西風帶來瞭夜晚的雷暴雨。
紫黑色的天空被閃電劈開，隆隆的雷聲不時炸響。大雨傾盆而下，潑濺在滿是泥灰的路面和屋頂上。濃稠如油的雨珠洗凈瞭窗欞上的塵土。但狂風吹個不停，很快便將暴風雨驅趕到遠方，驅趕到被閃電照亮的地平線彼端。
接著，狗群開始吠叫，四下又響起馬蹄的嘚嘚聲和武器的鏗鏘聲。狂野的呼喝驚醒瞭熟睡的村民，令他們渾身僵硬，汗毛倒豎。他們匆忙跳下床，搭上門窗的鐵閂，用滲出汗水的手握住斧頭和幹草叉。他們的手握得緊緊的，卻又如此無助。
恐懼。恐懼席卷瞭整個村莊。這些人是獵手還是獵物？是殘忍暴怒還是滿心驚惶？他們會直接從村子裡穿過，絲毫不放緩馬速？還是說，這個夜晚會被茅屋燃燒的火光照亮？
噓，噓，孩子啊，別出聲……
媽媽，他們是惡魔嗎？是狂獵嗎？還是從地獄來的鬼怪？媽媽，媽媽！
安靜，安靜，孩子。他們不是惡魔，也不是鬼怪。
他們比那更可怕。
他們，是人。
狗群吠叫，狂風勁吹。馬匹嘶鳴，蹄鐵叮當作響。
穿過村莊，穿過黑夜，惡人在追趕惡人。
*******
霍斯珀恩騎馬越過山頂，然後勒住韁繩，讓馬轉過身。他為人謹慎又小心，不喜歡冒任何風險。本來嘛，警惕些也沒什麼壞處。他並不急著趕往河邊的驛站，下山之前，他寧願仔細觀察一下情況。
驛站裡沒有馬，也沒有馬車，隻有一輛由兩頭騾子拉的小貨車。霍斯珀恩能看到帆佈車篷上寫著字，但這麼遠的距離，看不清具體是什麼。總之，那裡不像有危險的樣子。霍斯珀恩知道怎麼察覺危險。他是這方面的行傢。
他縱馬下山，穿過覆蓋河岸的灌木叢和柳樹林，讓馬蹚水過河，飛濺的水花沾濕瞭鞍座。原本在岸邊嬉戲的野鴨高聲鳴叫，拍打翅膀，逃之夭夭。
霍斯珀恩催馬前行，穿過圍欄上的缺口，進到驛站的院子裡。現在他能看清貨車頂篷上的文字瞭——“阿瑪維拉大師，文身聖手”。每個字都用不同的顏色印成，加大的首字母更是格外醒目，還裝飾著精美的花紋。貨車的右前輪上有個記號：一支分叉的紫色箭頭。
“下馬。”身後傳來一個聲音，“趴到地上，快！手指別碰劍柄！”
對方悄無聲息地包圍瞭他——右邊是埃瑟，身穿鑲銀邊的黑色皮革外套；左邊是法爾嘉，身穿綠色小山羊皮背心，頭戴飾有羽毛的無邊軟帽。霍斯珀恩掀起帽兜，拉下遮住面孔的圍巾。
“哈！”埃瑟放下長劍，“原來是霍斯珀恩。我本能認出你的，可這匹黑馬騙過瞭我！”
“這匹母馬真漂亮。”法爾嘉推瞭推頭上的無邊軟帽，羨慕地說，“像煤炭一樣黑，毛色閃閃發亮，沒有一根雜毛，動作還這麼優雅！哦，好一個美人兒！”
“是啊，價錢還不到一百弗羅林。”霍斯珀恩漫不經心笑笑，“吉賽爾赫呢？在裡面？”
埃瑟點點頭。法爾嘉如癡如醉地盯著母馬，摸瞭摸它的脖子。
“你剛剛橫跨小河時，”她用綠色的大眼睛看著霍斯珀恩，“它簡直就像傳說中的凱爾比！如果你過的不是河而是海，我真要把它當成馬頭水妖瞭。”
“法爾嘉小姐見過真正的凱爾比嗎？”
“隻在畫裡見過一次。”女孩的面孔突然烏雲密佈，“說來話長瞭。進去吧，吉賽爾赫在等你。”
*******
陽光透過窗扇，照耀著一張桌子，也照耀著半躺在桌上的米希爾。她用手肘撐著身子，腰間一絲不掛，不知羞恥地張開套著黑色長筒襪的雙腿。一個身材瘦削、穿件棕灰色外套的長發男子跪在她兩腿之間——不是別人，正是“文身聖手”阿瑪維拉大師。他正往米希爾的大腿上文刺一張色彩斑斕的圖案。
“過來吧。”吉賽爾赫打個手勢，示意霍斯珀恩在另一張桌旁找個空位坐下。同樣列席的還有伊思克菈、凱雷和瑞夫。後兩人的打扮跟埃瑟相似，也穿著黑色的小牛皮外套，上面佈滿搭扣、鉚釘、鎖鏈和其他花哨的銀飾品。這些物件肯定原本屬於某個手藝人，霍斯珀恩心想。隻要有相中的東西，耗子們對裁縫、鞋匠和馬具商便會慷慨得過分。但反過來，如果他們看中別人的衣服或珠寶，多半會直接搶過來。
“你在舊驛站廢墟發現我們留下的暗號瞭？”吉賽爾赫問道，“哈，是啊，當然是這樣，不然你也不會來這兒。我得承認，你來得夠快的。”
“因為他有匹漂亮的好馬。”法爾嘉插嘴道，“我敢打賭，它跑得很快！”
“我是發現瞭你們的暗號。”霍斯珀恩的目光不離吉賽爾赫，“可我的呢？你們收到我的指令沒？”
“你的……”耗子幫首領突然有些吞吞吐吐，“這個……呃，簡而言之，我們當時沒時間。我們喝醉瞭，隻好先找個地方醒醒酒。然後又要去另一個地方……”
該死的小雜種。霍斯珀恩心中暗罵。
“簡而言之，你們沒完成任務。”
“呃……是沒有。抱歉，霍斯珀恩。時機不合適嘛……不過下次，哈！保證辦到！”
“保證辦到！”凱雷用肯定的語氣確認道——盡管沒有任何人要求他確認。
該死，一群靠不住的小雜種。先是喝醉瞭，然後又要去另一個地方。不用說，肯定是去找這些花裡胡哨的衣服瞭。
“要不要喝一杯？”
“不瞭，謝謝。”
“那，來點兒這個？”吉賽爾赫指瞭指酒壺和酒杯之間一隻華麗的塗漆罐。霍斯珀恩終於明白耗子們眼裡的奇異光芒是從何而來，他們的動作又為何如此迅捷瞭。
“這可是最上等的麻藥粉。”吉賽爾赫保證道，“不打算來點兒？”
“不瞭，謝謝。”霍斯珀恩意味深長地看瞭看地上的血污，還有鋸末間淡化的痕跡——明顯有人拖拽過屍體，終點則是旁邊那扇房門。吉賽爾赫註意到他的目光。
“是驛站長的傭人，還想逞英雄。”他不屑地說，“伊思克菈隻好殺一儆百嘍。”
伊思克菈發出嘶啞的大笑。明白人一眼就能看出，效力強勁的麻醉品讓她心情愉悅。“沒錯，殺一儆百，所以地上會有攤血。”她用誇耀的語氣說道，“其他人馬上老實瞭。這就叫恐怖主義！”
跟往常一樣，伊思克菈全身上下掛滿瞭珠寶，甚至鼻子上也穿著一枚小巧的鉆戒。但她沒穿皮革，而是套瞭件桃紅色的錦緞外衣，最近這種款式流行在富貴人傢的年輕人中間。吉賽爾赫頭上的絲巾也是同一種風格。霍斯珀恩還聽說，有些女孩的發型就是在模仿米希爾。
“哦，原來這叫恐怖主義。”他思忖著說，雙眼仍然盯著地上的血痕，“那驛站長呢？他老婆呢？他們的兒子呢？”
“不，不，”吉賽爾赫皺起眉頭，“你以為我們殺光瞭所有人？你怎麼會有這種想法？我們隻把他們鎖進瞭食品儲藏室。如你所見，現在這驛站屬於我們瞭。”
凱雷用葡萄酒漱漱口，故意弄出很大的聲音，然後吐到地板上。他用勺子從塗漆罐裡挖瞭一點點麻藥粉，舔舔食指尖，小心翼翼地蘸瞭蘸粉末，再把麻醉品抹到牙齦上。他把罐子遞給法爾嘉，後者有樣學樣，之後傳給瑞夫。尼弗迦德人正忙著翻閱文身圖集，謝絕瞭品嘗，隨手把罐子遞給伊思克菈。女精靈也沒動麻藥粉，直接傳給瞭吉賽爾赫。
“恐怖主義，”伊思克菈瞇起閃閃發亮的雙眼，吸瞭吸鼻子，“我們靠它征服瞭這間驛站！恩希爾皇帝征服瞭全世界，我們征服瞭這棟破屋子。但道理都一樣！”
“哎呀，見你媽的鬼！”坐在桌上的米希爾大叫，“看清楚你在碰哪兒！再敢戳一下，我就戳你一劍！戳你個對穿！”
耗子們頓時哄堂大笑——法爾嘉和吉賽爾赫除外。
“想變漂亮就得忍忍嘍！”伊思克菈喊道。
“放心，大師，”凱雷補充道，“她雙腿間早就磨出老繭瞭！”
法爾嘉一聲怒罵，隨即丟過來一隻大酒杯。凱雷俯身躲過，耗子們又是一陣爆笑。
霍斯珀恩決定讓這場歡笑告一段落。“怪不得這間驛站籠罩瞭一層愁雲慘霧。可除瞭制造恐怖帶來的滿足感，你們又能得到什麼？”
“我們在這兒設伏。”吉賽爾赫將麻藥粉抹到牙齦上，“如果有人來這兒換馬或休息，我們就打劫他們。比起荒郊野外的岔路口，在這裡收獲更多，待著也更舒服。就像伊思克菈說的，道理都一樣。”
“可我們等瞭一整天，收獲卻隻有這個。”瑞夫指瞭指阿瑪維拉大師，後者的腦袋幾乎將米希爾分開的大腿根完全遮住，“一個搞藝術的窮光蛋。他身上沒有值得一搶的東西，我們隻好搶他的手藝。瞧他文得多漂亮。”
他露出胳膊上的一塊文身——那是個裸體女人，隻要他攥緊拳頭，她就會扭動屁股。凱雷身上也有一塊，在尖刺護腕上方，一條綠色的“蛇”纏繞住他的胳膊，張開嘴巴，吐出分叉的紅舌頭。
“很有品味，”霍斯珀恩冷漠地說，“辨認屍體時也會相當管用。但這次你們劫錯人瞭，親愛的耗子們。你們必須付錢給這位大師。我一直沒機會提醒你們：從九月的第一天開始，七日以內，安全通行的標志便是分叉的紫色箭頭。他的貨車上印著同樣的標志。”
瑞夫輕聲咒罵一句。凱雷大笑起來。吉賽爾赫則漫不經心地揮揮手。
“哦，好吧。既然非給不可，我們會付他針刺和顏料費的。你說紫色的箭？記住瞭。如果明天來的人也帶著這個標志，我們不會碰他一根寒毛。”
