牢門開啟又關閉，發出響亮的哐當聲，將斯卡拉姐妹中的妹妹從熟睡中喚醒。她姐姐坐在桌邊，正在刮碗底的最後一口麥片粥。
“出庭還順利吧，肯娜？”
又名“肯娜”的喬安娜·瑟爾伯尼一言不發，坐在床上，雙肘撐著膝蓋，雙手按住額頭。
小斯卡拉打個呵欠，又打瞭個響嗝，放瞭個響屁。對面的床上，柯霍特含糊地嘟囔一句什麼，翻瞭個身。他生氣的原因是肯娜、斯卡拉姐妹，外加全世界。
在一般的牢房裡，犯人通常會按性別分開關押，但在軍事要塞不行。當年，費格斯·瓦·恩瑞斯皇帝頒佈瞭解放女性的法令，宣佈女性在帝國軍隊中擁有與男性同等的權利，並要求在所有場所、所有方面都實行男女平等，不允許任何例外，或讓任何一方享有特權。從那以後，軍事要塞的牢房就變成瞭男女混用。
“所以呢？”大斯卡拉問道，“他們會放瞭你嗎？”
“這就是所謂的正義，”肯娜依然雙手抱頭，語帶苦澀，“他們不絞死我就算我走運瞭。見鬼！我說的全是實話，什麼都沒隱瞞——好吧，幾乎沒有隱瞞。可那些雜種從一開始就當我是瘋子，說我是不值得信任的犯罪分子，最後還指控我參與密謀，打算造反……”
“造反？”大斯卡拉不懂裝懂地搖搖頭，“如果跟造反有關，那你就完蛋瞭，肯娜。”
“說得好像我不知道似的。”
小斯卡拉用力伸個懶腰，大聲打個呵欠，動作和聲音就像一頭豹子。她從上鋪跳下來，精力十足地踢開一隻擋道的凳子，又往凳子旁邊的地板上吐瞭口唾沫。柯霍特嘟囔一聲，但沒敢再多說什麼。
柯霍特很生肯娜的氣。但他害怕斯卡拉姐妹。
三天前，肯娜被關進這間牢房。她很快就發現，柯霍特對“女性解放”和“男女平等”有自己的一套看法。到瞭半夜，他用毛毯蓋住肯娜的上半身，打算好好利用一下她的下半身。如果對方不是個靈能師，恐怕他已經得手瞭。肯娜強行滲透進柯霍特的大腦，讓他像狼人一樣放聲哀號，又像被狼蛛咬瞭似的爬來爬去。出於純粹的報復心理，肯娜用傳心術強迫他趴在地上，用腦袋猛撞牢房的金屬門。可怕的噪音驚動瞭守衛。他們推開牢門，痛揍瞭柯霍特：用木棍抽瞭他整整五棍，還踢瞭他好幾腳。總而言之，柯霍特沒能找到他期待的樂子，所以很生肯娜的氣。但他沒有復仇的膽量，因為第二天，斯卡拉姐妹也被關瞭進來。這下女性的比例占瞭上風，更重要的是，肯娜發現，這對姐妹對男女之事的看法和柯霍特很相似，隻是在她們眼裡，性別對應的角色應該顛倒過來。小斯卡拉用捕食者的目光盯著柯霍特，清晰無誤地展示出自己的欲望，她姐姐則放聲大笑，還快活地搓著手。最後柯霍特睡覺時都隻能抱著木頭板凳，好在必要時維護自己的尊嚴。如果真的出事，他守住貞操的可能性極為渺茫。斯卡拉姐妹在正規部隊服過役，是上過好多次戰場的老兵。如果她們真想強暴或侵犯他，他就算抱著斧子也無濟於事。好在肯娜確定，這對姐妹隻是在開玩笑。好吧，是幾乎確定。
斯卡拉姐妹之所以進牢房，是因為她們毆打瞭一名軍官。柯霍特則卷入瞭一起牽涉高層人士的戰利品侵吞案，正在等待出庭受審。
“你完蛋瞭，肯娜。”大斯卡拉重復道，“你蹚的渾水很深啊，都淹到脖子瞭。因為你沒發現，這是場政治遊戲！”
“呸！”
大斯卡拉看著她，不知該如何理解這個單音詞。肯娜轉過頭去。
我不會說出我在法庭上隱瞞瞭什麼，她心想，我也知道自己卷入瞭什麼遊戲。至於何時知道又是怎麼知道的，別指望我會告訴你。
“你這就叫貪心不足蛇吞象。”小斯卡拉睿智地說。雖然在肯娜看來，她根本沒聽懂她們的對話。
“那位辛特拉公主怎麼樣瞭？”大斯卡拉不依不饒地問，“你們找到她瞭，對吧？”
“找到……可以這麼說吧。今天幾號？”
“九月二十二。明天是秋分日。”
“哈，真巧。到瞭明天，這事就剛好過去一年瞭……一年……”
肯娜躺在床上，雙手交扣在脖子後面。斯卡拉姐妹沉默下來，以為她會開始講故事。
不會的，我的姐妹花，肯娜看著上鋪床板背面的塗鴉和字跡。我不會講故事的。不是因為柯霍特會把我出賣給該死的法官，不是因為我想當什麼污點證人。我隻是不想再提。我不想再去回憶。
我不想再回憶一年前的事……在克萊蒙特，邦納特從我們手上逃脫以後的事。
我們晚到瞭兩天，她回憶起來，而他早已蹤跡全無。沒人知道賞金獵人去哪兒瞭。我是說，沒人，除瞭商人霍溫納赫。但霍溫納赫不肯跟我們或史凱倫說話，甚至不願意放我們進他的宅邸。他隻派個仆人見我們，說他沒時間會客。灰林鴞大生悶氣，可我們還能怎麼辦？我們身處艾賓，沒有任何權限，單憑這幾個人也對付不瞭霍溫納赫，因為他在克萊蒙特鎮有一支私人部隊。我們不能挑起戰爭……
波利亞斯·穆恩四處打探，達克瑞·希利凡特和奧拉·哈希姆嘗試賄賂，提爾·艾克拉德用瞭精靈魔法，而我負責讀心和聆聽，但這一切收效甚微。我們隻知道邦納特是從南門離開城鎮的。而在他離開之前……
南門附近的集市上有座小小的祭壇。離開克萊蒙特之前，邦納特用鞭子把法爾嘉驅趕到祭壇上。當著所有人的面，包括周圍的祭司，他叫嚷著要讓她知道誰才是主人和所有者。他說他想抽哪兒就抽哪兒，願意的話，他可以把她活活抽死，因為沒人敢來插手，沒人會幫助她，無論是人還是神。
小斯卡拉抓著鐵欄桿，看向窗外。大斯卡拉還在吃碗裡的麥片粥。柯霍特抱起凳子，躺在床上，用毛毯蓋住自己。
他們聽到衛兵室的警鈴聲，還有墻頭哨兵的呼喊……
肯娜翻個身，面沖墻。
幾天後，我們相遇瞭，她心想。我和邦納特面對面。我看著他那對不似人類的死魚眼。從他的眼神裡，我能看出他隻在想一件事：怎樣毆打那個女孩。然後我窺探瞭他的思想……雖然隻有一瞬間，但那感覺就像把腦袋伸進瞭敞開的墓穴……
這事發生在秋分日。
而在前一天，九月二十二日，我發現有人隱去身形，混進瞭我們中間。
*******
皇傢驗屍官史提芬·史凱倫聆聽她的講述，一次也沒插嘴。但肯娜註意到瞭他的表情變化。
“再說一遍，瑟爾伯尼。”他慢吞吞地說，“再說一遍，我怕自己聽錯瞭。”
“驗屍官大人，”她低聲道，“你要假裝生氣……好像我提出一項請求，被你嚴詞拒絕瞭。至少讓人看起來是這樣。我沒弄錯，這點我敢肯定。至少在過去的兩天裡，有個隱形的密探正在我們周圍打轉。”
不得不承認，灰林鴞是個聰明人，馬上就理解瞭她的意思。
“不，瑟爾伯尼，我不同意。”他大聲說道，但語氣和動作沒那麼誇張，“紀律是一視同仁的。沒有例外。我不同意！”
“聽我說完，驗屍官大人。”肯娜說。她沒有灰林鴞的表演天賦，但這種時候，猶豫不決和不自然的語氣反而更可信。“至少聽我說完……”
“說吧，瑟爾伯尼！但請簡明扼要！”
“對方刺探我們已經兩天瞭。”她喃喃說著，裝作在低聲下氣地闡述理由，“從克萊蒙特開始。他偷偷跟在我們後面，來到我們的營地，在人與人之間穿行，刺探我們的情報。”
“該死的密探？”史凱倫用不著假裝憤怒或嚴厲，他的聲音已經氣得發抖瞭，“你是怎麼發現的？”
“昨天你在旅店門口向希利凡特先生下命令時，有隻睡在長椅上的貓突然嘶叫起來，它折起耳朵，全身毛發倒豎。當時我沒懷疑，因為還有別人在場……然後我發現瞭一樣東西，一段奇怪的思緒，來自另一個人的頭腦。當我們自己人思考時，思緒總是熟悉又平常，但那段思緒又古怪又陌生，驗屍官大人，就像有人突然大喊大叫一樣……於是我專心聆聽，終於發現瞭他。”
“你一直都能感覺到他？”
“不是一直。他有某種魔法防護手段。我隻能在近距離感覺到他，還不是每次都可以。所以我們必須繼續偽裝，因為我不清楚他是否正躲在附近。”
“別驚動他。”灰林鴞惡狠狠地說，“千萬別驚動他。我要捉活的。瑟爾伯尼，你有何建議？”
“我們可以做薄煎餅。”
“薄煎餅？”
“小點兒聲，驗屍官大人。”
“可……哦，算瞭。我同意。這回就放你一馬。”
“到瞭明天，你要安排我們在村子裡過夜。我會負責其他人。在我離開之前，假裝責備我幾句吧。”
“我不會責備你的。”灰林鴞狡黠地眨瞭眨眼睛，隨即露出指揮官才有的嚴肅表情，“我對你很滿意，瑟爾伯尼女士。”
他說瞭“女士”。瑟爾伯尼女士。就像稱呼軍官一樣。他又眨瞭眨眼。
“不行！”他擺擺手，完美地扮演著自己的角色，“我拒絕你的請求！退下吧！”
“遵命，驗屍官大人。”
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第二天下午，史凱倫命令小隊在萊特河邊一個小村歇腳。這個村子相當富有，周圍豎著柵欄，入口有扇厚重的閘門。該村名叫“獨角獸”，得名於村內一間小小的石頭神殿，裡面供奉著一隻形狀像是獨角獸的稻草娃娃。
聽到我們嘲笑那尊小小的稻草神靈，肯娜回憶著，村長一臉嚴肅地說，多年以前，保護村子的神聖獨角獸是用金子做的，後來換成瞭銀子，再後來是銅，接著又換成骨制和木制的版本。但每尊都會被人偷走或搶走。直到他們換成稻草獨角獸，才不再有小偷和強盜光顧瞭。
