怎麼說呢？雅爾現在很失望。在神殿接受的教育和他自己的外向性格都讓他對人類的善良、友好與無私懷有信任。可如今，這份信任已所剩無幾。
他在露天的幹草堆上睡瞭兩晚，現在看來，他恐怕會以同樣的方式度過第三晚。他每次去路過的村子借宿或討要食物，都會被人拒之門外，得到的回應也隻有沉默、侮辱和威脅。無論他如何解釋自己的身份、旅行的理由和目的地，都隻能白費唇舌。
他對人類非常、非常失望。
天色很快暗瞭下來。少年飛快地走在一條田間小徑上，自暴自棄地尋找著幹草堆，覺得今晚又要露宿野外瞭。這個三月溫暖得反常，但到夜晚卻冷得要命。而且他很害怕。
雅爾看向天空。在他頭頂，一顆金紅相間的彗星正由西向東掠過天空，拖曳著火焰的尾跡。過去近一周時間裡，他每晚都能看到同樣的景象。他思索著出現這種預兆——這種在許多預言中都提到過的現象——的原因。
他重新邁開腳步。天越來越黑瞭。小徑通向一條過道，而在昏暗的暮光中，兩旁茂盛的灌木叢呈現出黑暗而駭人的輪廓。黑暗籠罩的灌木叢深處，傳來腐爛雜草的冰冷惡臭。還有別的東西。某種非常糟糕的東西。
雅爾停下腳步。他試圖說服自己，在他的背脊和雙肩蠕動的並非恐懼，而是寒冷。但收效甚微。
前面有座低矮的橋梁，連接著運河兩岸，河岸長滿瞭蘆葦、柳樹與奇形怪狀的白蠟木。橋身烏黑發亮，仿佛剛剛傾倒瞭柏油。橋面有幾塊木板已經朽壞，能看到碩大的窟窿，欄桿斷裂破碎，其中一部分浸沒在水中。在橋梁周圍，柳樹格外茂密。盡管離真正入夜還有不少時間，但在運河後方的草地上，已經能看到貼近地面的稀薄霧氣，而在周圍的柳林中，黑暗早已降臨。透過這片黑暗，雅爾依稀看到某座建築物的廢墟，多半是間磨坊或者棚屋。
我必須過橋去，雅爾心想。我別無選擇。我能感覺到另一邊潛伏著什麼東西，但我必須到運河對面去。我必須跨過運河，就像那位傳奇領袖——或者是傳奇英雄？我在梅裡泰莉神殿的舊手抄本上讀過他的事跡。跨過運河，然後……什麼來著？就可以攤開手牌瞭？不，我會擲出骰子！我的身後是過去，我的未來在前方展開……
他走到橋邊，立刻發現自己預感沒錯。在看到他們之前，雅爾就聽到瞭他們的說話聲。
“嘿，”攔住他去路的兩人之一惡狠狠地說，“我說什麼來著？隻要有點耐心，總會等到人的。”
“說得對，奧庫爾提克，”另一個人答道，“你可以自稱千裡眼瞭。好吧，孤單的流浪者，把所有東西都交出來吧。你打算乖乖聽話，還是要我們幫一把？”
“可我一無所有！”雅爾竭盡全力尖聲答道，指望有人能聽到自己的聲音，過來幫他的忙，“我隻是個貧窮的旅人！身上連一塊銅板都沒有！我能給你們什麼？這根棍子？還是我的衣服？”
“不隻是衣服。”另一個人口齒不清地答道。他的語氣讓雅爾不寒而栗。“你應該明白，貧窮的旅人，我們本以為會有更好的收獲。至少能跟村子裡的姑娘找些樂子。但天很快就黑瞭，沒人會往這邊來瞭。抓不著魚，螃蟹也湊合瞭。抓住他，兄弟！”
“我警告你們！”雅爾喊道，“我有刀！”
他的確有。逃跑前，他在神殿的廚房裡摸瞭把刀，藏在背包裡。但他沒有伸手去拿，他知道這麼做會顯得很可笑。而且那刀根本派不上用場。
“我有刀！”
“好吧好吧。”口齒不清的男人譏笑著走上前來，“他有刀。誰能想到呢！”
雅爾沒法逃跑。恐懼讓他的雙腿變成瞭釘在地上的兩根木樁。腎上腺素仿佛捆住他脖子的絞索。
“嘿！”第三個聲音突然傳來，聽著很年輕，而且莫名耳熟，“我想我認識他！沒錯，沒錯，我認識他！雅爾？認出我沒？我是梅爾菲。還記得我嗎，雅爾？”
“我……記得……”雅爾用盡全力對抗著某種強大、令人厭惡、而且對他來說全然陌生的感受。當他的身側撞上橋面的木板，痛楚隨之傳來，他才意識到那種感受是什麼。那是失去意識的感受。
*******
“真是個驚喜！”梅爾菲重復一遍，“真是太巧瞭，居然遇見艾爾蘭德來的老鄉。還是朋友，對吧，雅爾？”
雅爾咽下嘴裡的培根——是這群奇怪的人給他的，外加幾塊烤蕪菁。他沒答話，隻是朝圍坐在營火旁的六人點點頭。
“雅爾，你要去哪兒？”
“去維吉瑪。”
“哈！我們也要去維吉瑪！真是巧啊！你怎麼說，米爾頓？雅爾，還記得米爾頓吧？”
雅爾不記得瞭。他甚至不確定自己見沒見過他。此外，梅爾菲稱他為“朋友”也有點誇大其詞。梅爾菲是艾爾蘭德一個修桶匠的兒子，他們一起進瞭神殿的修院學堂。梅爾菲經常毆打雅爾，說他是沒爹沒娘的野種。這種情況持續瞭大概一年，之後修桶匠帶走瞭梅爾菲，因為他認定兒子不是讀書的料。這就是梅爾菲——他沒去鉆研閱讀和寫作的奧妙，而是在他父親的工坊裡流血流汗，打磨板條。雅爾完成學業後，憑借神殿的介紹信成瞭法官的助理抄寫員，結束學徒期的梅爾菲則開始對他畢恭畢敬，並以他的朋友自居。
“我們要去維吉瑪，”梅爾菲說，“去參軍。這裡的所有人一起參加。這兩位是米爾頓和奧格拉貝克，都是農奴的孩子，不過已經免除瞭義務，你知道的……”
“我知道。”雅爾看著兩個金發的年輕村民，他們的長相很像兄弟，“每十塊采邑裡有一塊要負責提供士兵。那你呢，梅爾菲？”
“至於我，”修桶匠之子嘆瞭口氣，“是這樣——軍隊第一次來招募時，我爹用錢把他們打發走瞭。可第二次必須抽簽……所以，你也知道……”
“我知道。”雅爾又點點頭，“艾爾蘭德城市議會於一月十六日頒佈瞭抽簽征兵法案。考慮到尼弗迦德人的威脅，這是無可避免的應對措施……”
“聽聽，派克，聽聽他說話的口氣。”一個嗓音沙啞、肩膀寬闊的年輕男人說道。之前在橋邊，就是他頭一個朝雅爾喊的話。“像個智者似的。”
“自作聰明。自以為是個萬事通。”另一個同伴附和道，他的圓臉上掛著愚蠢的笑。
“閉嘴，科拉普洛斯！”這群人中最為年長、留著八字胡的派克怒吼道，“既然他是個智者，你們就該好好聽聽他說的話。學點東西總沒壞處。學習對任何人都沒壞處。好吧，幾乎沒壞處。幾乎對任何人。”
“說得沒錯，”梅爾菲宣佈，“雅爾的確不是蠢人。他是個學者，在艾爾蘭德的梅裡泰莉神殿學過讀書寫字，負責管理他們的圖書館。”
“我很好奇。”派克透過營火升起的煙霧看著雅爾，“這位學者為什麼要去維吉瑪？”
“同你們一樣。”雅爾說，“我要去參軍。”