“你們還打算留到明天？”霍斯珀恩既驚訝又難以置信，“你們這群耗子，簡直是幫蠢貨。知道這很危險嗎？”
“有多危險？”
“非常危險！”
吉賽爾赫聳聳肩。伊思克菈往地上吐瞭口唾沫。瑞夫、凱雷和法爾嘉看著霍斯珀恩，好像他剛才說太陽掉進瞭河裡，大夥得趕在太陽被蟹鉗夾碎之前把它撈上來似的。霍斯珀恩這才意識到，他是在要求一群瘋小孩理智一點。他警告的是一幫逞能又蠻幹的傢夥，他們隻會誇誇其談，卻不懂什麼叫做“危險”。
“有人在獵殺你們，耗子。”
“那又怎樣？”
霍斯珀恩嘆瞭口氣，正要說話，卻被走過來的米希爾打斷瞭——她甚至懶得穿好褲子，便一隻腳踩在長凳上，扭腰提胯，向所有人展示阿瑪維拉大師的傑作：在靠近腹股溝的大腿根部，翠綠的花莖及兩片葉子之上，赫然印著一朵嬌艷的紅玫瑰。
“如何？”她兩手叉腰，幾乎整隻前臂都套滿瞭手鐲，上面的鉆石閃閃發亮，“你們覺得咋樣？”
“比你自己的花瓣好看多瞭！”凱雷拂開頭發，哼瞭一聲。霍斯珀恩註意到，他的耳廓上穿著許多小小的金屬環。毫無疑問，這種裝飾很快就會在瑟恩和吉索的富傢子弟中流行開來，就像他們的鑲釘皮革外套一樣。
“輪到你瞭，法爾嘉。”米希爾說，“你打算怎麼讓自己更引人註目？”
法爾嘉摸摸米希爾的大腿，俯下身子，近距離觀看那塊文身。米希爾一臉溫情地揉亂瞭她銀灰色的頭發。法爾嘉吃吃地笑瞭起來，毫不猶豫地脫掉衣服。
“我也要一朵玫瑰，親愛的。”她說，“文在跟你一樣的位置。”
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“維索戈塔，你這兒的老鼠真夠多的。”希瑞中斷講述，看著地板。小油燈的光亮之下，老鼠正滿地亂跑。至於光芒之外的暗處是個什麼景象，就隻能讓人發揮想象力瞭。“你應該養隻貓。養兩隻更好。”
“這些嚙齒動物跑進屋子，”隱士清清嗓子，“說明冬天就快來瞭。原來我有一隻貓，可它不知跑哪兒去瞭。忘恩負義的東西……”
“肯定是被狐貍或浣熊給吃瞭。”
“你是沒見過那隻貓，希瑞。就算真有東西能吃它，那也得是條龍。別的動物不可能。”
“還有這麼厲害的貓？哈，真可惜。要是它在，老鼠哪有膽子敢爬上我的床？真可惜。”
“是很可惜。不過我想，它還會回來的。它每次都能回來。”
“我得往壁爐裡添點柴。真冷。”
“確實很冷。一到晚上足能要人老命……明明才到十月而已嘛……繼續說吧，希瑞。”
希瑞盯著壁爐，發瞭一會兒呆。在新添入的圓木周圍，火焰升騰而起，發出一陣陣噼啪和嘶嘶聲。金色的火光和搖曳的影子投射在女孩破相的臉上。
“說吧。”
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阿瑪維拉大師動瞭動手裡的針，希瑞頓時感覺淚花在眼角打轉。雖然她事先喝瞭葡萄酒，還嘗瞭些白色的麻藥粉，可疼痛仍然難忍。她咬緊牙關，努力壓住呻吟，打死也不想叫出聲。她裝出一副根本不在乎刺針、也全然不覺得痛楚的模樣。她盡力擺出滿不在乎的表情，試著加入耗子們與霍斯珀恩的談話。那傢夥看上去像個商人，但他自己從來不做買賣，生意全由幾個商人朋友代勞瞭。
“烏雲已聚在你們頭頂。”霍斯珀恩嚴肅地說，黑眼珠掃過房間裡每一位耗子幫成員的臉，“追捕你們的不光有阿瑪瑞羅的總督，還有瓦恩哈根傢族和卡薩德伊男爵……”
“男爵？”吉賽爾赫的表情有些扭曲，“總督和瓦恩哈根傢族我都能理解，可這個卡薩德伊跟我們有什麼過節？”
霍斯珀恩咧嘴一笑。“披著羊皮的狼竟也可憐巴巴地叫：‘咩，咩，沒人喜歡我，沒人理解我，不管我到哪兒，他們都拿石頭丟我，叫我滾蛋！為什麼？為什麼我要忍受這些侮辱和不公？’親愛的耗子們，自打在斯提茲巴赫死裡逃生，卡薩德伊男爵的千金就一直高燒不退……”
“哦哦哦，”吉賽爾赫想起來瞭，“那輛四匹斑點馬拉的馬車！就是那個女人？”
“沒錯。正如我所說，她正在受苦。她會在晚上尖叫著驚醒，因為想起瞭凱雷大人……但她印象最深的還是法爾嘉小姐。她母親留下的遺物——那枚胸針——被法爾嘉小姐粗魯地搶走瞭。法爾嘉小姐還說瞭不少話，讓她永生難忘。”
“放他媽的狗屁！”坐在桌上的希瑞大喊。她終於找到瞭宣泄痛楚的機會。“我們已經夠尊敬那個男爵的女兒瞭，還平平安安放瞭她！有人當時就該狠狠操她一頓！”
“是啊是啊，”希瑞感覺霍斯珀恩的目光落到自己赤裸的大腿上，“沒人‘狠狠操她一頓’，真是對男爵千金莫大的侮辱。難怪卡薩德伊會怒不可遏，叫傢族衛隊全副武裝，還開出瞭大筆的賞金。他當眾發誓要把你們所有人的頭掛在城墻上。他還賭咒說，為瞭他女兒被搶走的胸針，他要剝瞭法爾嘉小姐的皮。活剝。”
希瑞咒罵一聲，其他耗子一邊起哄一邊大笑。伊思克菈打瞭個噴嚏，鼻涕甩瞭一地——這是被麻藥粉刺激到黏膜的結果。
“永遠都有人追殺我們！”她拿起一塊佈，擦瞭擦鼻子、嘴巴、下巴和桌子，“總督、男爵，還有瓦恩哈根傢族！他們追捕我們，可他們追不上！我們是耗子幫！我們在維爾達河來回折返瞭三次，現在那群蠢貨正發瘋地追逐我們留下的痕跡呢。等他們發現那是條假線索，再想回頭也來不及瞭。”
“我倒希望他們回頭呢！”放哨回來的埃瑟說道。沒人接替他到外頭望風，看起來也沒人打算去。“那樣就能在他們背後偷襲瞭！”
“沒錯！”坐在桌上的希瑞喊道。她已經忘記那晚在維爾達河畔的小村裡被人追趕時，自己是多麼害怕瞭。
“夠瞭。”吉賽爾赫一巴掌拍到桌上，結束瞭嘈雜的吵鬧，“說吧，霍斯珀恩。我看得出來，你有事情想告訴我們，而且是比總督、比瓦恩哈根傢族、比卡薩德伊男爵和他的神經病女兒更重要的事。”
“邦納特在找你們。”
沉默籠罩瞭整間屋子——長得出奇的沉默。就連阿瑪維拉大師也停瞭下來，屏氣聆聽。
“邦納特。”吉賽爾赫緩緩重復道，“那個灰毛老雜種。這回果然惹上硬茬子瞭。”
“肯定是個有錢人。”米希爾贊同道，“雇得起邦納特的人可不多。”
希瑞正想問邦納特是誰。但沒等她開口，瑞夫和埃瑟便同時問出瞭這個問題。
“那傢夥是個賞金獵人。”吉賽爾赫臉色陰沉地解釋道，“早先當過士兵，後來轉行做瞭行商，最後幹脆為瞭賞金到處殺人。這狗雜種厲害得很，世間少有。”
“是啊。”凱雷漫不經心地接道，“要是把邦納特殺過的人都埋進同一塊墓地，那墓地至少得有半畝。”
米希爾把一小撮白色粉末灑到虎口上，湊近鼻子，猛地一吸。
“邦納特搗毀瞭大洛薩的匪幫。”她說，“捅死瞭洛薩和他兄弟，外號‘毒蘑菇’那個。”
“更準確地說，是在他們背後各捅一刀。”凱雷應和道。
“他還殺瞭瓦爾迪茲。”吉賽爾赫補充道，“瓦爾迪茲一死，他的同夥就如鳥獸散。他們曾是最強悍的匪幫之一，不管發生什麼，從沒見他們怕過。都是群好漢啊。我甚至考慮過加入他們，當時咱們還不認識呢。”
“的確，”霍斯珀恩說，“瓦爾迪茲的幫派也算空前絕後瞭。大夥兒至今仍在傳唱他們血戰薩爾達、逃出瓦恩哈根傢族包圍的事跡。沒錯，他們那夥人很有勇氣，不乏熱情，兼具騎士精神，就像一群膽大包天的紳士！能跟他們媲美的人真的不多。”
耗子們突然沉默下來，一個個用憤怒而閃亮的眼睛盯著他。
“我們，”片刻過後，凱雷說，“打敗過一支尼弗迦德六人騎兵小隊！”
“我們從尼西爾團手裡搶回瞭凱雷。”埃瑟怒氣沖沖地說。
“能跟我們媲美的人，”瑞夫嘶聲道，“也不多！”
“他們沒說錯，霍斯珀恩。”吉賽爾赫拍瞭拍胸口，“耗子幫不比任何團夥遜色，哪怕是瓦爾迪茲的匪幫。你說膽大包天的紳士？我來向你介紹幾位膽大包天的女士吧。就是坐在這兒的三位——伊思克菈、米希爾和法爾嘉。她們在光天化日之下騎馬經過小鎮杜魯格，發現瓦恩哈根傢族的人馬正坐在酒館裡。於是，她們駕馬從酒館穿瞭過去！徑直穿瞭過去！前門進，後門出。瓦恩哈根傢那些人拿著碎掉的酒杯，身上濺滿啤酒，嘴巴張得老大。你敢說這還不算膽大包天？”
“他沒說不算，”米希爾露出不懷好意的微笑，“也不會這麼說。因為他知道耗子幫的厲害。他的公會也知道。”
阿瑪維拉大師刺完瞭文身，希瑞一臉威嚴地謝過他，穿好褲子，坐到其他人所在的桌邊。她註意到霍斯珀恩帶有品評意味——甚至些許諷刺——的古怪目光，不由哼瞭一聲，狠狠地反瞪他一眼，然後招搖地靠上米希爾的肩膀。她已經習慣用這種方式回擊其他男人的熱情和關註瞭。但對霍斯珀恩而言，她這麼做其實毫無必要，因為在冒牌商人的眼神裡，沒有半點情色的味道。