我們在村裡待瞭一晚。史凱倫像先前說好的那樣，在一棟村舍住瞭下來。還不到一個鐘頭，我們就把隱形的密探做成瞭薄煎餅——以經典的、教科書式的方式。
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“都過來。”灰林鴞命令道，“過來看看這份文件……等等！所有人都到齊瞭嗎？我可不想重復第二遍。”
奧拉·哈希姆喝瞭口奶油，擦去嘴上白色的“小胡子”，放下杯子，掃視周圍，算瞭一下。
“達克瑞·希利凡特、波特·佈瑞登、提爾·艾克拉德、喬安娜·瑟爾伯尼……杜菲希不在。”
“叫他來。”
“克裡爾！杜菲希·克裡爾！到指揮官這兒來聽作戰指示！有重要命令！跑著過來！”
杜菲希·克裡爾上氣不接下氣地跑進門廊。
“到齊瞭，驗屍官大人。”奧拉·哈希姆說。
“打開窗戶，蒜味重得我都沒法呼吸瞭。把門也打開，讓空氣流通點兒。”
佈瑞登順從地打開門。肯娜在心裡再次確認，灰林鴞的演技真的非常出色。
“靠近點兒。我從皇帝那兒收到一份非常重要的絕密文件。仔細聽……”
“就是現在！”肯娜大喊一聲，沖那意識發出一股強大的定向脈沖，這對人腦的沖擊堪比雷擊。
與此同時，奧拉·哈希姆和達克瑞·希利凡特抄起木桶，朝肯娜所指的方向潑出奶油。提爾·艾克拉德迅速揚起一包藏在桌下的面粉。房間地板上出現瞭一個沾滿奶油與面粉的輪廓，起初看不出是什麼形狀，但波特·佈瑞登已經等候多時瞭，他瞄準“薄煎餅”腦袋的位置，用一隻沉重的鑄鐵煎鍋狠狠一敲。
所有人都撲向沾滿奶油與面粉的密探，從他頭上拽下一頂隱形帽，抓住他的雙臂和雙腿。他們把俘虜拖到桌邊，把他綁到桌腿上，脫掉他的靴子和襪子，又把一隻襪子塞進他的嘴，省得他繼續尖叫。
最後，杜菲希·克裡爾快活地一腳踢中俘虜的肋部，其他人則心滿意足地看著俘虜雙眼凸出的模樣。
“幹得好。”始終站在原地、雙臂抱胸的灰林鴞說，“精彩。祝賀你們，尤其是你，喬安娜女士。”
該死的，肯娜心想，如果再接再厲，說不定我真能當上軍官呢。
“佈瑞登先生，”史提芬·史凱倫在俘虜被綁在桌腿上的腳邊站定，用冰冷的聲音說道，“請找根鐵棍放到火裡。艾克拉德先生，你去屋外看看有沒有小孩子。”
他彎下腰，盯著俘虜的雙眼。
“你上次現身是很久以前的事瞭，裡恩斯。”他說，“我都在想你是不是出意外瞭。”
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宣佈衛兵換崗的鐘聲敲響。斯卡拉姐妹發出瞭有節奏的呼吸聲。柯霍特抱緊凳子，在夢中低語。
當時，裡恩斯努力表現出勇敢的樣子，肯娜回憶著，假裝自己無所畏懼。成瞭薄煎餅的術士被綁在桌腿上，光著兩隻腳，他想逞英雄，但他沒能騙過任何人，更騙不瞭我。灰林鴞警告過我，說他是個術士，於是我擾亂瞭他的思想，讓他沒法施展咒語，或用魔法手段求助。然後我讀取瞭他的思想。他試圖抵抗，但聞到加熱鐵棍的炭火的煙味時，他的魔法防線就像舊褲子一樣崩開瞭口，於是我隨心所欲地窺探瞭一番。他的想法和處在相似環境下的其他人沒有任何區別。
狂亂的念頭，充斥著恐懼和絕望。冰冷、黏滑、潮濕又發臭的念頭，就像屍體的腐爛內臟一樣。
即便如此，等他們拽掉他嘴裡的襪子，他還是想逞英雄。
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“好吧，史凱倫，你贏瞭。你逮住我瞭。恭喜你。我拜服你們的老練技術和職業水準，我羨慕你部下的訓練有素。現在，快給我松綁吧，我這姿勢實在不舒服。”
灰林鴞走向一把椅子，反向坐下來，雙手交扣在椅背上方，托住下巴。他居高臨下地看著俘虜，沉默不語。
“命令他們放瞭我，史凱倫。”裡恩斯重復一遍，“然後叫你的屬下都出去，我要說的話隻能給你一個人聽。”
“佈瑞登先生，”灰林鴞頭也不回地問，“鐵棍現在是什麼顏色？”
“還得再等一會兒，驗屍官大人。”
“瑟爾伯尼女士？”
“現在讀他的心很困難。”肯娜聳聳肩，“他怕得要死，恐懼壓抑瞭其他所有念頭。盡管如此，他仍努力將幾個念頭隱藏在魔法屏障後面。但這不是問題，我可以……”
“沒這個必要。還是用傳統手段吧——燒紅的鐵棍。”
“媽的！”密探咆哮道，“史凱倫！你該不會……”
灰林鴞身子前傾，神情略微起瞭變化。
“首先，叫我史凱倫大人。”他說，“其次，你沒猜錯，我會用滾燙的撥火棍給你的腳心撓撓癢。這事會給我帶來難以言表的快樂，我會將其視為歷史正義的體現。我敢打賭你沒聽懂。”
裡恩斯沒說話，於是史凱倫繼續說下去。
“要知道，裡恩斯，七年前你像狗一樣爬到帝國情報處，乞求充當雙重密探時，我就勸過瓦提爾·德·李道克斯用撥火棍燙燙你的腳底。四年前，你開始拍恩希爾的馬屁，同時利用冥想與威戈佛特茲聯絡時，我也給瞭他同樣的建議。後來你接到尋找辛特拉小丫頭的任務，從微不足道的叛徒變成瞭情報處的一份子，我還是這麼建議的。我跟瓦提爾打賭說，隻要讓你嘗嘗燒紅鐵棍的滋味，你就會招供你到底在給誰賣命……不，這樣表達不太妥當。我們會查明你賣命的每一個對象，再弄清你背叛的每一個對象。我是這麼告訴瓦提爾的，還說他會被兩份名單的相似度嚇上一跳。可瓦提爾·德·李道克斯卻把我的話當成耳旁風，現在他肯定後悔瞭。不過補救還來得及。我會一點一點烤熟你，弄清你知道些什麼，再把你交給瓦提爾處置。然後他會慢慢地，一小塊一小塊地剝掉你的皮。”
灰林鴞從口袋裡拿出一塊手帕和一瓶香水。他往手帕上灑瞭幾滴香水，舉到鼻子跟前。空氣中有股麝香的味道，肯娜卻覺得反胃。
“撥火棍，佈瑞登先生。”
“我服從的是威戈佛特茲的命令！”裡恩斯喊道，“我的目標是那個小丫頭！我跟著你們的小隊，打算拖慢你們的腳步，不讓你們追上賞金獵人！我想跟他做筆交易，內容與那丫頭有關！是跟他，不是跟你！因為你們想殺瞭她，而威戈佛特茲想留她活命！你還想知道什麼？我全說！我什麼都告訴你！”
“好瞭好瞭！”灰林鴞吼道，“悠著點兒！噪音和情報太多都會讓我頭疼。先生們，你們能想象我們烤他時會是什麼樣子嗎？我們都會被震聾的！”
克裡爾和希利凡特大笑起來，肯娜和聶拉汀·西卡卻沒笑。波特·佈瑞登保持嚴肅的表情，從發紅的木炭裡拿出撥火棍，仔細端詳。鐵棍幾乎轉為透明——就像裝在玻璃試管裡的液態火焰。
裡恩斯看著撥火棍，尖叫起來。
“我知道怎麼找到賞金獵人和那個辛特拉小丫頭！我知道！我說！”
“我相信你知道。”
仍在努力讀心的肯娜皺起眉頭，她察覺到他突如其來的憤怒與絕望。在裡恩斯的腦海裡，有個東西破碎瞭——那是另一道魔法屏障。他怕得就要說出什麼瞭，肯娜心想，而他本打算把這事留到最後，作為他的王牌，作為在最終的牌局中將所有人擊敗、成為真正贏傢的手段。而現在，對痛苦的純粹恐懼讓他亮出瞭那張王牌。
突然，有什麼東西湧入她的腦海。她感到鬢角發燙，然後猛然轉涼。
她知道瞭。她知道瞭裡恩斯隱藏的想法。
諸神在上，她心想，我居然蹚進瞭這麼深的渾水……
“我會說的！”裡恩斯面孔漲紅，凸出的雙眼盯著驗屍官，“我會告訴你非常重要的情報，史凱倫！瓦提爾·德·李道克斯他……”
肯娜突然聽到另一個陌生的思想。她看到聶拉汀·西卡按住匕首，朝門邊走去。
靴子踩踏地板的聲音傳來。波利亞斯·穆恩走進房間。
“驗屍官大人！快來，驗屍官大人！你肯定猜不到誰來瞭……”
史凱倫抬手阻止瞭佈瑞登——他正用手裡的撥火棍湊近密探的腳跟。
“你怎麼這麼走運啊，裡恩斯？”他看向窗外，“我就沒見過像你這麼走運的人。”
透過窗戶，他們看到瞭人群，人群中央是兩個騎在馬背上的人。肯娜立刻知道瞭他們的身份。她知道長瞭一對蒼白死魚眼、騎著栗色馬的大個子是誰，也知道騎著漂亮黑馬的銀發女孩是誰。女孩雙手被綁，脖子上還纏瞭條鐵鏈，腫脹的臉頰上有發黑的瘀青。
*******
維索戈塔悶悶不樂地回到小屋，顯得沮喪又沉默，甚至有些憤怒。原因是某個劃著小船來收毛皮的村民說的話。“恐怕這是開春前最後一次瞭。”村民說，“天氣一天比一天壞，大雨和大風讓人不敢劃船。今早水坑裡都結瞭冰，我想再過不久就要下雪瞭。河面早晚會凍住，到時我隻能收起小艇，翻出雪橇瞭。可佩雷拉特到處都是沼澤，雪橇根本沒法通行。”
村民說得對。當天晚上，天空陰雲密佈，降下大片的雪花。從東方吹來的陣風抽打著香蒲，往常平靜的河面起伏不定。寒意滲進瞭他的老骨頭。
後天是萬聖節，維索戈塔心想。按照精靈歷法，三天後便是新年。而按人類歷法則要再等兩個月。
希瑞的黑母馬凱爾比正在羊圈裡甩著蹄子，噴著鼻息。
他走進小屋，發現希瑞又在衣箱裡翻找。他早對她的做法放任不管、甚至有些鼓勵瞭。首先，對希瑞來說，除瞭騎凱爾比和讀書，這是她唯一可做的事。其次，衣箱裡有好些他女兒的東西，而希瑞需要更加暖和的衣服，還要找些替換衣物，因為現在的天氣又冷又潮，洗好的衣服都沒法晾幹。
