之間，法比奧突然開口，“真的很嚴格。”
“我知道。”
“她不是你的直系親屬，對吧？一眼就能看出來。”
“是嗎？怎麼看出來的？”
“她太漂亮瞭。”法比奧用年輕人特有的方式做出回答，漫不經心但率直到殘忍。希瑞猛地扭過頭，但沒等她還以顏色，比如對法比奧的雀斑或身高做出尖刻的評論，男孩就拉著她穿過手推車、桶子和貨攤，一路上還向她介紹：廣場上方的棱堡叫盜賊棱堡，建造它的石料取自海床，棱堡下方生長的植物叫車前草。
“你真安靜，希瑞。”他突然說。
“我？”希瑞裝出震驚的神色，“才沒有！我在專心聽你說話。很有趣，不是嗎？但我想問……”
“說吧。”
“這兒離……離艾瑞圖薩城遠嗎？”
“一點也不遠。艾瑞圖薩也不是城市。等我們爬上城墻，我指給你看。瞧，那兒就是上去的臺階。”
城墻很高，臺階很陡，法比奧滿頭大汗，氣喘籲籲。這不奇怪，因為他一路就沒有停過嘴。希瑞也因此知道，環繞茍斯·維倫的城墻是新近築造的，比城市本身新得多，而這古城則是許久以前由精靈建造的。她還發現，城墻足有三十五尺高，是用粗鑿石料和未經燒制的磚塊砌成的所謂“空心城墻”，這種構造最適合抵禦攻城槌的撞擊。
爬上城墻，清新的海風撲面而來。受夠瞭城中污濁沉重的空氣，希瑞歡快地呼吸起來。她用雙肘拄著城垛，俯視著被各色船帆點綴的海港。
“法比奧，那是什麼？那座山！”
“那就是仙尼德島。”
仙尼德島似乎並不遠，但它一點也不像島嶼，更像一座巨大的金字塔，底座則是立在海床上的巨型石柱。金字塔周圍環繞著螺旋扭結的道路，還有之字形的臺階與階地。階地上遍佈果園和花園，綠意盎然，仿佛燕巢般緊貼石面的綠地中間還聳立著白色的高塔，以及一片回廊拱繞的建築物的華麗圓頂。那些建築完全不像由石頭砌成，更像直接在巖坡上鑿刻出來的。
“都是精靈建造的，”法比奧解釋說，“據說他們借助瞭魔法。但在所有人印象中，仙尼德島一直屬於巫師。你看那兒，小島最高點附近，那些閃亮的穹頂就是加斯唐宮。幾天後，那兒將召開巫師大會。你再看最高處，那座有城垛的塔叫托爾·勞拉，海鷗之塔……”
“能走陸路上島嗎？看起來它離陸地很近。”
“哦，可以。海灣和島之間有座橋，不過被樹擋住瞭，從這兒看不著。看到山腳下那些紅色屋頂沒？那是洛夏宮，橋就通到那兒。你得先穿過洛夏宮，然後沿路走到上層階地……”
“那些可愛的回廊和小橋呢？還有花園？它們是怎麼附著在巖石表面的？……那座宮殿叫什麼？”
“艾瑞圖薩，你剛剛還問來著。那就是專為年輕女術士開辦的著名學院。”
“哦，”希瑞說著，舔舔嘴唇，“就是那兒啊……法比奧？”
“嗯。”
“你見過去那兒上學的年輕女術士嗎？我是去艾瑞圖薩學院？”
男孩看著她，顯然很吃驚。
“沒，從來沒有！沒人見過！她們不能離島，不能進城，外人也進不瞭學院。就算市長和治安官有事要找女術士，他們也隻能到洛夏宮。洛夏宮在階地最底層。”
“跟我想的一樣。”希瑞點點頭，看著艾瑞圖薩閃閃發光的屋頂，“那兒才不是什麼學院，是監獄，是建在島上，建在石頭和懸崖上的監獄。它是個監獄，就這麼簡單。”
“我想也是。”思索片刻後，法比奧承認，“從那兒出來是挺難的……但也不對，在島上跟在監獄不一樣。畢竟學生都是女孩，她們需要保護……”
“為什麼？”
“呃……”男孩一時語塞，“我是說，你知道的……”
“不，我不知道。”
“哦……我覺得……你想啊，希瑞，沒有人強行把她們關進學院。她們肯定是自願留下的……”
“那是自然。”希瑞露出淘氣的微笑，“隻要願意，她們就可以留在那所監獄；如果不願意，她們當然不會允許自己被關在那兒。這沒什麼可說的。你隻需選擇正確的逃跑時機，但必須在進去之前，因為一旦上島，一切就太遲瞭……”
“什麼？逃跑？她們能跑到哪兒……”
“她們，”她打斷他，“也許確實沒地方可去，那些可憐鬼。法比奧？有個叫……希倫頓的城市在哪兒？”
男孩驚訝地看著她。
“希倫頓不是城市，”他說，“而是一座大型農莊。那兒的果園和菜園為附近所有城鎮提供蔬菜水果。那裡還有魚塘，養鯉魚和別的魚。”
“這兒離希倫頓有多遠？該走哪條路？指給我看。”
“你問這個幹嗎？”
“拜托，指給我看就好。”
“看到那條向西的路沒？有很多貨車那條？它就到希倫頓，大概十五裡，全程穿過森林。”
“十五裡。”希瑞重復一遍，“如果有匹好馬，不算遠……謝謝，法比奧。”
“謝我做什麼？”
“別介意。帶我去集市廣場吧，你答應過的。”
“走吧。”
*******
希瑞從沒見過像茍斯·維倫集市廣場這樣又擁擠又吵鬧的地方。與之相比，他們早先經過的魚市簡直像神殿一樣安靜。它大得驚人，又擠得驚人。希瑞本以為隻能離遠瞭看看，壓根不可能進去，法比奧卻拉著她勇敢地擠進人群。希瑞立刻感到一陣頭暈。
商販在大吼，顧客吼得更兇，迷路的孩子哭號不停。牛的哞哞聲，羊的咩咩聲，傢禽的咯咯和呱呱聲攪成一團。矮人工匠專心致志地敲打金屬板，一有工夫停下喝口小酒，嘴裡就開始罵罵咧咧。廣場角落傳來長笛、小提琴和揚琴的樂聲，顯然是有吟遊詩人和樂師在演奏。更誇張的是，人群裡有人不停吹著號角，但那傢夥明顯不是什麼樂師。
為瞭躲開尖叫著從旁經過的豬，希瑞踢到一籠子小雞，差點被絆倒。片刻之後，她被路人推瞭一把，踩到個柔軟的東西，後者喵的一聲慘叫，嚇得她後退一步，結果差點被一頭又高又臭、長相駭人的可惡畜牲踩傷。那畜牲扭著毛發蓬松的側腹，把周圍人盡數擠開。
“那是什麼東西？”她哼哼一聲，拼命站穩身子，“法比奧？”
“駱駝。別害怕。”
“我才不怕！一點都不！”
希瑞好奇地四下打量。她看到幾個半身人，正在眾人圍觀之下用山羊皮制作華麗的酒囊。兩個半精靈擺出貨攤，那些漂亮的玩偶讓她愛不釋手。她看到用孔雀石和碧玉制作的器具，販售者卻是個粗魯陰沉的侏儒。她用專業眼光興致勃勃地審視著鐵匠打造的刀劍。她看著女孩們編織柳條筐，心裡斷定沒有比勞作更可怕的事瞭。
號角聲終於停瞭。估計那傢夥被人殺瞭。
“味道好香，是什麼？”
“甜甜圈。”法比奧摸摸口袋，“來一個？”
“來兩個。”
小販遞給他們三個甜甜圈，收下一枚五格羅特，找零四枚銅幣，又把其中一枚掰成兩半，收瞭一半回去。希瑞在人群中拼命站穩，一邊狼吞虎咽第一個甜甜圈，一邊看著小販掰開銅幣。
“有句俗話，”她開始吃第二個，“叫‘半個銅板都不值’，是不是這麼來的？”
“沒錯。”法比奧幾口吃完他的甜甜圈，回答道，“再沒有比格羅特面值更小的錢瞭。你傢那邊沒人用過半格羅特嗎？”
“沒有。”希瑞舔舔手指，“我傢那邊用杜卡特金幣。掰銅幣真是太蠢瞭，而且毫無意義。”
“為什麼？”
“因為我還想吃一個。”
塞滿李子醬的甜甜圈就像最神奇的煉金靈藥，讓希瑞的心情由陰轉晴，熱鬧的廣場不再令她害怕，她甚至開始喜歡這裡瞭。現在不是法比奧拖著希瑞，而是希瑞拉著法比奧朝最擁擠的地方走。那兒有個人，站在木桶堆成的臨時講臺上，正對人群發言。發言者的身材用“臃腫”形容還嫌不夠。看到那剃光的腦袋和棕灰色的長袍，希瑞認定他是個遊方教士。她以前見過這類人——他們時不時便會造訪艾爾蘭德的梅裡泰莉神殿。女祭司南尼克對他們的稱呼永遠都是“狂熱的蠢貨”。
“世上隻有一種律法！”矮胖的僧侶咆哮道，“神聖律法！整個世界都要服從這種律法，大地上居住的所有生命都一樣！咒語和魔法皆違反神聖律法！所有巫師註定都要滅亡，神譴之日已近，天空將會降下火雨，摧毀他們邪惡的小島！洛夏、艾瑞圖薩和加斯唐宮將會倒塌，連同聚集其中策劃陰謀的異教徒一起！高墻將會傾塌……”
