擁擠的市場邊緣立著一個用木板草草釘成的貨攤，攤主是個老婦人，身材豐滿，頭戴草帽，臉頰像童話故事裡的善良女巫一樣紅潤。老婦人頭上有塊招牌——“來我這裡尋找快樂與幸福吧。附送醃制小黃瓜。”傑洛特停下腳步，從口袋裡摸出幾枚銅幣。
“請給我倒一杯幸福，老奶奶。”他沮喪地說。
傑洛特深吸一口氣，將酒水一飲而盡，然後呼出那口氣，擦幹因烈酒而流出的眼淚。
他自由瞭，隻是心裡很生氣。
有意思的是，他認識宣佈他自由之人。他們有過一面之緣。對方就是被趕下“萬物本性客棧”臺階的謝頂年輕人，而他恰好是法庭的記錄員。
“你自由瞭。”謝頂的年輕人告訴他，沾著墨水的纖細十指交扣又分開，“有人交瞭保釋金。”
“誰？”
這事居然還要保密，謝頂的記錄員拒絕回答。他還拒絕交還傑洛特被沒收的錢袋，而且態度相當直接。除瞭其他用品，錢袋裡還有現金和銀行支票。年輕人用不無惡意的語氣宣佈，獵魔人的私人財產已被當局視為擔保金，作為訴訟費用和預期罰金的預付款。
爭辯沒有任何意義。被釋放後，傑洛特隻能暗自慶幸，被捕時口袋裡至少還有些東西，比如一些隨身小物件和少量現金，數目少到別人不屑於動歪腦筋。
他點瞭點剩下的銅幣，朝老婦人露出微笑。
“麻煩你，再來杯快樂。小黃瓜就不要瞭。”
喝下老婦人的烈酒，世界換上瞭更加美麗的色彩。傑洛特知道好景不長，於是加快腳步。他還有事要做。
他的母馬洛奇幸運地躲過瞭法庭的視線，沒被算進擔保費用裡。它依然留在馬廄的畜欄中，得到瞭精心的喂養與照料。雖然自己也很狼狽，但獵魔人沒法忽視馬夫的盡職盡責，他從馬鞍的暗袋裡掏出一小把幸存的銀幣，送給馬夫一枚當作小費。如此慷慨讓馬夫一時屏住瞭呼吸。
海平面那邊，天色逐漸陰沉。傑洛特似乎看到瞭亮起的閃電。
走進衛兵室之前，他謹慎地吸瞭一肚子新鮮空氣。可惜沒用。女衛兵們吃的豆子肯定比平時多。多很多。誰知道呢，也許因為是星期天。
其中幾位一如既往地吃著東西，另一些忙著玩骰子。看到他時，所有人從桌邊站起，圍住瞭他。
“瞧啊，是獵魔人。”女隊長湊近些，“他回來瞭。”
“我要出城。我來取回我的東西。”
“如果我們給你，”另一個女衛兵用手肘撞撞他，看起來純屬意外，“你打算拿什麼來換？你得開個價，寶貝兒，不然你走不瞭！啊，姑娘們？我們是不是得讓他做點什麼？”
“讓他吻我們所有人的光屁股！”
“用舌頭！還有雞兒！”
“那可不成！鬼知道他會傳染我們什麼病。”
“至少他能給我們找點樂子，對吧？”有個女衛兵用硬如石板的胸部擠擠他。
“叫他給我們唱支歌。”另一位放瞭個雷鳴般的響屁，“得跟上我的調子！”
“或者我的！”第三個衛兵放個更響的屁，“我的更有精神頭！”
其他女人叉著腰哈哈大笑。傑洛特從她們中間擠過，盡量別用上太多力氣。就在這時，保管室的門開瞭，身穿灰色鬥篷和貝雷帽的老紳士走瞭出來。是接待員剛舒雷克。看到獵魔人，他張大瞭嘴巴。
“是您，先生？”他含糊不清地說，“怎麼會？您的劍……”
“是我。我來拿劍。能給我嗎？”
“可……可……”剛舒雷克幾乎窒息。他攥住胸口，努力呼吸。“可劍不在我這兒！”
“你說什麼？”