“什麼？”派克的眼睛閃閃發光，就像漁船火把照耀下的梭子魚[1]，“萬事通幹嗎要去參軍？你根本沒必要去，對吧？傻瓜都知道，神殿不需要提供新兵。而且連傻瓜都知道，抄寫員比士兵值錢多瞭。所以你為什麼要去，抄寫員閣下？”
“我是志願入伍。”雅爾說，“我打算自願參軍——不是因為強制兵役。其中有個人原因，但主要還是出於愛國主義的責任感。”
六人爆發出雷鳴般的大笑。
“聽聽，夥計們。”等喘過氣之後，派克說，“你們也發現瞭，這裡的某人有相互矛盾的雙重性格。兩種本性。這個年輕人，他看起來博覽群書，閱歷豐富，而且絕不是天生的傻瓜。你們也知道打仗會發生什麼——無非是殺人或被殺。他跟你們不同，他出於自己的意願、個人原因和愛國責任感參軍，加入的卻是要輸的那一方。”
所有人都沉默不語。包括雅爾在內。
“愛國責任感，”派克說，“能暴露出哪些人腦子不好使。但你也提瞭個人原因。我很好奇，你的個人動機是什麼？”
“那是我的私事，”雅爾說，“我不打算拿出來談論。我倒想聽聽你參軍的原因。”
“仔細聽好，”片刻的沉默過後，派克說，“你面對的可不是什麼鄉巴佬。不過別擔心，抄寫員……我這次就原諒你。我甚至會回答你的問題。沒錯，我要去參軍，而且也是去當志願兵。”
“腦子多不好使的人才會加入輸傢那邊？”雅爾被自己的魯莽嚇瞭一跳，“而且還在路上的橋邊打劫旅人？”
“哈，”梅爾菲大笑起來，“他還是沒法原諒我們在河邊設陷阱。雅爾，那是鬧著玩的！我們隻是開玩笑，對吧，派克？”
“當然，”派克打個呵欠，“隻是個無害的惡作劇。人生充滿瞭悲傷，就像一頭被牽去屠宰的牛。人們為瞭找樂子什麼事都會做的，抄寫員，你反對這觀點嗎？”
“我並不反對。在理論上。”
“那就好，”派克閃閃發亮的雙眼緊盯著他，“不然你就得自己去維吉瑪瞭。”
雅爾沉默不語。派克伸瞭個懶腰。
“我想說的已經說完瞭。好瞭，夥計們，樂子結束瞭，該睡覺瞭。我們明天晚上之前要徒步趕到維吉瑪，所以天一亮就得出發。”
*******
那個夜晚很冷，盡管疲憊不堪，雅爾卻無法入睡。他蜷縮在毛毯裡，膝蓋幾乎碰到下巴。等到終於睡著，他也睡得很淺，還做瞭一個又一個噩夢。第二天醒來，他隻記得其中兩個。
在頭一個夢裡，他看到瞭獵魔人——不時前來拜訪南尼克嬤嬤的“利維亞的傑洛特”。獵魔人一動不動地坐在自巖石垂下的冰柱下方，身體被雪花逐漸掩埋。而在第二個夢裡，希瑞趴在一匹馬的脖子上，朝一道低矮的赤楊之墻飛馳而去。
哦，是啊，黎明前不久，他還夢見瞭特莉絲·梅利葛德。自從女術士上次來神殿，雅爾就經常夢見她。那種夢會造成某些後果，讓他醒來時無比羞愧。
但這次什麼也沒發生。天實在太冷瞭。
*******
第二天早上，他們真的天剛亮就出發瞭。米爾頓和奧格拉貝克——兩個農奴之子——唱起瞭軍歌，為所有人加油鼓勁。
前進，英勇的士兵！
你們盔甲的響聲好比雷霆。
別跑，姑娘，他想吻你。
盡管放心，不要遲疑，
歸根結底，這位英俊的大兵是我們的救星！
派克、奧庫爾提克、科拉普魯斯和梅爾菲肩並著肩，像乞丐身上的跳蚤一樣蹦蹦跳跳，說著愚蠢的笑話和奇聞異事。在他們看來，那些話題簡直好笑得要命：
“……然後尼弗迦德人問：‘那是什麼味道？’精靈說：‘屎！’哈哈哈！”
“哈哈哈哈！聽過這個沒？一個精靈、一個矮人和一個尼弗迦德人走在一起。他們看到一隻耗子跑瞭過去……”
走瞭一段路，他們遇見瞭其他旅人。對方或是步行，或是趕著運貨的馬車，有商人，也有軍人。有些馬車上裝滿瞭食物，派克跟在後面，鼻子幾乎貼上地面，活像一條獵犬。他將掉落的所有東西收羅起來——這兒一根蘿卜，那兒一顆土豆，有時甚至還有洋蔥。他們當場吃掉瞭一些，其他的則當成存糧。
“尼弗迦德人‘噗’的一聲！把屎噴到瞭耳朵旁邊！哈哈哈哈哈！”
“哈！哈！哈！哦，諸神啊，我受不瞭瞭……他拉瞭……哈！哈！哈！”
雅爾時刻留意著能跟他們分道揚鑣的機會和借口。他不喜歡派克，也不喜歡奧庫爾提克。他不喜歡派克和奧庫爾提克朝經過的商隊投去的目光，也不喜歡他們打量貨車上載著的女人和女孩時的眼神。他不喜歡派克每次說起志願參軍時的諷刺語氣，以及認定他們會打輸這場仗的態度。
空氣中彌漫著剛耕過不久的泥土味道。以及煙味。在某座山谷內棋盤般整齊的田地間，他們看到瞭果樹，透過果樹還能看到茅草屋頂。他們聽到瞭犬吠、雞啼與牛鳴。
“真是個好村子，”派克說，“不算大，但整潔又富有。”
“這座山谷裡住的是半身人。”奧庫爾提克趕忙解釋道，“他們把一切都打理得井井有條。這些矮子都是勤奮的管傢。”
“非人種族都該死。”科拉普洛斯惡狠狠地說，“這些操蛋的怪物。別人窮得叮當響，他們卻在這兒過得有滋有味。就連戰爭都影響不到他們。”
“暫時而已，”派克的嘴唇彎曲成惡毒的弧度，“記住這個定居點，夥計們。好好記住。等我們再來，我可不想迷路。”
雅爾轉過頭去，假裝沒聽見。他看著前方的道路。
他們繼續旅行。奧格拉貝克和米爾頓唱起另一首歌。不是軍歌，而是一首陰沉得多的歌。考慮到派克剛才說的話，這恐怕是個壞兆頭。
請君聆聽與銘記，死神的殘酷，
無論年老或年輕，勇士或懦夫，
沒人能逃離死神的鐮刀，
他的收割罔顧任何求饒。
*******
“他，”奧庫爾提克輕聲說，“肯定有幾個錢。我敢打賭他身上有銀幣。”
讓奧庫爾提克賭咒發誓的，是一位正在路上步行的商人，他牽著一頭驢子，驢子拉著一輛兩輪貨車。
“送上門的錢。”派克口齒不清地說，“那頭小驢子肯定也值點兒錢。帶路吧，夥計們。”
“梅爾菲，”雅爾拉住修桶匠之子的袖子，“睜大眼睛看看！你看不出他們打算幹什麼？”
“隻是玩笑而已，雅爾，”梅爾菲抽走瞭袖子，“他們隻是在說笑……”
靠近之後，他們發現貨車同時也是個貨攤，不費什麼工夫就能鋪開貨物進行販售。貨車上鋪著一塊防水油佈，而它同時也是塊招牌，用來宣傳這傢店的貨品：護身符、好運符和無袖法衣，藥草和藥物，魔法藥劑和各式各樣的香料，靈藥和魔法藥膏，貴重金屬探測器，以及對魚、鴨子和少女百試百靈的誘餌。
商人是個上瞭年紀的瘦子，他四下張望，看到他們，罵瞭一聲，催促驢子快走。但那驢子就跟別的驢一樣，怎麼催都不肯加快腳步。
“他這身打扮相當體面，”奧庫爾提克輕聲評價道，“我敢肯定，我們會在車裡找到值錢的貨色。”
“好瞭，夥計們，動手吧，”派克命令道，“趁路上人還不多。”