“然後我們就得重建該死的墻壁。”希瑞身邊的砌磚匠嘀咕道。他的罩衫上沾著不少石灰。
“我要奉勸善良又虔誠的諸位，”教士繼續喊道，“別相信巫師，也別向他們求教或求助！別被他們漂亮的外表和出色的口才蒙騙，因為說實話，魔法師就像粉刷過的墳墓，外表美麗，內裡卻隻有腐肉和枯骨！”
“瞧他唾沫橫飛的熊樣！”一個挎著一籃胡蘿卜的年輕女人評論道，“他跟魔法師這麼不對付，肯定是看人傢眼紅瞭。”
“那是當然。”砌磚匠附和道，“瞧他那長相，腦袋跟雞蛋似的，肚皮都快垂到膝蓋瞭。巫師們卻很英俊，不會發福也不會禿頭……至於女術士，哦，她們那麼美……”
“因為他們把靈魂賣給魔鬼，換來瞭美貌！”一個腰帶上別著制鞋錘的矮小男人喊道。
“你這蠢鞋匠！要不是艾瑞圖薩的女士們，你早就去要飯瞭！多虧她們，你才能吃飽飯！”
法比奧拉著希瑞的袖子，又一次返回人群，這次他們來到廣場中央。他們聽到敲鼓聲，還有要求眾人安靜的叫喊。雖然人群全然沒有安靜的意思，木頭平臺上的公告員卻一點兒也不在意。他有副訓練有素的大嗓門，而且懂得如何運用。
“告知你們身邊的人，”他大聲說著，攤開一卷羊皮紙，“半身人雨果·安斯巴赫已被通緝，他曾為‘松鼠黨’那些邪惡精靈提供住處和飲食。還有賈斯汀·英格瓦，矮人鐵匠，曾為那些惡徒打造箭頭。市長宣佈，通緝此二人，務必將他們捉拿歸案。誰能抓到他們，賞金五十克朗。誰敢給他們提供食物或庇護，將被視為共犯，遭受同樣的懲罰。若他們在哪個村莊被捕，所有村民都將繳納罰金……”
“誰會給半身人提供庇護？”人群裡有人大喊，“應該去農場把他們全抓起來，把非人種族統統關進地牢！”
“他們該去的不是地牢，而是絞架！”
公告員又朗讀瞭幾條市長和市議會頒佈的公告，希瑞沒瞭興趣，正要離開人群時，突然感覺有人在摸她屁股。這顯然不是什麼意外，因為那隻手既無恥又老練。
擁擠的人群本該讓她無法轉身，但在凱爾·莫罕，希瑞早就學會瞭如何在狹窄場所活動。盡管引起瞭不小的躁動，她還是成功轉過瞭身。那個光頭年輕教士站在她身後，臉上掛著無恥的微笑。“怎麼？”那笑容似在說，“你想怎樣？你隻能漲紅臉並就此作罷，不是嗎？”
顯然，教士沒跟葉妮芙的學生打過交道。
“管好你的爪子，死禿子！”希瑞氣得臉色發白，“摸你自己的屁股去，你這……你這粉刷過的墳墓！”
趁那教士被人群擠著沒法動彈，希瑞本想踢他一腳，但法比奧阻止瞭她，拉著她匆匆遠離教士和事發現場。見她氣得渾身發抖，他遞過幾塊撒著白砂糖的油煎餅。希瑞立刻冷靜下來，把剛才的事拋到瞭腦後。他們站在一個貨攤旁邊，這個位置可以看到一座配有頸手枷的絞刑臺，隻是沒有犯人。絞刑臺裝飾著花環，一群吟遊詩人正在上面表演，他們打扮得五顏六色，活像一群鸚鵡，正起勁兒地拉著小提琴，吹奏長笛和風笛。一個黑發年輕女子身穿金屬片裝飾的背心，又唱又跳，搖著手鼓，用小巧的便鞋踩著節拍。
路邊女巫赤著雙腳，毒蛇一咬大事不妙，蛇兒小命白白送掉，女巫依然活蹦亂跳。
聚在絞刑臺前的人群放聲大笑，還和著節奏拍起雙手。賣油煎餅的小販又往鍋裡丟瞭幾塊面餅。法比奧舔舔手指，拉著希瑞的袖子走開瞭。
廣場上的貨攤多到數不清，到處都是美味的食物。他們各吃瞭一個奶油面包，又分吃瞭一條熏鰻魚，接下來是一種奇怪的食物——先在油裡炸，又用鐵釬串起。然後他們停在幾桶泡甘藍前，假裝要買很多、所以得先行品嘗的樣子。他們吃瞭個夠，卻什麼都沒買，氣得攤主罵他們是“一對兒小雜種”。
繼續往前走，法比奧用剩下的錢買瞭一小籃香梨。希瑞抬頭看看天，斷定正午還沒到。
“法比奧？墻邊那些帳篷和棚屋是幹什麼的？”
“雜耍表演。想看嗎？”
“想。”
第一個帳篷前聚瞭很多人，他們正激動地走來走去。帳篷裡傳來長笛聲。
“黑皮膚的萊拉……”希瑞努力分辨帳篷上一行歪歪扭扭的字，“會在舞蹈中揭示身體的全部秘密……什麼亂七八糟的！能有什麼秘密……”
“好啦，走吧。”法比奧的臉略微發紅，連忙催促她往前走，“啊，你瞧，這邊更有趣。有個占卜師能替人算命。我還有兩枚格羅特。應該夠……”
“別浪費錢。”希瑞不屑地說，“什麼預言能值兩枚格羅特？想預知未來，你得先成為女先知。預知是瞭不起的天賦。一百個女術士裡，擁有預知能力的不超過一個……”
“有個占卜師預言說，”男孩插嘴道，“我大姐會結婚，這事果然成瞭。別做鬼臉，希瑞。來吧，我們去算算命……”
“我不想結婚，也不想算命。天這麼熱，帳篷裡又全是焚香味，我才不要進去。你想去就自己去吧，我在外面等。我隻是不明白你幹嗎想聽預言。你想知道什麼？”
“呃……”法比奧有點語無倫次，“我主要想知道……能不能去旅行。我想旅行。我想看看整個世界……”
他會的，希瑞心想，突然感到一陣頭暈目眩。他會乘巨大的白帆船遠航……前往無人造訪的王國……法比奧·塞克斯，探險傢。他會用自己的名字命名一處海角，那是一塊至今尚未得名的大陸的最遠端。他會結婚，養育一兒三女。到瞭五十四歲，他會死在異鄉，遠離傢園與所愛之人……死於某種至今尚未得名的疾病……
“希瑞！你怎麼瞭？”
她揉揉臉，感覺自己像在水中穿行，正從深邃冰冷的湖底浮向水面。
“我沒事……”她嘟囔一句，掃視四周，意識也恢復瞭清醒，“有點頭暈……因為天太熱，還有帳篷裡飄出來的焚香味……”
“我看是因為泡甘藍吧。”法比奧嚴肅地說，“我們不該吃那麼多。我的肚子也不太舒服。”
“我沒事！”希瑞大聲說道，用力抬起頭。她真的感覺好些瞭，剛剛浮現於腦海的念頭如消散的旋風，無跡可尋。“走吧，法比奧。我們走。”
“想吃梨嗎？”
“當然想。”
一群十來歲的孩子正用陀螺遊戲賭錢。陀螺頂端密密地纏上一條細繩，玩傢要用靈巧的手法拽動繩子——效果跟甩鞭子一樣——讓陀螺旋轉，並沿白堊筆畫出的圓形路徑前進。說到轉陀螺，大多數史凱利格群島的男孩，加上梅裡泰莉神殿全部的見習女祭司，都不是希瑞的對手。她正考慮要不要加入遊戲，叫那些男孩把錢和打著補丁的褲子都輸個精光時，一陣響亮的喝彩聲吸引瞭她的註意力。
在帳篷和棚屋盡頭，有個外觀奇特的半圓形圍場，夾在城墻和幾段石頭臺階中間。六尺長的木桿撐起幾塊帆佈充當“圍墻”，其中兩根木桿間有個入口，一個穿短上衣、條紋長褲和水手靴的高大麻臉男人擋在那裡。一小群人在他身前轉悠，有人把幾枚銅幣丟進麻臉男人手中，然後消失在帆佈後。麻臉男人把錢丟進一隻大口袋。他搖晃錢袋，用沙啞的嗓音吆喝著。
“瞧一瞧看一看唉！來這邊！你會親眼看到神明最可怕的造物！無與倫比的恐怖！活生生的石化蜥蜴，來自澤瑞坎沙漠的惡毒怪物，魔鬼的化身，貪婪的食人猛獸！諸位，那可是你們見所未見的怪物，才捕獲不久，用小艇從海外運來。親眼見識一下惡毒的石化蜥蜴吧，機不可失失不再來！過這村沒這店！最後一次機會！隻要區區十五格羅特，就能進去觀賞！帶小孩的女人隻收十格羅特！”
“哈！”希瑞揮手趕走幾隻圍著梨子轉悠的黃蜂，“石化蜥蜴？還是活的？一定要看看。我隻在書上見過。來吧，法比奧。”
“我身上沒錢瞭……”
“我有。我幫你付。來吧，我們進去。”
“這些可不夠。”麻臉男人看著掌中的四枚五格羅特，“每人十五格羅特。隻有女人帶小孩才有優惠。”
“他，”希瑞用梨子指指法比奧，“就是小孩。我是女人。”
“抱孩子的女人才行！”麻臉男人咆哮道，“快點兒，再給我十格羅特，你這小鬼頭，不然就滾，別擋著後面人。抓緊時間，夥計們！隻剩三個空位瞭！”
帆佈圍場內部，眾人在舞臺周圍聚成一圈。舞臺用木板搭成，上面放個木頭籠子，籠子上蓋著毛毯。最後幾名觀眾入場後，麻臉男人跳上舞臺，抓起一根長木桿，挑起毯子，混合瞭動物內臟與爬行動物體味的惡臭頓時撲面而來。觀眾們抱怨著後退幾步。
