在蒙特卡沃城堡的巨型圓柱大廳裡，彌漫著舊掛毯的黴味、蠟燭的煙味，以及十種截然不同的香水味道——使用十種特制香水的，是圍在橡木桌旁的十個女人。她們都坐在扶手刻成斯芬克斯形狀的椅子裡。
芙琳吉拉·薇歌對面是穿著亮藍色高領裙的特莉絲·梅利葛德。凱拉·梅茲坐在特莉絲旁邊，身子始終藏在陰影裡。在她碩大的耳環上，黃水晶折射出上千道閃光，吸引著其他人的目光。
“請繼續，薇歌小姐，”菲麗芭·艾哈特催促道，“我們急著想聽聽你故事的結局，然後采取緊急行動。”
菲麗芭少見地沒佩戴任何珠寶，唯一的例外是朱紅色衣裙上那塊刻有浮雕的纏絲瑪瑙。芙琳吉拉聽說過某個傳聞，她知道是誰給瞭菲麗芭那塊浮雕寶石，上面雕刻的又是誰的側身像。
席兒·德·坦沙維耶坐在菲麗芭旁邊，身穿一套漆黑的衣裙，小小的鉆石在上面閃閃發光。瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列穿著酒紅色的綢緞，戴著厚重的金飾品，但沒戴寶石。而另一邊，薩賓娜·葛麗維希格卻在展示項鏈、耳環與她最愛的戒指——縞瑪瑙的顏色與她的雙眸和衣服非常相稱。
離芙琳吉拉最近的是兩位精靈——法蘭茜絲卡·芬達貝，以及艾達·艾敏·愛普·西維尼。山谷雛菊平時就氣質莊嚴，今日更勝以往，盡管她的頭發和鮮紅色的禮裙看起來並不奢華，她的頭冠與項鏈的材質也並非紅寶石，而是樸素卻頗有品位的貝殼。艾達·艾敏卻穿著一條棉佈與雪紡綢制成的長裙，上面點綴著秋日的色彩，裙身又輕又薄，在從中央供暖裝置吹出的、幾乎難以察覺的微風中輕輕搖擺，仿佛一朵銀蓮花。
艾希蕾·瓦·阿納興像之前幾次一樣，以其樸素卻格外典雅的著裝贏得瞭眾人的欽佩。在深綠色長裙窄小的領口上方，這位尼弗迦德女術士戴著一條金項鏈，鏈墜是一顆鑲著金框、隻做瞭拋光的天然翡翠。她修剪過的指甲塗成極深的綠色，為這身搭配神奇地增添瞭奢華感。
“我們等著呢，薇歌小姐。”席兒·德·坦沙維耶說，“時間緊迫。”
芙琳吉拉清瞭清嗓子。“十二月到來，”她續道，“然後是幽樂節，接著是新年。獵魔人在某種程度上冷靜下來，不再一直把希瑞的名字掛在嘴邊。他定期進行的狩獵怪物活動似乎對他很有益處。好吧，也許不全是益處……”
她的聲音漸漸微弱。她似乎看到特莉絲·梅利葛德藍色的雙眸裡閃過一絲恨意。但那也許隻是搖曳的燭火在她眼裡的閃光而已。菲麗芭哼瞭一聲，把玩著她的浮雕寶石。
“拜托，沒必要這麼害羞，薇歌小姐。你和我們在一起。我們知道性行為也有尋求快樂之外的意義。在必要時，我們都會采取這種手段。請繼續吧。”
“盡管他在白天保持著沉默、耐心而又驕傲的表象，”芙琳吉拉續道，“但到夜上，他會徹底拜倒在我的魅力之下。他對我知無不言。他欣賞我的女性魅力，而且我必須承認，以他的年紀來說，他的精力真是非常旺盛。然後他會睡著。睡在我的臂彎裡，親吻我的乳房。像在尋找他從未體驗過的母愛的替代品。”
這次她可以確定瞭，那並非映照的燭火。好得很。隨你嫉妒我吧，她心想。嫉妒我吧。你完全有理由這麼做。
“他，”她重復一遍，“徹底拜倒在我的魅力之下。”
*******
“回床上來，傑洛特。該死的，天還沒全亮呢！”
“我和人有約。我得去波默羅酒莊。”
“我不希望你去波默羅。”
“我和人有約在先。我答應他瞭。酒莊管傢會在大門口等我。”
“你的怪物狩獵既愚蠢又無謂。你想通過殺戮洞裡的怪物證明什麼？你的男子氣概？我知道個更好的方法。回床上來吧。別去波默羅。至少別這麼急著去。讓那個管傢等著就好，管傢的工作不就是這個嗎？我想跟你做愛。”
“請原諒。我沒時間瞭。我答應過他。”
“我想跟你做愛！”
“如果你想跟我一起吃早餐，就請穿上點什麼。”
“也許你已經不愛我瞭，傑洛特。你愛我嗎？回答我！”
“穿上那件珍珠灰色、貂皮鑲邊的裙子。它非常適合你。”
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“他徹底拜倒在我的魅力之下，對我有求必應，”芙琳吉拉重復一遍，“他對我言聽計從。對，就是這樣。”
“我們相信，”席兒·德·坦沙維耶無比冷淡地說，“請繼續吧。”
芙琳吉拉對著自己的拳頭咳嗽一聲。“問題在於，”她續道，“他的同伴，他稱之為‘同伴’的怪人，卡西爾·莫瓦·迪弗林·愛普·契拉克，他見過我一次，所以一直在費神回憶對應的場所。但他想不起來，因為我上次去達恩·戴夫拉——他的祖籍所在地——時，他隻有六七歲大。米爾瓦看似是個大膽又驕傲的女孩，但我兩次發現她躲在馬廄的角落偷偷哭泣。安古藍是個喜怒無常的小傢夥。至於雷吉斯·塔吉夫-哥德弗洛伊，他是我看不透的類型。這些人對獵魔人有某種程度的影響力，而這一點我無法阻止。”
哎呀呀，她心想，看看她們揚起的眉毛。看看她們扭曲的嘴唇。等著吧。我的故事還沒結束呢。你們會聽到我取得勝利的那一章的。
“每天早上，”她續道，“他們都會在鮑克蘭城堡地下室的廚房碰頭。主廚喜歡他們——天知道為什麼。他總會為他們準備充足又可口的食物，所以他們的早飯往往會持續兩個小時，有時甚至三小時。我陪傑洛特他們共進過許多次早餐，所以知道他們會談起怎樣的荒唐話題。”
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兩隻小雞在廚房裡走來走去，一隻是黑色，另一隻是彩色，它們用爪子輕撓地板，眨眼看著正在吃早飯的眾人，啄食著地上的面包屑。
就像之前的每個早晨一樣，他們聚在城堡的廚房裡。主廚喜歡他們，天知道為什麼，而且他總會為他們準備好吃的。今天的菜是炒雞蛋、面疙瘩湯、燉茄子、燒兔頭，以及搭配紅甜菜和山羊乳酪的牛肉香腸。每道菜都非常美味，他們安靜而飛快地吃著。隻有安古藍除外，食物反而促進瞭她說話的欲望。
“要我說，我們該在這兒開傢妓院。等我們辦完要辦的事，可以回到這裡，開一傢‘歡愉之屋’。我在這座城市四下看過瞭。他們什麼都有。我找到九傢理發店，八間藥房，妓院卻隻有一傢，而且又小又破，我覺得都不配叫妓院。毫無競爭力。我們可以開傢豪華妓院。買一棟帶花園的多層式大屋……”
“安古藍，算我求你瞭。”
“……隻招待有錢的客人。我來當老鴇。聽好瞭，我們會賺大錢，過上和大人物一樣的日子。總有一天，我會當選為議員，到那時，我肯定不會忘記你們的，因為他們能選我，也就會選你們，你們甚至用不著自薦……”
“安古藍，拜托。來吧，吃點面包配兔頭。”
有那麼一會兒，周圍安靜下來。
“傑洛特，你今天要去獵殺什麼？難度高嗎？”
“目擊者的描述自相矛盾，”獵魔人看著自己的盤子，“所以難度取決於它是相當難纏的摩丁怪，還是普普通通的德裡欽怪，又或是容易對付的杜德爾怪。也許這活兒很容易，因為上次有人看到那怪物已經是去年的收獲節瞭。它也許早就離開波默羅葡萄園，到群山的另一邊去瞭。”
“如果真是這樣，我希望它一路順風。”芙琳吉拉啃著一根鵝骨頭，開口道。
“丹德裡恩怎麼瞭？”獵魔人突然開口，“我已經很久沒見到他瞭，關於他的事也都是從城裡傳唱的諷刺歌謠裡聽來的。”
“我們知道的不比你多。”雷吉斯微微一笑，“我們隻知道，我們的詩人和安娜葉塔公爵夫人非常親近，甚至當著別人的面用相當親昵的外號稱呼她。他叫她‘我的小鼬鼠’。”
“說得沒錯！”安古藍不顧滿嘴食物，開口道，“公爵夫人的鼻子的確跟鼬鼠似的。更別提那口牙瞭。”
芙琳吉拉瞇起眼睛。“人無完人嘛。”
“是啊是啊。”
兩隻小雞——一隻黑色，一隻彩色——的膽子越來越大，甚至啄起瞭米爾瓦的靴子。女弓手罵瞭一句，狠踢它們一腳。
傑洛特盯著她看瞭好一會兒，最後下定決心。“瑪利亞，”他嚴肅地、近乎嚴厲地說，“我知道我們的對話不怎麼嚴肅，笑話也算不上高雅，但你也沒必要擺張臭臉給我們看吧。出什麼問題瞭嗎？”
“問題太明顯瞭。”安古藍說。傑洛特瞪瞭她一眼，讓她閉瞭嘴，但為時已晚。
“該死的，你又知道什麼？”米爾瓦猛地站起身，幾乎碰翻瞭椅子，“見鬼去吧！你們所有人都去死吧，聽到沒有？”
她抄起桌上的杯子，一飲而盡，然後毫不猶豫地摔在地上。她跑出廚房，重重關上瞭門。
“事情嚴重瞭……”過瞭一會兒，安古藍開口道，但這回換成吸血鬼示意她閉嘴瞭。
“事情的確非常嚴重，”他承認，“但我沒想到，我們的弓手會有如此強烈的反應。這是分手後的典型癥狀，不是分手前的。”
“活見鬼，你們在說什麼？”傑洛特焦躁地問，“嘿？有人願意給我解釋一下嗎？”