雅爾不敢相信自己的勇氣：他飛快地邁出幾步，轉身擋在他們和商人之間。
“不！”他費力地吐出這句話，就像喉嚨被人掐住瞭一樣，“我不會允許你們……”
派克漫不經心地掀開長鬥篷，指瞭指腰帶上別的刀子，不用說，它就像剃刀一樣鋒利。
“閃邊兒去，耍筆桿子的！”派克含混不清的聲音裡帶著怨恨，“如果你還想要命的話。我本以為你會跟我們一起冒險，但我錯瞭，看來神殿把你培養成瞭一個渾身熏香味的假正經。趕緊給我讓開，否則……”
“這裡出什麼事瞭？嗯？”
路邊的灌木叢後鉆出兩個打扮古怪的人。他們都留著上翹的八字胡，胡子上還打過蠟，看起來就像一塊五顏六色的糕餅，他們身穿系有緞帶的棉外套，頭戴碩大的天鵝絨貝雷帽，帽子上裝飾著一叢羽毛。除此之外，他們寬大的腰帶上還掛著匕首，兩人各自背著一把長約兩碼的雙手劍，劍柄也很長。
兩個鉆出灌木叢的雇傭步兵顯然剛剛解決瞭生理需要。雖然他們故意擺出漫不經心的樣子，也沒伸手去拔劍，派克和奧庫爾提克卻立刻後退幾步，銳氣全失，科拉普洛斯更是像個漏瞭氣的尿泡。
“沒……沒有……”派克結結巴巴地說，“什麼事都沒……”
“隻是在開玩笑。”梅爾菲小聲說。
“反正沒人受傷。”老商人出人意料地說，“沒什麼大不瞭的。”
“我們，”雅爾連忙說，“正在去維吉瑪的路上。我們要去應征入伍。士兵先生，莫非你們也湊巧要去那兒？”
“的確湊巧，”一個雇傭步兵吃吃笑道，立刻就理解瞭狀況，“我們也要去維吉瑪。有興趣的人可以跟我們一起走。結伴同行更安全些。”
“不管怎麼說，”另一個雇傭步兵用尖銳的目光打量著派克和他的嘍囉們，“我要補充一句，我們在不遠處遇見瞭治安官的巡邏隊。他的手下很惱火，因為他們不能坐在暖和的地方休息，卻要在鄉下奔波。他們會很樂意絞死在路上發現的任何強盜。”
“很好，”派克恢復瞭鎮定，咧嘴露出假笑，“很好，法律懲罰惡黨，維持秩序。我們一起去維吉瑪參軍吧，愛國責任心在號召我們呢。”
雇傭步兵盯著他看瞭很久，目光頗為輕蔑。然後他聳聳肩，正瞭正背著的劍，從旁走過。他的同伴、雅爾、商人趕著驢車跟上他，派克一夥人則走在後面不遠處。
“謝謝你們，兩位士兵先生。”牽驢的商人說，“也謝謝你，這位先生。”
“不客氣，”一個雇傭步兵擺擺手，“偶爾是會有這種事。”
“軍隊招募的新兵各式各樣。”另一個雇傭步兵回頭看看，“他們跑到某個村子或鎮子，要求每十個人裡選一個出來當兵。那些村鎮最先想到的，當然是趁機擺脫他們當中的惡棍。這可不是什麼好事，因為這一來，路上會到處都是劫匪。哦，就像我們後面這些。不過等他們到瞭訓練中心，會有人用棍棒教他們聽話的。等挨過幾次胖揍，無論什麼貨色都會聽人說話瞭。”
“我，”雅爾連忙澄清，“是志願參軍，不是被迫的。”
“我一眼就看出來瞭。”雇傭步兵看著他說，“你跟那些無賴不是同類。可你幹嗎要跟他們混在一起？”
“隻是碰巧結伴罷瞭。”
“我見過很多以類似方式湊成的同伴，”經驗豐富的雇傭步兵嚴肅地說，“他們也碰巧一起上瞭絞架。希望你能吸取教訓，小夥子。”
“我會的。”
*******
被雲層遮蔽的太陽升上最高點之前，他們趕到瞭大路。在那裡等待他們的，是一大群先行趕到的旅人，雅爾一行人不得不停下腳步，因為道路已被行軍的部隊徹底堵住。
“他們要去南方，”一名雇傭步兵說，“去前線。去馬裡波和瑪伊納。”
“看看他們的旗幟。”另一位雇傭步兵點點頭。
“瑞達尼亞，”雅爾說，“紅色旗面上的銀色老鷹。”
“真聰明，”雇傭步兵拍拍他的肩，“沒錯，那是海德薇格王後派去增援的瑞達尼亞士兵。北方諸國終於再次團結起來瞭——泰莫利亞、瑞達尼亞、亞甸和科德溫。現在我們是擁有共同目標的盟友瞭。”
“也是時候瞭。”他們身後的派克用明顯的諷刺語氣說道。雇傭步兵看瞭看他，但什麼也沒說。
“我們坐下休息一會兒吧。”梅爾菲說，“那支部隊的尾巴離這兒挺遠的，還得有一陣子，道路才會暢通。”
“我們可以坐在那座小山上，”商人指瞭指，“那邊看得更清楚。”
瑞達尼亞輕騎兵隊迅速從他們前方通過，揚起陣陣塵雲。跟隨在後的是十字弓手。再後面是一隊重騎兵。
“那些人，”梅爾菲指瞭指一位身穿鎧甲的騎士，“舉的旗幟不一樣。一面黑旗，上面點綴著白色斑點。”
“你是哪個山溝爬出來的？”雇傭步兵搖瞭搖頭，“連自己國王的旗幟都不認識？那是銀百合，你這蠢貨……”
“開滿銀百合的黑色田野。”雅爾努力證明自己不是從山溝裡爬出來的，然後又匆忙解釋道，“泰莫利亞王國從前的紋章是一頭昂首闊步的獅子。隻有王太子盾牌上是不同的圖案，也就是三朵鳶尾花[2]。百合花紋章代表其使用者是王太子，王冠與權杖的繼承人……”
“該死的萬事通。”科拉普洛斯嘀咕道。
“閉上你的臭嘴，豬腦袋。”雇傭步兵警告道，“至於你，小夥子，繼續說。我很感興趣。”
“當年老王加迪克之子格伊德瑪王子前去對抗法爾嘉的邪惡叛軍，他的軍隊便在百合紋章的旗幟下戰鬥，並取得瞭決定性的優勢。後來格伊德瑪從父親手中繼承瞭王位，為瞭紀念那些勝利，還有他落入敵手的妻兒奇跡般的獲救，他將黑色田野上盛開的三朵百合花定為王國的紋章。再後來，塞德裡克王頒佈瞭特別法案，將紋章更改為開滿銀百合的田野，也就是泰莫利亞王國如今的紋章。這點不費什麼力氣就能看出來，畢竟在路上行軍的正是泰莫利亞的長槍兵。”
“您說得太好瞭，年輕的先生。”商人稱贊道。
“這些不是我說的，”雅爾說，“是紋章學學者阿特裡的論述。”
“您顯然同樣精通這門學問。”
“真他媽棒啊。”派克低聲說，“他就要在銀百合的旗幟下，為泰莫利亞國王入伍瞭。”
他們突然聽到瞭歌聲。歌聲低沉而駭人，仿佛一場正在逼近的雷雨。踏上泰莫利亞人留下的腳印的，是一支以密集隊形前進的部隊——一支服色灰白、近乎無色的騎兵隊，沒有任何旗幟或標識。走在最前方的騎手平舉一根長棍，上面用馬尾巴毛掛著三顆人類的顱骨。
“自由兵團。”雇傭步兵指瞭指那些騎手，“他們是雇傭兵。傭兵部隊。”
“就算外行人也看得出他們久經沙場。”梅爾菲贊嘆道，“我很樂意當他們的戰友。他們的陣形多麼整齊，就像在閱兵……”
“自由兵團。”雇傭步兵重復一遍，“看好瞭，沒長胡子的鄉巴佬，那些可都是真正的軍人。這些傭兵參加過瑪伊納之戰——亞當·潘葛拉特、勞倫佐·摩拉、弗龍蒂諾和茱莉婭·艾巴特馬克就是在那裡發起進攻，擊敗瞭圍城部隊，將瑪伊納從尼弗迦德人手裡解救出來的。”