在希瑞看來，霍斯珀恩是個謎一樣的人物。在此之前，她隻見過他一次，對他其餘方面的瞭解則大多來自米希爾。據說吉賽爾赫與霍斯珀恩相識已久，關系也很鐵，他們之間有一套不為人知的暗語、暗號和會面場所。秘密會面時，霍斯珀恩會提供信息，然後耗子們便騎馬前往指定的地點，攔截指定的信使或商人，有時也會刺殺指定的目標。另外，他們還會提前定好安全標志——擁有同樣標志的人，耗子幫不得騷擾。
一開始，希瑞聽到這些很吃驚，甚至還有些失望——她本來很崇敬吉賽爾赫，也把耗子幫看作自由和獨立的榜樣。她喜歡他們的自由精神，喜歡他們對所有人和事的輕蔑態度。可突然有一天，連他們也要聽人指揮瞭，就像接到雇主命令去揍人的打手。他們不但要執行任務，還得低下頭，洗耳恭聽。
因為孤掌難鳴唄，希瑞私下抱怨時，米希爾聳聳肩，如此答道。霍斯珀恩是會給我們下達命令，但也會給我們通風報信。多虧有他，我們才能活到今天。就算自由和輕蔑也得有個限度吧？無論什麼人，歸根結底都是他人的工具。
這就是人生啊，小獵鷹。
希瑞既沮喪又驚訝，但很快克服瞭這種情緒。她學到瞭教訓，同時也學到另一件事：永遠不要期望過高。期望越高，失望的痛苦便會越大。
“親愛的耗子們，”霍斯珀恩的聲音打斷瞭希瑞的思緒，“我有個解決問題的良方。它能解決所有問題——尼西爾團、男爵、總督，甚至邦納特。是的，沒錯。雖然你們脖子上的絞索已越收越緊，可我有個法子能保住你們的小命。”
伊思克菈吐瞭口唾沫。瑞夫大笑起來。但吉賽爾赫打個手勢命令他們安靜，又示意霍斯珀恩繼續。
“我要說的是，”停頓片刻後，冒牌商人說道，“再過幾天，皇帝會頒佈特赦令。就算你已被定瞭罪，哈，就算你已經站上瞭絞刑架，隻要懺悔罪行，統統可以得到赦免。這其中當然也包括你們。”
“放屁！”凱雷大叫起來。因為剛剛聞瞭一撮麻藥粉，他的眼睛淚汪汪的。“這是尼弗迦德人的陰謀詭計！我們見得多瞭，怎麼可能上這種當？”
“閉嘴！”吉賽爾赫喝止瞭他，“激動什麼，凱雷？我們都很清楚霍斯珀恩的為人。他從不信口開河，更不會講些沒用的廢話。他向來知道自己在說什麼，又為什麼要說。我敢肯定，他知道尼弗迦德人的寬容之心從何而來，我也相信他馬上就會告訴我們。”
“因為恩希爾皇帝要娶老婆瞭。”霍斯珀恩平靜地說，“尼弗迦德很快將迎來一位皇後，所以才會有這次特赦。皇帝很幸福，也希望整個帝國能分享他的幸福。”
“皇帝幸不幸福關我屁事？”米希爾不耐煩地說，“什麼狗屁特赦，我才不想占這鬼便宜呢。尼弗迦德人的慈悲？怎麼聞都有股木頭刨花的味道，他們肯定已經削尖瞭木樁。我沒說錯吧？哈哈！”
“我覺得這不像陰謀詭計。”霍斯珀恩聳聳肩，“這事跟政治有關，而且牽連甚廣——比你們耗子幫、比所有匪幫全加起來還要廣。這可是大事件。”
“說清楚點？”吉賽爾赫皺起眉頭，“我沒聽懂。”
“恩希爾皇帝大婚完全是政治聯姻。借助這次婚姻，他可以達成某些政治目標。皇帝要利用結婚打造一個聯盟，好讓他的帝國更加穩固，結束邊境沖突，最終換來和平。話說回來，你們知道他要娶誰嗎？是辛特拉的王位繼承人希瑞菈！”
“騙子！”希瑞大喊道，“你這騙子！”
“法爾嘉小姐幹嗎說我是騙子？”霍斯珀恩轉頭看向她，“難道她的消息比我更靈通？”
“廢話！”
“安靜，法爾嘉。”吉賽爾赫皺起眉頭，“剛才人傢拿針戳你大腿，你都一聲沒吭，現在叫什麼叫？霍斯珀恩，辛特拉是個啥？希瑞菈又是什麼人？這場婚姻為什麼這麼重要？”
“辛特拉是北方一個小國傢。”瑞夫吸瞭吸手指上的麻藥粉，“為瞭爭奪它，帝國跟當地的統治者打瞭三四年的拉鋸戰。”
“沒錯。”霍斯珀恩確認道，“帝國軍征服瞭辛特拉，還跨過瞭雅拉河，但很快就被迫撤軍瞭。”
“因為他們在索登山遭到慘敗。”希瑞怒氣沖沖地說，“他們落荒而逃，連內褲都跑丟瞭！”
“法爾嘉小姐很瞭解政局嘛。令人欽佩，以你這樣的年紀，真是令人欽佩。我能問問法爾嘉小姐在哪兒上的學嗎？”
“不能！”
“你夠瞭！”吉賽爾赫吼道，“霍斯珀恩，說說這個辛特拉。還有特赦。”
“恩希爾皇帝，”冒牌商人說，“決定讓辛特拉成為藤屬國。”
“什麼國？”
“藤屬國。沒有高大堅實的樹幹，蔓藤就無法生長。樹幹當然是指尼弗迦德嘍。之前也有過先例嘛，比如麥提那、梅契特、陶森特……當地的王族依然在統治那些地方，當然瞭，隻是做做樣子。”
“這個也叫‘傀儡政權’。”瑞夫得意地說，“我聽人傢說過。”
“但辛特拉的問題在於，那兒的王室已經滅亡瞭……”
“滅亡？”希瑞的眼睛像要迸出綠色的火星，“那是因為尼弗迦德人害死瞭卡蘭瑟王後！簡直是謀殺！”
由於希瑞一再插嘴，吉賽爾赫猛地站起，但馬上被霍斯珀恩按瞭回去。
“我承認，”冒牌商人說道，“法爾嘉小姐的學識再度令我驚嘆。卡蘭瑟王後的確是在戰爭期間死掉的。據說她的外孫女希瑞菈——王室最後的血脈——也死瞭。所以恩希爾沒辦法打造一個‘傀儡政權’——就像瑞夫先生剛剛睿智地指出的。而現在，希瑞菈突然神秘現身瞭，說明她的死訊純屬編造。”
“所有傳聞都這樣。”伊思克菈靠著吉賽爾赫的肩膀，不屑地哼瞭一聲。
“確實。”霍斯珀恩點點頭，“不可否認，這事聽起來有點像童話故事。據說有個壞女巫把希瑞菈關進瞭北方的一座魔法高塔，可她——我是說希瑞菈，不是那個壞女巫——成功逃瞭出來，還跑到帝國尋求庇護。”
“愚蠢！可笑！純屬他媽的放屁！”希瑞破口大罵，伸出顫抖的雙手夠向那罐麻藥粉。
“也許吧。”霍斯珀恩緩緩續道，“但恩希爾皇帝聲稱自己對她一見鐘情，現在更打算娶她為妻。”
“小獵鷹說得對，”米希爾斬釘截鐵地說，又用拳頭敲瞭敲桌子以示強調，“簡直是他媽放屁！我不會假裝自己全聽懂瞭，但有件事我敢肯定：尼弗迦德人根本沒安好心，相信他們的仁慈，那才叫愚蠢透頂。”
“沒錯。”瑞夫贊同道，“皇帝結不結婚根本與我們無關。那個什麼鳥皇帝，不管他娶瞭誰，迎接我們的新娘都隻有一樣——麻繩編成的絞索！”
“這一切跟你們的腦袋無關，親愛的耗子們。”霍斯珀恩提醒他們，“我說瞭，它關系到政治。在帝國北部邊境，叛變、暴亂和動蕩持續不休，尤其是在辛特拉及其周邊地區。如果皇帝娶瞭辛特拉的繼承人，那兒的局勢就會平定。等到正式的特赦令頒佈下來，叛軍也會離開盤踞的群山，不再滋擾帝國並制造麻煩。而辛特拉的公主成為帝國的皇後，甚至有助於招安叛軍，讓他們轉而加入帝國軍隊。你們也知道，北方的雅拉河對岸還在打仗，士兵自然多多益善。”
“啊哈！”凱雷皺起眉頭，“這下我懂瞭！這特赦真是妙極瞭！你隻有兩個選擇——削尖的木樁，或者帝國的軍服。要麼被木樁刺進屁眼，要麼把軍服穿到身上，然後沖上戰場，為瞭帝國的光榮送命！”
“上戰場，”霍斯珀恩緩緩地說，“是啊，有些人是會上戰場，就像歌裡唱的那樣。但不是所有人都必須參戰，親愛的耗子們。你們也可以——當然，是在滿足特赦條件的情況下——選擇另一種……身份。”
“什麼身份？”
“我明白他的意思。”在吉賽爾赫剛剛刮過胡子、顯得黝黑發青的臉龐上，他的牙齒閃過一道光，“夥計們，商人公會願意收養我們。他們會把我們抱在懷裡，保護我們，就像親愛的老媽媽。”
“是親愛的老鴇子吧。”伊思克菈嘟囔道。霍斯珀恩假裝沒聽見。
“說得對，吉賽爾赫。”他冷冷地說，“公會可以雇傭你們，讓你們改頭換面，並給你們提供庇護。以正式且合法的方式。”
凱雷正想開口，米希爾似乎也有話說，但吉賽爾赫使個眼色，讓他倆立刻閉上瞭嘴巴。
“加入公會嘛……”耗子幫首領語氣冰冷，“我們感謝你的提議，也會好好考慮。但我們得先商量一下。你現在的打算是？”
霍斯珀恩站起身。“我打算離開。”
“現在就走？不留下過夜？”
“我會找個村子過夜。我覺得你這驛站不安全。等到明天，我會直接趕往麥提那的邊境，然後經主幹道去弗吉漢姆，在那兒待到秋分日，也許更久。之所以待那麼久，因為我要等人——等那些考慮成熟、願意在特赦後接受我庇護之人。臨別之前，我再好心提醒你們一句：考慮時間別拖得太久。因為邦納特也知道特赦的事，他同樣也在搶時間。”
“你不停地拿邦納特嚇唬我們，”吉賽爾赫緩緩說道，站起身來，“好像那雜種已經堵到瞭大門口……我敢肯定，他還不知道要翻過幾座山和幾道谷……”
“……他已經到瞭妒火村，”霍斯珀恩平靜地打斷他，“離這兒大概三十裡。他住的小旅店叫‘奇美拉之首’。要是你們事先沒在維爾達河故佈疑陣，恐怕昨天就已經撞上他瞭。不過這些雞毛蒜皮的小事，你們肯定不會介意。祝你好運，吉賽爾赫。保重吧，耗子們。至於阿瑪維拉大師嘛，我現在要去麥提那，想找個伴兒一起走……你怎麼說，大師？你也樂意？我就知道，快收拾好你的東西。耗子們，請為大師的作品付賬吧。”