希瑞挑選、試穿，然後又脫掉。維索戈塔在桌邊坐下，吃瞭兩個煮土豆和一對雞翅膀。他一直保持著沉默。
“做工不錯。”她拿出一樣他好些年沒見過、早就忘到腦後的東西，“是你女兒的嗎？她喜歡滑冰？”
“很喜歡。她每年都期待冬天。”
“能給我嗎？”
“想要就拿吧。”他聳聳肩，“我留著也沒用。隻要你用得上，尺碼又合適就行……不過希瑞，你是在收拾行李嗎？你準備出發瞭？”
“是的，維索戈塔。”沉默片刻後，她說，“我已經決定瞭。因為，你知道的……不能再浪費時間瞭。”
“因為你的夢？”
“沒錯。”又過瞭一會兒，她才承認，“我在夢裡看到瞭糟糕的事。我不確定這些事已經發生，還是我看到瞭未來。我不清楚自己能不能阻止……但我必須去。你知道的，我曾抱怨過我的朋友沒來幫我，說我被他們拋下，聽憑命運的擺佈……現在我覺得，也許他們反而需要我的幫助。我得走瞭。”
“冬天就要來瞭。”
“所以我才必須出發。如果我留下，就隻能等到開春瞭……而在那之前，我會因無所事事而心煩，還會被噩夢糾纏。我必須離開，必須找到雨燕之塔。”
“你不能離開。”他艱難地說，“現在不行。追兵已經很近瞭……非常近。你不能……”
她丟下一條裙子，像彈簧一樣猛站起身。
“你聽到瞭什麼？”她語氣強烈，“你從收毛皮的村民那裡聽到瞭什麼？告訴我。”
“希瑞……”
“告訴我，拜托！”
他告訴瞭她。然後，他後悔瞭。
*******
“有人覺得他們是魔鬼派來的，尊貴的隱士先生。”農夫暫停瞭清點毛皮的動作，喃喃道，“我猜他們本身就是魔鬼。從秋分日那天起，他們就在森林裡遊蕩，要找一個小姑娘。接下來，他們開始襲擊村莊，吼叫、威脅、恐嚇，然後跑去下一個地方。好吧，這些我們還能忍受。可現在，他們又想出瞭新法子。他們在村子裡留下瞭巡邏隊——留下三四個強盜讓我們照顧。也許他們會待上一整個冬天。他們說要一直等到那小姑娘跑出藏身的村子，等著她踩進陷阱。”
“你們村裡也有嗎？”
村民皺起眉頭，咬瞭咬牙。
“幸好我們村裡沒有。不過離我們半天路程的頓·戴爾村有四個，他們整天待在旅店裡，就是一群無賴，隱士先生，壞透瞭的無賴。他們經常糾纏村裡的年輕女人，隻要有男人敢出面妨礙，隱士先生，就會被他們無情地殺掉……”
“他們殺瞭村民？”
“殺瞭兩個。村長和另一個人。告訴我，隱士先生，為什麼沒人懲罰這些雜種？這世上沒有王法瞭嗎？頓·戴爾村議會有個議員帶著老婆和女兒跑到我們這邊，說要去外頭找個獵魔人……他們能對付各式各樣的壞人。他要邀請獵魔人去頓·戴爾村，解決那些無賴……”
“獵魔人隻殺怪物，不殺人。”
“他們是惡棍，我的隱士先生。他們不是人，是來自地獄的渣滓。我們需要獵魔人。獵魔人……好瞭，我該走瞭，隱士先生……哦，天真是越來越冷瞭！很快我就得收起小船，翻出雪橇瞭……要對付頓·戴爾村那些雜種，隱士先生，必須得找個獵魔人。”
*******
“對，”希瑞咬著牙說，“他說得對。那裡需要一個獵魔人……或者女獵魔人。四個人，對吧？頓·戴爾村是嗎？這個頓·戴爾村在哪兒？上遊嗎？我從沼澤能走到那兒嗎？”
“諸神在上，希瑞，”維索戈塔驚恐地說，“你不會是認真的吧……”
“你根本不信神，所以別向諸神賭咒發誓瞭。我知道你不信。”
“我的信仰先放到一邊。希瑞，你到底在打什麼瘋狂的主意？你到底想……”
“現在輪到你把我的信仰放一邊瞭，維索戈塔。我知道自己的職責所在。我是個獵魔人！”
“你隻是個小流浪兒。”老人厲聲道，“你是個受到嚴重精神創傷的女孩子。你的身體受瞭傷，精神也幾乎失常。最重要的是，你的心裡充滿瞭復仇的欲望！你還不明白嗎？”
“我比你明白得多！”她喊道，“你根本不知道我經歷瞭什麼！你根本不懂復仇，因為你從沒真正受過傷！”
她跑出瞭小屋。寒風從敞開的房門吹入。片刻之後，他聽到瞭馬嘶和馬蹄聲。
他把碟子憤怒地摔在桌子上。讓她去吧，他惱火地想，騎馬消消氣好瞭。他並不為她擔心，因為她經常在濕地裡騎行，也記住瞭沼澤間的安全小徑。如果她不小心迷瞭路，隻要放開韁繩就好，凱爾比記得回羊圈的路。
過瞭一段時間，黃昏降臨，他走出屋外，把提燈掛在一根木桿上。他站在樹籬旁，豎起耳朵，留意馬蹄和水花聲。然而，吹過蘆葦叢的風聲淹沒瞭所有聲響。提燈的燈火搖曳片刻，熄滅瞭。
這時，他聽到瞭。遠處傳來一個聲音。並非希瑞離開的方向，而是相反。來自沼澤。
那是一聲長長的、不似人類的哭號。一聲哀號。然後是片刻的寂靜。接著又是一聲。
是報喪女妖。
精靈的妖魂。死亡的信使。
寒冷和恐懼讓維索戈塔打起哆嗦。他迅速走回小屋，用沒人聽得到的聲音——因為這些話不能讓人聽到——喃喃自語。
沒等他重新點亮提燈，凱爾比就鉆出瞭霧氣。
“待在屋裡。”希瑞輕聲說，“別再出去瞭。今晚會很可怕。”
*******
晚飯時間，他們又吵瞭起來。
“說得好像你對善與惡很瞭解似的！”
“因為我確實知道！而且不是從大學課本裡看來的！”
“是啊，當然。你的瞭解來自個人經驗。來自實踐。你在漫長的十六年人生裡積累瞭豐富的經驗。”
“我是積累瞭不少。”
“祝賀你，我的學者小姐。”
“你又諷刺我。”她深吸一口氣，“但你根本不懂得世途險惡。你這個抱著書本不放、啃瞭幾十年道德論文的老學究，整天勤勉學習，卻沒時間看看窗外的現實世界。你們這些哲學傢虛偽地支持那些空洞的哲學，好在大學裡賺份工資，但連瘸腿的老狗都不會買你的賬，因為它也懂得世界的醜陋真相。你們隻拿得出哲學理論——看似漂亮的學問，其實都是騙人的，充滿瞭虛偽與無知！”
“小鬼！再沒有比不假思索又不公平的判斷更虛偽、更無知的瞭！”
“你沒能找到解決邪惡的良方！我這個獵魔人小鬼卻找到瞭！而且是可靠的良方！”
他沒答話，但他的表情暴露瞭想法，因為希瑞突然從桌邊跳瞭起來。
“你覺得我在胡言亂語？覺得我隻會空談？”
“我覺得，”他輕聲說，“你是在說氣話。我覺得你是出於憤怒才打算復仇。因此，我希望你能冷靜下來。”
“我很冷靜！復仇？你解釋一下，我為什麼不能復仇？我為什麼要放棄復仇？你以為你是誰？道德楷模嗎？那懲罰惡行的法則又在哪兒？對你這樣的哲學傢和道德學傢來說，復仇的行為不美好、不光彩、不道德也不合法。那我倒要問你瞭：對邪惡的懲罰在哪裡？誰更有懲奸除惡的資格？是你並不信仰的諸神嗎？是你們打算用來替代諸神的偉大造物主嗎？還是法律？難道是尼弗迦德人的司法制度，是他們的法官和地方長官嗎？天真的老人傢，請你告訴我好嗎？”
“所以你要以眼還眼，以牙還牙，以血還血？血隻會帶來更多鮮血，如海一般的鮮血。你希望這個世界被鮮血淹沒嗎？”
“對，我就是這麼希望的！因為我知道邪惡畏懼什麼。不是你的道德規范，維索戈塔，也不是你關於生命尊嚴的說教和道德論文。邪惡畏懼痛苦、傷害、折磨，畏懼最後的死亡！受瞭重傷，連狗都會哀號！它會在地上扭動身子，狺狺有聲，看著從自己的血管和動脈裡流出的鮮血，看著從殘肢伸出的骨頭，看著從肚皮的傷口流出的內臟，感受到即將造訪的死亡的寒意。隻有到那時，邪惡才會乞求：‘發發慈悲吧！我懺悔我的罪惡！我會改過自新，我發誓！請救救我，別讓我這麼死掉！’沒錯，隱士，這就是對抗邪惡的辦法！邪惡想要傷害你時，就還他們以痛苦——最好搶在他們動手之前，打他們一個出其不意。如果你沒能阻止邪惡，如果你被邪惡傷害瞭，那就復仇吧！最好等他們忘個一幹二凈，完全放下戒心，你再雙倍奉還。三倍奉還。以眼還眼？不！是雙眼還單眼！以牙還牙？不！是用滿口牙齒還一顆牙！以惡報惡！讓對手在痛苦中哀號，尖叫到雙眼彈出眼眶。然後，你可以低下頭，大聲宣佈被你踩在腳下的存在已經沒法威脅到任何人，也沒法再傷害到任何人。沒有眼睛的人怎麼可能有威脅呢？沒有雙手的人怎麼能傷害別人呢？他們隻能等待失血而死的結局。”
“而你，”隱士說，“就握著劍站在那裡，看著逐漸擴大的血泊。你傲慢地以為自己解決瞭古老的道德困境，回答瞭哲學傢的永恒難題。但你覺得邪惡的本質改變瞭嗎？”
“當然，”她堅定地說，“因為倒在地上，被鮮血淹沒的將不再是邪惡。也許它算不上善良，但也不再是邪惡瞭！”
“學者們常說‘自然界中無真空’。”維索戈塔說，“你說被你用劍殺死、倒在血泊裡的不再是邪惡。那它又是什麼？你想過沒有？”
“沒有。我是獵魔人。接受訓練時，我便發誓要對抗邪惡。無論何時。不假思索。”
“因為你一旦開始思索，”他生硬地補充道，“殺戮和復仇就失去瞭意義。而你們不能陷入這樣的境地。”
他搖瞭搖頭，但她擺擺手，阻止瞭他接下來的反駁。
“是時候講完我的故事瞭，維索戈塔。我給你講瞭三十多個晚上，從秋分日一直到萬聖節。但我沒把一切都說出來。在我離開之前，我會把獨角獸村發生的事講給你聽……”
*******
她被邦納特拽下瞭馬鞍，不由大叫一聲。她昨天剛被踹過的髖部很痛。他猛拽連著她項圈的鐵鏈，將她拖向一棟屋子。