“諸位，你們的做法很明智。”麻臉男人說，“別太靠近，它非常危險！”
狹小的籠子裡躺著一隻碩大的蜥蜴，全身覆蓋著奇形怪狀的黑色鱗片，身體蜷成一個球。麻臉男人用木桿敲敲籠子，那隻爬行動物扭動起來，鱗片擦過籠子的木條。它伸長脖子，發出刺耳的嘶鳴，露出滿嘴銳利的白牙，與其口部周圍的漆黑鱗片形成鮮明的對比。觀眾的吸氣聲清晰可聞。有個女人——看穿著像是個貨攤主——臂彎裡的蓬毛小狗尖聲吠叫。
“仔細看好，諸位。”麻臉男人叫道，“這樣的怪物不在我們城市周圍棲息，你們應當慶幸！這頭可怕的石化蜥蜴來自遙遠的澤瑞坎！別再靠近瞭，雖然它關在籠子裡，吐息卻能叫人中毒！”
希瑞和法比奧終於擠進圍觀的人群。
“石化蜥蜴是全世界最毒的野獸！”舞臺上的麻臉男人手拄木桿，像個手持長戟的衛兵，“石化蜥蜴乃爬蟲之王！如果它們再多一些，整個世界就會被破壞殆盡！幸好這種怪物極其罕見：隻有小公雞生下的蛋裡才能孵出。諸位也清楚，不是每隻小公雞都能下蛋，隻有把自己當成母雞，朝別的公雞噘起屁股的傢夥才有機會。”
聽到這句精彩——還有點低級——的笑話，觀眾們哄堂大笑。唯一沒笑的人是希瑞，她始終盯著那頭怪物。喧鬧聲讓它煩躁地扭動身體，用力撞擊籠身，用牙齒啃咬木條，甚至企圖在狹小的籠子裡伸展翅膀。
“那顆小公雞下的蛋，”麻臉男人續道，“還得由一百零一條毒蛇孵化！等石化蜥蜴破殼而出時……”
“那不是石化蜥蜴。”希瑞嚼著香梨說。麻臉男人斜眼看瞭看她。
“……等石化蜥蜴破殼而出時，”他續道，“它會吞掉巢裡每一條蛇，吸取它們的毒液，卻不受任何傷害。它會變得渾身劇毒，不光牙齒和利爪，連吐息都能殺人！如果一個馬上騎士用長槍刺中石化蜥蜴，毒素會沿槍桿而上，當場殺死騎手和坐騎！”
“這真是最假的謊話。”希瑞吐出果核，大聲說道。
“這是最真的事實！”麻臉男人抗議道，“它會殺死他們，殺死坐騎和騎手！”
“是啊是啊！”
“安靜，小姐！”抱狗的女攤主喊道，“別插嘴！我們隻想觀賞和聆聽！”
“希瑞，別說瞭。”法比奧小聲說道，用手肘捅捅她。希瑞朝他哼瞭一聲，又從籃子裡抓過一隻梨。
“所有動物，”麻臉男人抬高嗓門，蓋過觀眾們漸漸頻繁的低語，“聽到石化蜥蜴的嘶叫，都會立刻逃之夭夭。所有動物，就算是龍——我在胡說什麼？——就算鱷魚也怕石化蜥蜴。至於鱷魚有多可怕，見過的人都知道。唯一不怕石化蜥蜴的動物是貂。貂看到石化蜥蜴出現在野外，會全速跑進森林，尋找隻有它知道的一種草藥，然後吃下去。這一來，它就不怕石化蜥蜴的劇毒，還能將其啃咬至死……”
希瑞輕蔑地大笑幾聲，發出長長的、帶著侮辱意味的噪音。
“嘿，那位萬事通小姐！”麻臉男人大吼道，“如果不想聽，你可以立刻走人！沒人逼你聽，也沒人強迫你看石化蜥蜴！”
“那不是石化蜥蜴！”
“哦是嗎？那它是什麼，萬事通小姐？”
“是翼龍。”希瑞丟掉梨梗，舔舔手指，“一隻普通翼龍。一隻年幼、瘦小、饑餓又骯臟的翼龍。就是翼龍，僅此而已，在上古語裡叫Vyverne。”
“哦，瞧瞧！”麻臉男人喊道，“多聰明的小雜種！閉上你的嘴，不然我……”
“嘿。”一個頭戴絲絨軟帽、身穿侍從的短上衣但沒佩戴傢族紋章的金發少年開口。他用手臂挽著個纖弱蒼白、一身杏色衣裙的女孩。“別著急，這位捕獸師！別威脅這位高貴的女士，不然我用劍剝瞭你的皮。話說回來，這裡確實有股欺騙的味道！”
“什麼欺騙，年輕的騎士大人？”麻臉男人惱火地說，“她在撒謊，這個可惡的……我是說，這位出身高貴的年輕女士弄錯瞭。它的確是石化蜥蜴！”
“是翼龍。”希瑞重復道。
“什麼‘雞龍’？明明是石化蜥蜴！看看它可怕的外表，聽聽它的嘶叫，再瞧瞧它是怎麼啃咬籠子的！看看這牙齒！我得說，它的牙齒就像……”
“就像翼龍的牙齒。”希瑞反駁道。
“既然你這麼不講道理，”麻臉男人瞪著她，目光兇狠得連真正的石化蜥蜴也會嘆服，“那就上來！上臺，讓它沖你吹口氣！你敢嘲笑它的劇毒，就讓我們看著你斷氣！來啊，上來！”
“沒問題。”希瑞甩開法比奧的手，上前一步。
“我不允許！”金發侍從大喊道。他拋下杏色衣裙的女伴，擋在希瑞面前。“不能這樣！您這樣太冒險瞭，美麗的女士。”
希瑞從沒聽別人這麼稱呼過自己。她微微漲紅瞭臉，看著年輕人，沖他眨眨眼睛——同樣的動作，她對抄寫員雅爾也做過好幾次。
“一點兒都不冒險，高貴的騎士。”盡管葉妮芙警告在先，她依然露出挑逗的微笑，“也不會有任何意外。所謂的劇毒吐息完全是嘩眾取寵。”
“但我還是希望站在您身邊。”年輕人手按劍柄說道，“好保護您……可以嗎？”
“當然可以。”希瑞回答。不知為何，杏衣少女的怒容讓她心情愉悅。
“保護她的人應該是我！”法比奧挺起胸膛，挑釁地看著那個侍從，“我也要站在她身邊！”
“大人們，”希瑞得意揚揚，鼻子都快翹到天上去瞭，“請體面些。別擠。這地方容得下所有人。”
在觀眾的竊竊私語中，希瑞勇敢地走向籠子，身後緊跟著兩名男孩，她的脖頸幾乎能感受到他們呼出的氣息。翼龍憤怒地嘶吼掙紮，爬行動物的體臭鉆進他們的鼻孔。法比奧倒吸一口涼氣，希瑞卻沒退縮。她靠上前，伸出一隻手，幾乎碰到籠子。怪物撲向木條，用牙齒啃咬。人群再次騷動，有人叫出瞭聲。
“看到沒？”希瑞轉身，得意地雙手叉腰，“我死瞭嗎？所謂的劇毒怪物毒死我瞭嗎？它要是石化蜥蜴，我就是……”
看到法比奧和侍從突然發白的臉，她立刻住口，匆忙轉身。籠子的兩根木條已被憤怒的怪物生生扯彎，生銹的釘子都被頂瞭出來。
“快跑！”她用盡全力大喊，“籠子要壞瞭！”
人群驚叫著沖向門口。有幾位試圖扯開帆佈逃出去，卻跟別人撞成一團，叫嚷著摔瞭個人仰馬翻。希瑞正要跳下舞臺，侍從卻抓住她的胳膊，兩人晃晃悠悠絆瞭幾步，連同法比奧一起摔到地上。女攤主的蓬毛小狗焦慮地吠叫起來，麻臉男人吐出一長串生動的罵人話，不知所措的杏衣少女一聲尖叫，足能刺穿耳膜。
籠子的木條噼啪幾聲斷開，翼龍費力地鉆瞭出來。麻臉男人跳下舞臺，想用木桿把它捅回去，但那怪物隻一爪便拍得他木桿脫手，接著多刺的尾巴一抽，那張麻臉頓時血肉模糊。它嘶嘶叫著，展開破破爛爛的翅膀飛下舞臺，雙眼始終盯著正奮力爬起的希瑞、法比奧和侍從。杏色衣服的少女仰面昏倒。希瑞繃緊身子，準備一躍而起，卻發現已經來不及瞭。
那隻蓬毛小狗救瞭他們的命：它狂吠著掙脫女主人的臂彎——後者摔倒在地，被自己的衣裙纏住——朝怪物撲去。翼龍嘶叫著仰起身，用爪子按住幼犬，身子則像蛇一樣飛快地扭動，牙齒咬緊小狗的脖頸。小狗慘叫起來。
侍從搖搖晃晃地跪坐起身，摸向身側，但沒能找到劍柄。希瑞的反應可就快多瞭，她用閃電般的速度拔出侍從的劍，轉過身子。翼龍抬起脖子，小狗的腦袋掛在尖利的牙齒上。
希瑞在凱爾·莫罕學會的技巧仿佛自行活瞭過來，完全不用她細想。她一劍砍中驚訝的翼龍的腹部，然後轉身躲過還擊。怪物倒在沙地上，鮮血四濺。希瑞從它身上一躍而過，熟練地避開甩來的尾巴，堅定、精準而有力地砍中怪物的脖頸。她又往後一跳，本能地——雖然此刻已毫無必要——曲線前進，再揮一劍，砍斷它的脊骨。翼龍痛苦地蠕動幾下，身子不再動彈，但蛇一樣的尾巴仍在抽打地面，揚起陣陣沙塵。
希瑞將染血的長劍飛快地塞回侍從手裡。
“危險過去瞭！”她朝拼命逃竄和被帆佈纏住的觀眾大喊，“怪物死瞭！這位英勇的騎士殺死瞭它……”
她突然喉嚨發緊，胃裡翻江倒海，眼前一片漆黑。有個東西狠狠擊中她的後背，讓她牙關緊咬。她茫然地掃視四周。那東西竟然是地面。