*******
驛站裡洋溢著煎洋蔥和酸土豆湯的香味，下廚的是驛站長的老婆——耗子們暫時把她從食品儲藏室裡放瞭出來。桌上的蠟燭嗞嗞作響，火苗搖曳不止。耗子幫成員俯身湊到桌前，被燭火烤熱的腦袋幾乎貼到一起。
“他在妒火村，”吉賽爾赫聲音很輕，“在‘奇美拉之首’旅店。離這兒連一天的路都不到。你們怎麼想？”
“跟你一樣。”凱雷惡狠狠地說，“我們騎馬過去，宰瞭那個狗娘養的。”
“給瓦爾迪茲報仇。”瑞夫說，“給‘毒蘑菇’報仇。”
“這一來，霍斯珀恩他們也不會覺得我們技不如人瞭。”伊思克菈嘶聲道，“讓他們瞧瞧我們是怎麼對付邦納特的——那個怪物，那條吃人不吐骨頭的餓狼。我們要把他的腦袋釘到門上，讓那傢旅店名副其實。他們會看到邦納特也是肉體凡胎，跟其他人一樣，他也會死，也有威風不起來的時候。那時他們就會明白，從科拉茲到佩雷拉特，誰才是最厲害的匪幫。”
“集市上會唱響關於我們的歌謠。”凱雷熱切地說，“哈，還有城堡和宮殿裡！”
“我們去吧。”埃瑟用拳頭敲著桌子，“去宰瞭那個狗雜種！”
“然後，”吉賽爾赫思忖道，“我們是該考慮一下特赦……還有公會的事瞭……怎麼瞭，凱雷？你撇什麼嘴？吃到蟲子瞭？我們身後有不少追兵，而且馬上就要入冬瞭。這就是我的計劃，耗子們：湊到壁爐旁過個暖和的冬天。特赦能保我們度過寒冬，還能讓我們喝到熱啤酒。特赦期間，我們先老老實實待著……等到春天……等青草從積雪下探出頭……”
耗子們不約而同地笑瞭，笑聲很輕且不懷好意。他們的眼睛亮瞭起來，真的就像一群老鼠。他們仿佛正站在夜色下的暗巷裡，面對身負重傷、無力抵抗的男人。
“幹杯！”吉賽爾赫說，“敬給行將入土的邦納特！喝完這碗湯，我們就上床好好睡一覺。明天一早出發。”
“是啊，”伊思克菈哼瞭一聲，“看看米希爾和法爾嘉。一個鐘頭前她倆就上床瞭。”
桌子那頭依稀傳來惡毒的輕笑。驛站長的老婆站在鍋邊，瑟瑟發抖。
*******
希瑞抬起頭，看著將滅的提燈沉默良久。燈油已快燃盡。
“我像個蟊賊一樣，偷偷溜出瞭驛站。”她繼續講述，“當時天還沒亮，周圍一團漆黑……我本想誰都不驚動的，但我起床時，肯定碰醒瞭米希爾。我在谷倉給馬上鞍，她走瞭過來，臉上沒有一絲驚訝的表情。她甚至沒打算阻止我……天就快亮瞭……”
“現在天也快亮瞭。”維索戈塔打瞭個呵欠，“該睡瞭，希瑞。明天再繼續說吧。”
“也許你說得對。”女孩也打個呵欠，站起身，伸瞭個大大的懶腰，“我都快睜不開眼瞭。但照這個速度，隱士先生，恐怕我永遠也沒法講完。已經幾個晚上瞭？至少……十個？要講完整個故事，恐怕得花上一千零一夜。”
“我們有時間，希瑞。我們有的是時間。”
*******
“小獵鷹，你到底想逃避誰呢？我，還是你自己？”
“我已經受夠逃避瞭。現在我隻想抓住一些東西，所以我必須回去……回到一切開始的地方。我必須去。希望你理解，米希爾。”
“所以……所以今天你才對我這麼好？這些天來的頭一次……也是分別前的最後一次？然後徹底忘記我們？”
“我永遠不會忘記你，米希爾。”
“你會的。”
“我不會。我向你保證。這也不是最後一次。我會找到你。我會回來接你……駕著六匹馬拉的金馬車，帶上大批隨從。等著我。我很快會擁有……權力。巨大的權力。我一定會改變你的命運……等著我。你會看到我能做成什麼，看到我能改變什麼。”
“那你需要很大的權力。”米希爾嘆瞭口氣，“還有強大的魔法……”
“這也是有可能的。”希瑞舔瞭舔嘴唇，“別說魔法……隻要我能成功，我失去的一切都能找回來……它們將重新屬於我。我向你保證，等我們再次見面，你一定會大吃一驚。”
短發的米希爾轉過頭，看著天邊的粉藍兩色條紋。東方已經現出曙光。
“是啊。”她輕聲說，“如果我們還能再見，我會非常吃驚的。如果我還能見到你的話。快走吧，別再磨磨蹭蹭瞭。”
“等著我。”希瑞吸瞭吸鼻子，“千萬別死瞭。好好考慮一下霍斯珀恩提到的特赦。就算吉賽爾赫他們不答應……你也應該接受，米希爾。隻有這樣你才能活下去。我會回來找你的。我發誓。”
“吻我。”
天色破曉。光輝中帶著一點寒意。
“我愛你，米希爾。”
“我也愛你，小獵鷹。趕緊走吧。”
*******
“當然瞭，她不相信我。她以為我害怕瞭，以為我是要跑去乞求霍斯珀恩，求他在大赦之後保住我們的性命。當我聽到霍斯珀恩提到辛特拉，提到我的外祖母卡蘭瑟，我心裡有多痛，她永遠都不會明白。他還說那個冒牌希瑞菈會嫁給尼弗迦德的皇帝。就是那個皇帝害死瞭我的外祖母，還派瞭個戴羽翼盔的黑騎士追殺我。我跟你提過他，還記得嗎？在仙尼德島，他伸手抓我，但我砍傷瞭他，留下他自生自滅！我明明可以殺死他的……但不知為什麼，我下不瞭手……我可真蠢！唉，不過算瞭，也許他在仙尼德島流血太多死掉瞭……你幹嗎這麼看著我？”
“請繼續說。告訴我，為瞭找回本應屬於你的一切，你是怎麼騎馬追上霍斯珀恩的？”
“你用不著說話帶刺，也用不著這麼酸。是啊，我知道我當時很蠢。現在我明白瞭。放到從前……在凱爾·莫罕和梅裡泰莉神殿時，我也比當時聰明得多。我知道自己沒法回到過去。我知道自己不再是辛特拉的公主，而是完全不同的另一個人。我知道自己喪失瞭繼承權，失去瞭一切，而我必須牢記這個事實。有人用冷靜而巧妙的方式向我解釋過這些，我聽進去瞭，並以同樣冷靜的心態接受瞭。可突然間，這些東西又回來瞭。先是那個卡薩德伊男爵的女兒，那個賤貨居然在我面前炫耀……本來我已經不在乎什麼頭銜瞭，可我就是壓不住火。我擺出不可一世的架勢，沖她大聲尖叫，因為我的頭銜可比她大得多，出身也比她更尊貴。從那時起，我對這事一直耿耿於懷。我能感覺到憤怒在心頭滋長。維索戈塔，我這麼說，你能明白嗎？”
“我能。”
“霍斯珀恩的故事是壓垮我的最後一根稻草。我已經氣到冒煙瞭……他們先前總跟我提什麼宿命……但就因為一場再簡單不過的騙局，享受宿命的成瞭另一個人。有人冒充我，冒充成辛特拉的希瑞，她就可以為所欲為，可以奢華無度……不，我的腦子已經一片空白瞭……我猛然意識到我吃不飽，穿不暖，被迫露宿荒郊野外，隻能用冰冷的溪水清洗下身……我！我本來擁有純金的浴缸！擁有薰衣草和玫瑰味道的洗澡水！擁有溫熱的毛巾！幹凈的床！維索戈塔，我這麼說，你能明白嗎？”
“我能。”
“猛然間，我已準備好前往最近的行省、最近的要塞，去找那些讓我又恨又怕的尼弗迦德黑甲士兵……我想對他們說：‘嘿，你們這群尼弗迦德蠢貨，我才是希瑞，我才沒被你們的傻皇帝搶走當老婆！他們隻找到一個臭不要臉的冒牌貨，而你們的皇帝就是個白癡，他還被蒙在鼓裡呢！’如果有機會，恐怕我已經這麼做瞭，不帶絲毫猶豫。維索戈塔，我這麼說，你能明白嗎？”
“我能。”
“萬幸的是，我冷靜下來瞭。”
“確實是萬幸。”隱士嚴肅地點點頭，“皇帝的婚姻跟其他國傢事務一樣，都是政治派系爭鬥的結果。如果你真的現身，某些勢力會迅速做出反應。出於穩妥考慮，他們會在你背後捅刀子，或者給你下毒。”
“我知道。這些道理我都懂。暴露身份等於找死。當然，我也有可能說服他們，但我不抱期望。”
隨後一段時間，二人在沉默中處理毛皮。過去幾天的收獲好得出奇：陷阱和捕魚籠抓到不少麝鼠和河鼠，另外還有兩隻水獺和一隻河貍。他們有好多活兒要幹。
“你追上霍斯珀恩瞭？”維索戈塔終於開口。
“追上瞭。”希瑞用袖子擦擦額頭，“很快就追上瞭，因為他走得不緊不慢。看到我時，他一點都沒驚訝！”
*******
“法爾嘉小姐！”霍斯珀恩挽住韁繩，讓黑母馬踩著碎步轉過身，“真是個驚喜！不過說實話，喜還是要大於驚。我就猜到您會來，這點我得承認。我知道您一定會做出決定——明智的決定。在您那雙美麗而迷人的大眼睛裡，我能看到智慧的閃光。”
希瑞策馬上前，近到二人的馬鐙幾乎碰到一起。她清瞭清嗓子，身子前傾，朝路上的沙子吐瞭口唾沫。她早就學會瞭用這種方式吐口水——看上去既惡心，又能冷卻男人的熱情。
“我猜，”霍斯珀恩似笑非笑，“您打算好好利用這次特赦？”
“那你可猜錯瞭。”
“既然如此，我為何有幸再睹芳容？”
“需要理由嗎？”希瑞嘶聲道，“在驛站，你說你永遠歡迎旅伴。”