村舍門口站著幾個全副武裝的男人，還有個女人。
“邦納特，”一個身材纖細、皮膚黝黑的男人說道，他手裡拿著一根鑲有銅釘的鞭子，“我得承認，你很擅長出人意料。”
“你好啊，史凱倫。”
名叫史凱倫的男人走到邦納特跟前，直視希瑞的雙眼。他的目光讓她發抖。
“然後呢？”他轉頭看著邦納特，“你是打算一下子都說清楚，還是一點一點解釋給我聽？”
“我在院子裡什麼都不想解釋，會有蒼蠅飛進嘴裡的。你打算邀請我進去嗎？”
“進來吧。”
邦納特拽瞭拽鐵鏈。
房間裡還有一個人，他臉色蒼白，衣衫凌亂，大概是個廚子，因為他正忙著拍打沾滿面粉和奶油的衣服。看到希瑞，他兩眼放光，立刻走瞭過來。
他不是廚子。
她認出瞭他。她認出瞭對方可怕的眼睛，還有他臉上的燒傷。在仙尼德島上，他曾和松鼠黨一起追捕她。為瞭從他手上逃脫，她甚至跳出瞭窗戶，而他則命令精靈跟著她一起跳出去。那個精靈叫他什麼來著？裡斯？
“哎呀哎呀！”他用惡毒的語氣說著，揮起巴掌狠狠打在她的胸口，“希瑞女士！自從仙尼德島一別，我們就再沒見過面。我找瞭你很久很久，現在終於找到你瞭！”
“我不知道你是誰，先生。”邦納特冷冷地說，“但你碰的是我的東西。如果你還珍惜自己的手指，就把手拿開。”
“我叫裡恩斯。”術士的雙眼閃爍著令人不快的光芒，“麻煩你記住，賞金獵人先生。至於我的身份，你很快就會明白。你也會明白這個女孩屬於誰。但你說得對，我們還是別操之過急瞭。目前來說，我隻想向你表示問候，以及做出承諾。這些你應該不會反對吧？”
“隨便你。”
裡恩斯走向希瑞，近距離註視她的雙眼。
“你的保護人，名叫葉妮芙的女巫，”他惡毒地低聲說道，“擋過我的道。後來她落到瞭我的手上。我，裡恩斯，教會瞭她何謂痛苦。用這雙手，這些手指。我還向她保證說，如果我抓到你，小公主，也會讓你體驗到同樣的痛苦。用這雙手，這些手指……”
“裡恩斯先生，”邦納特平靜地說，“不管你是誰，這樣挑釁和威脅她都很危險。她的報復心很強，請記住這一點。我也要重復一遍，我不準你用你的手、你的手指，以及任何身體部位碰她。”
“夠瞭。”史凱倫雙眼不離希瑞，厲聲喝道，“別說瞭，邦納特。裡恩斯，你也給我閉嘴。我雖然寬恕瞭你，但我隨時都能反悔，把你綁回到桌腿上。你倆都坐下。我們像文明人一樣談談。看起來，我們想要的東西已經到手瞭，但這次談話的目的尚未明確。希利凡特先生！”
“好好看住她。”邦納特把鐵鏈交給希利凡特，“就像看住你的眼珠子。”
*******
肯娜始終站在稍遠處。她也想近距離看看引發瞭諸多謠言的女孩，但光是想到要走進包圍著哈希姆和希利凡特的人群，靠近被綁在庭院立柱上的神秘俘虜，她的心裡就湧起一陣奇怪的內疚感。
人們彼此推搡，瞪大眼睛，企圖摸她、捏她和撓她。女孩直挺挺地站著，高昂著頭，但一條腿還在微微發抖。他打過她，肯娜心想，但她沒有屈服。
“這就是法爾嘉？”
“隻是個小丫頭，甚至還沒長開！”
“小丫頭？她是個無賴！”
“她好像在克萊蒙特競技場解決瞭六個男人……”
“之前還殺瞭更多……這個小婊子……”
“小母狼！”
“瞧瞧她那匹母馬！真是匹漂亮的純種馬……還有那邊，掛在邦納特鞍囊上的劍……做工真出色……”
“離她遠點兒！”達克瑞·希利凡特吼道，“別碰她！別管閑事。我說瞭，別碰那丫頭。別把你們的厭惡和輕視表現出來！說不定明早我們就得處決她。拿出點同情心，給她留點空間。”
“既然她就要死瞭，”小塞普利安·福瑞普齜瞭齜牙，“也許我們可以讓她的餘生過得快活點兒。把她帶去幹草垛，然後輪流上她怎麼樣？”
“好啊！”卡波奈特·圖倫特哈哈大笑，“這主意不壞。我們去問問灰林鴞……”
“我不允許。”達克瑞打斷道，“你們這群婊子養的，滿腦子隻有這種齷齪事！我說瞭，別碰這丫頭。安德雷斯、斯提格沃德，留在這兒。給我好好盯著她。誰敢靠得太近，就用鞭子抽他媽的！”
“見你媽的鬼！”福瑞普罵道，“既然不行就算瞭。來吧，夥計們，我們去烤隻乳豬，大吃一頓。今天是秋分節。趁幾位大人還在聊天，我們去慶祝一下。”
“走吧！弄點喝的。戴德，去拿壺朗姆酒。我們喝酒總可以吧，希利凡特先生？哈希姆先生？今天過節，反正也得留下過夜。”
“真是個好主意！”希利凡特皺起眉頭，“美食！美酒！那誰留下保護這女孩，還要隨時響應史提芬大人的召喚呢？”
“我留下吧。”聶拉汀·西卡說。
“還有我。”肯娜搭腔。
達克瑞·希利凡特看瞭他們一會兒，最後擺擺手表示同意。福瑞普等人歡呼起來。
“不過慶祝時也給我留點神！”奧拉·哈希姆警告道，“如果村裡的姑娘不給操，你們就老老實實待著！免得人傢拿草叉挑瞭你們的命根子！”
“哦耶！科蘿，一起來不？你呢，肯娜？不改主意嗎？”
“不瞭。我留下。”
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“我當時被綁在柱子上，戴著腳鐐，雙手也被繩子捆住。史凱倫的兩個手下負責看守。還有兩個在不遠處，時刻留意我這邊。其中有個挺漂亮的高個子女人，還有個外貌和舉止都有些女性化的男人，總之看起來很怪就是瞭。”
貓蹲在房間中央，無聊地打瞭個呵欠。它已經玩膩瞭折磨老鼠的遊戲。維索戈塔沒說話。
“邦納特、裡恩斯和史凱倫——或者叫灰林鴞——還在村舍裡談話。我不知道他們在談什麼。反正我已經放棄瞭，也做好瞭最壞的打算。另一座競技場？直接殺瞭我？讓他們來吧，我心想，讓這一切結束吧。”
維索戈塔沉默不語。
*******
邦納特嘆瞭口氣。
“別這麼看著我，史凱倫。”他重復道，“我隻想賺點錢花罷瞭。我覺得自己是時候退休瞭，以後隻想坐在門廊上看鴿子。每隻死耗子都能讓我拿到一百弗羅林的賞金，但這讓我很困惑。我想知道這小丫頭究竟值多少。我覺得隻要不把她交給你，將來她還能讓我賺得更多。從古至今，這都是做生意的訣竅——珍貴的貨物，價格總會不斷上漲。價碼可以商量嘛……”
灰林鴞皺起鼻子，仿佛聞到瞭臭味。
“你的坦誠超越瞭我能忍耐的極限，邦納特。不過我們還是直入主題，把事情說個明白吧。你帶著那丫頭在艾賓東躲西藏，現在卻突然現身，還跟我大談生意經。到底發生瞭什麼，你自己解釋一下。”
“唯一的解釋就是，”裡恩斯諷刺地笑瞭笑，“邦納特先生知道瞭這丫頭的真實身份。還有她的價值。”
史凱倫甚至不屑看一眼裡恩斯。他隻盯著邦納特全無感情的死魚眼。
“那個珍貴的丫頭，”他慢吞吞地說，“貴重的戰利品，本該是你養老金的保證，可你卻把她送進瞭克萊蒙特的競技場，強迫她廝殺至死？明顯她活著更有價值，你卻用她的性命冒險。這又是為瞭什麼，邦納特？你的做法很不合情理。”
“如果她死在競技場，”邦納特沒有垂下目光，“說明她根本一錢不值。”
“我懂瞭。”灰林鴞皺起眉頭，“但你沒帶她去另一座競技場，而是來找我瞭。容我問一句，為什麼？”
“我重申一遍，”裡恩斯皺起眉頭，“他發現瞭她的身份。”
“你是個聰明人，裡恩斯先生。”邦納特伸展四肢，直到關節噼啪作響，“你猜得沒錯。我是發現她在凱爾·莫罕受過獵魔人的訓練，但這一來，就有另一個問題瞭。在吉索打劫貴族車隊時，那丫頭聲稱男爵之女的出身和頭銜連狗屁都不如，還說對方應該向自己下跪。我就心想，這個法爾嘉起碼也該是伯爵的女兒吧。有意思。她是獵魔人，這是其一。獵魔人應該不多瞭吧？她加入瞭耗子幫，這是其二。帝國驗屍官從艾賓的科拉茲沙漠一路追來，因為接到瞭殺她的指令，這是其三。除此以外……她還是個貴族，地位很高的那種。哈，然後我想到瞭，我終於知道這個小丫頭究竟是誰瞭。”
他頓瞭頓。
“起先，”他用袖口擦瞭擦自己的小胡子，“她不肯開口。我拷問過她。我用鞭子抽打她的雙手和雙腳。我不想打殘她……但我們在路上遇到一個理發師。他帶著拔牙的工具。我把她捆在椅子上……”
史凱倫大聲咽瞭口唾沫。裡恩斯露出殘忍的笑。邦納特看著自己的袖子。
“看到拔牙用的鉗子和小刀……她什麼都說瞭。突然間，她變得健談瞭。原來她是……”
“辛特拉公主。”裡恩斯看著灰林鴞，“王位繼承人。也是恩希爾皇帝的準新娘。”
“但史凱倫大人沒告訴我這些。”賞金獵人彎起嘴角，“他隻叫我殺瞭她，還強調瞭好多次。他叫我不要手下留情，要當場殺瞭她。這又是怎麼回事，史凱倫大人？你要我殺死準皇後？殺死你敬愛的皇帝未來的妻子？如果傳聞沒錯，皇帝將舉行一場神聖的婚禮，然後頒佈大范圍特赦令，對吧？”
說這番話時，邦納特始終用銳利的目光看著史凱倫。但皇傢驗屍官沒有絲毫動搖。
“這對我意味著什麼？”邦納特自問自答起來，“意味著大麻煩！所以，我隻好懊惱地放棄對這個女獵魔人和小公主的計劃，把爛攤子帶到這兒，史凱倫大人。為瞭跟你談談，並且達成協議……因為對邦納特來說，這個麻煩未免太大瞭……”