“戰鬥時，他們像磐石一樣毫不動搖。”另一位雇傭步兵補充道，“作戰對他們來說就是一門手藝，而他們會為錢財提供服務，從他們的軍歌就能聽出來。”
雇傭兵團從容地邁著步子，嘹亮的歌聲在他們頭頂回蕩，其中卻帶著古怪的不和諧音。
我們的主人不是王座，也並非權杖，
我們的盟友亦非國王，
金色日輪般的錢幣才能讓我們效命，
它一聲令下，我們即刻執行！
我們不會向你們宣誓效忠，
我們不會吻誰的手，也不向旗幟鞠躬，
太陽般閃耀的錢幣才能讓我們效命，
天長地久，不變此心。
“我很樂意當他們的戰友，”梅爾菲再次贊嘆道，“跟他們並肩作戰。收獲財富與名聲。”
“我的眼睛在欺騙我嗎？”奧庫爾提克皺起眉頭，“騎馬走在最前頭的人是誰？是個女人？這些傭兵是在女人的指揮下作戰？”
“她可不是普通女人，”雇傭步兵沒好氣地說，“那是茱莉婭·艾巴特馬克，人稱‘小美貓’。敵人面對她都會渾身發抖。他們人馬還不到一千，但在瑪伊納的城門前，消滅瞭三千名黑甲軍和精靈。”
“我倒是聽說，”派克用謙卑卻充滿諷刺的語氣說，“那場著名的勝利毫無意義，用來支付他們酬勞的金幣也打瞭水漂。尼弗迦德人重整旗鼓，給我們的人重新上瞭一課。他們再次圍困瞭瑪伊納。也許已經占領瞭那裡。也許他們的部隊已經在北方站穩瞭腳跟。也許尼弗迦德人收買瞭這些享受優渥待遇的傭兵。也許……”
“也許，”雇傭步兵冷冷地打斷道，“你想讓我打爛你那張隻會撒謊的臭嘴，雜種！幸好你還沒入伍，因為挑釁友軍的處罰是絞刑。在我的耐心耗盡之前，閉上你的嘴巴！”
“哦哦哦！”身材壯實的科拉普洛斯張大瞭嘴巴，“哦，瞧瞧！瞧瞧那些滑稽的矮人！”
在路上，在震耳欲聾的鼓聲、風笛的刺耳樂聲與橫笛的尖厲鳴響中，一隊配備瞭長戟、戰斧和尖刺連枷的步兵正在行軍。全身包裹在尖頂頭盔、革甲與鏈甲衫裡的，是一群個子遠比常人矮小的士兵。
“他們是來自群山的矮人，”雇傭步兵說，“瑪哈坎志願軍的兵團之一。”
“我還以為，”奧庫爾提克說，“矮人是我們的敵人。我以為這些骯臟的矮子投靠瞭黑甲軍……”
“你以為？”雇傭步兵用憐憫的眼神看著他，“用什麼以為的？蠢貨，如果你喝湯時吞瞭隻蟑螂，那你胃裡的智慧就比你腦袋裡還多瞭。在我們面前行軍的是矮人的步兵團之一，是瑪哈坎的統治者佈羅瓦爾·霍格派來援助我們的。他們已經上過戰場瞭——在瑪伊納之戰中，他們為擊退黑甲軍而死傷慘重。”
“矮人是勇敢的民族，”梅爾菲贊同道，“萬聖節慶典時，我在艾爾蘭德的酒館見過一個。他給瞭我一耳光，讓我直到幽樂節宴會都在耳鳴。”
“矮人的步兵團是最後一批士兵瞭，”雇傭步兵手搭涼棚，張望著說，“閱兵結束瞭。道路很快就會空出來。我們走吧，都快到中午瞭。”
*******
“這麼多人要趕去南方，”商人點著頭說，“那兒會有一場大戰，一場巨大的災難。烈火與刀劍將奪走成千上萬條生命。各位先生，你們看到那顆每晚現身於天際、拖曳著紅色尾巴的彗星瞭嗎？白色的彗星尾巴預示著疾病與傳染病：瘟疫、霍亂與麻風。淡藍色尾巴是天災的征兆：洪水、暴雨或長時間的降雨。紅色尾巴代表火之彗星，而鮮血和鋼鐵就誕生於火焰。可怕的災難將會降臨，包括死亡和流血。就像古老的預言裡提到的——屍體將覆蓋大地，狼群的嚎叫聲隨處可聞，而那些奇跡般幸存的人，會在找到其他活人的蹤跡時欣喜若狂……這將是我們的災難！”
“為什麼是我們的？”一名雇傭步兵冷冷地打斷道，“那顆彗星飛得很高，尼弗迦德人肯定也能看到。門諾·庫霍恩在艾娜山谷的營地也一樣。既然黑甲軍也能看到，我們就有理由相信，彗星預示的是他們的災難，而不是我們的。”
“沒錯！”另一個雇傭步兵贊同道，“是黑甲軍的災難！”
“先生們，你們真是太聰明瞭。”
“那當然。”
*******
他們離開森林，踏入維吉瑪周邊的草地與牧場。幾群騎乘用馬和拖車馬正在附近吃草。時值三月，牧場上的草稀稀落落，但那裡還停瞭好幾輛裝滿幹草的貨車。
“我簡直不敢相信自己的眼睛。”奧庫爾提克舔舔嘴唇，“成群的馬，沒人看管！隻要隨便挑一匹，然後……”
“閉嘴！”派克咬牙切齒地打斷他，朝兩位雇傭步兵笑瞭笑，“先生們，他非常渴望能加入騎兵隊。他喜歡看馬。”
“加入騎兵隊？”雇傭步兵差點笑出聲來，“別幻想能騎在馬背上瞭。你們這樣的新兵根本派不上用場——除瞭打掃馬廄，或用桶子和獨輪車搬運馬糞！”
“那當然，先生。”
他們繼續前進，很快來到河邊的碼頭。赤楊林上方突然出現瞭維吉瑪城堡鋪砌著紅色瓦片的塔頂。
“我們就快到瞭。”商人說，“你們聞到瞭嗎？”
“啊呸！”梅爾菲喊道，“好臭！那是什麼味道？”
“或許是等待國王發餉時死掉的士兵。”派克在他們身後說道，但他壓低瞭聲音，免得讓雇傭步兵聽見。
“你的豬鼻子居然還能用，真是個奇跡，對吧？”一個傭兵大笑著說，“我們正在接近營地。冬天時，那裡駐紮著幾千人的部隊，而部隊總得吃喝拉撒，這是無法改變的自然規律！那麼多屎總得有地方放。就像那邊那些坑，他們會在離開前用土埋上。在冬天，泥土都是凍上的，所以還沒那麼不能忍，可到瞭春天……呸！”
“你聽到嗡嗡聲瞭嗎？”另一個傭兵吸瞭吸鼻子，“那是成群的蒼蠅，等到春天，那副光景會讓你們大開眼界的。盡可能遮住你們的臉，因為蒼蠅會拼命往嘴巴和眼睛裡鉆。加快腳步吧，越快越好。”
*******
他們將戰壕甩在身後，卻甩不掉那股味道。恰恰相反，雅爾敢用腦袋打賭，越靠近城市，氣味就越難聞。而且氣味的種類也更豐富瞭。城市周圍散發著軍隊營地與帳篷的臭味，以及醫院的味道。繁忙的廣場和街道上充斥著人群的體味，城市高處的城墻也散發著惡臭。幸運的是，他的鼻孔很快就習慣瞭這一切，開始無法分辨糞便、腐肉、貓尿與酒館的味道瞭。
蒼蠅無處不在，像老兵的嘮叨一樣嗡鳴不止，還一個勁兒地往嘴巴、鼻孔、眼睛和耳孔裡鉆。這些害蟲趕都趕不走，把它們碾碎在臉上反而輕松些。
他們走出城門下的陰影，雅爾的目光落在一張巨大的招貼畫上：畫上是位用手指著他的騎士。騎士下方有行粗體字：那你呢？你入伍瞭嗎？
“入瞭，入瞭。”雇傭步兵嘀咕道，“太不幸瞭。”