“阿瑪迪斯·德·特拉斯塔馬拉男爵。”
“那個麻臉獵手？”
“正是。他向米爾瓦提出請求，跟他一起出外狩獵。這幾個月來，他邀請瞭一次又一次……”
“那場狩獵，”安古藍露骨地笑瞭笑，“將持續整整兩天，還要在一間狩獵小屋過夜，你明白我的意思吧？我敢拍胸脯保證……”
“安靜，丫頭。繼續說，雷吉斯。”
“他正式而嚴肅地向她求愛。米爾瓦拒絕瞭，用詞相當嚴厲。那位理智堪比年輕人的男爵把她的拒絕看做冒犯，立刻離開瞭鮑克蘭城堡。從此以後，米爾瓦就坐立不安，像中瞭毒似的。”
“我們在這兒待得太久瞭，”獵魔人低聲道，“太久瞭。”
“聽聽這話是誰說的？”先前沉默不語的卡西爾開瞭口，“誰說的？”
“抱歉，”獵魔人站起身，“等我回來後再談吧。波默羅酒莊的管傢還在等我呢。守時可是獵魔人的禮儀。”
*******
等米爾瓦怒氣沖沖地離開，獵魔人也走出廚房後，其他人在沉默中吃著早餐。兩隻小雞在廚房裡跑來跑去，用爪子輕撓地板。一隻黑色，另一隻是彩色。
“我，”安古藍終於打破沉默，遞瞭盤吐司給芙琳吉拉，“我有個問題。”
女術士點點頭。“我明白。不會有事的。你上次月事是多久以前？”
“你怎麼會想到這個？”安古藍猛地繃緊身體，嚇壞瞭兩隻小雞，“根本不是！我要說的是另一件事！”
“那請繼續說。”
“傑洛特準備在出發時把我留下。”
“哇哦。”
“他說，”安古藍吸瞭吸鼻子，“他不能讓我遭遇危險，或者類似的麻煩事。但我想跟他一起走……”
“哇哦。”
“別插嘴好嗎？我想跟他，跟傑洛特一起走，因為隻要跟著他，我就不用害怕被獨眼福爾科抓到，而在陶森特……”
“安古藍，”雷吉斯打斷他，“你是在白費唇舌。薇歌小姐會聽你說完，但她什麼也不會做。隻不過，你提到的一件事讓她不安：獵魔人要離開。”
“哇哦。”芙琳吉拉又說一遍，轉頭面對他，瞇起瞭雙眼，“塔吉夫-哥德弗洛伊先生，你就這麼喜歡影射嗎？獵魔人要離開？我能問問他打算何時離開嗎？”
“也許不是今天或明天，”吸血鬼用輕柔的嗓音答道，“但總有一天會的。而且不會讓任何人受傷。”
“我沒受傷。”芙琳吉拉冷冷地反駁，“當然瞭，前提是你真的在為我擔心。但是安古藍，你關心的事，我也同樣關心。所以我向你保證，我會跟傑洛特談談他離開陶森特的事。我向你保證，我會讓獵魔人知道我對這事的看法。”
“是啊，你當然會瞭。”卡西爾不屑地說，“我就知道你會這麼說，芙琳吉拉小姐。”
女術士盯著他看瞭很久。
“獵魔人，”最後她開口，“不應該離開陶森特。如果你們是為他好，就不該勸他離開。對他來說，還有哪兒比這兒更好呢？他過得很愜意。他有怪物可以狩獵，還靠這個賺瞭不少錢。他的朋友和同伴是統治這裡的公爵夫人的紅人，而公爵夫人本人也很看重他。主要因為肆虐此地的魅魔。沒錯，沒錯，先生們。安娜葉塔和陶森特出身高貴的女士們都對獵魔人非常滿意。因為魅魔的確停止瞭夜訪行為，就像徹底消失瞭。陶森特的女士們湊瞭一筆特別獎賞，將在不久後存入獵魔人在錫安凡尼利銀行的戶頭。他戶頭上那筆小小的財富將翻上幾倍。”
“女士們的表態值得稱贊。”雷吉斯沒垂下雙眼，“這份獎賞也是獵魔人應得的。要讓魅魔停止夜訪並不輕松。相信我吧，芙琳吉拉小姐。”
“哦，我相信你。說到這個，你們也許聽說瞭，宮廷有個衛兵聲稱他看到瞭那個魅魔。是在某天晚上，他在卡羅伯塔之塔的城垛上看到的。他說魅魔身邊跟著另一個怪物。或許是個吸血鬼。那個衛兵信誓旦旦地說，兩個惡魔就這麼結伴而行，看起來很友好。雷吉斯先生，也許你知道些什麼？你能解釋這件事嗎？”
“不，”雷吉斯的表情毫無變化，“我解釋不瞭。天與地之間，有很多事是哲學傢做夢也想不到的。”
“毫無疑問，這種事確實存在。”芙琳吉拉點瞭點留著黑色短發的頭，“不過在獵魔人準備離開這件事上，你知道的肯定比我多？因為，你看，他沒跟我提過這事，而他平時對我知無不言。”
“那當然。”卡西爾嘀咕道。
芙琳吉拉沒理他。“雷吉斯先生？”
“不，”短暫的沉默過後，吸血鬼說，“不，芙琳吉拉小姐，請放心吧。獵魔人對我們的喜愛和信任不可能比你更多。他不會向我們竊竊私語，卻選擇對你隱瞞。”
“那麼，”芙琳吉拉的神情平靜得像塊石頭，“你又為何斷言他要離開呢？”
吸血鬼依舊毫不動搖。“因為，用我們可愛的安古藍年輕而富有魅力的話講：‘要麼拉屎，要麼離開茅房，遲早你得選一樣。’換而言之……”
“別費神換別的說法瞭，”芙琳吉拉厲聲打斷他的話，“這說法已經夠有魅力瞭。”
房間裡沉默瞭好一會兒。兩隻小雞——黑色的和彩色的——走來走去，啄食著剩菜。安古藍用袖子擦去沾在鼻子上的一片紅甜菜。吸血鬼把玩著一串香腸，陷入瞭沉思。
“多虧我，”芙琳吉拉終於打破瞭沉默，“傑洛特才知道瞭許多鮮為人知的事——希瑞的族譜，以及與其起源相關的秘密。多虧我，他知道瞭一年前完全不知道的事。多虧我，他得到瞭信息，而信息就是武器。多虧我阻止魔法探測的手段，他的敵人——包括刺客——才無法傷害到他。多虧我，他的膝蓋不再疼痛，還能正常彎曲瞭。他的脖子上戴著我為他制作的護身符，也許比不上他原來的獵魔人徽章，但也差不到哪兒去。在我——而且隻有我——的幫助下，他為春天和夏天做好瞭準備。他得到瞭充分的情報，吃飽喝足，身體健康，也做好瞭與敵人作戰的準備。如果你們當中有誰為傑洛特做得更多，付出得更多，請盡管告訴我。我會向他致敬的。”
沒人開口。兩隻小雞啄著卡西爾的靴子，年輕的尼弗迦德人沒去理睬。
“的確，”他語氣尖銳地說，“女士，我們當中沒人比你付出得更多。”
“我就知道你會這麼說。”
“問題不在於此，芙琳吉拉小姐。”吸血鬼開瞭口。但女術士沒給他說下去的機會。
“那又在於什麼？”她的語氣咄咄逼人，“在於他和我在一起嗎？在於我們之間的情感紐帶嗎？在於我不希望他現在離開嗎？在於我不希望他出於內疚而做決定嗎？驅使你們離開的，不也是同樣的內疚和贖罪心理嗎？”
雷吉斯沉默不語。卡西爾同樣一言不發。安古藍四下張望：她顯然沒怎麼聽明白。
“如果按天意，”過瞭一會兒，女術士說，“傑洛特會找到希瑞，那麼這事一定會發生。無論獵魔人前往群山還是待在陶森特都沒關系。是命運掌控人類，不可能反過來。你們明白嗎？雷吉斯·塔吉夫-哥德弗洛伊先生，你明白嗎？”
“比你以為的更明白，薇歌小姐。”吸血鬼把玩著手裡的香腸，“但請你原諒，我不接受什麼偉大造物主寫下的命運，也不接受什麼不可更改的天意。倒不如說，這是許多看似毫無關聯的事實、事件與行動的結果。我傾向於贊同‘命運掌控人類’這個說法……而且不僅限於人類。然而，我對你‘情況不可能反轉’的觀點不敢茍同。因為那隻是恰好合用的宿命論而已。就像躺在舒適的羽毛床上，享受著母親子宮般的溫暖，卻對冷漠與卑劣大唱贊美詩一樣。簡而言之，那是活在夢裡。薇歌小姐，人生或許就像夢境，結束時或許也在夢中……但你必須積極做夢才行。因此，薇歌小姐，旅途在等待著我們。”
“走吧。”芙琳吉拉站起身，動作同不久前的米爾瓦一樣粗暴，“隨你們的便！風雪、寒冷與定數正在隘口那邊等著你們。還有你們迫切需要的贖罪行為。走吧！但獵魔人會留下。留在陶森特！留在我身邊！”
“我相信，”吸血鬼平靜地回答，“您錯瞭，薇歌小姐。我由衷地承認，您那有獵魔人陪伴的夢可謂迷人又美好。然而，持續太久的美夢都會變成噩夢。而噩夢會讓我們尖叫著醒來。”
*******
在蒙特卡沃城堡，坐在大桌旁的九名女性緊盯著芙琳吉拉·薇歌。緊盯著突然變得口吃的女術士。
“傑洛特在一月八號早晨騎馬去瞭波默羅酒莊。他回來是在……呃……八號晚上，不然就是九號晚上……我不清楚……我不確定……”
“整理一下思路，”席兒·德·坦沙維耶輕聲道，“拜托，整理一下思路，薇歌小姐。如果故事裡的某些細節太讓人尷尬，隻要略過不提就好。”
*******
彩色小雞在廚房裡跑來跑去，用爪子撓著地板。它聞到瞭肉湯的味道。
門砰的一聲打開，傑洛特大步走進廚房。他風塵仆仆的臉上能看到一塊瘀青，還有紫黑色的幹涸血跡。
“好瞭，夥計們，收拾東西吧。”他毫不拖泥帶水地宣佈，“我們要走瞭！一個鐘頭之內，我會在城外的小山上跟你們碰頭，隻早不遲。帶上背包和包裹，裝上馬鞍，前面的路既漫長又難走，做好準備吧。”
光是這句話就足夠瞭。他們一直在等待這個消息，而且早就做好瞭出發的準備。
“馬上就好，”米爾瓦大叫著跳起來，“我會在半個鐘頭內搞定！”
“我也一樣。”卡西爾丟下湯匙，站起身，仔細打量著獵魔人，“但我想知道這是怎麼回事。突發奇想？情侶吵架？還是說，我們真要離開瞭？”