“是這樣沒錯。”霍斯珀恩笑得更歡瞭，“但如果我猜錯瞭，隻怕我們就不會一同上路瞭。如您所見，我們正站在十字路口。十字路口，四個方向，您必須做出正確的選擇……就像那個著名的童話故事。如果往東，你將一去不返……往西，你也將一去不回……往北……唔唔……從這兒往北，等待您的便是特赦……”
“換個地方宣傳你的特赦吧。”
“謹遵小姐的教誨。容我問一句，您的目的地究竟是哪兒呢？在這十字路口，您將去往何方？‘文身聖手’阿瑪維拉大師駕著騾子，去瞭西邊的法諾鎮。東部的大道通往妒火村，但我由衷地建議您別走這條路……”
“雅拉河。”希瑞緩緩地說，“你在驛站提起的雅拉河……是尼弗迦德人對雅魯加河的叫法，對吧？”
“如此博學的年輕小姐，”對方身子前傾，註視著她的雙眼，“會不知道這個？”
“別人禮貌地提問，你就不能給出像樣的回答嗎？”
“隻是開個小玩笑嘛，您又何必生氣？沒錯，是同一條河。在精靈語和尼弗迦德語裡，它叫‘雅拉’，北方人則叫‘雅魯加’。”
“那條河的河口，”希瑞續道，“在辛特拉？”
“是的，我的小姐。辛特拉。”
“辛特拉離這兒有多遠？多少裡路？”
“很遠。還要看您用的是哪個國傢的‘裡’。幾乎每個國傢都有自己的度量單位，很容易搞混，所以旅行商人會用天數估算距離。從這兒騎馬去辛特拉，大概要二十五到三十天。”
“怎麼走？一直往北嗎？”
“法爾嘉小姐似乎對辛特拉很感興趣。為什麼呢？”
“我要坐上那兒的王位。”
“好吧，好吧。”霍斯珀恩自衛似的抬起手，“既然事態復雜，我也就不多問瞭。問題是，如果你要去辛特拉，最輕松的路線不是一路往北，因為沿途的荒郊野嶺和泥沼湖灘隻能拖慢你的速度。你應該先去弗吉漢姆，然後轉道西北邊的麥提那城，也就是麥提那王國的首都。再穿過馬格·迪耶拉平原，沿商道到紐倫斯城。接著你要選擇紐倫斯北面的大路，一直走到耶雷納河谷。到瞭那兒就簡單瞭，你隻要跟上從不間斷的軍隊和運輸隊，最後便會來到那賽爾旁邊的瑪那達山谷。越過‘瑪那達階梯’，也就是通往北方的山道，就能抵達辛特拉瞭。”
“唔……”希瑞盯著霧蒙蒙的地平線，那邊依稀能看到山嶺的黑色輪廓，“先到弗吉漢姆，再往西北方走……然後……走多遠來著？”
“您知道嗎，小姐？”霍斯珀恩露出溫和的笑，“我正在前往弗吉漢姆的路上，然後會去麥提那，還會穿過群山間的商道。如果有位小姐願意與我同行，那她絕不會迷路。特不特赦先不說瞭，單是與一位年輕漂亮的小姐一同上路，也會讓我心情愉快。”
希瑞向他投去最冰冷的眼神。霍斯珀恩回以惡作劇般的微笑。“您覺得呢？”
“那就走吧。”
“非常好，法爾嘉小姐。明智的決定。正如我所說，小姐的睿智更勝她的美貌。”
“能不能別再叫我‘小姐’瞭，霍斯珀恩？從你嘴裡說出來，簡直像在侮辱我。而我不會輕饒侮辱我的人。”
“謹遵您的教誨。”
*******
黎明的晴朗沒能維持下去，接下來的一整天灰暗而潮濕。垂向道路的樹枝上，鮮艷的秋葉在濃霧中顯得黯淡無光。視野之間，棕色、紅色和黃色的葉片數以千計。濕潤的空氣中彌漫著樹皮和真菌的味道。
二人駕馬踩著厚厚的落葉前進。霍斯珀恩不時驅使他的黑母馬小跑或疾馳兩步。希瑞嫉妒地看著他。
“它有名字嗎？”
“沒有。”霍斯珀恩笑瞭笑，露出一口白牙，“我這人比較實際，對待坐騎也是如此。坐騎必須經常更換，所以我覺得，除非是開馴馬場，不然給馬取名字實在沒必要。您不這麼覺得嗎？叫哥德漢斯的馬，叫貝羅的狗，叫莫勒的貓……太誇張瞭！”
希瑞不喜歡他看自己的眼神，不喜歡他意味深長的微笑，更不喜歡他提問或回答時略帶嘲諷的語氣。對此，她采取瞭一種簡單的策略：盡量保持沉默，隻給出最簡短的回應，通常是令人不快的單音節詞語。但她的對策不是每次都能生效，尤其是對方提到特赦時。當她再一次——而且是相當露骨地——表示不滿時，霍斯珀恩竟意外地改瞭口風。他突然聲稱：其實耗子幫並不需要特赦，因為他們不符合特赦的條件。他說特赦應該適用於罪犯，而不是受害者。
希瑞放聲大笑。“霍斯珀恩，你自己才是受害者吧？”
“我是認真的。”他向她保證說，“我不是想逗你發笑，而是要告訴你，萬一你落網被捕，可以用這招保住性命。當然瞭，對方不能是卡薩德伊男爵。瓦恩哈根傢族也不可能對你手下留情——走運的話，他們會用私刑解決你，讓你死得痛快點兒。但如果你落到總督手裡，在嚴格卻公正的帝國法庭受審……那我建議你試試如下的辯護手段：聲淚俱下，宣稱自己隻是動蕩局勢的無辜受害者。”
“誰會相信呢？”
“誰都會。”霍斯珀恩在馬鞍上探過身，看著她的雙眼，“因為這是事實。你是無辜的受害者法爾嘉，還不到十六歲，根據帝國法律，你尚未成年。你加入耗子幫純屬意外。女盜匪米希爾看上瞭你，這又不是你的錯，人人都知道她的性取向不正常。米希爾強迫你服從她。她占有瞭你，還強行……”
“行瞭，我必須打斷你瞭。”希瑞被自己冷靜的語氣嚇瞭一跳，“我終於看清你的真面目瞭，霍斯珀恩。你這種人我見得多瞭。”
“是嗎？”
“你們這些好鬥的老公雞，”她的語氣依然平靜，“一想到我和米希爾，雞冠子都豎起來瞭。你們這些愚蠢的雄性生物，滿腦子隻想治好我們‘不正常’的怪病，把我們帶回‘正途’。但你知道最惡心也最不正常的是什麼嗎？就是你們的想法本身！”
霍斯珀恩沉默地看著她，纖薄的嘴唇上掛著令人費解的微笑。
“我的想法，親愛的法爾嘉，”過瞭一會兒，他說，“也許沒那麼得體，沒那麼漂亮，沒那麼……呸，反正算不上純潔就是瞭。不過，看在諸神的分上，我的想法很符合天性。我的天性。如果你覺得，我對你的好感是出於某種……扭曲的好奇心，那你簡直是在侮辱我。哈，如果你故意忽視，或是沒察覺到自己攝人心魄的美麗——能讓所有男人拜倒在裙下的美麗——那你也是在侮辱你自己。你那充滿魔力的眼神……”
“聽著，霍斯珀恩，”她打斷道，“你是不是以為再甜言蜜語幾句，我就會跟你上床？”
“真是敏銳。”他攤開雙手，“我都詞窮瞭。”
“那就讓我幫幫你吧，”她催馬緊走幾步，扭頭看著他，“因為我想說的話可多瞭。你喜歡我，我很榮幸。要是換個情形，再把你換成別人……哈！天知道我會不會答應他。可是你，霍斯珀恩先生，卻對我毫無吸引力。你身上沒有一丁點讓我喜歡的地方。恰恰相反，你的一切都讓我討厭。你也必須承認，在這種前提下，上床才是違反天性的行為。”
霍斯珀恩大笑幾聲，驅馬上前。他的黑母馬昂首闊步，揚起優雅的頭顱。希瑞在馬鞍上扭動幾下身子，拼命壓下突然湧起的沖動——這奇怪而陌生的感覺正在她的下腹翻湧，還流竄到身體各處，讓被衣料摩擦的皮膚刺癢難耐。我說的是實話，希瑞心想。見鬼，我又不喜歡他。我隻喜歡他那匹馬，那匹黑母馬。不是他，是他的馬……真他媽該死！不，不，不！就算不考慮米希爾的感受，隻因為看到黑母馬走路的樣子，我就興奮個不停，就向他屈服，那我真不如死瞭算瞭。
霍斯珀恩策馬來到她身邊，凝視著她的雙眼，臉上帶著詭異的微笑。他猛地拉住韁繩，讓黑母馬跺瞭跺腳，朝一邊轉過身子。他知道，希瑞心想，這老雜種知道我在想什麼。
見鬼。我隻是好奇而已！
“松針，”霍斯珀恩溫柔地說著，靠近過來，伸出一隻手，“鉤到你頭發上瞭。如果你允許的話，我可以幫你摘下來。我得補充一句，這並非源於不正常的欲望，隻是出於對女性的尊重。”
他的觸碰令她愉快，而這一反應並不讓她吃驚。距做出決定的時刻還早得很，但出於安全方面的考慮，她開始計算自己的經期。葉妮芙教過她：事先就該做好冷靜的打算，不然真等到幹柴遇上烈火，腦子一熱就什麼都不在乎瞭，還會自然而然地忽視可能發生的後果。
霍斯珀恩看著她的眼睛，露出微笑，好像知道自己已占據瞭主動。要是他沒這麼老該多好，希瑞暗自嘆瞭口氣，他肯定年過三十瞭。
“碧璽。”霍斯珀恩溫柔地碰瞭碰她的耳朵和耳環，“很漂亮，但隻是碧璽而已。我會送你一副翡翠耳環。耀眼的綠色寶石更能映襯你的美貌，還有眼睛的顏色。”
“你聽著，霍斯珀恩。”她大膽地看著他，一字一句地說，“不管有沒有發生什麼，我都會要求你先把耳環交上來。因為你這人太實際瞭，不單單是對坐騎。激情一夜過後，你肯定懶得記住我的名字。叫貝羅的狗，叫莫勒的貓，那個女孩叫啥來著？瑪麗？哎呀，簡直‘太誇張瞭’！”
“太對瞭。”他擠出一個微笑，“您果然連最熱切的欲望都能冷卻，我的冰雪女王。”
“誰叫我有個好老師？”
*******
霧氣消散瞭少許，但仍模糊不清，讓人昏昏欲睡。但他們的睡意很快被叫喊和馬蹄聲打斷。一群騎手鉆出他們剛剛經過的橡木林。