“明智的決定。”裡恩斯腋下傳來一個聲音，“真是非常明智，邦納特先生。先生們，對你們二位來說，這個麻煩都未免太大瞭。幸好你們還有我。”
“那是什麼？”史凱倫從椅子上站起身，“什麼鬼玩意兒？”
“是我主人，巫師威戈佛特茲。”裡恩斯從腋下取出一個閃閃發光的銀盒子，“更確切地說，是我主人的聲音。這個魔法裝置叫‘傳音盒’。”
“向在場的諸位問好。”銀盒子說，“可惜我隻能聽見你們的聲音。目前我還有些急事，所以沒法使用遠距離投影和傳送咒語。”
“見鬼，來得真是時候。”灰林鴞咒罵道，“但我早該猜到的，裡恩斯不會蠢到擅自行動。我早該知道是你藏在幕後，威戈佛特茲。你就像隻又老又肥的蜘蛛，潛藏在黑暗中，等待蛛網顫動的一瞬間。”
“這比喻太傷人瞭。”
史凱倫哼瞭一聲。
“你也別想欺騙我們，威戈佛特茲。裡恩斯用這盒子，不是因為你很忙，而是因為你害怕你以前在巫師會的同行，害怕那支巫師大軍——他們正在滿世界搜尋你使用魔法留下的痕跡。如果你用傳送咒語，他們一眨眼工夫就會發現。”
“你的知識量真令人欽佩。”
“我們還沒相互介紹呢。”邦納特頗具戲劇化地朝銀盒子鞠瞭一躬，“不過巫師先生，如果我沒弄錯，這位裡恩斯發誓要折磨那位小公主。我應該沒聽錯吧？以我的靈魂起誓，我越來越相信那個小丫頭的重要程度瞭。每個人都對她很感興趣。”
“我們是沒相互介紹，”盒子裡的威戈佛特茲說，“但我聽說過你，邦納特先生。那個女孩確實很重要。她是繼承瞭上古血脈的辛特拉幼獅。根據伊絲琳妮的預言，她的後裔將統治全世界。”
“所以你需要她？”
“我隻需要她的胎盤。等我取出她的胎盤，剩下的部分都歸你們。我好像聽到有人不屑地哼瞭一聲？還有不快和厭惡的吸氣聲？都是誰啊？是每天在精神和肉體上折磨那個女孩的邦納特？還是奉瞭叛徒和陰謀傢的命令，想要殺死女孩的史提芬·史凱倫？哈！”
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我偷聽瞭他們的談話，肯娜躺在床鋪上，頭枕雙手，陷入回憶。我站在外面的墻角，貼著墻壁偷聽。我汗毛直豎。全身汗毛都不例外。我明白自己蹚進的渾水到底有多深瞭。
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“是啊是啊，”聲音從傳音盒裡發出，“你背叛瞭你的皇帝，史凱倫。才剛看到機會，你就毫不猶豫地背叛瞭。”
灰林鴞輕蔑地哼瞭一聲。
“威戈佛特茲，從你這個大叛徒嘴裡吐出的背叛指控還真有分量。我本該覺得荒唐，可惜你隻講個瞭不值錢的笑話。”
“我並沒有指控你，史凱倫，我隻是在嘲笑你的天真和無能。阿達爾·愛普·達西公爵和德·維特伯爵病態的自尊遭到瞭冒犯——皇帝打算娶那個辛特拉女孩，拒絕瞭他們的女兒，而他們本指望新的王朝能從自己的傢族誕生，指望自己的地位能高過皇帝陛下本人。但恩希爾輕描淡寫就剝奪瞭他們的希望，打碎瞭他們妄圖改變歷史進程的野心。他們還沒準備好發動武裝叛亂，但他們可以殺死占據優勢的女孩。他們不想弄臟自己高貴的手，所以才會雇傭野心過高的史提芬·史凱倫。是這樣吧，史凱倫大人？你還有什麼要說的？”
“說什麼？”灰林鴞吼道，“跟誰說？偉大的巫師先生，你就像以往一樣無所不知！裡恩斯則像以往一樣連屁都不懂！而邦納特什麼都不在乎……”
“至於你，正如我先前指出的，根本沒什麼好得意的。那兩個貴族收買你靠的隻是口頭上的承諾，但你太聰明瞭，不可能不明白這個道理：隻要殺死那個女孩，你就會一無所有。他們把你當成殺人滅口的工具，等你幹完瞭臟活兒，他們就會拋棄你，因為你隻是個出身低微的暴發戶。他們承諾讓你和瓦提爾·德·李道克斯在新帝國身居要職，對吧？但連你自己都不相信，史凱倫。相比之下，瓦提爾比你重要得多，因為就算發生政變，情報部門也會維持原樣。他們隻想借你的手行兇，卻需要瓦提爾來掌控情報部門。另外，瓦提爾是子爵，而你什麼都不是。”
“這是當然，”灰林鴞說，“我太聰明瞭，不可能沒有發覺。所以，威戈佛特茲，現在我應該背叛阿達爾·愛普·達西，然後加入你們嗎？這就是你的目的嗎？我可不是塔頂上的風向標！我支持革命不是出於投機，而是確信。必須結束暴政，建立君主立憲制度。再通過民主……”
“民什麼？”
“就是人民的政府。由人民統治的政治體系。來自各行各業的普通民眾，通過公平選舉，挑選出最有資格和名望的代表……”
裡恩斯大笑起來。邦納特也發出雷鳴般的笑聲。威戈佛特茲溫和卻莫名刺耳的笑聲從傳音盒裡傳來。他們三個笑得連眼淚都流出來瞭。
“行瞭，”邦納特打斷瞭這陣歡笑，“我們來這兒不是為瞭聚會，而是談生意。眼下，那個丫頭的主人是我，不是來自各行各業的普通民眾。但我可以賣掉她。巫師先生，你開價多少？”
“你對世俗的權力有興趣嗎？”
“沒有。”
“這樣的話，”威戈佛特茲緩緩地說，“我處置那個女孩時，你可以到場旁觀。我知道，這比任何事都能讓你愉悅。”
邦納特的雙眼閃現出白色的火焰。但他的語氣依舊平靜。
“更具體的好處呢？”
“我願意付你二十倍的賞金：兩千弗羅林。考慮一下吧，邦納特，這麼大一筆錢，你甚至都拿不動，你得找頭能負重的騾子才行。隻要別太揮霍，你的養老金、門廊、鴿子，甚至伏特加和妓女就都有保障瞭。”
“好吧，巫師先生。”賞金獵人笑瞭笑，一副滿不在乎的表情，“你那句‘伏特加和妓女’真是說到我心坎去瞭。就這麼說定瞭。隻不過，你得把最開始提出的好處也加上。的確，我喜歡看著她死在競技場裡，但我對你用刀的技巧也很好奇。就當是給我的彩頭嘛。”
“成交。”
“真夠快的。”灰林鴞挖苦道，“威戈佛特茲，你跟邦納特迅速又順利地建立瞭夥伴關系——利益不對等的夥伴關系。但你們是否忘記瞭什麼？你們所在的房間與那個辛特拉女人周圍都是全副武裝的人。我的人。”
“親愛的史凱倫大人，”威戈佛特茲的聲音從盒子裡傳來，“你是在侮辱我，你覺得我想借由這場交易損害你的利益。事實恰恰相反。我會對你非常慷慨。我沒法保證給你民主，但我可以承諾給你資金援助、後勤支持與獲取情報的渠道，讓你從被陰謀傢利用的工具變成真正的合夥人。無論對方是阿達爾·愛普·達西公爵、約阿希姆·德·維特伯爵、佈羅尼伯爵、達爾維伯爵，還是別的什麼貴族，都必須承認你的作用。就算真的利益不對等又如何？是啊，如果戰利品是希瑞菈，我的確會拿走最大部分的利益——以功勞而論，這也是我應得的。這讓你不舒服瞭嗎？歸根結底，你得到的好處也不少。如果你把那個辛特拉小丫頭交給我，瓦提爾·德·李道克斯的位置就歸你瞭。當上情報組織的首腦，史提芬·史凱倫，你就能打造你的理想國瞭，讓民主和公平選舉成真。你瞧，用一個瘦弱少女做交換，我就能幫你實現你的野心和畢生的心願。你能預見到這一切嗎？”
“不，”灰林鴞搖搖頭，“我隻能聽到你空口說白話。”
“裡恩斯。”
“在，主人。”
“向驗屍官大人展示一下我們的情報。把你對瓦提爾的瞭解告訴他。”
“在你的部門裡，”裡恩斯說，“有個密探。”
“什麼？”
“你聽到瞭。瓦提爾·德·李道克斯在你手下安插瞭內奸。他知道你做的每一件事。包括你為什麼做這些事，又是為誰而做。瓦提爾跟你的一個部下有來往。”
*******
他緩緩朝她走去。她幾乎沒聽見他的聲音。
“肯娜。”
“聶拉汀。”
“你能看到我的想法。你也聽到瞭房間裡的對話。你知道我在想什麼，所以你也知道我是誰。”
“聽著，聶拉汀……”
“不。你聽著，喬安娜·瑟爾伯尼。史提芬·史凱倫背叛瞭他的祖國和皇帝，他參與瞭密謀。協助他的人都將上絞架，在千禧廣場被五馬分屍。”
“我什麼都不知道，聶拉汀。我隻是服從指令……你想我做什麼？我效命的對象是驗屍官……你效命的又是誰？”
“是帝國。是德·李道克斯大人。”
“你想我做什麼？”
“我想你做出理智的選擇。”
“你走吧。我不會告發你的。我什麼都不會說……但請你走吧。我做不到，聶拉汀。我隻是個蠢女人。我不明白這些陰謀詭計……”
*******
我該怎麼做？史凱倫稱呼我的語氣就像在稱呼軍官。可我效命的對象是誰？是他？是皇帝？還是帝國？
我該如何決定？
肯娜背靠小屋的墻壁，惡狠狠地咆哮一聲，趕走瞭正盯著法爾嘉看的鄉下小孩。
真是個完美的爛攤子。我都能感覺到絞索，聞到千禧廣場的馬糞味瞭。我不知道接下來會發生什麼。但我必須暫時進入她的頭腦，瞭解她的想法。
為瞭知道她是誰。
為瞭理解這一切。
*******
“她朝我走來，”希瑞撫摸那隻貓，說道，“她個子很高，穿戴整齊，跟其他人完全不同……她甚至有種魅力，讓人不由生出敬意。看守我的兩個笨蛋原本還在粗魯地咒罵，但見她靠近，立刻就閉瞭嘴。”
維索戈塔沉默不語。