“是真的。安古藍，你幹嗎擺著那張臭臉？”
“傑洛特，我……”
“別擔心，我不會丟下你的。我改主意瞭。但你必須當心，小鬼：不準離開我的視線范圍。我說，快去收拾行李和鞍囊吧。記得別一起走，免得在從城市到山上的途中引人註目。我們一個鐘頭內在那兒碰頭。”
“沒問題，傑洛特。”安古藍大聲說，“見鬼，這一天總算來瞭！”
僅僅一眨眼的工夫，廚房裡就隻剩下瞭傑洛特和那隻彩色的小雞。還有吸血鬼：他正靜靜攪著他那碗加瞭面片的肉湯。
“你在等誰邀請你嗎？”獵魔人冷冷地問，“你怎麼還坐在這兒？不用給那頭叫德拉庫爾的騾子收拾鞍囊嗎？不用去跟那個魅魔道別嗎？”
“傑洛特，”雷吉斯平靜地說道，從碗裡舀瞭一勺湯，“我跟魅魔道別需要的時間，就跟你跟你的黑發女孩道別一樣長——假如你真打算跟她道別的話。不過有件事我要跟你私下談談：你可以三言兩語把年輕人打發去收拾行李，但我上瞭年紀，有資格多聽你說幾句。拜托，稍微解釋一下吧。”
“雷吉斯……”
“話說在前頭，傑洛特。你越快開始說明越好。我來幫你起頭。昨天早上，你按約定在城門口跟波默羅酒莊的管傢見瞭面……”
*******
阿爾喀德斯·費耶拉佈拉，波默羅酒莊的黑胡子管傢，也就是獵魔人在幽樂節前夜的雞舍酒館遇到的人，正牽著騾子等在城門口。但看他的打扮和馬背上的器具，卻像要出門遠行：像要越過索爾維加山門和埃爾斯柯德格隘口，前往遙遠的世界盡頭。
“那地方真不算近。”對於傑洛特惱火的評論，他答道，“您，先生，來自寬廣的大世界，覺得我們陶森特隻是一座小村莊。您覺得自己能把帽子從一條邊界線丟到另一條。但您錯瞭。我們要去的波默羅葡萄園離這兒相當遠，我們能在午餐時趕到就該謝天謝地瞭。”
“或許，”獵魔人幹巴巴地說，“我們不該把出發時間安排得這麼晚。”
“是啊，也許吧。”阿爾喀德斯·費耶拉佈拉盯著他，朝自己的胡須吹瞭口氣，“但我不知道您習慣早起。因為這類人在貴族中相當少見。”
“我不是貴族。我們上路吧，先生，別浪費時間閑聊瞭。”
“我正想這麼說呢。”
為瞭縮短路程，他們騎馬穿過城市。傑洛特起先持反對態度——他擔心會被堵在早已熟知的擁擠街道上。但事實證明，管傢費耶拉佈拉比他更瞭解這座城市，那天的街道也並不擁擠。他們輕松而迅速地前進著。
他們騎馬進入集市，經過絞刑臺。絞架上懸掛著一具屍體。
“創作韻文和唱小曲兒是很危險的。”管傢指著絞架，點點頭，“尤其是在公共場所。”
“真嚴苛。”傑洛特立刻明白瞭他的意思，“在別的地方，誹謗罪最重的懲罰也隻是枷刑而已。”
“這取決於誹謗的對象是誰，還有內容是否屬實。”阿爾喀德斯·費耶拉佈拉嚴肅地說，“我們的公爵夫人是個和善的女人，廣受人民愛戴，但如果有人觸怒她……”
“就像我一位朋友常說的，音樂是扼殺不瞭的。”
“音樂的確扼殺不瞭，但要扼殺歌手簡單得很。”
他們穿過城市，騎馬走出修桶匠之門，徑直進入傷河流經的山谷，河水歡快地流淌，泛起白沫。在田野裡，隻有溝渠和窪地才能看到積雪，但周圍依然很冷。
一隊騎士從他們身邊經過，顯然是在前往塞萬提斯隘口與維戴特邊境要塞的路上。他們的盾牌與外袍染成鮮艷的色彩，繡有獅鷲、獅子、紅心、百合花、星星、十字架與其他紋章中常見的愚蠢圖案。馬蹄聲如同雷鳴，旗幟獵獵作響，他們用嘹亮的嗓音唱著一首愚蠢的歌謠，內容是關於騎士得到新娘後要做的幾件事。
傑洛特目送這隊騎手遠去。這些遊俠騎士讓他想起瞭列那·德·波伊斯-菲涅斯，後者剛剛結束任務，回到傢裡，正在他那位中產階級出身的情婦懷裡恢復元氣。她丈夫是個商人，已經多日外出未歸，多半是被湍急的河水、野獸橫行的森林和其他自然因素拖延瞭腳步。獵魔人沒打算將列那從情婦懷裡拽出來，但他由衷地後悔沒把波默羅酒莊的合約安排得晚一些。他喜歡那位騎士，也想念他的陪伴。
“我們走吧，獵魔人先生。”
“走吧，費耶拉佈拉先生。”
他們沿路向上遊前進。傷河蜿蜒曲折，但河上有許多橋梁，他們不用繞太多路。
馬和騾子的鼻孔噴出白氣。
“費耶拉佈拉先生，你覺得今年冬天會很長嗎？”
“萬聖節時結瞭霜。有句諺語說得好：萬聖節就結霜，快把棉褲換上。”
“我懂瞭。你們的葡萄藤呢？不會凍傷嗎？”
“今年算不上最冷。”
他們在沉默中騎馬前進。
“瞧那邊，”費耶拉佈拉指瞭指，“狐窟村就在那座山谷裡。聽起來也許難以置信，但那裡的田地會長出燉鍋和平底鍋。”
“什麼？”
“燉鍋和平底鍋。它們就這麼自然而然地從地下生長出來，沒有任何人力幹預。就像別處的田地會長出土豆和甜菜那樣，狐窟村的田地會長出燉鍋和平底鍋。各式各樣的都有。”
“真的？”
“如果我撒謊，願我橫死當場。所以狐窟村才會跟梅契特的杜德諾村建立合作關系。因為在那邊，大地會長出鍋蓋。”
“各式各樣的都有？”
“您，獵魔人先生，說得完全正確。”
他們繼續前進，沉默不語。傷河奔流而過，泛起泡沫。
*******
“再看那邊，獵魔人先生。那是古老的頓·泰尼要塞的廢墟。如果傳說可信的話，那座城堡見證瞭許多可怕的事。外號‘毒手’的瓦爾薩裡烏斯拷打並殘殺瞭他不忠的妻子、他妻子的情人，以及妻子的母親、姐姐和哥哥。然後他坐下來，號啕大哭，沒人知道理由……”
“我聽說過。”
“您去過那兒嗎？”
“沒有。”
“哈，那這故事還真是傢喻戶曉。”
“您，管傢先生，說得完全正確。”
*******
“那邊，”獵魔人指瞭指，“城堡後面那座漂亮的小塔樓呢？那是什麼？”
“那個？那是一座神殿。”
“哪位神靈的神殿？”
“誰會記得這種事？”
“的確。這種世道，誰還會記得呢。”
*******
中午時分，他們看到瞭酒莊。它坐落於傷河山谷的山坡上，爬滿瞭修剪整齊、但如今枯萎光禿的葡萄藤。在最高的小丘頂部，暴露在風中的塔樓直指天空：它們是厚實的圓形城堡波默羅的一部分。
傑洛特饒有興味地註意到，在通向城堡的路上，馬蹄印和車轍就像大路上一樣多。顯然有人頻繁使用這條通往城堡的路。沒等他把疑問說出口，他就看到十多輛蓋著帆佈、高大而結實的馬車——看起來像是長途運輸時使用的。
“這些是商人的馬車。”總管解答瞭他的疑惑，“葡萄酒商人。”
“商人？”傑洛特吃瞭一驚，“怎麼會？我還以為積雪堵住瞭隘口，陶森特已經與外界隔絕瞭。這些商人是怎麼到這兒來的？”
“對商人來說，”管傢費耶拉佈拉嚴肅地說，“堵住的隘口和糟糕的路況根本不存在——至少在那些認真對待工作的商人眼裡是這樣。獵魔人先生，他們有這麼一條原則：隻要目標尚未達成，就必須找到前進的路。”
“的確，”傑洛特緩緩地說，“這條原則令人欽佩，值得我們效仿。在各方面都是。”
“毫無疑問。不過事實上，一部分商人從去年秋天開始就被困在這兒瞭。但他們沒有垂頭喪氣，反而會說：‘嘿，等到開春的時候，我們就是最先到這兒的人瞭——搶在所有競爭者前頭。’他們稱之為‘正面思考’。”
傑洛特點點頭。“這原則真是無懈可擊。不過有件事仍令我驚訝，管傢先生。為什麼這些商人會留在這裡，而不是鮑克蘭城堡？公爵夫人不願意招待他們嗎？她跟這些商人有過節嗎？”
“並非如此，”費耶拉佈拉答道，“公爵夫人一次又一次地邀請他們，而他們一次又一次地禮貌回絕，並且一直留在酒莊這邊。”
“為什麼？”
“他們說，鮑克蘭城堡隻有永無休止的宴席、舞會、狂歡與調情。他們說，這些活動既懶散又愚蠢，隻會浪費本應用來思考生意經的時間。他們說，你必須關註真正重要的事才行。關註始終在前方等待的目標，不要把精力浪費在浮華之事上。隻有這樣，你才能達成自己的目標。”
“說實話，費耶拉佈拉先生，”獵魔人緩緩地說，“我要感謝你的陪伴。這場談話讓我受益良多。真的。”
*******
與獵魔人的預料截然相反，他們沒有前往波默羅堡，而是沿著山谷後方的山脊又走瞭一小段路。那裡聳立著另一座城堡，規模稍小些，比波默羅堡荒涼得多。那是祖巴蘭堡。傑洛特覺得，他很快就有機會一展身手瞭：因為祖巴蘭堡那黑暗參差的城垛就像教科書裡鬧鬼廢墟的典范，無疑充斥著魔法、奇觀與怪物。
然而，等他們走進庭院，他看到的卻並非奇觀與怪物，而是十幾個正在做推木桶、刨木頭和釘木板之類“神奇”工作的人。這裡彌漫著新鮮木料、新鮮灰泥、幾隻不怎麼新鮮的貓、酸葡萄酒與豌豆湯的味道。果然，立刻有人端來瞭豌豆湯。
旅途中的寒風讓他們饑腸轆轆，他們沉默而迅速地吃著。豌豆湯是費耶拉佈拉的一個下屬煮的。端來湯碗的則是兩個淡色頭發的女孩，留著足有三尺長的發辮。兩人不斷向獵魔人暗送秋波，讓他決定盡快吃完，開始工作。