類似的招貼畫還有很多，幾乎貼在每一面墻壁上。其中大都是那位抬起手指的騎士，但也有許多畫上是位灰發隨風飄動、神情悲哀的母親，她身後是燃燒的村莊，以及被尼弗迦德人的尖樁刺穿的嬰兒。另一個流行主題則是手持染血匕首、牙齒滴落鮮血的精靈。
雅爾轉過身去，突然發現周圍隻剩他們——兩位雇傭步兵、商人和他自己。派克、奧庫爾提克、科拉普洛斯、梅爾菲和那些鄉下出身的新兵消失得無影無蹤。
“哎呀哎呀。”雇傭步兵好奇地張望一番，確認瞭他的猜想，“如我所料，你的同伴一找到機會就溜走瞭，那些無賴。但小夥子，你知道我要說什麼嗎？你該慶幸你們分道揚鑣瞭。最好祈禱你們永遠不用再見面。”
“我真為梅爾菲遺憾。”雅爾喃喃道，“他不是壞人。”
“每個人的命運都是自己選擇的。跟我們走吧。我們會帶你去征兵處。”
他們走進一片中央有石制平臺的廣場，平臺上豎著一具頸手枷，周圍聚集著市民和士兵。一名罪犯臉上沾著爛泥，口中流涎，滿臉是淚。人群在大笑，在叫罵。
“哇哦！”雇傭步兵驚呼道，“看看被鎖在上面的是誰？那是福森！我很好奇，他怎麼在那兒？”
“因為播種。”一個身穿狼皮外衣、頭戴氈帽的胖市民解釋道。
“因為什麼？”
“播種。”胖子重復一遍，還加強瞭語氣，“還到處散播。”
“啊！抱歉，我還以為你口齒不清呢。”雇傭步兵大笑起來，“但這沒道理啊，我認識福森很多年瞭。他是個鞋匠。他傢祖祖輩輩都是鞋匠。他這輩子從沒幹過耕地、播種或收割之類的事。你這狗屁不通的說法是從哪兒聽來的？”
“法官讀過判決書瞭。”那人氣憤地說，“法官說，這個罪犯會在頸手枷上示眾到明天早上，因為他聽從尼弗迦德人的命令，種植瞭某種異國的奇怪藥草。恐怕還是有毒的……等等，我記得是……哦！失敗主義毒草！[3]”
“沒錯，沒錯！”商人叫瞭起來，“我聽說過。尼弗迦德密探和精靈確實在散播流行病，還把各種有毒物質——比如毒芹、傷寒病菌和失敗主義毒草——投進井水、泉水和溪水裡。
“沒錯，”戴氈帽的胖男人說，“昨天在廣場上，他們吊死瞭兩個精靈。肯定也是因為他們下毒。”
*******
“這條街的拐角，”雇傭步兵指瞭指，“有傢酒館，征兵處就在那裡。那兒有張很大的招貼畫，上面畫著泰莫利亞的百合花。當然，你一看就曉得瞭，對你來說輕而易舉。祝你好運，孩子，或許諸神會讓我們在更好的時代再次碰面。還有你，商人先生，再會瞭。”
商人清瞭清嗓子。
“好心的先生們，”商人在他貨車上的大小箱子裡翻找起來，“感謝你們的幫助……為瞭表示感激……”
“不用麻煩瞭，好鄉親，”雇傭步兵笑瞭笑，“這事就別提瞭。”
“能躲避箭矢的魔法油膏怎麼樣？”老商人在一口箱子裡翻騰著，“或者能治療哮喘、痛風、癱瘓，外加去除頭屑的多功能用具？能治療蜜蜂蜇傷，外加瘋狗、毒蛇和吸血鬼咬傷的香膏？或者能對抗邪眼的護身符？”
“如果吃壞瞭肚子，”另一個傭兵用認真的語氣問道，“你有沒有什麼特效藥？”
“有！”商人高聲道，“在這裡，用魔法樹根、香料和藥草制成的最有效的解毒劑。每次用餐後服用三滴即可。請收下吧，可敬的大人們。”
“謝謝你。再會瞭，先生。還有你，小夥子。”
“誠實又正派的先生，”等兩位傭兵消失在人群裡，商人說，“可不是每天都能遇到的。你也一樣，年輕的先生！我能給你什麼呢？防護閃電的護符？牛黃？能有效對抗魅惑咒語的龜形卵石？啊哈！我甚至還有顆吊死者的牙齒，以及一塊魔鬼屎……”
雅爾努力將目光從一群人身上移開——他們正氣勢洶洶地用油漆在一棟屋子的墻上寫字：跟戰爭一起見鬼去吧！
“沒這個必要，”他說，“我該去……”
“哈！”商人大喊一聲，抽出一塊心形的黃銅徽章，“這東西最適合年輕男人瞭。它很稀罕，我也隻有這麼一條。這是魔法護身符，能讓佩戴者永遠不會忘記自己的愛人，無論他們相隔的時間與距離有多遠。你看，裡面有張紙莎草紙，隻要用我這裡的魔法紅墨水寫上你所愛之人的名字，她就永遠不會忘記你，也不會背叛你。你覺得如何？”
“唔……”雅爾漲紅瞭臉，“我不知道……”
“你要寫的名字是？”商人用羽毛筆蘸瞭蘸他的魔法墨水。
“希瑞。我是說，希瑞菈。”
“寫好瞭。給你。”
“雅爾！活見鬼！你在這裡做什麼？”
雅爾猛轉過身。我本以為能拋下過去，迎接嶄新的一切，他心想，可我總能撞見以前的熟人。
“丹尼斯·克萊默！”
一個矮人，身穿厚重的皮外套和鋼制鎧甲，戴著護手和狐皮帽，帽子後邊還有條小尾巴。他看看雅爾，看看商人，又看看雅爾。
“雅爾，你在這兒做什麼？”他語氣嚴厲地問，眉毛、胡須和小胡子根根豎立。
有那麼一瞬間，雅爾本想撒個謊，再讓好心的商人幫忙證明。但他立刻放棄瞭這個念頭。丹尼斯·克萊默曾是艾爾蘭德公國的衛兵，向來以“難以欺騙”著稱。而且他很清楚，做這種嘗試的後果很嚴重。
“我是來應征入伍的。”
他知道矮人下一句會問什麼。
“你得到南尼克的許可瞭？”
他沒答話。
“你逃跑瞭，”丹尼斯·克萊默摸瞭摸胡須，“你擅自離開神殿。南尼克和其他女祭司恐怕正大發雷霆呢……”
“我留下瞭一封信。”雅爾嘀咕道，“克萊默先生，我不能……我必須……敵人踏進國土……祖國受威脅的時候，我不能袖手旁觀……而且……希瑞……南尼克嬤嬤禁止我來。她把神殿裡四分之三的見習女祭司都送去瞭軍隊，卻不讓我離開。但我必須……”
“也就是說，你逃跑瞭。”矮人皺起眉頭，“以聖典裡的一千頭惡魔發誓！俺真該把你綁在木樁上，押送你回艾爾蘭德。或者俺該找人把你關進山洞，等女祭司過來接你！俺應該……”
他憤怒地哼瞭一聲。
“雅爾，你上次吃東西是什麼時候？你上次吃到熱飯熱菜是多久以前的事瞭？”
“熱飯熱菜？三……不，四天前吧。”
“跟俺來。”
*******
“吃慢點兒，孩子。”丹尼斯·克萊默的同伴之一，卓爾坦·奇瓦用責怪的語氣說道，“別這麼急，狼吞虎咽不利於健康。你這是趕著去哪兒？相信俺，沒人會端走這口鍋的。”
雅爾可不敢確定。毛熊酒館的大廳裡，有人正在鬥毆。兩個寬比火爐的壯實矮人揮拳相向，響聲甚至蓋過瞭步兵團成員的吵鬧和歡呼聲。木頭地板嘎吱作響，碗碟從架子上墜落，鼻血如雨點般灑落在周圍。雅爾覺得那兩個矮人之一遲早會滾過這張桌子，將盛有豬肉和煮豌豆的木盤、陶鍋撞到地上。他嚼也不嚼地吞下一塊肉，因為過去幾天的經驗讓他明白，任何事都可能發生。