二人的反應如此迅速又如此一致，就像一起演練瞭好幾周。他們勒住韁繩，調轉馬頭，身子貼近馬鬃，立刻縱馬疾馳，大聲呼喊，腿夾馬肚，催趕坐騎快跑。數根羽箭從他們頭頂掠過，呼喊聲、馬蹄聲和金屬碰撞聲也席卷而來。
“進森林！”霍斯珀恩喊道，“離開道路，進森林！進林子裡去！”
他們突然轉向，但速度不減。希瑞伏低身子，緊緊貼著馬頸，因為抽打她的樹枝隨時可能將她掃落馬下。她看到一支弩箭擊中旁邊的赤楊樹，立時木屑飛濺。她尖叫著催馬加速，唯恐另一支箭釘進她的脊背。霍斯珀恩緊跟在她身旁，突然發出一聲古怪的呻吟。
他們在一條樹溝旁勒住馬，然後以更危險的速度沖下山坡，奔入一片刺木叢生的矮林。就在這時，霍斯珀恩滑下馬鞍，摔進瞭灌木叢。黑母馬嘶鳴一聲，人立而起，甩動尾巴繼續往前飛奔。希瑞沒有絲毫猶豫，跳下馬背，給瞭馬屁股一巴掌，她的馬立刻朝黑母馬追去。希瑞扶起霍斯珀恩，兩人一起鉆進灌木叢深處。穿過一叢赤楊時，他倆腳下一絆，順著山坡滾瞭下去，直到覆蓋著高大蕨類的谷底才算停下。青苔和蘑菇減緩瞭二人墜落的速度。
坡頂上傳來馬蹄聲。幸運的是，追兵在林間飛馳，隻顧追逐兩匹驚馬，沒人註意到跌落谷底的二人。
“他們是誰？”希瑞低聲問道。她扭動身子，從霍斯珀恩身下鉆出，抬手扒拉掉纏在頭發間的蘑菇。“總督的手下？還是瓦恩哈根傢族？”
“普通的強盜……”霍斯珀恩吐出幾片樹葉，“一群無賴……”
“那就告訴他們特赦的事。”她嘴裡咬到瞭沙子，“向他們保證……”
“安靜。他們會聽到的。”
“嗬！嗬！這——邊——！”聲音從坡頂傳來，“從左邊繞過去！左——邊——！”
“霍斯珀恩？”
“怎麼？”
“你背上有血。”
“我知道。”他冷冷地回答，從襯衣前擺上撕下一塊佈，背對著她，“把這個塞到我襯衫下面。靠近左肩胛骨的位置……”
“你哪兒被射中瞭？我沒看到箭桿……”
“是彈丸弩……專門發射鐵彈丸，多半還有碎鐵釘。別碰。傷口離脊椎骨很近……”
“見鬼。我該做什麼？”
“保持安靜。他們回來瞭。”
馬蹄聲一陣陣傳來。有人吹瞭聲口哨，還有人大喊一聲，下命令掉頭。希瑞豎起耳朵。
“他們走瞭。”她低聲道，“他們放棄瞭。說明他們沒抓到馬。”
“那就好。”
“我們也沒法抓住它們瞭。你能走路嗎？”
“沒這個必要瞭。”他笑瞭笑，露出手腕上一隻看上去頗為廉價的護腕，“這東西是跟黑母馬一起買的。它有魔力，那匹馬從小就認它。像這樣摩擦一下，就可以呼喚它瞭。黑母馬會像聽到聲音一樣跑回來。雖然眼下會花些時間，但它一定會回來的。加上一點點運氣，你的馬興許也能跟回來。”
“如果不走運呢？你打算獨自離開？”
“法爾嘉，”他的聲音變得嚴肅，“我沒法獨自離開。我需要你的幫助。你得幫我坐穩馬鞍，我的腳趾已經沒知覺瞭。我甚至可能失去意識。聽著，這條山溝通向一道有溪流的山谷。沿著小溪去上遊，一直往北走，帶我去一個叫特加莫的鎮子。我們在那兒能找到人取出我背上的鐵彈丸。如果不這樣，就算我不死，也會終身癱瘓。”
“那是最近的村鎮？”
“不，最近的是妒火村，沿山谷往下遊走大概二十裡。但你不能去那兒。”
“為什麼？”
“你絕對不能去。”他露出痛苦的表情，重復道，“不然死的就是你而不是我瞭。去瞭妒火村，你必死無疑。”
“我不明白。”
“你不需要明白。相信我。”
“你跟吉賽爾赫說過……”
“忘瞭吉賽爾赫吧。如果你想活下去，就把他們全忘瞭。”
“為什麼？”
“留在我身邊。我會遵守諾言的，我的冰雪女王。我會給你很多翡翠……掛滿你的全身……”
“說真的，現在可不是說笑的時候。”
“說笑不需要分時候。”
霍斯珀恩突然抱住她，將她的雙肩按在地上，伸手解她襯衫的紐扣。他直接省去瞭前戲，但也做得不緊不慢。
希瑞推開他的手。“現在也不是幹這種事的時候！”她怒氣沖沖地說。
“幹這種事更不需要分時候。對我來說，現在最合適不過瞭。我剛剛說過，我傷到瞭脊椎。明天的麻煩隻能明天再說瞭……你在幹嗎？哦，見鬼……”
這次她推得更加用力。太用力瞭。霍斯珀恩臉色發白，咬住嘴唇，發出痛苦的呻吟。
“對不起。但受傷的人就該老實躺著。”
“要能碰碰你的身子，我就不疼瞭。”
“該死的，快住手！”
“法爾嘉……我傷得這麼厲害，就當可憐可憐我……”
“再不把你的臟手挪開，你會傷得更厲害。放手！”
“安靜……那些強盜會聽到的……你的皮膚就像綢緞……老天啊，你就答應我吧。”
唉，真該死，希瑞心想，我幹嗎這麼看重這種事？其實我也很好奇。我有理由好奇。我的感情與此無關。我可以對他實際點兒，然後毫不猶豫地把他忘掉。
她屈服於他的觸碰，以及隨之而來的愉悅感。她扭過頭去，但立刻覺得表現出羞怯其實很虛偽——她不想被人看作遭到誘惑的天真少女。她直視他的雙眼，但很快改瞭主意，因為這看上去像在挑釁——她也不希望給他留下這個印象。於是她閉上眼睛，摟住他的脖子，幫他解開紐扣，畢竟他的動作既耗時又費力。
手指相互觸碰之後，他倆的嘴唇也貼到一起。她眼看就要忘掉瞭整個世界，霍斯珀恩卻突然不動瞭。有那麼一會兒，她耐心地躺在地上，提醒自己他受瞭傷，也許正在忍受痛楚的折磨。但他花的時間太久瞭，沾在她乳頭上的口水漸漸幹涸。
“喂，霍斯珀恩？你睡著瞭？”
有什麼東西順著她的胸口流過身側。她用手摸瞭摸。是血。
“霍斯珀恩！”她推開他，“霍斯珀恩，你死瞭嗎？”
這問題真傻，她心想。這不明擺著嗎？他死瞭。
*******
“他就這樣死在我的胸前。”希瑞把頭扭向一旁。她那破相的臉上似乎反射著壁爐的火光，也可能是她臉紅瞭，維索戈塔說不清。
“當時我隻有一種感覺，”她補充道，依然沒有對上他的目光，“就是失望。你覺得吃驚嗎？”
“不。一點兒也不。”
“我就知道。我試著如實講出整個經過，不加粉飾，毫無隱瞞，也不歪曲半點事實，尤其是最後這一段。”她吸瞭吸鼻子，用手指抹抹眼睛。
“我用樹枝和石塊把他埋瞭。可能有些隨意，具體我記不清瞭。那時天已經黑瞭，我隻能在原地過夜。那些人還在周圍搜索，我能聽到他們的喊聲，也能確定他們不是普通的強盜，但我不知道他們到底在追誰——是我，還是他。我坐在那裡，躲瞭一個晚上，直到第二天黎明。我就坐在他的墳頭。呼……”
“等到天亮，”過瞭一會兒，她續道，“追兵已蹤影全無，我也能繼續趕路瞭。霍斯珀恩給我的魔法護腕發揮瞭作用。黑母馬回來瞭，現在它屬於我瞭。這是他給我的禮物。你知道嗎？在史凱利格群島有個傳統：女孩的第一個愛人得送她一件珍貴的禮物。雖然他還沒成為我的愛人就死瞭，可這並不重要，不是嗎？”
*******
黑母馬用前蹄刨著地面，嘶鳴一聲，側過身去，像是希望被人欣賞似的。希瑞看著它纖細修長又不乏肌肉的脖頸，看著它小巧而優雅的額頭，看著它高高的肩隆與勻稱的體型，不禁由衷地發出贊嘆。
希瑞小心翼翼地湊近黑馬，露出手上的護腕。母馬噴瞭噴鼻子，壓低耳朵。希瑞牽過韁繩，撫摸它光滑的鼻子。黑馬沒有反抗。
“凱爾比。”希瑞說道，“你烏黑又漂亮，就像海中的水妖一樣不可思議，所以我要叫你凱爾比。我才不在乎誇不誇張呢。”
母馬噴出一聲鼻息，豎起耳朵，晃瞭晃長及腳踝、如絲一般柔滑的尾巴。習慣坐高鞍的希瑞收短馬鐙的束帶，摸瞭摸馬背上那副矮得出奇、又沒有鞍角的木制馬鞍。她把一隻腳踩進馬鐙，抓緊馬兒的鬃毛。“乖一點哦，凱爾比。”
與外表不同的是，馬鞍其實很舒服，而且明顯比常見的騎兵馬鞍輕便得多。
“好瞭，”希瑞拍瞭拍母馬溫熱的脖子，“讓我們瞧瞧你的性子烈不烈。看看你是真正的純種馬，還是普通的雜種馬。先跑個二十裡如何？”
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如果有人趁著夜色穿過沼澤，找到這間藏在隱蔽之處、茅草屋頂上爬滿苔蘚的小屋，透過窗扇的縫隙向內窺探，他會看到一個白胡子老頭，正在聆聽一位綠色雙眸、銀灰頭發的年輕女孩講故事。
他會看到壁爐裡的餘燼被重新點亮，好像爐火也在期待女孩接著往下講。
但這是不可能的，這些情景無人得見。因為老維索戈塔的小屋深藏在沼澤的蘆葦叢中，立於終年不散的濃霧之內。這裡，沒人敢來。