“接著，”希瑞續道，“她彎下腰，盯著我的雙眼。我馬上產生一種感覺……一種奇怪的感覺……就像後腦勺被什麼東西砸中瞭似的。我開始耳鳴。有那麼一瞬間，我的視野變得格外清晰。有種令人厭惡的黏滑之物鉆進我的腦海……而我知道那是什麼。葉妮芙在神殿裡教過我……我不想讓那女人得逞……於是我對準正在滲透我的東西，用出全部力量將它推瞭出去。她直起身子，晃瞭兩晃，仿佛被人打瞭一拳，然後退開幾步……她的鼻子流血瞭。兩隻鼻孔都在流血。”
維索戈塔沒說話。
“突然間，”希瑞抬起頭，“我明白發生瞭什麼。我感受到瞭體內的魔力。我在科拉茲沙漠失去瞭它，放棄瞭它。從此以後，我再也沒法汲取魔力，再也沒法使用它。但那個女人給瞭我力量，她把劍交回到我手中。我的機會來瞭。”
*******
肯娜步履蹣跚，重重地坐在沙地上，搖瞭搖頭，像醉漢一樣四下摸索。鮮血湧出她的鼻孔，灑在她的嘴唇和下巴上。
“你這是……”安德雷斯·維爾尼一躍而起，卻突然雙手抱頭，張開嘴巴，大叫起來。他瞪圓瞭眼睛看著斯提格沃德。對方的鼻子和耳朵也血流不止，雙眼呆滯無神。安德雷斯雙膝跪地，轉身面對聶拉汀·西卡——他站在一旁，正平靜地看著這一幕。
“聶拉……汀……幫……”
西卡沒有反應。他看著那個女孩。她也抬頭看著他。他的身體晃瞭晃。
“沒這個必要。”他趕忙提醒她，“我跟你是一夥的。我想幫你。住手，我這就幫你弄斷繩子……拿著這把刀，割斷你的項圈。我去牽馬。”
“西卡……”幾乎窒息的安德雷斯說，“叛徒……”
女孩再次望向他的雙眼。他倒在地上，不再動彈。斯提格沃德像胎兒一樣縮起身子。肯娜已經站不起來瞭，大滴的鮮血落在她的胸口和腹部。
“來人！”科蘿·斯提茲突然從墻角跑瞭出來，大喊道，“來人啊！希利凡特！史凱倫！俘虜要逃跑瞭！”
希瑞握劍在手，已經坐上瞭馬鞍。
“凱爾比！駕！”
“來——人——！”
肯娜的手指用力摳進沙土。她還是站不起來，雙腳也像變成瞭木頭，根本不聽使喚。靈能師，她心想，我遇見瞭一位超級靈能師。這女孩的力量是我的十倍……我能活命就已經不錯瞭……為什麼我還能保持住意識？
一群人跑出屋子，為首的是奧拉·哈希姆、波特·佈瑞登和提爾·艾克拉德。達克瑞·希利凡特和波利亞斯·穆恩也沖進瞭庭院。希瑞轉過身，大吼一聲，朝河邊策馬奔馳。但在那個方向，也有手持武器的人朝她逼近。
史凱倫和邦納特也跑瞭出來。邦納特手持一把出鞘的劍。聶拉汀·西卡大吼一聲，騎馬朝他們沖去，撞倒瞭史凱倫。他從馬鞍上一躍而下，徑直撲向邦納特，將他按在地上。裡恩斯出現在門口，像個傻子一樣目瞪口呆。
“抓住她！”史凱倫爬起身來，大喊道，“抓住她。殺瞭也行！”
“抓活的！”裡恩斯叫道，“抓——活——的——！”
肯娜看著女孩被河岸附近的圍欄擋住，隻好改變方向，朝村子的大門沖去。她看到卡波奈特·圖倫特擋住她的去路，但劍光一閃，圖倫特的脖子流出瞭猩紅的溪流。戴德·瓦加斯和小福瑞普也看到瞭。他們決定不擋女孩的道，轉而跑進農舍之間。
邦納特跳瞭起來，用劍柄狠狠砸中聶拉汀·西卡的頭，然後一劍劈開瞭他的胸口。邦納特朝希瑞追去。受傷流血的聶拉汀奮力抓住邦納特的腳，後者一劍刺穿他的身體，迫使他放開瞭手。但這片刻的拖延已經足夠瞭。
女孩驅使母馬從希利凡特和穆恩身邊跑過。史凱倫像狼一樣彎著腰，從左側跑來，同時手臂一揮。肯娜看到有個閃閃發光的東西劃破空氣，又見女孩在馬鞍上搖晃起來，臉上噴出瞭血。女孩身子後仰，背部幾乎碰到馬屁股。但在墜馬之前，她還是坐直瞭身子，抓住馬鞍，又抱緊瞭馬脖子。黑母馬從全副武裝的人們中間跑過，徑直奔向村口的閘門。穆恩、希利凡特和拿著十字弓的科蘿·斯提茲在她身後猛追。
“我們困住她瞭！”波利亞斯·穆恩得意洋洋地喊道，“她跑不出去的。沒有任何馬能跳過七尺高！”
“別放箭，科蘿！”
但科蘿·斯提茲沒聽到命令。她停下腳步，將十字弓舉到臉邊。人人都知道，科蘿的十字弓百發百中。
“你死定瞭！”她喊道，“死定瞭！”
肯娜看到一個不知名的男子跑上前去，也舉起一把十字弓，射中瞭科蘿的後背。箭矢貫穿瞭她的身體，鮮血四濺。科蘿一聲不吭地倒在地上。
黑母馬朝向閘門狂奔，昂起頭來，縱身一跳。它那優雅的身姿越升越高，最後竟飛過瞭大門。它前腿伸展，像黑色的絲絨一樣在半空中滑翔，後蹄甚至都沒碰到閘門的上橫梁。
“諸神啊！”達克瑞·希利凡特大叫道，“諸神在上，這馬太厲害瞭！簡直價值千金！”
“誰抓住她，那匹馬就歸誰！”史凱倫吼道，“去馬廄！騎馬快追！”
等大門最終打開，追兵立即沖出村子，身後塵土飛揚。跑在最前面的是邦納特和波利亞斯·穆恩。
肯娜費力地站起身，搖晃幾下，重重地坐回沙地。她的雙腳疼得不行。
卡波奈特·圖倫特四仰八叉地躺在血泊裡，一動不動。安德雷斯·維爾尼試圖起身。斯提格沃德仍舊不省人事。
科蘿·斯提茲蜷縮在沙地上，看起來就像個小孩子。
奧拉·哈希姆和波特·佈瑞登把殺死科蘿的小個子男人帶到史凱倫面前。灰林鴞呼出一口氣。他氣得渾身發抖，從挎在胸前的肩帶上摘下第二枚星型飛鏢，跟他剛才扔向女孩面孔的那枚一模一樣。
“下地獄吧，史凱倫。”小個子男人說道。肯娜終於想起瞭他的名字。梅凱瑟。傑蒂亞·梅凱瑟，傑莫蘭人。她在羅卡尼見過他。
灰林鴞身子前傾，右手一甩。六角星型飛鏢呼嘯著劃開空氣，深深釘進梅凱瑟的臉，嵌在他的雙眼和鼻子中間。他甚至發不出尖叫，隻能在哈希姆和佈瑞登的壓制下痙攣、顫抖。他抖瞭好一陣兒，那副齜牙咧嘴的模樣讓所有人都轉過頭去。隻有灰林鴞除外。
“記得收回我的獵戶鏢。”等那具身體終於生氣全無地癱軟下來，史凱倫揮揮手說，“把這堆臭肉跟另一堆臭肉——那個不男不女的傢夥——一起扔進肥料堆。別讓我再看到這些令人作嘔的叛徒。”
突然間，風聲呼嘯，頭頂的雲團飛掠而過。天空驟然昏暗下來。
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城堡墻頭的衛兵換瞭崗。斯卡拉姐妹奏起鼾聲二重奏。柯霍特朝空馬桶嘩嘩地撒尿，發出刺耳的噪音。
肯娜拉過毛毯，蓋住下巴以下的全身。
他們沒能找到那個女孩。她消失瞭。就這麼憑空消失瞭。追出三裡地之後，波利亞斯·穆恩難以置信地跟丟瞭黑母馬的足跡。突然間，天空毫無預警地昏暗下來。狂風吹拂，樹木幾乎緊貼地面。暴雨傾盆而下，天空電閃雷鳴。
邦納特卻沒有放棄。他們回到獨角獸村，彼此大吼大叫——邦納特、灰林鴞、裡恩斯，還有第四個神秘而沙啞、不似人類的聲音。他們讓全體人員上馬，隻留下像我這樣沒法騎馬的人。他們帶上瞭熟悉周邊森林的農夫，讓他們舉著火把帶路。
他們在黎明時歸來，兩手空空，眼神裡倒多瞭不少恐懼。
謠言從幾天後開始流傳，肯娜回憶道。一開始，每個人都被灰林鴞和邦納特嚇壞瞭。他倆氣得發瘋，沒人敢接近他們。哪怕波特·佈瑞登身為軍官，也隻因一句無心之言，就被史凱倫狠抽瞭一鞭。
接下來，佈瑞登開始講述追逐中到底發生瞭什麼。他說那隻小小的稻草獨角獸突然變得像巨龍一樣大，嚇壞瞭馬匹，讓騎手們紛紛墜馬，他們沒摔斷脖子已經是奇跡瞭。一支騎著骷髏馬、外形也仿佛骷髏的幽靈大軍從天空飛馳而過，為首的國王相貌恐怖，他命令他的仆從，叫他們用破爛的鬥篷抹掉瞭黑母馬的足跡。成群的歐夜鷹發出令人血凝的可怕合唱。他們還聽到瞭死亡的信使——也就是報喪女妖的駭人哀號……
其實不過是風、雨、雲，再加上黑暗中的樹叢和灌木讓人疑神疑鬼而已，當時也在場的波利亞斯·穆恩評論道。所謂的“神秘事件”僅此而已。至於說歐夜鷹？反正那些死鳥平時也總叫個不停，他補充道。
那麼那些痕跡，那些突然消失的馬蹄印——就像黑母馬突然飛上瞭半空——又該怎麼解釋呢？
聽到這個問題，波利亞斯·穆恩——連水中遊魚都能追蹤的行傢——頓時露出僵硬的表情。因為風唄。風把沙土和樹葉上的痕跡都吹跑瞭。隻能這麼解釋瞭。
有人甚至相信瞭他的話。肯娜回憶道。
有人甚至相信這一切都是自然現象，或者幹脆就是錯覺。就連我都狠狠地嘲笑瞭他們。
但我很快就笑不出來瞭。經過頓·戴爾村那件事之後，再也沒人笑得出來瞭。
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一見到她，他嚇得後退幾步，倒抽一口涼氣。
她用鵝油混上壁爐灰，揉成黏稠的一團，塗黑瞭自己的眼窩和眼皮，又在鬢角處畫上線條，連上眼角與雙耳。
她看起來就像個惡魔。
“從第四塊草叢往前，進入沼地森林。”他又重復一遍，“然後沿河找到三棵枯樹，再從柳樹林那邊轉向正西方。看到松樹林之後，你會發現邊上又有一條河。在河道的第九個分岔處轉彎，一直往前走，直到河道不再蜿蜒為止，你就到瞭頓·戴爾村。村北有幾間房，後面的十字路口有傢旅店。”
“我記住瞭。我會找到的，別擔心。”
“在那條河的彎道周圍要格外小心。蘆葦不大茂盛，還有紫菀太過茂盛的地方都要留神。如果你黃昏時才趕到松樹林，記得停下來紮營，等到黎明再趕路。無論如何，你都別在晚上騎馬穿過沼澤。新月就快到瞭，天上又都是雲……”