“劍不在我這兒……”剛舒雷克漲紅瞭臉，身體似乎因痛苦而扭曲，“有人取走瞭……”
“什麼？”冰冷的怒火攥住瞭傑洛特的心臟。
“取……取走……”
“你說取走是什麼意思？”他抓住接待員的翻領，“該死的，誰取走的？這他媽到底是怎麼回事？”
“收據……”
“對，收據！”仿佛有隻鐵鉗攥住他的胳膊。女隊長將他推離瞭呼吸困難的剛舒雷克。
“對啊！把收據拿出來！”
獵魔人沒有收據。武器保管室的收據放在他的錢袋裡，而法庭沒收瞭錢袋，充作訴訟費用和預期罰金的預付款。
“收據！”
“我現在沒有，不過……”
“沒收據你就別來。”女隊長沒讓他說完，“劍被人取走瞭，你沒聽見嗎？沒準兒就是你取走的，現在又回來鬧事？想敲詐我們？沒門兒。滾出去。”
“我不會走的，除非……”
女隊長沒松手。她拖著傑洛特，扭過他的身體，讓他面對門口。“滾。”
傑洛特從來不打女人，但眼前這位沒讓他有絲毫猶豫——對方的肩膀寬如摔跤手，腹肌仿佛網套裡的待烤豬肉，小腿壯如擲鐵餅運動員，最重要的是，放起屁來像頭騾子。他推開女隊長，一拳重重打在她的下巴上，用的是他最愛的右勾拳。
其他人愣住瞭，但也隻有一秒鐘而已。不等女隊長摔到桌上，把豆子和紅椒汁灑得滿地都是，她們已經撲瞭上來。他不假思索打斷一人的鼻梁，又狠狠一拳打中另一人的門牙，令其發出響亮的碎裂聲。他朝另外兩人使出阿爾德法印，讓她們像佈娃娃一樣飛向一排長戟，撞得兵器架七零八落，哐當和嘩啦聲不絕於耳。
女隊長渾身都是紅椒汁，一巴掌拍在他的耳朵上。另一個女衛兵——胸板硬如磐石那位——從背後熊抱住他，兩臂用力箍緊。他給瞭對方一記重肘，疼得她嗷嗷直叫，然後將女隊長再次推向桌子，迅速補上一記重拳。鼻梁斷裂的女衛兵被他一拳打中胃部，滾翻在地後，哇的一聲吐瞭出來。另一個女人被他敲中太陽穴，腦袋撞上一根柱子，兩眼翻白，無力地癱軟下去。
但有四名女衛兵依然站著，讓他的優勢到此為止瞭。他被打中後腦勺，然後是耳朵，接著是後腰。有個敵人絆倒瞭他。他剛一倒地，立刻有兩人壓上來阻止他起身，同時拳如雨下。另外兩人則抬腳朝他猛踹。
傑洛特用頭錘撞暈瞭一個壓著他的女衛兵，但另一個立刻補上。是女隊長，他認出瞭從她身上滴落的紅椒汁。她居高臨下，一拳打中他的牙。他則把血吐進她的眼睛。
“刀！”她大喊著甩動剃光的腦殼，“給我刀！我要割掉他的卵蛋！”
“要刀幹嗎？”另一位吼道，“我直接給他咬掉！”
“住手！立正！你們在幹嗎？我說瞭，立正！”
威武而洪亮的聲音穿透喧嘩，令女衛兵們安靜下來，放開瞭傑洛特。他強忍疼痛，費力地爬起身。混亂的戰場讓他的心情好受瞭些。他帶著幾分滿足掃視著自己的戰果。倒在墻邊的女衛兵睜開瞭眼睛，但仍無法起身。另一個彎腰吐出血水，用手指一一觸碰牙齒。鼻梁斷掉那位拼命想站穩身子，結果接連跌倒，她自己吐出的豆類嘔吐物讓她腳下打滑。六個女衛兵隻剩一半還能站穩，這個戰績讓他相當滿意。事實上，如果沒人阻止她們，恐怕他會傷得更重，甚至連站都站不起來。
來人是個衣著優雅、一身貴相的男士，全身散發出威嚴之氣。傑洛特不認識他，卻很熟悉這位尊貴男士的同伴。後者像個花花公子，頭上戴著花裡胡哨的帽子，上插一根白鷺羽毛，及肩的金發燙成發卷，身穿酒紅色緊身上衣，裡面是件褶皺花邊襯衣，手上是從不離身的魯特琴，唇邊含著永不消失的無禮微笑。