“俺不明白，丹尼斯，”桌邊另一個矮人說道。他叫謝爾頓·斯卡格斯，一名鬥毆者一記右勾拳差點打中他，他都沒回頭看一眼。“既然這孩子是個祭司，他幹嗎要參軍？祭司的命貴重著呢。”
“他隻在神殿上過學，不是祭司。”
“見鬼，俺從來搞不懂人類的迷信。但嘲笑別人的信仰也不太好……既然這年輕人在神殿長大，那他見點血也沒啥。尤其是尼弗迦德人的血。孩子，你怎麼說？”
“讓他好好吃飯，謝爾頓。”
“我很樂意回答……”雅爾咬瞭口豬肉，就著一勺豌豆咽下去，“我覺得在正義的戰爭中揮灑熱血是正當且合理的。所以我才想參軍……祖國在召喚我……”
“你自己也看到瞭，”謝爾頓·斯卡格斯看看他的同伴，“關於人類和咱們的種族是近親關系，而他們和咱們出自同一個祖先的說法的真實性有多高。最好的證據就坐在咱們面前，吃著豆子。換句話說，你們也曾在年輕矮人身上看到過同樣愚蠢的熱情。”
“尤其是在瑪伊納之戰以後。”卓爾坦·奇瓦冷靜地說，“每打贏一仗，志願參軍者的數量便會增加。等門諾·庫霍恩從水陸兩路朝艾娜河上遊進軍的消息傳來，這股沖動勁兒就會迅速冷卻瞭。”
“俺隻希望他們的沖動能用到別處，”克萊默喃喃道，“我可不相信志願兵。說來有趣：每兩個逃兵中就有一個是志願兵。”
“你怎麼能……”雅爾差點噎住，“你怎麼能這麼暗示，先生……我志願參軍，動機是愛國……是為瞭祖國……”
正在鬥毆的兩名矮人之一倒在地上，雅爾覺得，他讓這棟建築物的地基都搖晃瞭起來。灰塵從地板的縫隙間猛地揚起，甚至與抬起的胳膊一樣高。這一次，倒地的矮人沒有一躍而起，再次撲向他的對手，而是躺在地板上，無力地挪動著四肢，看起來就像一隻四腳朝天的巨型甲蟲。
丹尼斯·克萊默站起身。
“問題解決瞭。”他朝酒館四下張望，用雷鳴般的嗓音宣佈：“由於埃爾卡納·福斯特在瑪伊納之戰中英勇犧牲，步兵團指揮官的職位空缺至今。現在……孩子，你叫什麼來著？俺一下子忘瞭。”
“佈拉斯科·格蘭特！”鬥毆的勝利者將一顆牙齒吐到地上。
“佈拉斯科·格蘭特就是新的指揮官。有人反對他的晉升嗎？沒有？很好。老板！拿酒來！”
“咱們剛才說到哪兒瞭？”
“正義的戰爭。”卓爾坦·奇瓦數起手指，“志願兵。逃兵……”
“哦，那個！”丹尼斯打斷他的話，“俺就知道，俺想說的就是跟志願兵、逃兵和叛徒有關的事。俺還記得辛特拉元帥維賽基德的志願兵部隊。原來那些混球已經叛變瞭。俺是從‘小美貓’茱莉婭的自由傭兵團那兒聽說的。他們在瑪伊納遭遇瞭辛特拉人。那些狗娘養的在金獅子旗下跟尼弗迦德人並肩作戰……”
“他們響應瞭祖國的召喚。”斯卡格斯陰鬱地說，“還有未來的皇後希瑞菈的召喚。”
“噓。”丹尼斯說。
“沒錯，”第四個矮人，一直沉默不語的亞爾潘·齊格林說道，“噓！別出聲更好。不是怕這兒有探子，而是因為你不該談論自己屁都不懂的事。”
“那你，齊格林，”斯卡格斯吹瞭吹胡須，“你就懂唄？”
“沒錯，俺懂。我告訴你一件事——沒有人，就算是恩希爾·瓦·恩瑞斯，就算是仙尼德島上那些背信棄義的巫師，就算是魔鬼本人，也沒法強迫那丫頭做任何事。他們沒能讓她屈服。俺很清楚。因為俺瞭解她。嫁給恩希爾這事就是個騙局，是迷惑傻瓜的花招……俺還得告訴你們，那丫頭擁有截然不同的命運。”
“聽你的口氣，”斯卡格斯嘀咕道，“好像你很瞭解她一樣，齊格林。”
“閉上你的破嘴！”卓爾坦突然罵道，“她有截然不同的命運。俺也這麼覺得。俺有俺自己的理由。”
“呸！”謝爾頓·斯卡格斯擺擺手，“別浪費口水瞭。希瑞菈、恩希爾、命運……這些都是遠在天邊的事。咱們最該擔心的是中央軍團的陸軍元帥門諾·庫霍恩。”
“好吧。”卓爾坦·奇瓦嘆道，“依俺看，咱們跟他們是免不瞭一戰瞭。恐怕還會是有史以來規模最大的一戰。”
“這場戰鬥會決定很多事。”丹尼斯·克萊默嘀咕道，“終結很多事。”
“一切……”雅爾幹嘔一聲，然後羞愧地雙手捂嘴，“一切都會終結。”
矮人們在沉默中看瞭他一會兒。
“俺不明白你的意思。”最後，卓爾坦說，“能給俺解釋一下嗎？”
“我聽說，在艾爾蘭德的宮廷議會上……”雅爾結結巴巴地說，“他們說要在這場戰爭中贏得一場大勝，一場關鍵性勝利……讓這場戰爭終結一切戰爭。”
謝爾頓·斯卡格斯哼瞭一聲，朝酒杯裡吐瞭口唾沫。卓爾坦·奇瓦大笑起來。
“先生們，你們怎麼想？”
現在輪到丹尼斯·克萊默放聲大笑瞭。亞爾潘·齊格林依然一臉嚴肅。他仔細審視著面前的年輕人，神情似乎帶著擔憂。
“孩子，”他格外嚴肅地說，“你瞧。坐在櫃臺那邊的是伊文傑麗娜·帕爾。她是個公認的尤物，甚至配得上‘偉大’二字。但不論她做什麼，一個妓女都沒法終結一切妓女。”
*******
離開酒館時，丹尼斯·克萊默把雅爾拉到一旁。
“俺得表揚你，雅爾。”他說，“你知道為什麼嗎？”
“不知道。”
“別裝瞭。在俺面前就免瞭。你值得表揚，因為他們提到希瑞時，你連眼睛都沒眨一下。別裝作聽不懂俺的話。俺對南尼克神殿裡發生的事還是略知一二的。俺也聽到瞭你在心形徽章上寫的名字。”
矮人假裝沒註意男孩漲紅的臉。
“保持下去吧，雅爾。不光是跟希瑞有關的事……你在看什麼？”
在一條小巷入口旁的谷倉外墻上，有人用石灰寫下瞭一行模糊的字——要做愛，不要戰爭。而在下方，有人用小得多的字體潦草地寫下瞭另一行字——要拉屎，每天早上都要。
“別看那邊，蠢貨，”丹尼斯·克萊默厲聲道，“光是看那些字就能讓你惹上麻煩。也別說不合時宜的話，不然他們會把你綁在木樁上，用鞭子抽得你鮮血淋漓。在這裡，審訊是很快的！快得離譜！”
“我看到一個鞋匠被銬在頸手枷上。據說他散播瞭失敗主義論調。”
“所謂的散播，”矮人嚴肅地說著，拽瞭拽男孩的袖子，“或許隻是因為他反對自己叫嚷著愛國主義的兒子參軍而已。對於情況嚴重的那些，懲罰也不太一樣。來吧，俺帶你去看看。”
他們走進一座小廣場。雅爾被迫抽身後退，用袖子遮住鼻子和嘴巴。一座巨大的絞刑架上懸著好幾具屍體。從外觀和氣味判斷，其中一些已經有些日子瞭。
“那個人，”丹尼斯擺手趕走幾隻蒼蠅，“在墻上寫瞭幾句蠢詩。他說戰爭是領主老爺們的事，農夫隻能當新兵送死，而尼弗迦德人不是他們的敵人。那個傢夥喝醉瞭酒，說出瞭下面這句話：‘長矛是什麼？是貴族用的武器，兩頭都能用來捅窮人。’還有那邊，看到最遠處那個老女人沒？她是一傢軍用妓院的老鴇，在門口掛瞭塊牌子，上面寫著：趕緊操吧，大兵！也許明天你就沒得操瞭。”