“我知道。”
“要去百湖地區……就要往北翻過山頭。避開大路，因為那邊整天都有軍隊路過。你會找到一條大河，名叫西爾特。到瞭那裡，你離目的地還有一半路程。”
“我知道的。你給我畫瞭地圖。”
“哦，說得對。我都忘瞭。”
希瑞又檢查瞭幾次鞍囊，但顯得心不在焉。她不知該說些什麼，但唯獨不想說出那句非說不可的話。
“能遇見你，我很高興。”他搶先說出口，“真的很高興。再會瞭，女獵魔人。”
“再會瞭，隱士。感謝你為我做的一切。”
她坐上馬鞍，正要打馬離開，他走瞭過來，抓住瞭她的手。
“希瑞，留下吧。等冬天過去……”
“我會在結霜前趕到那座湖。如果你的推測沒錯，我就用不著擔心冬天的事瞭。我會傳送到仙尼德島，去艾瑞圖薩學院找麗塔女士……維索戈塔……那是多久以前的事瞭……”
“雨燕之塔隻是個傳說。記住。隻是個傳說。”
“我自己也是個傳說。”她苦澀地說，“從出生那天起就是。吉薇艾兒、雨燕、意外之子、被選者、命運之子、上古血脈之子……我該走瞭，維索戈塔。保重。”
“保重，希瑞。”
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村後十字路口處的旅店空空蕩蕩，因為小塞普利安·福瑞普和他的三名同夥不準當地人和旅行者進門。他們大吃大喝瞭好幾天，此刻正坐在煙霧繚繞的冰冷房間裡，空氣中彌漫著入冬後門窗緊閉的旅店常有的臭味——汗、貓、老鼠、鞋子、松木、樺木、油脂、爐灰、濕衣服和蒸汽的味道。
“這差事真是爛透瞭。”尤茲·賈諾維茨第一百次重復道，招手示意女招待再倒點伏特加，“讓灰林鴞見鬼去吧，竟把我們留在這麼個破地方！去林子裡巡邏都比待在這兒強！”
“得瞭吧，你傻呀？”戴德·瓦加斯答道，“外面冷得像冰！我寧可待在暖和的地方。再說還有姑娘！”
他報復似地猛拍一下女招待的屁股。女孩尖叫一聲，隻是調門缺乏說服力，明顯帶著冷漠。旅店工作教會她一件事：如果有人摸你或掐你，你就順口尖叫一聲，客人喜歡這一套。
從來這兒的第二天起，塞普利安·福瑞普及其同夥就經常對兩個女招待動手動腳。旅店老板不敢抗議，而女孩們懶得抗議。根據她們的人生經驗，女人隻要抗議就會挨打。因此，明智的做法是等他們自己厭倦。
“都怪那個該死的法爾嘉。”裡斯帕特·拉·坡因特繼續他們無聊的晚間閑聊，“要我說，她早就死在林子裡的什麼地方瞭。我瞧見史凱倫用獵戶鏢切開瞭她的臉，噴出來的血就像小河一樣！她不可能活下來。”
“灰林鴞失手瞭。”尤茲·賈諾維茨說，“他的獵戶鏢隻是擦傷瞭她。的確，他給她的臉留瞭道傷口。可光是這樣，擋得住那個能跳過圍欄的女孩嗎？她落馬瞭嗎？見鬼！我們量瞭，發現那圍欄足有七尺兩寸高！可她騎著馬跳過去瞭！而且那個時候，她的屁股和馬鞍之間連把刀刃都塞不進去。”
“她血流如註，就像一頭被放血的豬。”裡斯帕特·拉·坡因特反駁道，“她騎馬跑瞭，摔死在不知哪條小溪裡，被野狼吃光瞭肉，又被烏鴉和螞蟻啃凈瞭骨頭。終結瞭，Deireádh。我們卻待在這裡，吃光喝盡瞭我們那點可憐的酬勞。就因為他們找不到那個婊子！”
“這不可能，屍體怎麼著也能留下些痕跡。”戴德·瓦加斯斬釘截鐵地說，“肯定會留下點什麼，比如頭骨，或者骨盆。那個叫裡恩斯的術士會找到法爾嘉的殘骸，然後一切就結束瞭。”
“我們也能離開這該死的垃圾堆瞭。”小塞普利安·福瑞普緊盯著旅店的墻壁，上面有幾顆釘子和幾塊污跡，他都瞭如指掌瞭，“這酒難喝得要命。還有那兩個女人，身上一股子洋蔥味。你操她們的時候，她們就像石頭似的一動不動，要不就一邊盯著天花板一邊剔牙。”
“怎麼都好過無所事事。”尤茲·賈諾維茨宣佈道，“我真想大吼！見鬼，我想幹點什麼！什麼都好！我們在村子裡放把火算瞭，至少這樣也有事可做！”
房門嘎吱作響。這聲音太過出乎意料，讓他們全都跳瞭起來。
“出去！”瓦加斯吼道，“滾出去，老傢夥！渾身臭氣的乞丐！滾回院子裡！”
“別理他瞭。”福瑞普無聊地擺擺手，“你瞧，他抱著一隻風笛，大概是個老兵。對退役老兵來說，最穩妥的謀生方式就是在旅店裡奏樂唱歌。院子裡挺冷的，讓他坐進來暖和一下吧。”
“但得離我們遠點兒。”賈諾維茨指瞭個地方讓那老頭坐下，“不然虱子就爬到我們身上瞭。我能看到虱子在他頭上爬來爬去。要我說，比起虱子，那些東西更像烏龜。”
“老板！”福瑞普用專橫的語氣喊道，“給這老頭拿點吃的！再給我們上酒！”
老人摘下他那頂碩大的毛皮帽，動作得體地點點頭。
“多謝瞭，先生們。”他說，“今天是萬聖節前夜，這個日子就不該把人趕到雨裡，去踩那冷冰冰的淤泥。這個節日講究款待……”
“對，沒錯，”裡斯帕特·拉·坡因特一拍額頭，“今晚的確是萬聖節前夜！十月的最後一天！”
“今晚是怪物之夜。”旅店老板給老人端來一碗清湯，“幽靈和鬼怪之夜！”
“哈哈！”尤茲·賈諾維茨說，“老人傢要用老故事來款待我們瞭！”
“講一個吧。”戴德·瓦加斯打瞭個呵欠，“怎麼都好過無所事事！”
“萬聖節。”小塞普利安·福瑞普說，“自從離開獨角獸村，已經過去五個星期瞭。我們在這兒也幹坐瞭兩個星期。整整兩個星期！萬聖節，哈！”
“怪物之夜。”老人舔瞭舔勺子，用手指在碗裡抹瞭一圈，然後放進嘴裡，“鬼怪和巫術之夜！”
“我剛才說啥來著？”尤茲·賈諾維茨笑著說，“我們有故事聽瞭！”
老人撓瞭撓頭，打瞭個嗝兒。
“萬聖節前夜，”他抬高瞭嗓門，“是十一月新月來臨前的最後一夜，對精靈來說，這也是一年的最後一晚。等明天的黎明到來，精靈就迎來瞭新年。因此精靈有個傳統，就是在萬聖節前夜點燃屋子周圍的火把，並將其中一支保存起來，等到五月節這天，再用這支火把點燃篝火。遵循這傳統的不光是精靈，還有一部分人類：據說這樣能保佑他們身體健康，不受邪靈侵擾……”
“邪靈！”尤茲不屑地說，“聽聽這老傻瓜說瞭些什麼！”
“這就是萬聖節前夜。”老人用激昂的聲音說道，“在這個夜晚，幽靈會行走於大地！死者的靈魂會敲響窗欞。‘讓我們進去！’他們如是呻吟！最好給他們加瞭蜂蜜的麥片粥，也可以灑幾滴伏特加……”
“伏特加還是灑進我自己的喉嚨吧。”裡斯帕特·拉·坡因特咯咯笑道，“讓那些幽靈吻我的屁股好瞭！”
“哦，好心的先生們，請不要取笑幽靈，因為他們聽覺敏銳，又錙銖必較！今天可是萬聖節前夜！聽啊，你們能聽到腳步聲和敲打聲吧？那是來自另一個世界的死者：他們想潛入這裡，在爐火邊溫暖身子，填飽肚子。在光禿禿的森林裡，在寒風之中，他們會被這些屋子，被這裡的爐火和溫暖吸引過來。別忘記在門檻——或者谷倉——的碗裡盛上食物，如果他們找不到吃的，就會在午夜鉆進屋子……”
“哦，諸神啊！”一名女招待小聲說道。然後她尖叫一聲，因為福瑞普捏瞭她的屁股。
“這故事不賴！”福瑞普說，“但也算不上好！老板，給這老頭倒杯香料酒，也許這能幫他想個更好的故事。講個關於幽靈的好故事吧，老夥計，姑娘們聽得都忘端下酒菜瞭！”
男人們聽到女孩的尖叫聲，頓時大笑起來。老人喝瞭一小口溫熱的葡萄酒，咳嗽幾聲，打瞭個嗝兒。
“可別放縱過頭，結果睡著瞭！”瓦加斯惡狠狠地提醒他，“你是來娛樂我們的！講講故事，唱唱歌，吹響風笛！讓氣氛歡快起來！”
老人張開嘴，那顆孤零零的牙齒就像開闊田野上的界碑。
“可是，好心的先生們，今天可是萬聖節前夜！我該演奏什麼？萬聖節的音樂隻有拂過窗欞的風聲、狼人和吸血鬼的嚎叫聲、食屍鬼的呻吟聲、報喪女妖的呼喚和悲嘆聲！聽到這些聲音的人註定會早早死去。所有邪靈都會離開巢穴。女巫在天空飛翔，趕去參加冬天之前最後一次集會！萬聖節是靈魂、怪物與鬼怪之夜！不要踏進森林，因為它會吞噬你！不要走進墓地，因為那是死者行走之地！最好別離開自己的傢，如果還不放心，就拿把嶄新的鐵匕首掛在門框上，這樣邪惡就不敢踏進門裡！在萬聖節前夜，母親最好跟孩子形影不離，因為水澤仙女會擄走人類的孩童，或把他們變成變種人。懷孕的女人最好不要外出，以免被邪惡之眼窺見，將胎兒從子宮中搶走！這一來，她生下的將會是生有鐵齒的吸血妖鳥……”
“諸神啊！”
“生有鐵齒。首先，它會吃掉母親的乳房。然後，它會吃掉她的雙手。接著吃掉她的臉……啊，我好餓……”
“拿著這塊骨頭，上面還有肉。你這把年紀是該多吃點，不然身體會垮的，哈哈！還有你，姑娘，拿伏特加來。來吧，老人傢，再給我們講點鬼故事！”
“萬聖節前夜，好心的先生們，是鬼怪在我們的天空飛翔、放膽作樂的最後一天……之後，它們會墜入地獄，墜入永久的寒冬。因此，從萬聖節直到二月的迎春節，這段時間最適合去嚇人的地方尋找寶藏。比方說，如果在溫暖的季節挖掘墳堆，就會吵醒兩三個妖鬼，它們會跳出墳墓，吃掉尋寶者。但在萬聖節和迎春節之間，無論怎麼挖掘都不會有危險，因為妖鬼會像狗熊一樣呼呼大睡。”