西蒙·吉爾卡沒見過那頭怪物。他是通過別人的講述得知它的模樣的。
“它是黑色的，哈，一片漆黑，但它爬過墻面時，你又能透過它看到磚塊。它就像果凍一樣，你明白我的意思吧，獵魔人先生？或者該說，就像一團鼻涕。但它有長長的腿，有很多條，起碼八條。瓊特克就這麼站在那兒，盯著它瞧，最後總算回過神來，大叫著：‘滾開，給我滾開！’還念瞭驅邪咒語：‘速速歸西，你這狗娘養的！’然後那怪物就竄瞭出去！咻、咻、越爬越高，越爬越遠。它鉆進黑暗深處，不見瞭。然後那些小鬼說，這裡有怪物，所以他們要求風險補貼，如果拿不到，他們就去找工會投訴。然後我對他們說，讓你們的工會見鬼去……”
“上次有人看到怪物，”傑洛特打斷道，“是在什麼時候？”
“三周以前。也就是幽樂節之前。”
獵魔人看瞭看管傢。“你跟我說的可是收獲節之前。”
阿爾喀德斯·費耶拉佈拉的臉漲得通紅，就連胡須都遮掩不住。
吉爾卡哼瞭一聲。“好瞭好瞭，管傢先生，如果你真想管事，就該多來這邊走走，光在鮑克蘭城堡的辦公室用屁股打磨椅子可不行。我想……”
“我對你的想法不感興趣。”費耶拉佈拉惡狠狠地打斷道，“繼續說怪物的事。”
“我已經說完瞭。我們知道的就這些。”
“沒有受害者嗎？沒人受到襲擊嗎？”
“沒有。但去年有個仆人失蹤瞭。有人說是怪物把他拖進瞭黑暗深處，然後殺瞭他。還有人說根本沒什麼怪物，那個仆人是因為欠債才自殺的。他玩骰子確實玩得很兇，而且跟磨坊主的女兒有個孩子，那女人去法院告瞭他，法院判他付贍養費……”
“所以說，”傑洛特插嘴道，“那怪物有沒有攻擊過別人？難道從那時起，就再也沒人見過它瞭？”
“對。”
兩個女孩之一在倒酒時用胸部蹭瞭蹭傑洛特的耳朵，還鼓勵地眨眨眼。
“我們走吧，”傑洛特連忙說，“沒必要繼續閑聊瞭。帶我去地窖吧。”
*******
不幸的是，芙琳吉拉制作的護身符沒能滿足他的期待。當然瞭，傑洛特並不認為這顆打磨過的綠玉髓就能代替他的銀制狼頭徽章。芙琳吉拉也沒做過類似的承諾。
然而，她曾信誓旦旦地對他說，這枚護身符在和佩戴者的思維協調之後，可以辦到各式各樣的事，包括警告危險。
要麼是芙琳吉拉的魔法失效瞭，要麼就是傑洛特和護身符在何謂危險的看法上出現瞭分歧。在前往地窖的路上，綠玉髓以幾乎無法察覺的幅度晃瞭晃，與此同時，有隻橘黃色的大貓跳到他面前，桀驁不馴地豎起尾巴，在庭院裡排泄起來。那隻貓肯定收到瞭護身符發出的某種訊號，因為它發出一聲尖厲的“喵嗚”，便蹦蹦跳跳地跑遠瞭。
當獵魔人進入地窖時，綠玉髓護身符又以令人惱火的幅度顫抖起來，並在幹燥而整潔的儲物間裡躁動不安，而這裡唯一的危險隻來自於那些葡萄酒桶：如果某個缺乏自制力的人躺在酒桶下面，張開嘴巴，那他也許會有酒精中毒的危險。但也僅此而已。
而當傑洛特離開仍在使用的那部分地窖，走下樓梯，進入長長的隧道時，他的護身符卻紋絲不動。獵魔人早就發現，陶森特大部分葡萄園下方都有舊礦井。毫無疑問，當栽種的葡萄開始結果，並帶來更加豐厚的利潤時，人們就放棄瞭礦井的開采，將隧道和通道當作酒窖使用。波默羅堡和祖巴蘭堡位於一座舊板巖礦井上方。礦井裡有密密麻麻的隧道和坑洞，稍不留神，你就可能失足掉進某個坑裡，摔斷幾根骨頭。某些坑洞用腐朽的木板蓋著，上面覆蓋著一層巖屑，與地面難以區分。這個區域非常危險，他需要護身符給出預警。但它卻毫無反應。
甚至當那模糊的灰影從傑洛特前方十步遠的碎板巖堆裡一躍而起，用爪子和扭曲的雙腿踢起灰塵，發出刺耳的哀嚎，隨後吹著口哨、咯咯笑著穿過隧道，消失在墻上一個大洞裡的時候，它也沒向他示警。
獵魔人罵瞭一句。他的魔法護符會對橘色的貓產生反應，面對小魔怪卻紋絲不動。我得跟芙琳吉拉談談這事，他一邊想著，一邊朝小怪物鉆進的墻洞走去。
護身符開始劇烈顫動。
早幹嗎瞭，他心想。但他很快改變瞭想法。或許護身符沒這麼蠢。小魔怪常用的戰術就是先逃跑，然後用鐮刀般鋒利的爪子伏擊追兵。那隻小魔怪正在黑暗中等待——這就是護身符給他的警告。
他屏住呼吸，警惕地豎起耳朵，等瞭又等。護身符死氣沉沉地貼在胸口。洞裡散發出一股微弱而令人不快的味道。周圍一片死寂，而小魔怪不可能保持這麼久的沉默。
他不假思索地鉆進洞中，手腳並用向前爬去，背脊刮擦著粗糙的巖石。他沒能爬出多遠。
有什麼東西劈啪一聲折斷瞭。地板裂開，獵魔人摔瞭下去——連同好幾百磅重的灰塵和碎屑一起。幸好墜落的距離並不算長。他掉進的並非無底的深坑，而是個普通的地牢。他像下水管道噴出的糞便一樣落下，重重地摔進一堆爛木頭。他吐瞭口唾沫，抖落頭發裡的灰塵，惡狠狠地咒罵起來。護身符在他胸前搖晃不停，像隻鉆進他襯衣的麻雀。獵魔人很想將護身符一把扯下，丟進黑暗裡，讓它永遠消失，但他忍住瞭。首先，芙琳吉拉肯定會大發雷霆。其次，這顆綠玉髓據說還擁有其他魔法能力。傑洛特希望那些能力更可靠些。
他爬起身時，抓到瞭一塊球形的顱骨。然後他才發現，他身下那堆東西根本不是木頭。
他站起身，迅速審視著骨頭堆。都是人類的骨頭。他們死時還戴著鐐銬，很可能全身赤裸。骨頭被碾碎和咀嚼過。他們被吃之前大概已經死瞭。但他並不確定。
隧道前方是條長而筆直的走廊。兩旁的板巖墻壁打磨得十分光滑——看起來簡直不像礦井。
走廊盡頭是個寬敞的洞穴，洞頂在黑暗中向內凹陷。洞穴中央是個深不見底的巨大坑洞，坑洞上方有座看起來相當單薄、讓人提心吊膽的石橋。
水從墻壁滴落，傳來陣陣回音。無底深淵吹來一股冰冷的臭氣。護身符靜悄悄的。傑洛特集中精神，警惕地踏上石橋，盡可能遠離搖搖欲墜的欄桿。
過瞭石橋是另一條走廊。在打磨光滑的墻壁上，他註意到生銹的火把支架。這裡還有壁龕：其中一些擺放著砂巖打造的小型雕像，但多年以來，滴水早將它們磨成瞭不成形的石塊。墻壁上還鑲嵌著刻有浮雕的金屬板。對這種較為堅固的材質，他還能辨認出上面的圖案。傑洛特看到一個女人、一輪新月、一座高塔、一羽燕子、一頭熊、一條海豚，還有一隻獨角獸。
他聽到瞭說話聲。
他停下腳步，屏住呼吸。
護身符顫動起來。
不，不是錯覺：不是踩在板巖屑上的嘎吱聲，也不是滴水的回聲。那是人類的說話聲。傑洛特閉上眼睛，豎起耳朵，試圖辨認聲音傳來的方位。
獵魔人敢發誓，聲音來自下一個壁龕，來自某座磨損嚴重、但仍能依稀辨認出女性豐滿線條的雕像後方。那尊雕像的高度和護身符齊平。它閃爍起來，傑洛特突然發現墻壁上有道反光。他用雙臂抱住那尊雕像，用力一轉。雕像嘎吱作響，連著鋼制鉸鏈的壁龕轉動半圈，露出瞭後方的螺旋樓梯。
聲音再次響起，從樓梯頂端傳來。傑洛特沒有猶豫。
在樓梯頂端，他找到瞭一扇門，那門應手而開，沒發出任何聲響。門後是個拱形天花板的小房間。墻壁上裝著四根巨大的黃銅管，末端如喇叭一樣向外展開。房間中央，在銅管的開口之間，放著一張扶手椅，椅子上坐著一具骷髏。在它的顱骨上，一頂貝雷帽的殘餘部分滑落到牙齒旁邊。它身上是曾經昂貴、如今已被蛀蟲吃去大半的衣物碎片。它的脖子上掛著一條金鏈子。它的雙腳穿著一雙高筒靴，但已被老鼠啃得破破爛爛。
某根黃銅管裡突然傳來一聲響亮的噴嚏，嚇瞭獵魔人一跳。然後有人擤瞭擤鼻子，經過黃銅管的放大，那聲音令人毛骨悚然。
“神靈保佑你，”銅管裡傳來人聲，“你這噴嚏真夠厲害的，史凱倫。”
傑洛特把骷髏搬下椅子，但沒忘記先摘下金鏈子，塞進自己的口袋。然後他在聆聽席上坐下，對著黃銅管的開口。
*******
在傑洛特偷聽到的對話裡，其中一人的嗓音低沉有力。他開口時，就連黃銅管道都在顫抖。
“你這噴嚏真夠厲害的，史凱倫。你在哪兒染的重感冒？什麼時候的事？”
“別提瞭，”打噴嚏的人說，“隻是該死的病魔纏上我不肯走而已。每次剛有好轉的跡象，它又卷土重來。就連魔法都幫不上忙。”
“也許你該換個巫師？”另一個聲音說，他的嗓音就像生銹的鉸鏈轉動時那樣刺耳，“的確，那個威戈佛特茲直到現在都沒拿出像樣的成果。我覺得……”
“忘瞭這事吧。”有個說話時總是拖長音節的人插嘴道，“這並不是我們把會面安排在陶森特——安排在這個鳥不拉屎、與世隔絕的地方——的理由。”
“這個鳥不拉屎的地方，”打噴嚏的人說，“是據我所知唯一沒有情報部門的國傢。是帝國裡唯一沒被瓦提爾·德·李道克斯的密探塞滿的角落。這個公國是公認的始終在縱酒狂歡的國度，沒人把它當回事。”