“希瑞……”法比奧跪在她身邊，低聲說道，“你怎麼瞭？老天，你的臉好白……”
“可惜，”她喃喃地說，“我看不到自己的臉。”
人群圍攏過來。有人用木棍和撥火棍捅捅翼龍的屍體，有人幫那麻臉男人包紮傷口，其他人開始歌頌侍從的英勇之舉：說他是無畏的屠龍勇士，說隻有他保持清醒的頭腦，阻止瞭一場大屠殺。侍從喚醒杏色衣裙的少女後，依然目瞪口呆地盯著劍刃上幹涸的血跡。
“我的英雄……”杏色衣裙的少女摟住侍從的脖子，“我的救星！我的寶貝兒！”
“法比奧，”希瑞看到巡城官沖進人群，無力地說，“扶我起來，我們快走。快。”
“可憐的孩子……”他倆偷偷鉆出人群，一個戴帽子的胖女人對他們說道，“哦，你們運氣真好。要不是那位英勇的年輕騎士，你們的母親肯定會傷心的！”
“打聽一下，這是誰的年輕侍從？”一個系皮圍裙的手藝人大喊，“他理應得到騎士的腰帶和馬刺！”
“給那捕獸人戴上頸手枷！他應該被鞭打！竟敢把怪物帶進城市，帶進人群……”
“水，快點兒！這個女孩又暈倒瞭！”
“我親愛的福福！”女攤主突然哀號一聲，朝蓬毛小狗的屍體彎下腰，“我可憐的小甜心！拜托，誰去抓住那個小丫頭，是她惹惱瞭翼龍！她去哪兒瞭？抓住她！你們不該責怪那個捕獸人。都怪她！”
不少人自告奮勇，帶著幾名巡城官擠出人群，掃視周圍。希瑞終於不再眩暈瞭。
“法比奧，”她低聲說道，“我們分頭行動。等會兒在來時的巷子碰頭。如果有人攔你問話，你就說不認識我，對我一無所知。”
“可是……希瑞……”
“快走！”
她用拳頭捏住葉妮芙的護身符，低聲念出啟動咒語。還好它立刻生效，不然就糟瞭。巡城官擠過眾人，朝她走來，這時卻突然停下腳步，一臉困惑。
“真他媽見鬼瞭。”一位巡城官驚訝地說，目光依然看向希瑞這邊，“她去哪兒瞭？我剛才還看到她……”
“那邊，在那邊！”另一個巡城官指著錯誤的方向大喊。
希瑞轉身走開，腎上腺素的大量分泌與護身符的啟用讓她頭暈，四肢也虛弱無力。護身符完美地發揮出作用：沒人看到她，沒人察覺她的存在。一個人都沒有。也正因如此，在被推擠、踩踏和踢到瞭無數腳之後，她才鉆出人群。她在千鈞一發之際避開從貨車上丟下的箱子，還差點被一把草叉戳瞎眼睛。她終於懂瞭，魔法有好處也有壞處，而且缺點跟優點一樣多。
護身符的效力沒能維持多久。希瑞的力量不足以控制它，也沒法延長咒語持續的時間。幸運的是，咒語失效得很是時候——就在她離開人群，看到在巷子等她的法比奧的那一刻。
“哦天哪，”男孩說，“哦我的老天哪，希瑞。你在這兒。我還擔心……”
“你不用擔心。快，我們走。正午已經過去瞭。我該回去瞭。”
“你對付怪物真有一手。”男孩欽佩地看著她，“動作快如閃電！你在哪兒學會的？”
“什麼？是那個侍從殺死瞭翼龍。”
“不是這樣。我看到……”
“你什麼也沒看到！拜托，法比奧，別告訴任何人。任何人，尤其是葉妮芙女士。哦，如果被她知道，我就倒黴瞭……”
她陷入沉默。
“那些人說得對。”她指指身後的集市廣場，“我惹惱瞭翼龍……都是我的錯……”
“不，不對。”法比奧用堅定的語氣說，“籠子早就破破爛爛瞭，翼龍隨時都會跑出來：也許一小時以後，也許明天，也許後天……它現在跑出來反而更好，因為你救瞭……”
“是那個侍從做的！”希瑞尖叫道，“那個侍從！你什麼時候才能記住？告訴你，如果你敢告發我，我就把你變成……變成……變成可怕的東西！我懂法術！我會把你變成……”
“停！”有人在他們身後喊道，“你說得夠多瞭！”
說話的女人有著柔順整齊的黑發、明亮的雙眸和纖薄的嘴唇，肩頭披著一條淡紫色短披肩，用榛睡鼠的毛皮鑲邊。
“這位學生，你怎麼不在學院裡？”她用冰冷洪亮的聲音發問，尖銳的目光打量著希瑞。
“等等，蒂莎婭。”另一個女人說道。她較為年輕，個子高大，一頭金發，身穿低胸領口的綠色衣裙。“我沒見過她。我覺得她不是……”
“不，她是。”黑發女人打斷她，“我敢肯定她就是你的學生，麗塔。你不可能認識所有學生。她是趁宿舍搬遷的混亂時溜出洛夏宮的學生之一。她很快就會承認。好瞭，學生，我在等著呢。”
“什麼？”希瑞皺起眉頭。
女人抿緊雙唇，拉平袖口。
“你的隱身護身符是從哪兒偷來的？還是別人給你的？”
“什麼？”
“別考驗我的耐心。姓名，班級，還有你導師的名字。快說！”
“什麼？”
“你在裝傻嗎，學生？你的名字！你叫什麼名字？”
希瑞咬緊牙關，雙眼閃現出綠光。
“安娜·英格博佳·克羅普斯托克。”她厚著臉皮低聲道。
女人揚起一隻手，希瑞突然知道自己為何恐懼瞭。曾有一次，葉妮芙受夠瞭希瑞無休無止的抱怨，向她演示瞭麻痹咒語的運作方式。那次的感受令她極度不快。這次也一樣。
法比奧無力地喊瞭一聲，朝她沖去，金發女子卻飛快地抓住他的領口。男孩掙紮起來，但那女人的手就像鐵鉗。希瑞也動彈不得，身體像在地上生瞭根。黑發女人彎下腰，明亮的雙眸緊盯她的眼睛。
“我不贊成體罰，”她冷冰冰地說著，再次撫平袖口，“但我會好好鞭打你一頓，學生。不是因為你違反命令、偷東西和曠課，不是因為你沒穿統一制服，不是因為你跟男孩在一起，更不是因為你對他講瞭禁止提及的話題。你被鞭打，因為你沒能認出一位高階女術士。”
“不！”法比奧尖叫起來，“別傷害她，尊貴的女士！我是吉安卡迪·莫爾納銀行裡的職員，這位年輕女士是……”
“閉嘴！”希瑞大喊，“閉……”但對方的封口咒施放得既迅速又粗魯。她的嘴裡嘗到瞭血味。
“哦？”金發女人放開法比奧，溫柔地撫平他弄皺的領子，催促道，“說吧，這位自大的年輕女士是誰？”
*******
嘩啦一聲，水花飛濺，瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列鉆出浴池。希瑞目不轉睛地盯著她。她不止一次見過葉妮芙的裸體，還以為不會再有人比葉妮芙的身材更凹凸有致。但她錯瞭。面對不著寸縷的瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列，就連女神和寧芙的大理石雕像也會自嘆不如。
女術士提起一桶冷水，澆在自己雙乳之上。她甩甩身上的水，罵瞭句下流話。
“小姑娘，”她招呼希瑞，“拜托遞我條毛巾。還有，別再生我的氣瞭。”
希瑞餘怒未消地哼瞭一聲。法比奧說出她的身份之後，兩個女術士拖著她穿過大半個城市，一路都在嘲笑她。當然瞭，到瞭吉安卡迪銀行，事實很快得到澄清。女術士向葉妮芙道瞭歉，請求對方的原諒。她們解釋說，為瞭給巫師集會的參加者提供住宿，艾瑞圖薩的學生暫時搬到洛夏，有些學生便趁搬遷混亂時溜出仙尼德島，跑到城裡遊玩。瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列和蒂莎婭·德·維瑞斯察覺到希瑞護身符的魔力，錯把她當成瞭曠課的學生。
女術士向葉妮芙再三道歉，卻沒對希瑞講過一句對不起。葉妮芙聽著她們的致歉，雙眼始終看著希瑞，讓她羞愧得雙耳發燙。法比奧更慘，吉安卡迪·莫爾納狠狠地訓斥瞭他一頓，令男孩雙眼含淚。希瑞很同情他，同時又為他驕傲：法比奧遵守瞭諾言，對翼龍的事隻字未提。
原來，葉妮芙跟蒂莎婭和瑪格麗塔是老相識，兩位女術士邀她去銀鷺旅店一聚——那是茍斯·維倫城內最上等、最奢華的旅店，蒂莎婭·德·維瑞斯就下榻於此。出於個人原因，她還沒動身登島。瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列則是艾瑞圖薩學院的院長，她接受蒂莎婭的邀請，暫時與之同住。旅店真的超級豪華，地下室甚至有自用的公共浴室，被瑪格麗塔和蒂莎婭整個包下，她們為此也付出瞭昂貴到令人發指的費用。她們還邀請葉妮芙和希瑞共同入浴。隨後幾個鐘頭，四人一起泡瞭浴池，又輪流去蒸汽間裡流瞭汗，並且自始至終都在聊天。