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“那座山谷果然有道溪流經過。谷底平坦，很適合騎行，所以凱爾比跑起來就像一陣風。當然瞭，我沒去上遊，而是往下遊走。我還記得那個奇怪的名字——妒火村。我想起瞭霍斯珀恩在驛站對吉賽爾赫說過的話，我知道他為什麼要警告我。有人正埋伏在妒火村，等著耗子幫自投羅網。吉賽爾赫回絕瞭特赦和為公會效命的提議之後，霍斯珀恩就特意提醒他，說那個賞金獵人正住在妒火村的旅店裡。他知道耗子幫一定會上鉤。他知道他們會趕去那個村子並落入陷阱。我必須提前趕到妒火村。我得截住他們，警告他們，說服他們回頭，挽救所有人的性命。至少救下米希爾。”
“我猜，”維索戈塔喃喃道，“你沒能成功。”
“當時，”她用僵硬的語氣說道，“我以為妒火村裡會藏有一支全副武裝的人馬。但我沒想到，所謂的伏兵隻有一個人……”
她頓瞭頓，雙眼凝視著黑暗。
“我更沒想到，那人竟是如此的可怕。”
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博爾卡曾是個繁榮的小村莊，周圍的景色異常迷人，黃色的稻草與紅色的磚瓦屋頂聚在林木繁茂的深谷中央，森林的色彩隨著季節變換。尤其到瞭秋天，博爾卡的風景足以滿足任何挑剔的眼睛和敏感的心靈。
直到有一天，這裡發生瞭一件事，導致村莊永遠改換瞭名字。事情是這樣的：
一位年輕的精靈農夫，從附近的精靈聚居地來到博爾卡村。他瘋狂地愛上瞭一位磨坊主的女兒，但放蕩的磨坊主之女對精靈的求愛嗤之以鼻，反向鄰居和熟人——甚至是親戚——投懷送抱，於是人們開始嘲笑精靈和他那盲目的愛。這位精靈明顯有別於其他同類，他妒火中燒，最終決定以可怕的方式發泄憤怒，展開復仇。有天晚上，他借著風勢放瞭把火，將博爾卡村燒成瞭白地。
傢園被焚毀，村民失去希望。有些人去瞭別處流浪，另一些人整日借酒澆愁，為重建村莊募集的錢財被挪用、揮霍，村子一派貧苦和悲慘的景象：燒黑的山坡下，你隻能看到一棟棟搖搖欲墜的醜陋棚屋。縱火之前，博爾卡是個橢圓形的小村落，中間還有座小廣場。現如今，寥寥幾棟相對像樣的房屋、店鋪和酒坊組成瞭一條小街。在這條小街的盡頭，村民合力蓋起一間小旅店，起名“奇美拉之首”。店主是個寡婦，是那場火災的幸存者之一。
過去七年間，沒人再用過“博爾卡”這個名字，取而代之的則是“嫉妒的火焰”，或者更直接的“妒火村”。
耗子幫騎馬走在妒火村的小街上。這個早晨冰冷而陰暗，天空佈滿瞭烏雲。
人們紛紛逃回自己的住處，躲進棚屋和土房。有窗的人傢用力關上窗戶；有門的緊緊鎖上房門，再用重物堵住門口；有酒的則喝酒壯膽。耗子幫招搖過市，並肩而行，臉上雖然寫滿瞭冷漠與輕蔑，但瞇縫的雙眼仍警惕地盯著每一扇窗、每一道門和每一個轉角。
“哪怕讓我看到一支箭！”吉賽爾赫大聲警告，讓所有人都能聽見，“讓我聽到一聲弓弦響！接下來就是一場大屠殺！”
“你們的村子將再次燃起烈焰！”伊思克菈用嘹亮的女高音補充，“除瞭土和水，什麼都不會剩下！”
有些村民確實有十字弓，但沒人敢試探耗子幫是不是在嚇唬人。
距“奇美拉之首”還有五六十步的距離，耗子幫下瞭馬。他們站成一排，伴著馬刺、珠寶與裝飾品有節奏的叮當聲，邁步朝小旅店走去。
旅店的門廊前，三個村民正用啤酒緩和宿醉的不適。一見到耗子幫，他們立刻跑得無影無蹤。
“如果他真在這兒，”凱雷嘀咕道，“我們就不該等到現在。我們不該睡覺，應該趁著夜晚直接殺過來，然後……”
“你這蠢貨，”伊思克菈亮出小巧的牙齒，“想讓吟遊詩人歌頌我們的勇氣，你就不能大半夜鬼鬼祟祟地搞偷襲。我們必須讓人看見！早上最理想瞭，因為所有人都沒喝醉。對吧，吉賽爾赫？”
吉賽爾赫沒答話。他撿起一塊石頭，瞄瞭瞄，砸到大門上。“滾出來，邦納特！”
“出來，邦納特！”耗子幫齊聲喊道，“滾出來！”
旅店裡有人在下樓梯，腳步聲緩慢而沉重。一陣寒意滑過米希爾的脊背。
邦納特出現在門口。
耗子幫本能地後退一步，靴跟踩進泥土，手掌伸向瞭武器。賞金獵人把劍夾在腋下，空出雙手，一隻手拿個剝瞭殼的雞蛋，另一隻手拿塊面包。
他緩緩走向欄桿，居高臨下地看著他們。他個子很高，又站在門廊上，因此顯得異常高大，簡直像個巨人——隻是身材瘦得像個食屍鬼。
他凝視著他們，潮濕的雙眼輪流掃過每一個人。他咬瞭口雞蛋，又咬瞭口面包。
“法爾嘉在哪兒？”他含糊不清地問道。一小塊蛋黃從他嘴角掉到地上。
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“跑啊，凱爾比！跑啊，美人兒！能跑多快跑多快！”
黑母馬發出響亮的嘶鳴，俯下腦袋，不要命似的撒腿狂奔。希瑞身後沙土飛揚，馬蹄卻像完全沒沾到地面。
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邦納特伸瞭個懶腰，抻得皮革外套嘎吱作響。他緩緩戴上一副麋皮手套，又仔細調整瞭一下手套的位置。“哦，怎麼著？”賞金獵人皺起眉頭，“你們想殺我？為啥？”
“我們是要殺你。為瞭‘毒蘑菇’。”凱雷回答。
“也為瞭找樂子。”伊思克菈補充道。
“這樣，我們也能過上安生日子。”瑞夫插嘴道。
“啊哈，”邦納特慢吞吞地說，“原來如此！如果我答應不再打擾你們，你們會放過我嗎？”
“不會，你這條老灰狗，我們不會。”米希爾露出迷人的微笑，“我們瞭解你，知道你做事向來不擇手段。你會偷偷跟在我們身後，找機會朝我們背後捅刀子。下來受死吧！”
“別急，別急嘛。”邦納特冷笑著咧開嘴，嘴角幾乎扯到跟那兇狠的灰髭須一樣寬，“跳舞的時間有的是，不用這麼激動。首先，耗子們，我有個提議：我會指給你們兩條路，至於怎麼選，看你們自己嘍。”
“老傢夥，你嘟嘟囔囔說什麼呢？”凱雷大喊一聲，身子有些繃緊，“把話講清楚！”
邦納特點點頭，活動一下大腿。“你們的頭上頂著賞金，耗子們。相當可觀的賞金。沒錯，我也得討生活嘛。”
伊思克菈發出山貓一樣的嘶嘶聲，用山貓般的雙眼怒視著他。
邦納特將雙臂抱到胸前，同時把長劍挪到肘邊。“相當可觀的賞金。”他重復道，“要是活捉，賞金還能再加點兒。但說實話，在我看來沒太大分別。我跟你們也沒啥私人恩怨。就在昨天，我還打算把你們都殺瞭，也是為瞭找點樂子嘛。可今天你們自己送上門來瞭，省去瞭我的麻煩，也打動瞭我的心。所以我會把選擇權留給你們。你們希望我怎麼對付你們：活捉，還是殺掉？”
凱雷的下巴抖瞭抖。米希爾身子前傾，做好發難的準備，但被吉賽爾赫抓住瞭肩膀。
“他想激怒我們。”吉賽爾赫低聲道，“讓這雜種接著說。”
邦納特哼瞭一聲。“怎樣？”他問道，“活捉，還是殺掉？我建議前者。原因你們也懂的，痛苦會少很多。”
像是收到指令一般，耗子們全都拔出瞭武器。吉賽爾赫抽劍出鞘，擺好架勢。米希爾吐瞭口唾沫。“來啊，你這瘦竹竿。”她讓語氣盡量保持冷靜，“過來啊，你這狗雜種。看我們怎麼捅死你——就像捅死一條老灰狗。”
“也就是說，你們選擇瞭被殺。”邦納特的目光越過屋頂，像在註視遠方的什麼東西。他緩緩拔出長劍，丟掉劍鞘，不緊不慢走下門廊，靴子上的馬刺叮當作響。
耗子們迅速散開。凱雷在最左邊，幾乎貼上一傢酒坊的墻壁。他旁邊是伊思克菈，女精靈纖薄的嘴唇露出平時那種可怕的笑。米希爾、埃瑟和瑞夫繞到右側。吉賽爾赫留在中央，瞇起雙眼，審視著賞金獵人。
“很好，耗子們。”邦納特掃視街道，再次抬頭望向天空。他舉起劍，往劍刃上吐瞭口唾沫。“既然你們想跳舞，那就跳吧。奏樂！”
雙方像野狼一樣撲向彼此，動作快如閃電又悄無聲息，更沒有半點預警。利刃劃破空氣，金鐵交擊的哀鳴聲在窄街上回響。一開始，周圍隻能聽到刀劍聲、呼氣聲、悶哼聲，以及粗重的喘息聲。
緊接著，耗子們出人意料地發出尖叫，相繼死去。
最先落敗的是瑞夫。他的身體撞上墻壁，隨即反彈回來，鮮血灑上骯臟的灰泥墻。然後是埃瑟。他步履蹣跚地退出戰鬥，弓起身子，朝側面栽倒，雙腿在地上不停抽搐。
邦納特像陀螺一樣旋轉、躍動，被刀光劍影和利刃破空聲包圍其中。耗子們向後退開、躲避鋒芒，隨即又向前撲去、發起攻擊，然後再次退後。他們憤怒而頑強，出手殘忍無情，卻都徒勞無功。邦納特不慌不忙地招架，劈砍，招架，再劈砍，冷血的進攻不給對方絲毫喘息之機，但始終保持自己的節奏。耗子們隻能後退，然後死去。
伊思克菈頸部中劍，倒在泥地上，像小貓一樣蜷成一團，鮮血從大動脈一直噴上邦納特的小腿和膝蓋。賞金獵人跨過伊思克菈，同時擋開米希爾和吉賽爾赫的橫掃，驟然轉身，閃電般揮出一劍，用劍尖將凱雷開膛破肚，長長的傷口從鎖骨一直延伸到腹股溝。凱雷甚至沒註意到自己已長劍脫手。他隻是蹲下身子，用雙手捂住胸口和腹部，鮮血自掌下泉湧而出。邦納特再次轉身，避開吉賽爾赫的劍，又架住米希爾的進攻，朝凱雷揮出致命一擊。凱雷的側腦一片狼藉，金發被血肉染紅。他倒向地面，在泥地上留下瞭一汪血湖。