“這樣的小國傢，”那個拖長音節的人說，“向來是密探首選的避難所。也正因如此，他們才會引來反情報部門，以及密探、竊聽者和各式各樣的私人偵探。”
“過去也許真像你說的那樣，”打噴嚏的人說，“但近百年來，在女人統治下的陶森特卻並非如此。我重復一遍，我們在這兒很安全。不會有人找到我們，也不會有人偷聽我們的談話。我們可以扮作商人，安靜地討論與各位大人的切身利益密切相關的那件事。與你們的個人財富與地產密切相關的那件事。”
“說真的，我痛恨私人利益！”嗓音刺耳的人大吼道，“我們不是為個人原因才來這兒的！我關心的隻有帝國的福祉。而帝國的福祉，先生們，在於強大的皇朝！正因如此，如果讓某個混血雜種、某個血統骯臟的後代、某個患有疾病又道德敗壞的諸王的後裔登上皇位，對帝國來說才是真正的罪惡和災難！不，先生們！我，作為德·維特傢族的一員，是絕對不會袖手旁觀的！更何況，我女兒本該……”
“德·維特，你說你女兒？”那個有力的男低音吼道，“那我呢？在對抗篡位者的戰鬥中支持恩希爾的我呢？那些軍校學員當年可是從我的住處出發，去進攻宮殿的！可瞧瞧這一切給我帶來瞭什麼？想當初，那個騙子看著我的小艾蘭，風度翩翩地對她微笑，恭維她幾句，就把她拉到瞭一塊佈簾後頭，我知道他是為瞭摸她的胸部。可現在呢——皇後換成瞭別人！如此的侮辱，如此的恥辱！不朽帝國的皇帝，比起古老的傢族，卻更喜歡辛特拉王族的女兒！憑什麼？他借助我的恩惠坐上皇位，卻膽敢拒絕我的艾蘭？不，我不能容忍！”
“我也一樣，”另一個嘹亮而激動的嗓音說，“他也羞辱瞭我！他拋棄我的妻子，卻選擇瞭那個辛特拉的無名小卒！”
“出於某個幸運的巧合，”總是拖長音節的人說，“那個無名小卒已經前往瞭死者的世界。史凱倫先生的報告裡是這麼說的。”
“我非常認真地聽過瞭那份報告，”嗓音刺耳的人說，“我的結論是，那個無名小卒隻是消失瞭而已。如果她隻是消失瞭，就有可能再次出現。因為光是去年，她就消失又出現瞭好幾次！說真的，史凱倫先生，你讓我們很失望。你和你的巫師——那個威戈佛特茲——讓我們大失所望！”
“現在可不是時候，約阿希姆！”男低音說，“現在不是互相指責和挑起矛盾的時候！我們必須堅強和團結。保持堅定。因此，那個辛特拉人是死是活並不重要。如果讓皇帝侮辱瞭古老傢族卻不受懲罰，類似的事隻會一再重演！你說那個辛特拉人消失瞭？過不瞭幾個月，他就能找個來自澤瑞坎或桑維巴的新皇後！不，看在偉大日輪的分上，我們不能允許他這麼做！”
“說真的，我們不能允許！你說的太對瞭，阿達爾！”嗓音刺耳的人說，“自從坐上皇位，恩瑞斯皇朝就讓人非常失望。說真的，恩希爾在皇位上多坐一刻，便會給帝國帶來更多的危害。還有個人更有資格坐上寶座。年輕的符裡斯……”
一聲響亮的噴嚏傳來，聽起來就像有人吹響瞭喇叭。
“君主立憲制。”打噴嚏的人說，“是時候實行君主立憲制這種先進的制度瞭。然後是民主制……人民政府……”
“符裡斯皇帝，”男低音用強調的語氣重復道，“是符裡斯皇帝，史提芬·史凱倫。他結婚的對象會是我女兒艾蘭，而不是約阿希姆的女兒。然後我會當上財政大臣，德·維特會當上陸軍元帥。至於你，史提芬——你會成為外交大臣和伯爵。隻要你放棄給農夫們加官進爵的打算就行。怎麼樣？”
“忘瞭什麼歷史進步吧，”打噴嚏的人平靜地說，“至少暫時放一邊好瞭。首先，愛普·達西財政大臣閣下，請您將註意力轉到符裡斯王子這個人本身——尤其是他堅毅、驕傲又頑固，不容易受人左右的性格。”
“請容我說一句，”拖長音節的人開瞭口，“符裡斯王子有個兒子，小莫爾凡。他作為候選人要合適得多。首先，無論從他父親還是母親的傢系來看，他都更有權繼承皇位。其次，他是個孩子，所以攝政議會——也就是我們——將代替他執政。”
“胡說八道！我們會說服他父親的！我們會找到辦法的！”男低音說。
“我們可以，”那個興奮的聲音提議道，“把我妻子塞給他！”
“安靜，佈羅尼伯爵[1]。我們討論的不是這件事。”嗓音刺耳的人說，“說真的，先生們，我們應該討論的是另一些事。我想指出，恩希爾·瓦·恩瑞斯仍然占據上風。”
“那是當然，”打噴嚏的人附和道，然後用手絹擤瞭擤鼻子，“他還活著，還坐在皇位上。他的身體和頭腦都處在巔峰狀態。在他擺脫你們兩位的千金——以及可能忠於你們的部隊——之後，後一項尤其無可置疑。我的阿達爾閣下，如果你每時每刻都要監督東部地區的作戰部隊，又該怎麼發起革命？約阿希姆閣下多半也得帶著他的手下加入維登的特別行動部隊才行。”
“省省你的提示吧，史提芬·史凱倫，”嗓音刺耳的人道，“擺那張臉隻會讓你跟巫師威戈佛特茲更相似。而且你要知道，灰林鴞，如果恩希爾真的起瞭疑心，那也是因為你——你和威戈佛特茲。承認吧，你本來是想抓住那個辛特拉人，用她換取恩希爾的青睞，對吧？現在那小丫頭死瞭，你也沒有拿得出手的東西瞭，對吧？說真的，恩希爾會把你五馬分屍的。你是不可能跟我們作對的，無論是你，還是跟你結盟的巫師！”
“這兒沒有人會跟彼此作對，約阿希姆。”男低音插嘴道，“我們必須面對現實。我們的處境不比史凱倫好多少。形勢迫使我們走到瞭一起。我們已經上瞭同一條船。”
“但讓我們坐上這條船的是灰林鴞！”嗓音刺耳的人喊道，“我們幹嗎還要偷偷摸摸的？恩希爾什麼都知道瞭！瓦提爾·德·李道克斯的探子正在整個帝國搜尋灰林鴞。沒錯，然後恩希爾把我們一腳踢開，送我們上瞭戰場！”
“正是如此，”拖長音節的人說，“而你們應該利用這一點。我可以向你們保證，先生們，每個人都受夠瞭目前這場戰爭。包括軍人、民眾，尤其是商人和企業傢。光是戰爭結束這件事就能讓整個帝國一片歡騰，無論用什麼方式結束。先生們，軍事領袖會影響戰爭的走向，所以容我說一句，結束方式始終是觸手可及的。如果想成為受人贊美的英雄，還有比用勝利終結武裝沖突更簡單的方法嗎？即使戰敗瞭，也可以作為順應天意之人，用談判來為流血畫上句號，不是嗎？”
“的確，”過瞭一會兒，嗓音刺耳的人道，“看在偉大日輪的分上，的確如此。你說得對，盧瓦登先生。”
“恩希爾，”男低音說，“在把我們派去前線的同時，也給自己戴上瞭絞索。”
“恩希爾，”興奮的聲音說，“還活著呢，我的大人。他還活得好好的呢。我們還是別急著分熊皮為好。”
“是啊，”男低音說，“得先殺掉那頭熊才行。”
沉默持續瞭很久。
“也就是說，安排一場暗殺。殺瞭他。”
“殺瞭他。”
“殺瞭他！”
“殺瞭他。這是唯一的解決方法。隻要恩希爾還活著，就不會缺少追隨者。而恩希爾死瞭，所有人便會支持我們。貴族們會站在我們這邊，因為我們是貴族的一部分，而貴族的力量來自於團結。很大一部分軍隊會站在我們這邊，尤其是那些軍官，他們對恩希爾在索登慘敗後的大清洗記憶猶新。人民也會站在我們這邊……”
“因為人民無知、愚蠢又容易操控。”史凱倫打瞭個噴嚏，幫他說完瞭後面的話，“你隻需歡呼幾聲，然後在參議院的臺階上來一場演講，承諾赦免囚犯和削減稅金就行。”
“你說得太對瞭，灰林鴞。”說話時拖長音節的人說，“現在我知道你鼓吹民主制度的理由瞭。”
“我得提醒你們，”名叫約阿希姆，嗓音刺耳的人說，“事情不會都像聽起來那麼順利，先生們。我們的整個計劃都建立在恩希爾死亡的基礎上。但我們不能對恩希爾擁有眾多追隨者的事實視而不見：他在軍中有自己的部隊，還有一支狂熱的衛隊。要繞過皇傢衛隊並襲擊皇帝可沒那麼容易，因為——別再抱有幻想瞭——他們會戰鬥至死。”
“而在這方面，”史提芬·史凱倫宣佈，“威戈佛特茲會協助我們。我們用不著攻打皇宮，也用不著在皇傢衛隊裡殺出一條血路。隻要一個有魔法防護的刺客，這事就能辦成。就像巫師們在仙尼德島發動政變之前，發生在崔托格的那件事。”
“瑞達尼亞的維茲米爾國王。”
“沒錯。”
“威戈佛特茲手下有刺客嗎？”
“有。為瞭證明我們值得信任，先生們，我會把那人的身份告訴諸位。就是我們囚禁的女術士葉妮芙。”
“囚禁？我聽說葉妮芙是自願跟威戈佛特茲合作的。”
“她是他的囚犯。她中瞭魔法和催眠，像傀儡一樣惟命是從。她會完成暗殺的。然後她會自尋瞭斷。”
“我可不怎麼喜歡女巫，”拖長音節的人說著，出於強烈的厭惡，他把音節拖得更長瞭，“最好還是找個英雄——某種理念的狂熱捍衛者，或者復仇者……”
“你說復仇者，”史凱倫打斷道，“這可太巧瞭，盧瓦登先生。葉妮芙會為那個暴君傷害過的人復仇。恩希爾迫害她的女兒，致使那個無辜的孩子死去。那個殘酷的暴君——那個變態——不去治理帝國，卻去迫害和謀殺兒童。正因如此，他將死在一個復仇者手上……”