“就因為這個……”
“後來他們發現，有個姑娘得瞭淋病。‘陰謀破壞部隊作戰能力’的罪名就是這麼來的。”
“我明白，克萊默先生。”雅爾擺出他覺得是軍禮的姿勢，“但你不用替我擔心，我可不是失敗主義者……”
“你屁都不明白。還有，別打斷俺，俺還沒說完。最後那個吊死的，已經發臭的那個，他唯一的罪行是在跟某個便衣密探聊天時回瞭一句：‘你說得沒錯，我的朋友，確實沒錯，就像二加二等於四。’現在你該明白瞭吧。”
“明白瞭，”男孩謹慎地四下張望，“我會當心的。可是……克萊默先生……真正的情況是怎樣的？”
矮人也謹慎地掃視周圍。
“事實是，”他小聲回答，“陸軍元帥門諾·庫霍恩的中央軍團總兵力有十萬人。要不是維登發生叛亂，他早就打到這兒瞭。事實是，咱們的聯合軍不足以阻擋庫霍恩，至少在龐塔爾河戰線那邊辦不到。”
“可那條河在我們北面。”雅爾低聲說。
“是你自己想聽事實的。不過記住，要守口如瓶。”
“我會小心的。等我參軍之後呢？面對其他士兵時，我是不是也得小心？免得他們中間有密探？”
“在軍營裡？在靠近前線的地方？哦，用不著！密探遠離前線還來不及呢，他們害怕自己死在那兒。另外，如果每個抗議、抱怨或咒罵的士兵都得上絞架，這仗就沒人打瞭。不過雅爾，在跟希瑞有關的事上，你要記得閉緊嘴巴。現在跟俺來吧，俺送你去征兵辦公室。”
“克萊默先生，”雅爾滿懷希望地看著矮人，“你會替我美言幾句嗎？”
“你這愚蠢的公子哥兒！這兒可是軍隊！如果俺推薦你、保護你，那就像用金線在你背後縫上‘沒出息’幾個字。你部隊每個人都會來找你麻煩的，小夥子。”
“那如果我……”雅爾問，“加入你的部隊……”
“想都別想。”
“因為那地方隻適合矮人，對嗎？”男孩語氣苦澀，“不適合我？”
“沒錯。”
當然不適合你，丹尼斯·克萊默心想。不適合你，雅爾。南尼克嬤嬤對俺有恩，所以俺不希望你參戰。瑪哈坎志願軍由矮人組成，是來自異國和異族的志願部隊，每次都會被派往戰場上最慘烈也最危險的位置。一去不回。派去人類部隊不會被派去的地方。
“所以我要怎麼做，”雅爾皺起眉頭，“才能加入優秀的部隊？”
“對你來說，哪支部隊才是特別的、值得你加入的？”
雅爾轉過身去，他聽到瞭歌聲，如海浪般湧來的歌聲。它越來越嘹亮，仿佛一場飛速逼近的暴風雨。那歌聲響亮有力，又如鋼鐵般堅定。他以前聽過類似的歌聲。
在與城堡相連的街道上，傭兵部隊騎著馬，排成三列，正朝這邊行進。最前面的男人騎著一匹灰色種馬，手舉用馬毛拴著人頭骨的木棍。他長著鷹鉤鼻，頭發編成的辮子披在鎧甲上。
“‘永別瞭’亞當·潘葛拉特。”丹尼斯·克萊默喃喃道。
傭兵的歌聲在街上回蕩，應和著馬蹄鐵踩在路面上的叮當聲。它充斥瞭街道，越過屋頂，最後飛向城市上方的藍色天空。
倒地流血的時候，
我們不會想起妻子與愛人，
因為太陽般閃耀的錢幣，
才是我們奮戰的動力……
“哪支部隊？”雅爾目不轉睛地看著那隊騎兵，“最好是那樣的部隊！值得你去……”
“每個人都有自己的喜好，”矮人打破瞭沉默，“但每個士兵都會揮灑鮮血。無論有沒有人會為他哭泣。在戰場上，孩子，無論是唱歌的人，還是行軍的那些傢夥，都是平等的，各個編隊也是平等的。因此在戰鬥中，每個人都必須面對自己的命運。無論是與自由兵團的‘永別瞭’潘葛拉特並肩戰鬥，還是在步兵團或軍營裡……無論穿著羽毛裝飾的閃亮盔甲，還是穿著爬滿虱子的皮外套。無論是騎著光鮮的駿馬，還是舉著破爛的盾牌……每個人都必須面對自己的命運。好吧，咱們到征兵辦公室瞭，你看到門口掛的招牌瞭吧？如果你還打算參軍，就自己過去吧。祝你好運，雅爾。等結束之後，俺再去找你。”
矮人目送男孩，直到他消失在被征兵處征用的酒館裡。
“也許俺不會再見到你瞭。”他輕聲補充道，“天知道命運會如何安排。”
*******
“你會騎馬嗎？會用長弓或者十字弓嗎？”
“不會，專員先生。但我識字，會書法。我瞭解古代符文……懂得上古語……”
“你熟悉刀劍的用法嗎？長矛呢？”
“我讀過戰爭相關的歷史書。佩裡格蘭元帥寫的那些。還有羅德裡克·德·諾溫佈瑞……”
“你至少會做飯吧？”
“不怎麼擅長……但我會算數……”
征兵負責人翻瞭個白眼，擺擺手。
“又是個知識分子。這種人還要來多少？給他寫一份分配到PFI的文件。你服役的部隊是PFI，年輕人。拿上這份文件，到城南湖邊的馬裡波之門。”
“可是……”
“不許有疑問。下一個！”
*******
“嘿，雅爾！等等！”
“梅爾菲？”
“當然是我，”修桶匠之子搖搖晃晃地走瞭過來，背靠墻壁，“嘔……我想吐……”
“怎麼瞭？”
“我怎麼知道？哈哈！沒什麼！我們稍微慶祝瞭一下。我們為尼弗迦德人的慘敗喝瞭幾杯。哦，雅爾，見到你我真高興。我還以為我們把你弄丟瞭……我的朋友……”
雅爾後退幾步，仿佛被人扇瞭一巴掌。修桶匠之子不但散發出啤酒和白蘭地的味道，還有洋蔥、大蒜和鬼知道什麼東西的氣味。簡直讓人無法忍受。
“你那些瞭不起的同伴，”他諷刺地問，“去哪兒瞭？”
“願魔鬼帶走他們吧。”梅爾菲咧嘴一笑，“你知道我為什麼來找你嗎，雅爾？因為派克不是什麼好人。”
“精辟。恭喜你。”
“所以你也明白，”梅爾菲對雅爾的諷刺毫無察覺，繼續說瞭下去，“我可沒那麼好騙。你知道他為什麼來維吉瑪嗎？你以為他是想參軍？那你可就錯瞭！你不會相信他來這兒的理由。”
“我會相信的。”
“他需要馬和制服。”梅爾菲得意洋洋地總結道，“他想來這兒偷，因為他打算扮成士兵去搶東西。”
“他會上絞架的。”
“我也想這麼說呢。”修桶匠之子靠著墻壁，解開瞭褲子紐扣，“我真同情奧格拉貝克和米爾頓，那兩個蠢貨上瞭派克的當，他們會跟他一起上絞架的。唉，不管他們瞭，一群傻帽鄉巴佬。你那頭怎麼樣瞭，雅爾？”
“什麼？”
“你被分配到哪兒瞭？”梅爾菲開始朝粉刷過的墻壁撒尿，“他們讓我去馬裡波之門。就在鎮子南邊。你要去哪兒？”
“我也去那兒。”
“哈！”修桶匠抖瞭幾下，重新扣好紐扣，“我們可以並肩作戰瞭？”
“恐怕不行，”雅爾的語氣帶著一絲優越感，“根據我的能力，他們給我分配瞭部隊。叫PFI。”