希瑞遞給女術士一塊毛巾。瑪格麗塔輕輕捏捏她的臉頰。希瑞又哼瞭一聲，嘩啦一聲跳進洋溢著迷迭香氣味的浴池。
“她遊泳的樣子像隻小海豹，”瑪格麗塔坐在木制躺椅上，在葉妮芙身邊伸瞭個懶腰，笑著說，“身材則像水澤仙女。葉娜，你打算把她交給我？”
“不然我幹嗎帶她來這兒？”
“我該讓她去哪個班？她有基礎嗎？”
“有。但她可以從頭學起，像其他人那樣。對她沒壞處。”
“這很明智。”蒂莎婭·德·維瑞斯說。她正忙著重新擺放大理石桌面上的杯子，那些杯子上凝瞭一層薄薄的水汽。“真的很明智，葉妮芙。她會發現，跟其他學生從頭學起會更輕松。”
希瑞鉆出浴池，坐在池邊，擰幹頭發，雙腳踢水。葉妮芙和瑪格麗塔懶洋洋地聊天，不時用浸過冷水的毛巾擦臉。蒂莎婭體面地裹著一塊浴巾，沒加入對話，似乎正在專心致志地整理桌子上的物件。
“尊貴的女士們，鄙人致以最謙卑的歉意。”旅店老板的聲音突然從天花板傳來，“原諒我冒昧地打擾，但……有位軍官有要事想與德·維瑞斯女士商談。看來這事刻不容緩！”
瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列咯咯大笑，朝葉妮芙眨眨眼。她倆同時扯下腰間的浴巾，做瞭個異常醒目的挑逗姿勢。
“請那位軍官進來。”瑪格麗塔忍住笑意大喊，“隨時歡迎，我們準備好瞭。”
“孩子氣。”蒂莎婭·德·維瑞斯搖搖頭，嘆瞭口氣，“遮住身子，希瑞。”
軍官走瞭進來，可惜女術士的惡作劇落瞭空。軍官看著她們時既不尷尬，也沒面紅耳赤或目瞪口呆，因為對方也是個女人——高大，苗條，留著一條黑色長辮，腰間懸著一把劍。
“女士，”女軍官語氣生硬，朝蒂莎婭·德·維瑞斯微微鞠躬，身上的鎖甲叮當作響，“我來向您匯報。您的指示已經完成，請允許我返回駐防部隊。”
“可以。”蒂莎婭簡短地回答，“感謝你的護送與幫助。祝你一路平安。”
葉妮芙在躺椅上坐直身子，看著女軍官肩上黑、金、紅三色相間的花飾。
“我認識你嗎？”
女軍官僵硬地鞠躬，抹瞭抹滿是汗水的臉。浴室裡很熱，而她還穿著鎖甲和皮制束腰外衣。
“我以前常去溫格堡，葉妮芙女士。”她說，“我叫蕾拉。”
“看那花飾，你隸屬於德馬維王的特殊部隊。”
“是的，女士。”
“你的軍銜是？”
“上尉。”
“不錯。”瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列大笑，“德馬維的部隊終於開始提拔有膽量的士兵瞭，真令人欣慰。”
“我可以告退瞭嗎？”女軍官挺直背脊，手按劍柄。
“可以瞭。”
“我在你的語氣裡聽到瞭敵意，葉娜。”片刻之後，瑪格麗塔說，“你跟那位上尉有舊怨？”
葉妮芙站起身，從桌上拿起兩隻高腳杯。
“你沒看到十字路口那些木桿？”她問道，“你肯定看到瞭，也肯定聞到瞭屍體腐爛的惡臭。是他們的主意，他們的傑作。她和她在特殊部隊的屬下幹的。一群虐待狂！”
“現在在打仗，葉妮芙。蕾拉肯定多次見到她的戰友倒下，或是活生生地落入松鼠黨的魔爪。他們會捆住俘虜的手臂，把他們吊在樹上，當成練箭的靶子。他們會戳瞎俘虜的眼睛，閹割他們，用營火燒灼他們的雙腳。法爾嘉自己肯定不會為松鼠黨的暴行感到羞愧。”
“特殊部隊的手段跟法爾嘉是很相似，但這不是重點，麗塔。我並不同情那些精靈的命運，也清楚打仗是什麼樣子，但我知道如何贏得戰爭的勝利。戰爭是由心懷信念與犧牲的決心、為祖國和傢園奮鬥的士兵贏來的。但不是她那樣的士兵，不是為瞭金錢、不能也不願犧牲自己的雇傭兵。他們甚至不懂何謂犧牲，就算懂得也不屑一顧。”
“叫她跟她的熱忱與不屑見鬼去。這跟我們有什麼關系？希瑞，穿上得體的衣服，到樓上再給我們拿瓶酒。今天我想一醉方休。”
蒂莎婭·德·維瑞斯嘆口氣，搖搖頭。這個動作沒能逃過瑪格麗塔的雙眼。
“幸好我們已經畢業瞭，”她吃吃地笑道，“親愛的女士。我們可以想做什麼就做什麼。”
“當著未來學生的面嗎？”蒂莎婭語氣嚴厲，“我還在艾瑞圖薩當校長時……”
“我們記得，記得。”葉妮芙笑著打斷她，“想忘也忘不掉。拿酒去，希瑞。”
在樓上等酒時，希瑞目送女軍官帶著四名士兵離開。她羨慕又神往地看著他們的站姿、表情、穿著和武器。就在這時，留著黑辮子的上尉蕾拉跟旅店老板爭吵起來。
“我沒法等到天亮！我也不在乎大門鎖沒鎖。我現在就要離開。我知道旅店馬廄有個後門，我命令你立刻打開！”
“可有規定……”
“我不管什麼狗屁規定！我奉瞭高階女術士德·維瑞斯的命令！”
“好吧好吧，長官。別喊瞭，我去開……”
所謂後門，其實是條狹窄封閉、裝有門板的通道，直通城墻外。希瑞看到老板打開後門，蕾拉及其部下縱馬奔入夜色。然後，她從仆人手中接過酒瓶。
希瑞陷入深思。
*******
“哦，終於。”瑪格麗塔歡快地說。但沒人知道她是指希瑞終於回來瞭，還是希瑞終於拿來瞭酒。希瑞把玻璃瓶放到桌上——明顯放錯瞭位置，蒂莎婭·德·維瑞斯立刻挪動瞭一下。葉妮芙倒酒時，又一次打亂瞭桌上的佈局，蒂莎婭又重新整理。想想蒂莎婭當校長時的樣子，希瑞就不寒而栗。
葉妮芙和瑪格麗塔繼續聊天，毫不吝惜地痛飲瓶中之酒。希瑞知道，等會兒自己又該去拿酒瞭。她一邊聽著女術士的交談，一邊思考。
“不，葉娜，”瑪格麗塔搖搖頭，“看來你的消息不大靈通。我把拉爾斯甩瞭。他已經是過去式瞭，用精靈語說就是‘Elaine deireadh’。”
“所以你想喝醉？”
“那是理由之一。”瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列承認，“我很傷心。我沒法隱瞞這事。畢竟我跟他在一起有四年瞭。可我必須甩掉他，我們之間已毫無希望……”
“尤其是，”蒂莎婭·德·維瑞斯哼瞭一聲，盯著酒杯裡晃動的金色葡萄酒，“拉爾斯結婚以後。”
“在我看來，這不算什麼。”瑪格麗塔聳聳肩，“所有年紀夠大、有魅力又讓我感興趣的男人都結瞭婚。我沒法阻止自己。拉爾斯愛過我，我得說，時間還相當長……喔，我能說什麼呢？他太不知足，限制瞭我的自由，而我光想到一夫一妻就想吐。但話說回來，我是在效仿你，葉娜。還記得在溫格堡的談話嗎？你決定跟那個獵魔人分手，我建議你三思。我當時跟你說，愛情不是隨隨便便就能找到。但你說得對：愛情是愛情，生活是生活。愛情會過去……”
“別聽她的，葉妮芙。”蒂莎婭冷冷地說，“其實她又哀怨又悔恨。你知道她為什麼沒去參加艾瑞圖薩的宴會嗎？因為她羞於獨自出席，因為相伴她四年的男人沒法陪著她。那個讓別人嫉妒的男人。那個因為她的忽視而離開的男人。”
“也許我們可以換個話題。”葉妮芙用不經意的語氣建議道，隻是語調不太自然，“希瑞，再給我們倒點酒。哦見鬼，這酒瓶真小。麻煩你幫我們再拿一瓶。”
“拿兩瓶。”瑪格麗塔大笑道，“作為獎勵，你也可以喝點兒。你可以坐到我們身邊，省得離那麼遠抻著耳朵聽。去艾瑞圖薩之前，你可以在這兒提前上課。”
“上課？”蒂莎婭翻瞭個白眼，“看在諸神的分上！”
“嘿，安靜，親愛的女士。”瑪格麗塔拍拍自己濕乎乎的大腿，裝出生氣的樣子，“現在我才是院長！誰叫畢業考試時你讓我及格的？”
“我很後悔。”