“我，”阿達爾·愛普·達西用男低音宣佈，“非常喜歡這個主意。”
“我也一樣。”約阿希姆·德·維特贊同道。
“太棒瞭！”有怪癖的佈羅尼伯爵喊道，“為瞭受到強暴的外國女子，復仇之手將奪取那個變態暴君的性命。太棒瞭！”
“還有一件事，”盧瓦登說著，把音節拖得老長，“作為你信用的擔保，史凱倫大人，我要請求你把威戈佛特茲先生的所在之處告訴我們。”
“先生們，我……我不能……”
“所以這才叫擔保——表示誠意，表示你忠於我們的事業。”
“你不用擔心背叛，史提芬。”愛普·達西補充道，“這裡沒人會背叛你。我們是一條繩上的螞蚱。如果換個情況，我們當中肯定有人會出賣他人以求保命。但我們都非常清楚，這種背叛什麼也換不來。恩希爾·瓦·恩瑞斯不會寬恕我們的。他辦不到。他沒有心，隻有一塊堅冰。因此，他不會留下任何活口。”
史提芬·史凱倫不再猶豫。“好吧，”他說，“為表誠意。威戈佛特茲就藏在……”
*******
獵魔人坐在銅管的開口前，用力攥緊拳頭，直到捏痛瞭手掌。他豎起耳朵，將聽到的話銘刻在心裡。
*******
事實證明，獵魔人不該懷疑芙琳吉拉護身符的力量。因為他的疑惑很快便煙消雲散。等他回到寬敞的洞穴，走近深淵之上的石橋時，他脖子上的護身符開始劇烈抽搐和掙紮，與其說像麻雀，不如說像是體型更大、力氣也更大的鳥類，比如烏鴉。
傑洛特愣住瞭，努力讓護身符安靜下來。他的身體紋絲不動，因此任何聲響——哪怕是呼吸聲——都逃不過他的聽覺。他等待著。他知道在深淵另一邊，在橋對面有什麼東西，潛伏在黑暗裡的東西。他沒排除對方藏在身後，而這橋是個陷阱的可能。他不想踏入陷阱。他繼續等待。他的謹慎沒有白費。
“你好啊，獵魔人，”他聽到一個聲音，“我們在這兒等著你呢。”
黑暗裡傳來的聲音怪異又陌生，但傑洛特不止一次聽過類似的聲音。他知道，那是尚未習慣以有聲語言進行交流的生物說話的聲音。它們能運用肺、隔膜、氣管與喉嚨的機能，卻無法活用發聲器官，盡管它們的嘴唇、顎骨和舌頭與人類的構造十分相似。這類生物念字讀詞的方式既傲慢又古怪，還會帶上令人耳朵不適的雜音——兇狠並讓人厭惡的吠叫聲，或是綿軟又讓人惡心的嘶嘶聲。
“我們在這兒等著你呢。”聲音重復道，“我們知道，隻要把謠言傳出去，你就會來。你會鉆到地下，來找，來追，來殺。但你沒法從這兒出去瞭。你再也見不到你熱愛的太陽瞭。”
“現身吧。”
橋對面的黑暗裡，有個東西動瞭。黑暗仿佛在聚集，隨即化作接近人類的外觀。那生物的位置和姿勢始終在變：動作越來越快，越來越緊張，看起來模糊不清。獵魔人見過類似的生物。
“柯爾怪，”他平靜地陳述道，“我早該料到會遇見你們這種生物。我之前居然毫無察覺，真是不可思議。”
“哎呀，哎呀。”怪物奇特的嗓音像在嘲笑，“在這片黑暗裡，你居然能認出我。可你認得出那個嗎？那個呢？還有那個？”
黑暗中又鉆出三頭怪物，像幽靈一樣無聲無息。躲在柯爾怪背後的傢夥同樣有著人型生物的外觀與輪廓，但顯得又矮又壯，背脊弓起，看起來活像猿猴。傑洛特知道，那是奇爾摩利怪。
他沒猜錯，另外兩頭怪物就藏在橋梁後方，準備在他踏上橋面時截斷他的退路。左邊的怪物像隻巨型蜘蛛，站在原地，不時舒展它的許多條腿。那是一隻摩丁怪。最後那隻怪物讓他想起瞭枝狀大燭臺，它就像從破碎的板巖墻壁裡直接鉆出來似的。傑洛特不知道它是什麼。獵魔人的典籍裡沒記載過類似的怪物。
“我無意與你們爭鬥。”他抱著些許希望，畢竟這些生物沒在黑暗中直接攻向他的脖子，而是選擇瞭對話。“我無意與你們爭鬥。但迫不得已時，我會保護自己。”
“我們把這點考慮進去瞭。”柯爾怪嘶聲道，“所以我們來瞭四個。所以我們才把你引到這兒。你毀瞭我們的生活，該死的獵魔人。在世界的這一邊，這裡的洞穴最漂亮，非常適合過冬。幾乎從時間伊始，我們就在這兒過冬瞭。現在你卻來這兒捕獵我們，你這個卑鄙小人。你追蹤我們，獵捕我們，為瞭錢殺死我們。但不會有下一次瞭。你再沒機會瞭。”
“聽著，柯爾怪……”
“禮貌點兒，”那生物吼道，“我不能容忍無禮。”
“那我該怎麼稱呼您……？”
“史懷哲先生。”
“好吧，史懷哲先生，”傑洛特用順從的語氣續道，“事情是這樣的。我確實是身為獵魔人，並帶著獵魔人的使命而來，這點我不否認。然而，這個洞窟裡發生瞭某些事，徹底改變瞭狀況。我知道瞭一件對我非常重要的事。這事改變瞭我的整個人生。”
“所以呢？”
“我必須，”傑洛特仿佛鎮定與耐心的范本，“立刻回到地表，並立刻開始一段長途旅行，途中不做絲毫停留。旅行過後，我恐怕不會再回來瞭。我認為自己不會……回到這附近……”
“你想求我們放過你嗎，獵魔人？”史懷哲先生嘶聲道，“沒用的。你在白費力氣。我們把你困住瞭，不會就這麼放你出去。我們會殺瞭你，不光為我們自己，還有我們其餘的同伴。恕我冒昧地說一句，為瞭我們和他們的自由，我們會殺瞭你。”
“我不但不會回到這附近，”傑洛特耐心地繼續說道，“還會放棄獵魔人這個行當。我不會再殺死你們中任何……”
“你在撒謊！你因為害怕，所以撒謊！”
“不管怎樣，”傑洛特這次不允許他打斷，“如我所說，我必須立刻離開這裡。所以你們有兩個選擇。第一，相信我的誠實，讓我順利離開。第二，我仍會離開，順便留下你們的屍體。”
“第三，”柯爾怪惡狠狠地說，“留下你的屍體。”
獵魔人從背後的劍鞘裡拔出劍來，發出“嚓”的一聲。
“那麼，留下的屍體不會隻有一具。”他毫不動搖地說，“絕對不隻一具，史懷哲先生。”
柯爾怪沉默片刻。站在它背後的奇爾摩利怪前後晃晃身體，低聲咆哮起來。摩丁怪舒展著它的許多條腿。“枝型大燭臺”改變瞭外形，此刻它就像一棵彎曲的小樹，長著兩隻碩大的、散發磷光的眼睛。
“給我們證據，”柯爾怪終於開口，“證明你的誠實和善意。”
“怎麼證明？”
“你的劍。你說你不當獵魔人瞭。有劍才算是獵魔人。把劍丟進深淵，要不就折斷它。然後我們會放你出去。”
傑洛特靜靜地佇立片刻，隻有從洞頂和墻壁落下的水滴不時打破沉默。他緩緩將劍垂直地向下刺去，讓它深埋進一條裂縫。然後他用穿著靴子的腳用力一踢，折斷瞭劍身。嘆息般的斷裂聲在洞穴裡回蕩。
水順著墻壁流下，仿佛一道道淚痕。
“真不敢相信，”柯爾怪緩緩地說，“真不敢相信，有人能蠢成這樣。”
它沒有叫喊，也沒下達命令，但所有怪物立刻朝傑洛特沖去。第一個過橋的是史懷哲先生，它伸長爪子，亮出尖牙，其鋒利程度足能讓野狼相形見絀。
傑洛特迎上前去，扭動身體，劈開瞭它的下頜與頸部，刺穿瞭它的脖子。下一瞬間，他踏上橋面，劈斷瞭奇爾摩利怪的一隻手腕。他俯身撲倒在地，時機恰到好處，因為“枝型大燭臺”從他頭頂飛過，爪子刮過瞭他的夾克。摩丁怪跳到獵魔人面前，細長的足像風車一樣旋轉。它一隻爪子揮出，擊中傑洛特的頭部側面。傑洛特一個踉蹌，虛晃一招，揮劍橫掃。摩丁怪再次朝他撲來，隻是偏離瞭目標。怪物落在橋邊的欄桿上，而獵魔人將它與成堆的碎石一起推下瞭深淵。在這之前，怪物沒發出過任何聲音，但在落進深淵時，它哀號起來。
另兩隻怪物從兩側攻來：一邊是“枝型大燭臺”，另一邊則是渾身浴血的奇爾摩利怪，盡管傷勢頗重，它還是勉強站起瞭身。獵魔人跳上窄小的石制欄桿，讓整座橋都搖晃起來。他維持住平衡，恰好位於枝型大燭臺的利爪無法觸及之處，同時又在奇爾摩利怪身後。奇爾摩利怪沒有脖子，於是傑洛特對準它的鬢角刺出一劍。但那怪物的腦袋硬得像鐵，他隻好再刺一劍，總算結果瞭它的性命，也因此浪費瞭幾分之一秒。
他的腦袋挨瞭一下，痛楚在他的顱骨裡爆散開來，讓他眼冒金星。他迅速轉身，擺出隻是裝裝樣子的防守架勢，感到鮮血從頭發下湧出，試圖理解剛才發生瞭什麼。奇跡般地避開第二次攻擊後，他明白瞭。“枝型大燭臺”改變瞭形態，此時正用長到難以置信的腿發起進攻。
這種形態也帶來瞭劣勢——重心改變，以及比例失衡。獵魔人矮身躲過它的踢擊，拉近瞭距離。枝型大燭臺理解瞭狀況，像貓一樣往後一躍，隨後用同樣長有利爪的後足作支撐，展開身體。傑洛特從它上方躍過，在中途給瞭它一劍。他能感覺到劍刃劈開怪物的身體。他避開反擊，轉過身去，再次刺出一劍，隨後單膝跪地。怪物發出刺耳的尖叫，用滿口獠牙咬向獵魔人的胸口。它碩大的眼睛在黑暗裡閃閃發光。傑洛特猛地揮出劍柄，將它推開，又在近距離劈出一劍，將它的頭一分為二。盡管少瞭半邊腦袋，在接下來的十幾秒裡，這隻沒有記載在獵魔人典籍上的生物依然不斷朝他咬來。