“聽聽，這老頭兒真能瞎編！”
“這是真的，好心的先生們。的確，萬聖節前夜非常恐怖，但它同時也充滿瞭魔力，最適合進行各種各樣的預言和預測。在這個夜晚，最適合看手相和翻牌算命，或用白公雞、洋蔥、奶酪、兔子內臟和死掉的蝙蝠占卜……”
“呸！”
“在萬聖節前夜，恐怖與幻影之夜……最好留在傢裡……待在爐火旁，與傢人……”
“傢人。”小福瑞普重復最後幾個字，朝他的同伴露齒而笑，“他說傢人，你們聽到沒？這麼說的話，那個在樹林裡躲瞭一個星期的小娘兒們也該回傢瞭。”
“你是說鐵匠傢那個？”尤茲立刻猜到瞭他的用意，“鐵匠的女兒？本地有名的小美人兒？有你的，福瑞普,今天咱們肯定能在她傢裡抓到她。夥計們，你們怎麼說？要去鐵匠傢嗎？”
“說去就去啊。”戴德·瓦加斯慢吞吞地說，“剛進村子那會兒，我就見她騷得不行，奶子一蹦一蹦的，屁股一扭一扭的……我想去幹瞭她，可達克瑞·希利凡特那個白癡卻說不行……現在好瞭，希利凡特遠在天邊，鐵匠的女兒卻近在眼前！我們還等什麼？”
“我們已經把村長殺瞭。”裡斯帕特揚起眉毛，“跑來幫他的雜種也被我們打死瞭。我們非得再殺幾個人嗎？鐵匠跟他兒子結實得就像橡樹。他們不怕我們。我們必須……”
“教訓他們一下。”福瑞普平靜地幫他說完，“讓他們嘗點苦頭。喝完這輪酒，我們就去村子裡慶祝萬聖節！我們找張羊皮裹住身子，然後大吼著沖過去。那幫鄉巴佬肯定會把我們當成妖魔鬼怪！”
“我們是把鐵匠的女兒帶回來，還是用我傢鄉傑莫蘭的玩法，當著她全傢人的面幹她？”
“那場面肯定讓人難忘。”小福瑞普透過窗戶看向夜色，“見鬼，外頭風真大，連楊樹都吹彎瞭！”
“哦嗬嗬！”端著水罐的老人說，“這可不是普通的風，先生們。女巫騎著掃帚飛過天空，去參加女巫集會，她們會把研缽裡的藥劑灑進風裡，以消除蹤跡。在森林裡遇見她們的男人將無路可逃！”
“你還是用這些故事嚇唬小孩子去吧，老人傢！”
“別在這邪惡的夜晚嘲笑我，先生們。我得告訴你們，那些最壞的女巫——女巫中的女伯爵和公主們——騎的可不是掃帚！她們騎的是自傢養的黑貓！”
“哈哈哈哈！”
“這是真的！因為隻有在萬聖節前夜，貓才能變成漆黑的母馬。在漆黑之夜踏入森林的不幸之人會聽到馬蹄聲，看到騎著黑母馬的女巫。遇見女巫的人，無論是誰都難免一死。她們會像被風吹起的樹葉一樣，在他周圍打轉，將他拖入地獄！”
“我開始喜歡你的故事瞭。等我們回來，你再把剩下的部分講完！等我們回來舉辦一場聚會！我們會在這兒跳舞，輪著操鐵匠的女兒……裡斯帕特，你咋瞭？”
跑去院子裡撒尿的裡斯帕特·拉·坡因特突然跑進門，臉色慘白，胡亂地打著手勢指向房門。他一個字也說不出來。但他已經沒必要說話瞭，旅店外傳來馬匹的嘶鳴聲。
“黑母馬！”福瑞普幾乎把臉貼上窗玻璃，“同一匹黑母馬。是她。”
“女巫？”
“是法爾嘉，你這白癡。”
“是她的鬼魂！”裡斯帕特倒吸一口涼氣，“是幽靈！她不可能還活著！她已經死瞭，現在變成幽靈回來瞭！在這萬聖節前夜。”
“她會在漆黑的夜晚回來。”老人用手裡的空杯子貼住肚子，“看到她的人都難逃一死……”
“抄傢夥，抄傢夥！”福瑞普興奮地說，“快！守住門兩邊！好運在朝我們微笑！法爾嘉不知道我們在這兒，她是來旅店暖身子的。寒冷和饑餓讓她躲不下去瞭！灰林鴞和裡恩斯會掏出一大筆賞錢的！抄傢夥……”
房門嘎吱作響。
老人在桌面上探出身子，瞇起眼睛。他視力很差，老眼昏花，又飽受青光眼和慢性結膜炎之苦。另外，這間旅店光線昏暗，煙霧繚繞，所以他沒能看清從門廊走進房間的苗條身影——那個女人身穿一件麝香鹿皮鑲邊的皮夾克，用兜帽和頭巾遮住臉龐。但老人聽力很好。他聽到一個女招待含糊不清的驚呼，聽到靴子踩踏地面的咔嗒聲，聽到旅店老板的低聲咒罵。他還聽到刀劍出鞘的刮擦聲，以及塞普利安·福瑞普平靜而刺耳的說話聲。
“我們抓到你瞭，法爾嘉！沒料到我們會在這兒吧，哈？”
“我料到瞭。”老人聽到一個聲音。這個聲音讓他渾身發抖。
他看到瞭那道苗條身影的動作。他聽到瞭驚恐的呼聲，聽到一個女招待模糊的叫聲。他沒能看到名叫法爾嘉的女孩除下兜帽和圍巾，沒能看到她臉上的可怕傷疤——她的眼睛周圍還抹著油灰，看上去就像惡魔的雙眼。
“我不是法爾嘉。”女孩說道。老人看到她又動瞭一下，速度快得模糊不清。他看到有個東西在油燈的光線下閃閃發亮。“我是凱爾·莫罕的希瑞。我是獵魔人。我是來殺人的。”
老人這輩子見過不知多少次酒館鬥毆，早就學會瞭如何避免受傷：躲到桌子底下，盡可能縮起身子，抱住桌腿。從這個位置當然什麼也看不見，但他反正也不想看。他緊緊抱著桌腿，即便桌子連同其他傢具被人撞開，他也沒松手。四周傳來沉重的腳步聲、回蕩的命令聲、叫喊聲、咒罵聲，以及金屬撞擊聲。
有個女招待尖叫起來，完全沒有停下的意思。
有人砸上桌面，將桌子連同老人一起推開一段距離，然後掉在旁邊。老人感覺到潑灑在身上的熱血，不禁叫出瞭聲。是戴德·瓦加斯，起初想把他趕出旅店的傢夥，老人根據夾克上的銅紐扣認出瞭他。戴德發出恐怖的哀號，四肢甩動，雙手敲打著地板，鮮血狂噴不止。他的拳頭碰巧打中瞭老人的眼睛，老人眼前頓時一片黑暗。正在尖叫的女招待倒吸一口涼氣，沉默片刻，喘瞭一會兒，又用更加響亮的聲音尖叫起來。
有人重重地倒在地上，剛剛擦過不久的松木地板再次濺上鮮血。是裡斯帕特·拉·坡因特，他被希瑞一劍劈開瞭側頸。但老人不知道這人的名字，他也沒看到希瑞在賈諾維茨和福瑞普面前轉體一周，就像一道陰影——或者灰色的煙霧——那樣穿透瞭他們的防禦。賈諾維茨朝她撲去，動作像隻靈巧的貓。他是個老練的劍手，用右腳穩穩站立，借助占優的臂長徑直攻向女孩的面部，瞄準瞭那道醜陋的傷疤。這一招看起來志在必得。
但他失手瞭。
他沒能保護好自己。她用雙手握住劍柄，近距離劈出一劍，切開瞭他的胸口和腹部。她隨即往後一跳，轉身避開福瑞普的斬擊，隨後砍向賈諾維茨的脖子。賈諾維茨的頭顱向後落下，身體也癱軟在地。福瑞普跨過死者，迅速出劍劈砍。希瑞舉劍格擋，然後轉體半周，小幅度揮出一劍，劈向對手的大腿。福瑞普步履蹣跚地撞上桌子，快要失去平衡時，他本能地伸出瞭手。但他的手剛按上桌面，便被希瑞迅疾地一劍砍斷。
福瑞普舉起鮮血淋漓的斷肢，仔細看瞭看，又看瞭看留在桌上的斷手。突然間，他崩潰瞭。他重重地坐到地上，仿佛踩到肥皂滑倒瞭似的。他開始慘叫，聲音像野狼一樣淒厲而尖銳。
老人蹲伏在桌下，渾身浴血，花瞭片刻來聆聽這段可怕的二重奏——女招待的尖叫聲混雜著福瑞普無法自控的慘叫。
女招待首先沉默下來，以一聲驚呼結束瞭不似人聲的尖叫。福瑞普隨即陷入沉默。
“媽媽，”他突然開口道，語調清晰，神志清醒，“媽媽……我……這是……我究竟怎麼瞭？這是……怎麼瞭？”
“你要死瞭。”臉上有疤的女孩說。
老人僅存的頭發都豎瞭起來。為瞭防止牙齒打顫，他咬住瞭自己的袖子。
小塞普利安·福瑞普發出努力吞咽的聲音。然後，他便不再出聲瞭。
周圍一片寂靜。
“你幹瞭什麼……”沉默中，旅店老板呻吟道，“你都幹瞭什麼啊，小姑娘……”
“我是個獵魔人。我在殺怪物。”
“我們會被絞死……他們會燒掉整個村子和這間旅店！”
“我在殺怪物。”她重復一遍，語氣好像突然帶上瞭驚訝，或者說，猶豫。
旅店老板呻吟一聲，啜泣起來。老人緩緩爬出藏身的桌子。爬行時，他避開瞭戴德·瓦加斯被劈開面孔的屍體。
“你騎著黑母馬……”他喃喃道，“在漆黑的夜晚……抹去瞭身後的一切痕跡……”
女孩轉過身，看著他。她又用頭巾蒙住瞭臉，那對黑灰包圍下的眼睛註視著他。
“你看到的人，”老人結結巴巴地說，“都難逃一死……因為你就是死亡本身。”
女孩看著他，看瞭很久。眼神漠然。
“你說得對。”最後，她說道。
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沼澤裡傳來報喪女妖哀傷的號叫聲。距離雖遠，但比先前已經近瞭許多。
維索戈塔躺在地上——他下床時摔瞭一跤，驚恐地發現自己站不起來瞭。他的心幾乎跳到瞭嗓子眼，讓他無法呼吸。
他已經知道女妖的呼號是在預示誰的死亡瞭。就算經歷瞭這一切，他心想，生命還是如此美好。
“諸神啊……”他輕聲說，“我知道我並不信仰你們……可是，如果你們真的存在……”
他的胸骨下方傳來劇痛。
沼澤裡，報喪女妖的叫聲第三次響起，比先前那聲更近瞭。
“如果你們真的存在，請保佑女獵魔人旅途平安！”
“我眼睛很大，是為更清楚地看見你。”狼信誓旦旦地說，“我手很大，是為更熱情地擁抱你！我身上哪兒都很大，很快你就會發現我所言不虛。你幹嗎用這麼奇怪的眼神看著我，小姑娘？你為什麼不回答？”
女術士微微一笑：“因為我要給你個驚喜。”
——《驚喜》，選自《童話與民間故事》
佛羅倫斯·德蘭諾伊著