“我也是！想想吧，不然我就能當個自由女術士，像葉娜一樣，用不著累死累活教那些學生，用不著給哭鬧的小鬼擦鼻子，也不用跟無禮的學生鬥嘴。希瑞，聽我說，記在心裡。女術士永遠都要采取行動，至於是對是錯，以後自然知道。但你必須行動，必須勇敢地捏住人生的後脖頸。相信我，小傢夥，懶散和猶豫不決隻會讓你後悔。你不該為自己的行為或決定後悔，即便它們偶爾會導致悲傷與遺憾。看看你面前這位拉長面孔、迂腐地糾正一切的嚴肅女士吧。她是高階女術士蒂莎婭·德·維瑞斯，曾是幾十位女術士的導師。她教導她們如何行動，教導她們優柔寡斷會……”
“夠瞭，麗塔。”
“蒂莎婭說得對，”葉妮芙的眼睛仍看向浴室一角，“夠瞭。我知道你因為拉爾斯的事而心情低落，但還是別再說教瞭。希瑞有的是時間學習大道理，但她現在不在學院。希瑞，再去拿瓶酒。”
希瑞站起身。她的衣服很整齊。
她也徹底下定瞭決心。
*******
“什麼？”葉妮芙尖叫起來，“你說她走瞭是什麼意思？”
“她命令我……”旅店老板背抵墻壁，臉色蒼白地嘟囔道，“她命令我給馬上鞍……”
“你怎麼這麼聽話？甚至不來問問我們？”
“女士！我怎麼知道？我以為是您下的命令……我完全沒想到……”
“你這該死的蠢貨！”
“冷靜，葉妮芙。”蒂莎婭伸手扶額，“別被憤怒沖昏瞭頭。現在是晚上，他們不會讓她出城門的。”
“她叫我開瞭後門……”旅店老板小聲說道。
“然後你就開瞭？”
“因為集會嘛，女士。”旅店老板垂下目光，“城裡全是巫師……大傢都很害怕，沒人敢擋他們的道……我怎麼敢拒絕她？她說話跟您一樣，女士，語氣分毫不差。而且她的樣子……沒人敢打量她的雙眼，更別提問問題瞭……她跟您太像瞭……簡直一個模子刻出來的……她還管我要筆墨，寫瞭封信。”
“拿來！”
蒂莎婭·德·維瑞斯搶過信，大聲念道：
葉妮芙女士：
請原諒。因為想見傑洛特，我去瞭希倫頓。去學院前，我想再見他一面。請原諒我沒聽您的話，但我非去不可。我知道您會懲罰我，但我不想因猶豫不決而後悔。如果一定要悔恨，也該是因為我的行為與決定。我是個女術士。我會捏住人生的後脖頸。等條件允許，我會回來的。
希瑞
“就這些？”
“還有條附言。”
請轉告麗塔女士，她不用在學院幫我擦鼻子瞭。
瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列難以置信地搖搖頭。葉妮芙咒罵起來。旅店老板臉色通紅，嘴巴大張。罵人的話他聽得多瞭，這一次卻是前所未聞。
*******
風從陸地吹向海洋。一團團雲朵飄過月亮，懸停在森林上空。通往希倫頓的道路籠罩在黑暗中，為策馬奔馳平添瞭許多危險。希瑞讓馬轉為小跑，但還不至於讓它慢步前進。她在趕時間。
風暴的咆哮聲從遠處傳來，地平線不時被閃電照亮，顯露出鋸齒狀的樹梢線。
她勒馬停下。前面是個岔路口——道路分成兩條，看上去一般無二。
法比奧怎麼沒提岔路的事？但話說回來，我從沒迷過路。我總是知道該走哪條路……
可我現在為什麼毫無頭緒？
一片碩大的陰影悄然滑過頭頂，希瑞的心臟跳到瞭嗓子眼。馬兒嘶叫一聲，朝右邊的岔路飛奔而去。片刻過後，她打馬停住。
“隻是貓頭鷹而已。”她喘著粗氣，讓自己和馬兒都平靜下來，“隻是普通的鳥兒……沒什麼可怕的……”
風更猛瞭，烏雲徹底遮蔽瞭月亮。但在她面前，在狹長的路上，在這敞開的林木間，仍有亮光閃耀。她讓馬跑得更快，馬蹄下沙土飛揚。
沒過多久，她被迫再次停步。前面是懸崖和海洋，熟悉的圓錐形島嶼聳立在海面之上。從她所站之處，看不到加斯唐、洛夏和艾瑞圖薩的燈火。她隻能看到仙尼德島最高處那座孤零零的高塔。
托爾·勞拉。
一道炫目的閃電將陰暗天空與塔尖連接在一起，片刻後，雷聲響起。托爾·勞拉怒視著她，塔上的窗口仿佛紅色的眼睛。有那麼一瞬間，塔裡仿佛燃起大火。
托爾·勞拉……海鷗之塔……它的名字為什麼叫我這麼害怕？
狂風搖曳周圍的樹木，樹枝颯颯作響。希瑞抬起頭，灰塵和樹葉拍打她的臉頰。她讓噴著鼻子、煩躁不安的馬轉過身，自己的方向感也漸漸恢復。仙尼德島上的建築面朝北方，因此她正朝西前進。昏暗中，沙土道路像條明亮的白色緞帶。她讓馬兒再度飛奔。
借著一道閃電，希瑞突然看到幾個騎手。黑暗、模糊的身影正從道路兩側接近。又一聲雷鳴過後，她聽到一聲呼喊。
“Gar'ean！”
她不假思索地勒緊韁繩，驅使馬兒再次轉身，疾馳而去。身後傳來呼喊、口哨、馬嘶和沉重的蹄聲。
“Gar'ean！Dh'oine！”
馬兒飛奔，狂風撲面，蹄聲嘚嘚。黑暗中，白色樹幹在路邊飛快掠過。閃電。雷鳴。閃電光芒一閃，兩個騎手試圖擋住她的去路。其中一個伸出手，想抓住她的韁繩。對方的帽子上釘著一條松鼠尾巴。希瑞用腳跟狠踢馬腹，抱住馬頸，沖力讓她幾乎落下馬背。閃電。身後響起呼喊和口哨聲，然後是隆隆的雷聲。
“Spar'le，亞伊文！”
快跑，快跑！好馬，再快點兒！閃電。雷鳴。道路再現分岔。走左邊！我從不迷路！又一處分岔。走右邊！跑啊，馬兒！快點兒，再快點兒！
道路轉為上坡，馬蹄下的沙土變成沙礫。盡管希瑞不斷催馬，可它還是慢瞭下來……
她在丘頂掃視四周。又一道閃電照亮道路，路上空無一人。她側耳聆聽，但隻聽到風吹動樹葉。又一陣雷聲。
一個人都沒有。松鼠黨……那隻是在科德溫的回憶。莎依拉韋德的玫瑰……是我的想象。根本沒有活人。沒人追我……
風在吹。這風從陸上吹來，她心想，吹在我的右臉……
我迷路瞭。
閃電。光芒照亮瞭漆黑的仙尼德島，照亮瞭島旁的海面。還有托爾·勞拉，海鷗之塔。那座塔像磁石一樣吸引瞭希瑞……但我不想去那座塔。我要去希倫頓。我必須見到傑洛特。
閃電再次劃破天空。
一匹黑馬佇立在她和懸崖之間。馬上坐著個騎士，頭盔飾有猛禽的雙翼。那對翅膀突然拍打起來，猛禽飛上天空……
辛特拉！
恐懼讓她動彈不得。她的雙手緊緊抓住韁繩。閃電。黑騎士猛踢馬腹。他的臉上有張駭人的面具。翅膀拍打……
不等她催促，馬兒自行飛奔。閃電照亮黑暗。森林眼看到瞭盡頭。馬蹄下傳來水花聲和淤泥的嘎吱聲。猛禽在她身後拍翼。越來越近……越來越近……
馬如風馳電掣，令她雙眼流出淚水。閃電撕裂天空，在一閃即逝的光芒中，希瑞看到路旁的赤楊和柳樹。不，不是樹。它們是赤楊之王的仆從。是追趕在後、盔頂羽翼拍打不休的黑騎士的仆從。道路兩邊的畸形怪物朝她伸出粗糙多瘤的手臂，瘋狂地大笑，張開黑色的巨口。希瑞將整個身體趴在馬頸上。枝條呼嘯掠過，抽打她的身體，撕扯她的衣服。扭曲的樹幹嘎吱作響，空洞的巨口張開，發出尖利而輕蔑的大笑……
辛特拉的幼獅！上古血脈之子！
黑騎士已追到身後，希瑞感到他的手正抓向她的長發。她大喊一聲，催馬奮力往前一躍，穿過一道看不見的屏障，踩倒一片蘆葦，然後腳下一絆……
她及時扯住韁繩，在馬鞍上坐直身子，拖著喘息不停的馬轉過身。她發出狂亂而憤怒的尖叫，拔劍出鞘，在頭頂揮舞。已經沒有辛特拉瞭！我也不再是孩子！我不再軟弱無助！我不允許……
“我不允許！我不準你再碰我！你永遠不準再碰我！”
伴著嘩啦和嘎吱聲，她的坐騎落進深及馬腹的水中。希瑞身子前傾，一聲高喊，敦促馬兒重新回到堤道。池塘，她心想。法比奧提過魚塘。這兒就是希倫頓。我找到瞭。我從不迷路……
閃電。她身後是堤道，前方則是鋸齒般直指天空的林墻。什麼人也沒有。打破寂靜的隻有呼嘯的狂風。她聽到一隻驚惶的鴨子，在濕地裡嘎嘎亂叫。
沒有人。堤道上一個人都沒有。沒人跟著我。隻是幻影，是場噩夢，是辛特拉的回憶。純屬我的想象。
遠處亮起幾點微光。是燈塔？還是火堆？是農莊。希倫頓。門戶緊閉的農莊。隻要再走一會兒……