最後它發出一聲近乎人類的駭人嘆息，終於斷瞭氣。
躺在血泊中的柯爾怪抽搐不止。
獵魔人在它前方停下腳步。“真不敢相信，”他說，“有人會蠢到相信斷劍這樣單純的幻象咒語。”
他不確定柯爾怪是否理解瞭他的話。但說到底，他不在乎。
“我警告過你的。”他擦瞭擦順著臉頰流下的血液，“我說過，我必須離開這裡。”
史懷哲先生的身體劇烈顫抖。它發出喘息聲、唿哨聲，以及嘎吱聲，隨後安靜下來，不再動彈。
水從洞頂和墻壁滴落。
*******
“雷吉斯，現在你滿意瞭？”
“滿意瞭。”
“那好吧，”獵魔人站起身，“去收拾東西吧。但要快。”
“我用不瞭多長時間。Omnia mea mecum porto。”
“什麼？”
“我沒多少行李。”
“那更好瞭。半個鐘頭後，跟我在城門前碰頭吧。”
“我會的。”
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他低估瞭她。她逮住瞭他。他隻能責怪自己。他本該騎著洛奇，經由遊俠騎士、仆人和幫工們使用的大型馬廄——他同伴們的馬匹就存放在那裡——從宮殿後門離開。但他太著急瞭，因此習慣性地使用瞭公爵夫人的馬廄。他本該猜到她會等在那邊。
她從一面墻壁走向另一邊，把稻草踢得亂七八糟。她穿著山貓毛皮做成的短上衣，白色的綢緞襯衣，黑色的裙子，以及一雙高筒馬靴。馬兒噴著鼻息，它們能感覺到她身上散發的怒意。
“哦，拜托。”她搶過他手裡的馬鞭，“你要走瞭！卻連個道別都沒有。隻在桌上放封信算不上道別。對你我這種關系，肯定算不上。我隻能猜測你有解釋並證明自己行為的理由。”
“我會向你解釋並證明的。抱歉，芙琳吉拉。”
“‘抱歉，芙琳吉拉。’”她憤怒地扭曲嘴唇，重復一遍，“簡單又謹慎，稱得上言簡意賅——真是讓人贊嘆的作風。我敢打賭，你留給我的那封信也寫得同樣雅致。絕不浪費哪怕一滴墨水。”
“我必須離開瞭。”他勉強吐出這句話，“你可以想象到是因為什麼，為瞭誰。請原諒。我本打算悄悄離開，不驚動任何人，因為……我不希望你提出跟我們同行。”
“你的擔心毫無必要。”她將馬鞭彎曲成環狀，斷然道，“就算你跪下來求我，我也不會跟你們同行。哦，不，獵魔人。你就獨自騎馬，獨自死去，獨自凍死在隘口那邊吧。我不需要對希瑞負責。至於對你的責任？你知道你現在的生活——你棄如敝屣的生活——有多少人求之不得嗎？”
“我永遠不會忘記你的。”
“哦，”她嘶聲道，“我也想讓你一輩子都忘不瞭我。如果不用魔法，那就用這條鞭子好瞭！”
“你不會的。”
“你說得對，我不會的。我辦不到。我會表現得像個遭受冷落和拋棄的情人。典型的那種。我會昂首挺胸地接受事實，保持驕傲和尊嚴。我會忍住眼淚，然後抱著枕頭痛哭。再然後，我會向另一個人投懷送抱！”
說到最後幾句時，她的聲音已近乎喊叫。
他一言不發。她也沉默下來。
“傑洛特，”最後，她用截然不同的嗓音說，“留在我身邊。”
“我覺得，我愛你。”看到他猶豫著沒開口，她又說道，“留在我身邊吧。求你瞭。我從沒求過別人這種事，我想以後也不會瞭。求你。”
“芙琳吉拉，”過瞭一會兒，他答道，“你是每個男人都夢寐以求的女人。這是我的錯，全都是我的錯，因為我天生不喜歡做夢。”
“你，”她咬住嘴唇，“就像個魚鉤，一旦咬上，再想拔出就隻能撕裂肉血。好吧，我自己也有錯，在開始這場危險的遊戲之前，我就清楚自己在做什麼。幸好我懂得如何善後。在這方面，我比其他女人更有經驗。”
他一言不發。
“另外，”她補充道，“心傷雖比手臂的傷口更痛，但痊愈起來卻要快得多。”
他仍舊一言不發。
芙琳吉拉看著他臉頰上的瘀青。“我的護身符怎麼樣？好用嗎？”
“好得難以置信。謝謝。”
她點點頭。
“你要騎馬去哪兒？”她換上截然不同的嗓音，語氣也跟剛才天差地別，“你知道瞭什麼？你知道威戈佛特茲的藏身之處瞭，對嗎？”
“對。別要求我告訴你。我不會的。”
“我會弄清楚的。不管用什麼方法。”
“是嗎？”
“我手裡有份很有價值的情報，”她說，“對你來說更是無價之寶。我會用它跟你交換……”
“換一個問心無愧。”他替她把話說完，然後註視她的雙眼，“換我給予你的信任。你剛剛才說你愛我，現在我們卻開始談生意瞭？”
她沉默良久，隨後用鞭子狠抽一下自己的靴子。
“葉妮芙，”她飛快地說，“就是你在夜晚的狂喜時刻數次提起名字的那個女人，她從未背叛過你和希瑞。她不是威戈佛特茲的幫兇。為瞭拯救希瑞菈，她勇敢地承擔瞭前所未有的風險。她遭受挫敗，落進瞭威戈佛特茲的魔掌。去年那次魔法探測肯定是她在拷打下被迫實行的。至於她是否活著，這點無人知曉。我知道的隻有這些。我發誓。”
“謝謝你，芙琳吉拉。”
“走吧。”
“我相信你，”他沒有離開，“也永遠不會忘記我們之間的事。我相信你，芙琳吉拉。我不會留在你身邊，但我想，我也愛你……以我自己的方式。我求你對接下來聽到的事保密。威戈佛特茲的藏身處就在……”
“等等，”她打斷道，“等下再告訴我——等你向我道別以後。正式的道別。不是留個字條，也不是結結巴巴道幾聲歉。按我希望的方式向我道別。”
她脫下山貓皮上衣，鋪在一堆稻草上。她猛地扯開襯衣，裡面不著寸縷。她拉著傑洛特一起，重重地躺倒在毛皮上。傑洛特抱住她的脖子，掀起她的裙子，突然意識到自己來不及脫手套瞭。幸好芙琳吉拉沒戴手套，也沒穿內衣。更幸運的是，她的靴子上沒裝馬刺，因為她的靴底很快就碰遍瞭他全身每一個部位——如果靴子上裝瞭馬刺，天知道會發生什麼。
她流淚時，他吻瞭她，讓她停止瞭哭泣。
馬兒們感受到他們熊熊燃燒的激情，它們嘶鳴，跺腳，推擠著馬廄的墻壁，掀起灰塵和幹草。
*******
“那賽爾，穆瑞達赫湖畔的萊斯-魯恩城堡。”芙琳吉拉·薇歌得意洋洋地總結道，“那裡就是威戈佛特茲的藏身之處。這是獵魔人離開前，我從他那兒打聽到的。我們有充足的時間趕在他前面。他在四月以前到不瞭那裡。”
聚集在蒙特卡沃城堡大廳裡的九個女人點點頭，用贊賞的目光看著芙琳吉拉。
“萊斯-魯恩城堡，”菲麗芭·艾哈特重復一遍，露出猛獸般的笑容，把玩著別在衣裙上的紅瑪瑙寶石，“那賽爾的萊斯-魯恩城堡。回頭見，威戈佛特茲先生……回頭見！”
“等獵魔人到瞭那兒，”凱拉·梅茲嘶聲道，“隻會找到一座連焦味都不剩的廢墟。”
“而且不會留下任何屍體。”薩賓娜·葛麗維希格露出迷人的微笑。
“太精彩瞭，薇歌小姐。”席兒·德·坦沙維耶朝她點點頭——芙琳吉拉完全沒想到，名聞遐邇的女術士會如此贊許自己。“你的工作很完美。”
芙琳吉拉垂下瞭頭。
“太精彩瞭，”席兒重復一遍，“在陶森特待瞭大概三個月……不過非常值得。”
芙琳吉拉的目光掃過坐在桌邊的女術士。掃過席兒、菲麗芭和薩賓娜·葛麗維希格。掃過凱拉·梅茲、瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列與特莉絲·梅利葛德。掃過法蘭茜絲卡·芬達貝和艾達·艾敏，她們塗著深色眼影的精靈雙眼沒暴露出任何情緒。掃過艾希蕾·瓦·阿納興，她的雙眼充滿不安和焦慮。
“是很值得。”她承認。
這是她由衷的想法。
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深藍色的天空逐漸轉為黑色，猛烈的寒風從葡萄園中吹過。傑洛特扣上他的狼皮外衣，用一條羊毛圍巾裹住自己的脖子。他感覺好極瞭。那次做愛一如既往地讓他的身體、頭腦與精神狀態達到瞭巔峰，消除瞭他的所有疑慮，讓他的大腦清晰而充滿活力。唯一的遺憾在於，在之後很長一段時間裡，他恐怕無法再品嘗到這劑萬靈藥瞭。
列那·德·波伊斯-菲涅斯的聲音打斷瞭他的思緒。
“壞天氣就要來瞭，”遊俠騎士凝視著寒風吹來的東方，“很快。如果這風帶來大雪，如果大雪在隘口追上你們，那你們就進退兩難瞭。你們隻能向神靈祈禱——你信仰的那些，甚至你隻聽過名字的那些——求雪快些融化。”
“我們明白。”
“最初幾天，你們可以沿杉斯雷托河前進。你們會經過一座捕獸人的交易站，最後見到從右邊匯入杉斯雷托河的支流。不要忘記，是從右邊。那段河道會帶領你們前往馬盧爾隘口。但就算你們在諸神庇佑下征服瞭馬盧爾隘口，也別高興太早，前面還有杉斯莫西隘口和莫特勃朗隘口在等著你們。你們必須通過那兩個隘口，才能進入蘇門茲山谷。蘇門茲的微氣候很溫暖，跟陶森特相似。但那兒的土壤太過貧瘠，沒法產出葡萄酒……”