米希爾和吉賽爾赫猶豫瞭一下。但他們沒有逃跑，而是齊聲發出狂野而憤怒的呼號，一同撲向邦納特。
結果，他們也死瞭。
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希瑞沖進村子，在街上飛奔。黑母馬蹄下掀起大塊的爛泥。
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邦納特用腳跟推瞭推背靠墻壁的吉賽爾赫。耗子幫首領已氣息全無，粉碎的顱骨也不再滲出血水。
米希爾雙膝跪地，尋找自己的劍。她用雙手在濕泥和尿液間摸索，卻沒發覺自己正跪在一攤迅速擴張的血泊裡。邦納特朝她緩緩走去。
“不——！”
賞金獵人抬起頭。
希瑞跳下奔馬，搖晃瞭一下，單膝跪倒在地。
邦納特笑瞭。“耗子。”他說，“第七隻耗子。來得正好，這下就能湊齊瞭。”
米希爾找到瞭劍，卻無力抬起。她喘息著撲向邦納特的雙腳，用顫抖的手指抓住他的靴子。她張嘴想要尖叫，但從口中噴出的並非叫聲，而是鮮紅的液體。邦納特的腳狠狠踩下，讓她的身子陷進瞭泥地。米希爾捂住破開的肚腹，拼命又爬瞭起來。
“不——！”希瑞喊道，“米希爾！”
賞金獵人沒有回頭，隻用動作回應瞭她的呼喊。他強有力地揮出一劍，就像掄起一把鐮刀。米希爾的身體離地飛起，撞上墻壁，仿佛一隻癱軟的佈娃娃，又像一塊染成鮮紅的抹佈。
希瑞的喊聲哽在喉頭，顫抖的雙手伸向佩劍。
“兇手！”她被自己陌生的語氣嚇瞭一跳，同時感到一陣口幹舌燥，“兇手！雜種！”
邦納特好奇地盯著她，腦袋略微偏向一旁。“你也想找死嗎？”他問道。
希瑞走上前去，繞著他轉瞭半圈。她抬起劍身，晃瞭晃，猛然刺出。但這下隻是佯攻。
賞金獵人哈哈大笑。“找死，”他重復道，“小耗子想找死！”
他在原地緩緩轉身，免得自己被逼進死角。但對希瑞來說，這都無所謂。她的心裡洋溢著憤怒和憎恨，殺戮的欲望讓她全身發抖。她想攻向這個可怕的男人，想體驗一下劍刃刺穿人體的感受。她想劈開他的動脈，看著他的血伴隨心臟跳動的節奏噴湧而出。
“好哇，小耗子。”邦納特抬起血跡斑斑的長劍，往劍刃上吐瞭口唾沫，“在你慘叫之前，讓我瞧瞧你有多大能耐！奏樂！”
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六天後，棺材鋪老板的兒子奈克拉講述瞭當時的經過。“我也不明白他倆為啥一見面就要拼個你死我活。誰都看得出，他倆想殺瞭對方。兩人都是。他倆撲向對方，舉劍對砍，每眨一下眼的工夫都能拼上兩三招。光靠眼睛和耳朵，沒人數得清他倆對打瞭多少回合。大人啊，他倆的劍實在太快瞭，讓人根本來不及反應。他倆就像兩隻黃鼠狼，繞著對方跳來跳去，好像在跳舞似的。”
外號“灰林鴞”的史提芬·史凱倫把玩著馬鞭，同時專心聽著他的話。
“他倆突然退後，”奈克拉續道，“可兩人身上連個擦傷都沒有。誰都看得出，那隻母耗子憤怒得發狂，猶如齜牙咧嘴的地獄魔鬼。她發出嘶嘶聲，像隻到嘴的老鼠被人搶走的貓。而尊敬的邦納特先生卻很平靜。”
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“法爾嘉，”邦納特咧嘴一笑，像食屍鬼一樣露出牙齒，“你在跳舞和用劍方面真有兩下子！你讓我很好奇。在你受死之前，能不能告訴我，你是誰？”
希瑞氣息沉重，恐懼已漫過她的全身。她知道自己碰上什麼樣的對手瞭。
“告訴我你是誰，我就饒你一命。”
希瑞更加用力地握緊劍柄。她必須攻破他的格擋，在他架起防禦之前就解決瞭他。她不能再給他反擊的機會，因為她的手肘和前臂又痛又麻，繼續強行招架實在太冒險瞭。她也不能再把力氣浪費在閃避上，因為她不能奢望每次都以毫厘之差躲開對方的劍鋒。下次迎擊的同時，必須立刻攻破他的防禦，她心想。不然我就死定瞭。
“你死定瞭，小耗子。”他抬起手中的劍，朝她走來，“你居然不害怕？這是不是因為，你還不知道‘死’字怎麼寫？”
凱爾·莫罕，她在心裡默念，同時跳動著腳步。蘭伯特。梳子。空翻。
她邁出三步，轉體半周。邦納特一劍刺來，她沒理他的佯攻，而是來瞭個後空翻，以蹲伏的姿勢著地，然後猛地朝他撲去，矮身躲過對方的長劍。她翻動手腕，借著髖關節的轉動，強而有力地刺出一劍。希瑞突然感到一陣愉悅：她幾乎感覺到劍刃刺進瞭對方的身體。
但她聽到的卻是刺耳的金鐵交鳴聲。她的眼前寒光一閃，震驚和痛苦隨之傳來。她發覺自己正在墜落，正在倒向地面。他擋下瞭我的進攻。他砍中瞭我。希瑞心想。我要死瞭。
邦納特一腳踢中她的肚子。第二腳則精準地瞄準瞭受傷的手肘，使她長劍脫手。希瑞抱住隱隱作痛的頭，手指卻沒有碰到任何傷口，更沒沾上一絲血。打中我的是拳頭，她驚恐地想。隻是拳頭，要麼就是劍柄。他沒殺我，隻是打瞭我，就像老子教訓兒子。
她睜開眼睛。
賞金獵人站在她面前，瘦得像具骷髏，卻又顯得那麼高大，仿佛一棵染病的枯樹。他的身上滿是汗味，還有鮮血的味道。
他揪住她的頭發，強行將她拽起。他手上用力，拖著腳步不穩、大聲尖叫的希瑞來到墻邊——米希爾就躺在一旁的地上。
“你不怕死，對嗎？”他咆哮著，把她的腦袋往下壓，“那就好好看看這隻母耗子。這就是死。這就是人死後的德性。看清楚瞭，這是內臟。這是血。這是原先在她肚子裡的屎尿。”
希瑞扭動掙紮，但他的手牢牢按著她，沒過多久，她的動作就隻剩下抽搐和幹嘔。米希爾還活著，但雙眼黯淡無光，像條半死的魚。她的手像鳥爪一樣僵硬地一開一合，沾滿瞭爛泥和排泄物。希瑞能聞到強烈而刺鼻的尿味。
邦納特縱聲大笑。“這就是死啊！你的母耗子快死瞭。死在自個兒的尿裡！”
他放開她的頭發。希瑞身子癱軟，四肢著地，一邊抽泣一邊顫抖。米希爾就在她身旁。米希爾的手，那雙纖細、精致、柔軟而又靈巧的手……
……一動也不動瞭。
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“他沒殺我。他捆住我的雙手，把我綁到拴馬樁上。”
維索戈塔一動不動地坐在那裡。他已經這樣坐瞭好一陣兒瞭，甚至屏住瞭呼吸。希瑞繼續講她的故事，但嗓音越來越壓抑，越來越不自然，越來越叫人不舒服。
“他招呼那些看熱鬧的人，叫他們拿來一袋鹽和一小桶醋，還有一把鋸子。我當時還不清楚……不清楚他要幹嗎。我不知道他能幹出什麼事。我被綁在……綁在拴馬樁上……他叫來幾個人，命令他們抓住我的頭發……撐開我的眼皮。他親自示范該怎麼弄……所以我沒法轉頭，也沒法閉眼。我隻能看著他的所作所為。他說他不能叫貨物爛掉。不能叫它們腐爛……”
希瑞聲音嘶啞，話語仿佛突然卡在幹涸的嗓子裡。維索戈塔明白她要說什麼瞭，隻覺膽汁湧上瞭喉頭。
“他鋸掉瞭他們的腦袋。”希瑞用單調的語氣說，“吉賽爾赫、凱雷、埃瑟、瑞夫、伊思克菈……還有米希爾。他鋸掉瞭他們的頭……當著我的面，一個接一個……”
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這天夜裡，如果有人悄然摸到這片沼澤的中心，來到茅草房頂覆蓋著苔蘚的小屋，透過窗扇的縫隙向內窺探，那麼，借著昏暗的光線，他會看到一位身穿羊皮外套、胡須花白的老人，還有一個銀灰色頭發、臉上有道醜陋傷疤的女孩。他會看到女孩正在大聲抽泣，身子偎在老人的懷裡不停地顫抖。老人則笨拙地撫摸著她的頭發，輕輕拍打她戰栗的雙肩，努力安慰她。
但這是不可能的，這一幕無人得見。因為小屋深藏在沼澤的蘆葦叢中，立於終年不散的重重霧氣中間。這裡，沒人敢來。
經常有人問我，是什麼讓我下定決心記錄下自己的回憶，也有很多人想瞭解我寫下這本回憶錄的前因後果——換言之，就是促成手稿誕生的那起事件的細節與背景，以及引發該事件的契機。過去的我給出過不少錯誤的解釋，也撒瞭不少謊，但現在的我隻想訴說真相。因為我的頭發已花白稀疏，而我深知：真相好比珍貴的谷粒，謊言則是無用的糟糠。
真相其實是這樣：引發那起事件、進而促使我開始創作的契機，完全出於一個巧合——在我和同伴從萊裡亞軍營偷出來的東西裡，恰好有一支筆和一堆紙。這事發生在……
——《詩歌的半世紀》
丹德裡恩著