接連幾道閃電。一道，兩道。又是一道。每道閃電後都沒有雷聲。狂風突然止歇。馬匹嘶鳴幾聲，晃晃腦袋，人立而起。
黑暗的天空中迅速亮起一條乳白色緞帶，像蛇一樣蠕動不休。風又開始吹拂柳樹，揚起片片樹葉與枯草。
遠處的亮光消失瞭——有的是突然熄滅，有的緩緩暗淡下去——沼澤地裡反而映出千萬點藍色火花。馬兒噴著鼻息，長嘶一聲，在堤道上狂奔起來。希瑞隻求自己不要摔下馬背。
劃過天空的緞帶上，出現瞭許多模糊而駭人的騎手的身影。它們越來越近，形象也越來越清晰。騎手的頭盔上搖晃著水牛角和破破爛爛的羽冠，死灰色的面具下是更顯蒼白的皮膚，胯下的骷髏馬裹著襤褸的馬衣。一陣強風呼嘯著吹過柳樹，閃電的利刃劈開黑色的天空。風聲越來越響。不，不是風聲。是鬼魅般的歌聲。
這支駭人的隊伍調轉方向，徑直朝她沖來。骷髏馬的馬蹄擾亂瞭沼地的鬼火。狂獵之王沖在隊首，疾馳而來，隻剩枯骨的腦袋戴著頂銹跡斑斑的頭盔，空洞的眼窩裡燃燒著青灰色的火焰，破舊的鬥篷在風中鼓動。它的項鏈仿佛曬幹的空豆莢，敲在銹蝕的胸甲上咔嗒作響。據說這條項鏈曾嵌有珍貴的寶石，但在跨越天空的瘋狂追逐中，寶石早已脫落，化作瞭星辰……
這不是真的！它並不存在！這是噩夢，是幻影，是錯覺！純屬我的想象！
狂獵之王踢踢骷髏戰馬的馬腹，發出狂野而駭人的大笑。
哦，上古血脈之子！你屬於我們！你是我們的！加入我們的行列，加入我們的狩獵！我們會策馬飛奔，奔向末日，奔向永恒，奔向存在的終結！天真的混沌之女啊，你是我們的！加入我們，享受狩獵的狂喜！你是我們的。你是我們的一員！我們才是你的歸宿！
“不！”她大喊道，“走開！你們這些死人！”
狂獵之王哈哈大笑，朽壞的牙齒在生銹的頸甲上方咔嗒作響，空洞的眼窩閃著青灰色的光。
沒錯，我們是死人。而你就是死亡本身。
希瑞抱緊馬頸。她根本用不著催馬。坐騎感覺到幽靈的追趕，以近乎瘋狂的速度在堤道上撒腿狂奔。
*******
希倫頓農夫、半身人伯尼·霍夫梅耶撥開濃密的卷發，聽著遠處的雷聲。
“真夠危險的。”他說，“風暴這麼大，雨卻一滴沒下。閃電肯定會劈中什麼地方，然後就是一場大火……”
“是該下點兒雨瞭。”丹德裡恩嘆口氣，緊緊魯特琴的琴栓，“空氣幹得拿把刀子都能切開……我的襯衫黏著後背，蚊子還在咬我……但我猜風暴就快過去瞭。它一直在繞圈，繞圈。不過剛才，北邊確實有閃電，應該是在海上。”
“閃電劈中瞭仙尼德島，”半身人確認道，“而且是島上的最高點。那座塔——托爾·勞拉——不知為啥總能引來閃電。隻要風暴稍大點兒，那塔就會著火。它到現在都沒塌，還真是個奇跡……”
“因為魔法，”吟遊詩人言之鑿鑿地說，“仙尼德島上的一切都蘊含魔法，就連石頭都有。巫師也從來不怕閃電。我在說什麼呢？伯尼，你知不知道他們能抓住閃電？”
“得瞭吧！你又胡扯，丹德裡恩。”
“要是我胡扯，就讓閃電劈……”詩人突然住口，不安地抬頭看看天，“就讓鵝來啄我好瞭。告訴你吧，霍夫梅耶，巫師能抓住閃電。我親眼見過。老格拉茨，在索登山上被殺那位，曾在我面前抓住一道閃電。他拿來一條又細又長的金屬，一頭掛在塔頂，另一頭……”
“你應該把另一頭插進瓶子。”霍夫梅耶在遊廊上轉悠的兒子突然開口。他是個小個子半身人，濃密的亂發像公羊絨毛一樣蜷曲。“玻璃做的細頸大瓶，就是我爸釀酒的那種瓶子。這樣閃電就會沿著金屬線傳進瓶裡……”
“進屋去，富蘭克林！”農夫大吼，“這個點兒你該上床瞭！快到半夜瞭，明天還有活兒幹！還有，要是再胡扯什麼細頸大瓶和金屬線，小心我拿皮帶抽你！叫你接下來兩星期坐都沒法坐！佩崔妮亞，把他弄進去！再給我們拿點啤酒！”
“你們已經喝得夠多瞭。”佩崔妮亞·霍夫梅耶氣呼呼地說，把遊廊上的富蘭克林拖進屋，“全都醉醺醺的。”
“別嘮叨瞭。留心看那獵魔人來沒來。我們得好好招待他。”
“獵魔人來瞭，我自然會給他拿啤酒。”
“小氣的母牛。”霍夫梅耶用老婆聽不到的聲音嘟囔道，“她那一傢人——紫苑草甸的比伯威特傢族——每個都是小氣鬼，一毛不拔……不過獵魔人去得真久。他去瞭魚塘那邊，然後就不見瞭。真奇怪。有天傍晚，辛尼婭和塔吉玲在院子裡玩，你知不知道他是怎麼打量她們的？他那會兒的表情也很奇怪。至於現在……我覺得他是想一個人待著，所以才出去的。他在我這兒借住，也是因為我的農場離其他農場很遠。你瞭解他，丹德裡恩，你覺得……”
“我瞭解他嗎？”詩人拍瞭下脖子上的蚊子，撥動魯特琴弦，凝視著魚塘邊柳樹的黑色輪廓，“不，伯尼，我不瞭解他。我相信沒人瞭解他。但他確實有心事，這我看得出來。他為什麼來這兒，來希倫頓？為什麼到仙尼德島附近？而昨天，我提議騎馬去仙尼德島旁的茍斯·維倫城，他想都沒想就拒絕瞭。他為什麼留在這兒？莫非你們答應給他豐厚的酬勞？”
“怎麼可能？”半身人嘟囔道，“說實話，我都不相信這兒有怪物。是有小孩淹死在魚塘裡，但他可能隻是腳抽筋瞭，可所有人都開始大呼小叫，說有水鬼或奇奇摩啥的，所以得找個獵魔人……而他們承諾的酬金又少得可憐。但他又做瞭什麼？整整三晚在堤道轉悠，白天就睡覺，一言不發，像稻草人似的看著房子和孩子們……太古怪瞭。我得說，簡直詭異。”
“你說得對。”
閃電劃過天空，照亮瞭庭院與農莊。有一瞬間，堤道盡頭的精靈宮殿廢墟白光閃爍。幾秒鐘過後，魚塘上方響起隆隆的雷聲。狂風頓起，吹得魚塘邊的樹木和蘆葦搖曳不止，沙沙作響。水面泛起漣漪，睡蓮的葉子也晃動起來。
“風暴好像朝這邊來瞭。”農夫抬頭看看天空，“也許巫師用魔法把風暴趕離瞭小島。聽說這會兒，島上起碼有兩百個巫師……丹德裡恩，你覺得他們會在島上商量什麼？會有什麼好事嗎？”
“對我們而言？恐怕不是。”吟遊詩人用拇指撥弄琴弦，“那種集會啊，一般就是個時裝表演會，流言蜚語滿天飛，還有誹謗和內訌——關於魔法該向大眾普及還是僅限精英使用的爭執，侍奉國王的巫師和寧願在遠處向國王施壓的巫師之間的口角……”
“哈！”伯尼·霍夫梅耶說道，“要我說，集會帶來的電閃雷鳴比這場風暴多多瞭。”
“也許吧。可這跟我們又有什麼關系？”
“確實跟你無關。”半身人陰鬱地說，“因為你整天也就彈彈魯特琴，鬼叫幾聲。世界在你眼裡隻有韻律和音符。可就在上個星期天，一群騎手踐踏瞭我的卷心菜和蕪菁田。連著兩次。軍隊追趕松鼠黨，松鼠黨逃離軍隊，兩邊都選擇從我的菜地經過……”
“森林著火時，別為卷心菜悲傷。”詩人吟誦道。
“你，丹德裡恩，”伯尼·霍夫梅耶皺眉看著他，“每次你說這種話，我都不知道該哭該笑，還是該照你屁股來一腳。我沒說笑！而且我告訴你，難熬的日子就要來瞭。大路邊豎著火刑樁和絞架，田地和林間小路躺著屍體。老天爺啊，這個國傢簡直就像法爾嘉那時候。這還叫人怎麼活？國王的手下白天來，威脅說誰幫松鼠黨誰就得上火刑架；到瞭晚上，精靈則會出現，看誰敢對他們說不！他們會給出詩意的承諾，說我們會看到染成紅色的夜空。他們詩意得令人作嘔。總而言之，他們就像兩堆火，把我們夾在中間烤……”
“你指望巫師集會能改變這些？”
“是啊。你自己也說過，巫師分成互相爭鬥的兩派。有時他們會阻止國王，結束戰爭和動亂。畢竟三年前，跟尼弗迦德帝國講和的正是那些巫師。也許這次……”
伯尼·霍夫梅耶陷入沉默，側耳聆聽。丹德裡恩也按住顫動的琴弦。
獵魔人走出堤道的陰暗處，緩緩朝屋子走來。閃電再次照亮天空。雷聲響起時，獵魔人已踏上遊廊。
“怎麼樣，傑洛特？”丹德裡恩試圖打破難堪的沉默，“找到怪物沒？”
“沒有。今晚不適合追蹤。動蕩又混亂，讓人不安……我累瞭，丹德裡恩。”