他註意到其他人不滿的眼神，於是尷尬地閉瞭嘴。
“好吧，”他用嘶啞的嗓音說，“說重點。蘇門茲山谷的盡頭是卡拉維斯塔鎮。我的堂兄，蓋伊·德·波伊斯-菲涅斯就住在那兒。去拜訪他，說你們認識我。如果發現他已經死瞭，或是個低能兒，那就記住，你們下一段旅程是前往瑪格·迪耶拉平原以及西爾特河流經的山谷。從那裡開始，傑洛特，你們就按照制圖師為你們繪制的地圖走。說到地圖繪制——我不太明白你們為什麼要他加上那些城堡……”
“忘瞭那件事吧，列那。類似的事從沒發生過。你什麼都沒聽到，也什麼都沒看到。就算他們把你綁在拷問臺上也一樣。你聽明白瞭嗎？”
“聽明白瞭。”
“有個騎馬的人，”卡西爾控制住他那匹壞脾氣的種馬，警告道，“有個騎手正從宮殿方向飛馳而來。”
“如果隻有一個，”安古藍露骨地笑瞭笑，撫摸著掛在馬鞍上的斧子，“那也算不上什麼問題。”
疾馳而來的騎手原來是丹德裡恩。更令人驚訝的是，那匹馬居然是珀迦索斯，詩人的騸馬並不習慣這樣的飛奔，看起來不太愉快。
“哦，”吟遊詩人喘著粗氣，看起來像是他馱著馬跑過來似的，“哦，我辦到瞭。我還擔心追不上你們呢。”
“你該不會打算跟我們一起走吧？”
“不，傑洛特，”丹德裡恩低下頭，“我不會跟你們走的。我要留在這裡，留在陶森特，跟我的小鼬鼠待在一起。也就是安娜葉塔。但我必須向你們道別。祝你們一路順風。”
“替我們感謝公爵夫人所做的一切。再替我們的不辭而別找個正當的理由。想辦法解釋一下。”
“你們立下過騎士誓言，如今必須履行。陶森特的所有人——包括小鼬鼠在內——都會理解的。不過，給……帶上這個。就算我出的一份力吧。”
“丹德裡恩，”傑洛特從詩人手裡接過錢袋，“我們不缺錢。沒必要……”
“這是我出的一份力，”吟遊詩人重復道，“多帶點錢總沒壞處。另外，這又不是我的錢——這些杜卡特是我從小鼬鼠的私人金庫裡拿來的。你幹嗎這麼看著我？女人又不需要錢。她們要錢幹嗎？她們不喝酒，不玩骰子——她們可是女人。所以，沒問題的！趕緊走吧，趁我還沒哭出來。等事情結束，你們一定要回陶森特一趟，把一切都告訴我。我還想再抱一抱希瑞。你能答應吧，傑洛特？”
“我答應你。”
“哦，那就沒問題瞭。”
“等等。”傑洛特轉過馬頭，讓馬兒走近詩人，然後從夾克裡取出一封蓋瞭火漆的信，“務必把這封信交給……”
“芙琳吉拉·薇歌？”
“不。迪傑斯特拉。”
“傑洛特，為什麼？而且我怎麼把信送給他？”
“想個辦法。我知道你能辦到的。好瞭，保重。給我個擁抱，老傻瓜。”
“給我個擁抱，朋友。這事我會替你辦好的！”
他們看著詩人的馬邁開步子，馱著他朝鮑克蘭城堡小跑而去。
天色暗瞭下來。
“列那，”獵魔人在馬鞍上轉過身，“跟我們一起走吧。”
“不瞭，傑洛特，”遲疑片刻後，列那·德·波伊斯-菲涅斯答道，“我是個遊俠騎士，但我不是瘋子。”
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在蒙特卡沃城堡的巨型圓柱大廳裡，氣氛格外高漲。平時作為主要光源的枝狀大燭臺的燭光，如今已被一塊大號魔法鏡散發的奶白色光芒所取代。鏡子裡的影像搖曳閃爍，時時消失不見。而這一切反而增加瞭許多不安、興奮，以及緊張感。
“哈，”菲麗芭·艾哈特露出猛獸般的笑容，“可惜我沒法親自到場。來點兒運動——再來點兒刺激——對我有好處。”
席兒·德·坦沙維耶不滿地看瞭她一眼，但什麼也沒說。法蘭茜絲卡·芬達貝和艾達·艾敏用咒語穩定住影像，並將其放大到占滿整面鏡子。她們能清楚地看到黑色的群山，以及背景裡深藍色的天空與滿天星鬥。倒映繁星的湖泊旁邊，是一座城堡黑暗而棱角分明的輪廓。
“我還是不確定，”席兒說，“把特遣隊交給年輕的薩賓娜和梅茲是否合適。凱拉在仙尼德島上斷瞭幾根肋骨，她或許想報仇。至於薩賓娜……哦，她有點太喜歡運動和刺激瞭。對吧，菲麗芭？”
“我們討論過這事瞭。”菲麗芭厲聲道，語氣像李子一樣酸，“我們定好瞭規矩。除非必要，否則誰也不許殺人。薩賓娜和凱拉的小隊會踮起腳尖，像耗子一樣輕手輕腳地潛入萊斯-魯恩城堡。她們會活捉威戈佛特茲，但一根寒毛都不會傷到他。這是我們定下的規矩。雖然我仍覺得，我們應該殺一儆百，讓那城堡裡有限的幸存者在餘生都會夢到這個夜晚，並且哭喊著醒來。”
“復仇，”來自柯維爾的女術士幹巴巴地說，“是平庸、軟弱又小心眼的人的樂趣。”
“也許吧，”菲麗芭露出看似冷漠的微笑，“但它依然是種樂趣。”
“夠瞭，”瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列舉起一隻裝著閃亮葡萄酒液的玻璃杯，“我提議，為芙琳吉拉·薇歌小姐的健康幹杯。多虧她的努力，我們才能找到威戈佛特茲的藏身之處。說真的，芙琳吉拉小姐，做得好，做得非常好。”
芙琳吉拉鞠瞭一躬，同樣舉起杯子。她註意到菲麗芭黑色雙眸裡的一絲嘲弄。特莉絲·梅利葛德藍色的眸子裡帶著憤怒。隻是她看不透法蘭茜絲卡和席兒的笑容。
“開始瞭。”艾希蕾·瓦阿納興說著，指瞭指魔法影像。
她們舒舒服服地坐瞭下來。為瞭看得更清楚些，菲麗芭用咒語抑制瞭燭光。
她們看著黑色的身影從群山邊飛過，像蝙蝠一樣無聲而靈巧。她們看著黑影解除隊形，降落在萊斯-魯恩城堡的城垛和城墻上。
“我上次騎掃帚，”菲麗芭喃喃道，“恐怕是一百年前的事瞭。我就快忘記怎麼飛瞭。”
席兒的雙眼盯著屏幕，朝她不耐煩地噓瞭一聲。
黑色城堡的窗戶突然閃現火光。一次，兩次，三次。她們知道那是怎麼回事。那代表上鎖的房門和鎖鏈在球狀閃電的轟擊下粉碎。
“她們進去瞭。”艾希蕾·瓦·阿納興平靜地說。這裡隻有她沒看鏡幕，而是盯著桌上的水晶球。“特遣隊進去瞭。但有些不對勁兒。有些地方跟預想中不太一樣。”
芙琳吉拉的心沉瞭下去，胃卻翻騰起來。她也發現不對勁兒瞭。
“葛麗維希格女士，”艾希蕾再次報告說，“希望開啟直接聯絡。”
圓柱之間的空氣突然亮起，橢圓形的亮光逐漸化作薩賓娜·葛麗維希格的模樣。她穿著男裝，頭發用裹住額頭的雪紡圍巾束起，臉上是黑色的迷彩條紋。在女術士背後，她們能看到臟兮兮的石墻，以及曾是掛毯的織物碎片。
薩賓娜的手朝她們伸來，手套上掛著長長的蛛絲。
“隻有這些，”她猛地揮揮手，“這裡全是這些東西！隻有這些東西！見鬼，真是愚蠢……真是恥辱……”
“說清楚點兒，薩賓娜！”
“什麼，說清楚？”來自科德溫的女術士喊道，“我還能怎麼說得更清楚？你看不到嗎？這就是萊斯-魯恩城堡！但這兒是空的！荒廢已久，空無一人！這是個該死的廢墟！什麼都沒有！什麼都沒有！”
凱拉·梅茲出現在薩賓娜背後，臉上的迷彩讓她看起來像個地獄來客。
“這座城堡裡，”她輕聲確認道，“一個人都沒有。至少五十年沒住過人瞭。五十年來，除瞭蜘蛛、老鼠和蝙蝠，沒有任何活物。我們突襲的地點大錯特錯瞭。”
“你確定不是幻象？”
“菲麗芭，你以為我們是小孩子嗎？”
“你們兩個，謹慎一點。”菲麗芭·艾哈特緊張地用手梳理著頭發，“告訴那些傭兵和幫手，這次隻是演習。讓他們回來領取酬勞。立刻回來。擺出滿意的表情，聽到瞭嗎？非常滿意的表情！”
通訊用的橢圓影像消失不見。鏡子裡隻剩下一幅畫面：繁星閃耀的夜空下的萊斯-魯恩城堡，還有映出星辰的湖面。
芙琳吉拉·薇歌看著桌子。她感到臉上的血液脈動不止，仿佛隨時都會沖破血管。
“我真的……”她再也無法忍受籠罩蒙特卡沃城堡大廳的沉默，“我真的……不知道……”
“我知道。”特莉絲·梅利葛德說。
“這座城堡……”菲麗芭思忖道，對其他人的話置若罔聞，“這座城堡……萊斯-魯恩城堡……我們必須摧毀它。將它徹底化為廢墟。關於這件事的任何記錄——無論野史還是正史，都必須進行仔細的審查。各位女士，你們明白我的意思吧？”
“很好。”直到剛才都沉默不語的法蘭茜絲卡·芬達貝點點頭。同樣保持沉默的艾達·艾敏意味深長地哼瞭一聲。
“我……”芙琳吉拉·薇歌依然不知所措，“我真不明白為什麼……為什麼會發生這種事……”
“哦，”沉默良久之後，席兒·德·坦沙維耶說道，“沒什麼可說的瞭，薇歌小姐。人無完人嘛。”
菲麗芭輕輕地哼瞭一聲。艾希蕾·瓦·阿納興嘆瞭口氣，看著天花板。
“歸根結底，”她抿著嘴唇補充道，“我們全都體驗過類似的事。在座的每一位，都經歷過男人的背叛、利用和嘲笑。”
註解：
[1] 此人為第四卷中提到的恩希爾情婦德烏菈·特萊芬·佈羅尼的丈夫。——譯註