“你好啊，獵魔人！你怎麼這副模樣？還有那副被人痛扁過的表情！我的肚皮都要笑裂瞭！”
“你也好，丹德裡恩。我也很高興見到你。”
“這裡發生瞭什麼？”尊貴男士兩手叉腰，站定問道，“嗯？你們到底在幹嗎？例行報告！馬上！”
“是他！”女隊長甩掉耳朵上最後一滴紅椒汁，譴責地指著傑洛特，“就是他，尊敬的指控官。他跑來鬧事，先是胡攪蠻纏，然後動手打人。他要取保管室裡的什麼劍，但又拿不出收據。剛舒雷克可以作證……嘿，剛舒雷克，你縮在角落裡幹嗎？拉褲子瞭？挪挪你的屁股，站起來，告訴尊敬的指控官……嘿！剛舒雷克？你怎麼瞭？”
湊近之後，他們一眼就看出他怎麼瞭。沒必要確認脈搏，光是看到那張白如紙頁的臉就足夠瞭。剛舒雷克死瞭。簡簡單單、隨隨便便地咽瞭氣。
“來自利維亞的閣下，我們會著手調查的。”王傢指控官費朗·德·雷天哈普說道，“既然您提出瞭正式的控告與訴求，我們必須調查——法律是這麼要求的。在您被捕和審判過程中，能接觸到您財物的所有人，我們都會帶來審問。我們會逮捕所有嫌疑人。”
“就是你們經常抓的那些？”
“您說什麼？”
“沒什麼，沒什麼。”
“那好。案子一定會水落石出，偷劍賊必將被繩之以法——假如這真是盜竊案的話。我保證，我們會解開謎團，讓真相大白於天下。這隻是時間問題。”
“越早越好。”獵魔人不喜歡指控官的語氣，“吾劍即吾身。沒有它們我就沒法工作。我知道，許多人對我的職業印象不佳，偏見、迷信和排外帶來的負面評價讓我嘗到不少苦果，希望這種事不要影響到你的調查。”
“不會的。”費朗·德·雷天哈普冷淡地回答，“法律與秩序才是這裡的主宰。”
隨從們搬走瞭剛舒雷克的屍體，指控官下令搜查武器保管室和整個衛兵室。不出所料，他們沒能找到與獵魔人之劍有關的線索。女隊長還在生傑洛特的氣，她指瞭指一根長釘，已故的剛舒雷克將所有核銷過的存物憑證都釘在上面。女隊長在紙堆裡翻找著，很快找到獵魔人的收據，把那張紙舉到他眼前。
“你們瞧，”她得意揚揚地說，“白紙黑字寫著呢。簽名是‘利比利亞的傑拉德’。早跟你們說瞭，這獵魔人來過，拿著劍走瞭。所以這會兒他就是在撒謊，肯定是想找我們索賠。剛舒雷克蹬腿嗝屁也是因為他！他擔心到膽囊破裂，心臟也跳不動瞭。”
但無論是她還是其他女衛兵，沒一個敢斷言自己真的看到傑洛特拿走瞭武器。她們的解釋是“這兒總有人轉來轉去”，而且她們總在忙著吃東西。
海鷗在法院屋頂盤旋，發出刺耳的尖叫。海風把暴風雲吹向南方。雲層遮蔽瞭太陽。
“我要事先警告你們，”傑洛特說，“我的劍受到強大咒語的保護，隻有獵魔人才能觸碰，其他人會被吸走生命力，主要表現為失去男性能力。我是說，性能力退化，永久而徹底的那種。”
“我們會記住的。”指控官點點頭，“但眼下，我要求你不得離開城市。我會假裝沒看見衛兵室裡的鬥毆。反正這種事經常發生，那些衛兵喜怒無常。再加上朱利安——我是說，丹德裡恩閣下——替你做瞭擔保。相信你的案子會在法庭上得到滿意的結論。”