“哦，那就坐下休息。”
“你沒明白我的意思。”
“的確。”半身人嘟囔著望向天空，專心傾聽，“今晚是個動蕩之夜，空氣裡有股邪惡的氣息……棚子裡的牲畜焦躁不安……風中還有尖叫聲……”
“是狂獵。”獵魔人輕聲說道，“關緊百葉窗，霍夫梅耶閣下。”
“狂獵？”伯尼驚恐地問，“那些鬼魂？”
“別害怕，狂獵會從高處經過。它們在夏天隻會掠過高空，但孩子也許會驚醒，因為狂獵會帶來噩夢，所以最好關緊百葉窗。”
“狂獵，”丹德裡恩擔憂地仰望天空，“預示著戰爭。”
“胡說八道。那是迷信。”
“等等！就在尼弗迦德攻打辛特拉之前不久……”
“安靜！”獵魔人猛地坐直身子，擺手叫他閉嘴，凝視著黑暗。
“怎麼瞭……”
“有騎手。”
“見鬼。”霍夫梅耶吸瞭口氣，從椅子上一躍而起，“晚上來的隻有松鼠黨……”
“隻有一匹馬。”獵魔人打斷他，從長凳上拿起劍，“一匹活馬。其他都是狂獵的鬼魂……見鬼，這不可能……現在可是夏天啊！”
丹德裡恩也跳瞭起來，但礙於面子沒好意思逃跑，因為傑洛特和伯尼都沒有逃走的打算。獵魔人拔出長劍，朝堤道跑去，半身人抄起一把幹草叉，不假思索跟在他身後。閃電再次劃過，堤道上現出一匹飛奔的馬。馬後是一片模糊不清、形體不定的雲霧，就像一團旋渦，一道光與影交織的幻象。那東西令人驚慌失措，更叫人肝膽生寒。
獵魔人高喊一聲，舉起長劍。騎手看到他，隨即催馬回望。獵魔人又喊瞭一聲。雷聲炸響。
接著又是一道閃光，但並非閃電。丹德裡恩蹲伏在長凳旁，要不是凳子太矮，他早就鉆到下面去瞭。伯尼丟下幹草叉。佩崔妮亞·霍夫梅耶跑出屋子，尖叫起來。
耀眼的閃光化作一個透明的球體，裡面現出一道人影，其輪廓和形狀以驚人的速度成形。丹德裡恩立刻認出瞭她。他認識那頭狂野的黑色卷發，還有絲絨帶上的星形黑曜石。但他認不出的、也從未見過的是那張臉。那是張狂暴而憤怒的臉，是復仇、毀滅和死亡女神的臉。
葉妮芙抬起一隻手，尖聲念出咒語。伴著嘶嘶聲與大量火花，她的雙手射出幾道螺旋，撕裂瞭夜空，水面浮現出千道火花的投影。這些螺旋仿佛長槍，刺穿瞭追逐在騎手身後的雲霧。雲霧沸騰起來，丹德裡恩似乎聽到鬼魅一樣的哭號，又依稀看到噩夢般的鬼魂馬匹的輪廓。但他隻看到一瞬間的景象，因為雲霧突然收縮、聚集、化成球狀，隨後徑直射向天空，身後拖著一條彗星狀的尾巴。黑暗再次降臨，隻有佩崔妮亞·霍夫梅耶手裡的提燈投來搖曳的火光。
騎手在屋前院子停下，滑落馬鞍，搖搖晃晃走瞭幾步。丹德裡恩立刻意識到那人的身份。他從沒見過這個亞麻色頭發的苗條女孩，但馬上認出瞭她。
“傑洛特……”女孩輕聲說道，“葉妮芙女士……對不起……但我非來不可。你知道的，我是說……”
“希瑞。”獵魔人說。葉妮芙朝女孩走近一步，但立刻停下，一言不發。
女孩會選誰呢？丹德裡恩心想。他們兩個——不管是獵魔人還是女術士——都不會繼續靠近，或做出任何表示。她會先去哪邊？他？還是她？
希瑞沒去任何一邊。她沒法做出決定，因為她昏瞭過去。
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小屋空無一人。半身人全傢一大早就下地幹活去瞭。希瑞還在床上裝睡，卻聽到傑洛特和葉妮芙的開門聲。她爬下床，飛快地穿好衣服，悄悄溜出房間，跟著他們去瞭果園。
傑洛特和葉妮芙轉個彎，走上魚塘間的堤道。魚塘裡盛開著黃白相間的睡蓮。希瑞躲在一堵斷墻後，透過墻面的破口看著他倆。她以為丹德裡恩——那位著名的詩人，她無數次讀過他的作品——還在睡覺，可她錯瞭。詩人早就醒瞭，還抓瞭她一個現行。
“嘿，”他不知從哪兒冒瞭出來，笑著說，“這麼偷聽和打探別人是不是不大禮貌？你應該再謹慎些，小傢夥。讓他們自己待會兒吧。”
希瑞臉一紅，但立刻抿緊嘴唇。
“首先，我不是你的‘小傢夥’。”她驕傲地說，“其次，我並沒打擾到他們，對吧？”
丹德裡恩也嚴肅瞭些。
“我想也是。”他說，“在我看來，你甚至還幫瞭他們一把。”
“有嗎？我做瞭什麼？”
“別裝糊塗瞭。昨天你做得很巧，但騙不瞭我。你是假裝暈過去的，對吧？”
“是啊。”她低聲說著，別過臉去，“葉妮芙女士發現瞭，但傑洛特沒有……”
“他們一起抬你回屋，還碰瞭彼此的手。他們在你床邊幾乎一直坐到黎明，但一句話也沒說。他們現在才決定講話——在魚塘邊的堤道上——而你卻想偷聽他們說瞭什麼……還透過墻上的窟窿偷看。你就這麼想知道他們要做什麼？”
“他們什麼也不會做。”希瑞的臉微微發紅，“隻會說幾句話，就這樣。”
“而你，”丹德裡恩坐在蘋果樹下的草地上，背靠樹幹，仔細檢查樹上有沒有螞蟻或毛蟲，“你想知道他們說什麼，對不對？”
“對……不對！反正……反正我什麼也聽不著。他們離得太遠瞭。”
“我可以告訴你。”吟遊詩人大笑著說，“如果你想知道的話。”
“你怎麼可能知道？”
“哈哈哈。親愛的希瑞，我可是個詩人。詩人對此無所不知。再告訴你一個秘密吧：在這種事上，詩人比當事人更清楚。”
“你說是就是吧！”
“我可以向你發誓。以詩人的名譽做保。”
“真的嗎？那好……告訴我他們在談什麼？告訴我那代表瞭什麼！”
“透過墻洞看看，告訴我，他們在做什麼。”
“唔……”希瑞咬住下嘴唇，身子前傾，眼睛貼近墻上的孔洞，“葉妮芙女士站在柳樹邊……扯著樹葉，把玩她的黑曜石星星。她什麼也沒說，甚至看都沒看傑洛特……傑洛特站在她旁邊，看著地面，說瞭些什麼。不對，他沒說話。哦，他拉長著臉……好奇怪的表情……”
“簡單。”丹德裡恩在草叢中找到一個蘋果，用褲子擦拭幾下，嚴肅地打量它，“他請求她原諒自己從前的蠢話和愚行。他為自己的急躁、為自己缺乏的信任和期待、為自己的頑固和執拗道歉。為他的慍怒和死要面子致歉，因為那些不是真男人該做的。他為自己不明白和不想明白的事道歉……”
“簡直是彌天大謊！”希瑞突然直起身子，撥開額前的劉海兒，“都是你編的！”
“他為自己剛剛明白的事道歉。”丹德裡恩看著天空，說話間帶上民謠般的韻律，“為他想要明白、卻擔心沒時間明白的事……為他永遠無法明白的事道歉。他在道歉，並請求她的原諒……唔唔，還有……為瞭良知與命運？真夠老套的……”
“根本不對！”希瑞跺著腳說，“傑洛特才不會說那樣的話！他甚至沒在說話。我親眼看到的。他就站在她旁邊，一言不發……”
“這就是詩歌的用途，希瑞——說出別人難以啟齒的話。”
“愚蠢的用途。而且這些都是你編出來的！”
“編造也是詩歌的作用之一。嘿，我聽到魚塘那邊有人聲。快看看，告訴我發生瞭什麼。”
“傑洛特，”希瑞又一次湊近墻上的窟窿，“正低頭站在那兒。葉妮芙沖他大喊大叫。她一邊尖叫一邊揮舞手臂。哦天哪……這又代表瞭什麼？”
“同樣非常簡單。”丹德裡恩看著飄過的白雲，“現在換她向他道歉瞭。”
因此我選擇與你相伴相隨，無論時代美好與險惡，無論境遇順遂與不堪，無論白天與黑夜，無論疾病與健康。我會以我的全心全靈愛你，發誓愛你到永久，直到死亡將我們分開。
——傳統結婚誓詞
我們對愛情知之甚少。愛情就像梨子，味道甜美，外形獨特。試著形容一下梨子的外形吧。
——《詩歌的半世紀》，丹德裡恩著
(1) 在《世界邊緣》這一節中，下波薩達村的女先知歷代相傳一本古書，上面記載瞭各種奇異生物（具體參見“獵魔人系列”卷一《白狼崛起》）。這本《生物論》便是那部古書的抄本之一。
(2) 軍隊收取的稅務，用於在冬天替士兵安排住處。
(3) 諾佈爾和格羅特均為茍斯·維倫使用的貨幣。
(4) “五格羅特”即面值為五的格羅特貨幣。