“當然，”梅爾菲打瞭個嗝兒，再次吐出令人作嘔的酒氣，“你是個學者！你當然會分配到重要職位。不然你能怎麼辦呢？不過我們可以一起走一段。畢竟我們都要去城南。”
“似乎是這樣。”
“那就走吧？”
“走吧。”
*******
“我覺得不是這兒。”雅爾看著庭院周圍的帳篷。庭院裡，一隊正在用長木棍操練的士兵揚起陣陣塵雲。雅爾註意到，他們每個人的右腿上都綁著一捆幹草，左腿上則是稻草。
“我想我們走錯路瞭，梅爾菲。”
“稻草！幹草！”他們聽到，庭院裡一位士官正朝那些動作亂七八糟的士兵大吼，“稻草！幹草！加快速度，不然我操你們親娘！”
“那頂帳篷上有面旗。”梅爾菲說，“你自己看吧，雅爾。上面有你在路上跟我們說過的百合花。那是旗幟吧？沒錯。那是營地吧？也沒錯。這說明我們沒找錯地方。”
“也許對你來說沒錯。但肯定不是我的部隊。”
“你瞧，柵欄那邊有個人。我們過去問問他吧。”
之後的一切發生得飛快。
“新兵？”士官大喊，“把你們的文件拿來！見鬼，你們幹嗎並肩站在那兒？前進！我說的是向左，不是向右！小跑，小跑前進！站住，該死的，向後轉！聽好瞭，記住瞭！去找軍需官！去拿你們的武器！鏈甲衫、戰袍、長矛、頭盔和匕首！然後回這兒來訓練！日落前給我準備好！解散！去吧！”
“等等，”雅爾猶豫不決地問，“我覺得，我被分到的是別的部隊……”
“啥？”
“抱歉，長官，”雅爾漲紅瞭臉，“我隻想避免犯錯……征兵專員清楚地……明確地提到，要把我分配到PFI，所以我……”
“你沒走錯，小子。”士官哼瞭一聲，被人稱為“長官”讓他稍稍放下瞭架子，“這裡就是你被分來的部隊。歡迎來到PFI——爛渣步兵師。”
*******
“士兵先生們，”羅科·希爾德佈蘭特驚訝地說，“我們為什麼還得付你們錢啊？我們按時繳納瞭所有稅款。”
“你們聽到這隻小蝦米說什麼瞭？”派克沖他的同夥們咧嘴一笑——他們都騎著偷來的馬匹。“他說他付過錢瞭。他以為那就是所有的稅款。這就像火雞在期待星期天，雖然它星期六就要掉腦袋瞭！”
奧庫爾提克、科拉普洛斯、米爾頓和奧格拉貝克放聲大笑。笑話隻是前菜，樂子就要開始瞭。
羅科看看這些劫掠者黏嗒嗒的惡心眼睛，四下張望一番。小屋門口站著他妻子蔭卡維麗婭·希爾德佈蘭特，還有他的兩個女兒，愛洛和亞思敏。
派克那夥人看著幾個女性半身人，臉上露出色迷迷的微笑。是啊，毫無疑問，樂子肯定很有趣。
茵碧坦媞婭·范德貝克，昵稱“茵碧”，希爾德佈蘭特的外甥女，從道路另一邊的山脊那頭走瞭過來。她是個非常漂亮的姑娘。強盜們一見她，笑容更令人作嘔瞭。
“過來，小矮子，”派克催促半身人，“給我們拿吃的來，再把這些馬帶去谷倉。我們可不想在這兒過夜。今天我們還要去別的村子呢。”
“我們為什麼要給你們錢，還給你們東西吃？”羅科·希爾德佈蘭特的聲音微微顫抖，但依然不肯退讓，“你說是為瞭軍隊，為瞭保護我們。可面對饑餓威脅時，誰會來保護我們？我們已經付瞭過冬費，給軍隊捐瞭款，為每個人和每塊土地交瞭稅，為貨車、路牌和鬼知道什麼東西交瞭稅！好像這些還不夠似的，我們村裡四個人，其中包括我兒子，還參瞭軍。我親戚米洛·范德貝克，大夥都叫他‘鐵銹’，是軍隊裡的軍醫，還是個重要人物。我們已經履行瞭義務。我們還要付什麼錢？為什麼？”
派克還在看著半身人的老婆，來自比伯威特傢族的蔭卡維麗婭·希爾德佈蘭特。還有他兩個體態豐滿的女兒，愛洛和亞思敏。以及可愛的茵碧·范德貝克，她穿著綠裙子，活像個洋娃娃。他看著山姆·霍夫梅耶，以及山姆的祖父，老霍洛夫尼。看著正用鋤頭給花壇翻土的佩崔妮亞奶奶。看著村子裡的其他半身人，尤其是從屋子裡和柵欄後緊張地看向這邊的女人和年輕人。
“你問為什麼？”派克嘶聲說道。他坐在馬鞍上，身體前傾，看著膽怯的一眾半身人。“我來告訴你為什麼。因為你們是骯臟的半身人，是傢畜，是異類。你們是非人種族，就連眾神也覺得你們活該被打被殺。因為我等不及想看你們的耗子洞燒起來，想看你和那些婊子倉皇逃竄。因為我們是五個人類，而你們隻是一群懦夫。現在你知道為什麼瞭吧？”
“現在我知道瞭。”羅科·希爾德佈蘭特緩緩地說，“離開這兒吧，大個子們。走得越遠越好。我們什麼都不會給你們。”
派克坐直身子，伸手去拿掛在馬鞍上的劍。
“攻擊！”他大喊道，“殺瞭他們！”
羅科·希爾德佈蘭特用肉眼難辨的速度鉆到自己的獨輪車下面，拿出藏在墊子下的十字弓，一箭射進襲擊者張大的嘴巴。蔭卡維麗婭·希爾德佈蘭特，出身於比伯威特傢族的女半身人將雙手甩過空中，擲出瞭一把鐮刀，幹凈利落地割斷瞭米爾頓的喉嚨。這個鄉下出身的雇工之子開始吐血，隨後躺倒在馬背上，雙腿無力地晃蕩著。奧格拉貝克尖叫一聲，臉朝下倒在自己坐騎的馬蹄邊，霍洛夫尼爺爺的刀子刺進瞭他的肚腹，隻剩木頭刀柄露在外面。魁梧的科拉普洛斯剛想用棍子抽打老人，卻發出駭人的尖叫，滾落馬鞍，茵碧坦媞婭·范德貝克擲出的串肉扦正中他的眼睛。奧庫爾提克掉轉馬頭，想要逃跑，佩崔妮亞奶奶一躍而起，一鋤頭砸在他大腿上。奧庫爾提克怒吼一聲，落下馬來，但雙腳仍卡在馬鐙裡，受驚的坐騎拖著他越過樹籬和尖樁。強盜在拖曳下發出哀號和尖叫，拎著鋤頭的佩崔妮亞奶奶和拿著嫁接彎刀的茵碧緊追不舍。霍洛夫尼爺爺用手響亮地擤瞭下鼻涕。
這整個插曲——從派克尖叫到霍洛夫尼爺爺擤鼻涕——耗時短得驚人，其過程完全可以用“半身人的動作異常迅速而靈巧，並用無可挑剔的手法擲出瞭各種東西”來概括。
羅科在小屋前的臺階上坐下，身邊是他妻子蔭卡維麗婭。他們的兩個女兒去幫山姆·霍夫梅耶搜刮死者和傷者身上的東西瞭。
茵碧回來時，綠裙的袖子挽到瞭手肘上。佩崔妮亞奶奶也回來瞭，她走得很慢，氣喘籲籲，拄著鋤頭連聲呻吟。
哦，老祖母真是上年紀瞭，羅科·希爾德佈蘭特心想。
“羅科先生，我們把這些強盜埋在哪兒？”山姆·霍夫梅耶問道。
羅科·希爾德佈蘭特把妻子抱進懷裡，看著天空。
“埋進樺樹林。”他說，“跟之前那些埋在一起。”
註解：
[1] 派克意為“梭子魚”。——譯註
[2] 鳶尾花是百合目鳶尾科的一種花卉，但歐洲人經常以百合代指，故有後文中的說法。——譯註
[3] 本意是指“散播失敗主義論調”，但這人理解錯瞭。——譯註