“我的案子……”獵魔人瞇起眼睛，“……是有人無事生非。是偏見和憎恨導致的恐嚇行為……”
“我們會以此為基礎……”指控官打斷他的話，“……查驗證據，采取措施。這就是法律。同樣的法律和秩序賦予瞭你自由。也讓你得到保釋，雖然附帶一些條件。來自利維亞的閣下，你必須遵守這些條件。”
“保釋金是誰付的？”
費朗·德·雷天哈普冷漠地拒絕透露該人信息，隨後向獵魔人道別，朝法院入口走去，隨從們簇擁在他身旁。丹德裡恩等的就是這一刻。二人離開城市廣場，進入某條小巷後，他向傑洛特吐露瞭自己知道的一切。
“真是一連串不幸的巧合，親愛的傑洛特，以及不幸的意外。說到保釋金，為你付賬的人叫麗塔·尼德——她的朋友叫她‘珊瑚’，因為她的唇膏用這顏色。她是個女術士，為這小國的貝羅恒國王服務。所有人都絞盡腦汁猜測她為何這麼做。因為，把你送去監獄的人恰恰也是她。”
“什麼？”
“你能認真聽嗎？告發你的人就是珊瑚。這點倒是沒人驚訝，畢竟那個女術士討厭你是人所共知的事。然後大晴天來瞭個霹靂：那個女術士突然給你付瞭保釋金。她把你送進地牢，然後又弄瞭出來。整座城市……”
“人所共知？整座城市？丹德裡恩，你在說什麼？”
“我用瞭點比喻和誇張的說法。別裝糊塗，你太瞭解我瞭。當然不會是‘整座城市’，隻有國王身邊的消息靈通人士才會知道。”
“我猜你就是其中之一？”
“正確。費朗是我堂兄——我父親的哥哥的兒子。我作為親戚來拜訪他，然後註意到瞭你們的糾葛。我立刻幫你斡旋，這點你可不要懷疑。我為你的誠實做瞭擔保。我提到瞭葉妮芙……”
“那可真要謝謝你。”
“諷刺就不必瞭。我必須提到她，好讓我堂兄意識到，本地女巫是出於嫉妒羨慕恨才會誣蔑和誹謗你。整個指控都是假的，而你向來不屑於詐騙別人。因為我的說情，費朗·德·雷天哈普，王傢指控官，高級執法官員，才會相信你是無辜的……”
“我沒覺得。”傑洛特說，“恰恰相反，我感覺他並不相信我。無論是所謂的侵吞公款，還是我丟瞭劍這件事。你沒聽到他是怎麼談論證據的？對他來說，證據堪比神明。因此密報本身就會成為欺詐的證據。而收據上‘利比利亞的傑拉德’的簽名，也能證明丟劍是我自導自演的騙局。更別提他警告我不要離開城市時的語氣……”
“你對他太苛刻瞭。”丹德裡恩說，“我比你瞭解他。我能為你擔保，勝過十幾份華而不實的證據。而且他確實應該警告你。你以為我倆為什麼直接跑去衛兵室？是阻止你幹傻事。你說有人想陷害你，還捏造瞭虛假的證據？那就別把無可辯駁的證據交給別人，比如畏罪潛逃之類。”
“也許你說得對。”傑洛特贊同道，“但我的本能卻有不同的看法。被人逼進死胡同之前，我必須快點離開。先是逮捕，然後是保釋，再然後拿走我的劍……接下來呢？該死的，手裡沒劍，我感覺就像……就像沒瞭殼的蝸牛。”
“我覺得你擔心過頭瞭。這地方到處都是商店。忘瞭那兩把劍，去買新的吧。”
“如果有人要偷你的魯特琴呢？據我所知，它可是得來不易，對吧？難道你就不擔心？難道你會順其自然？然後去街角那傢店鋪再買一把？”
丹德裡恩不由抓緊瞭魯特琴，焦慮地掃視四周。好在沒一個路人像是潛在的搶匪，沒人對他這件獨特的樂器表現出異乎尋常的興趣。
“哦，好吧。”他嘆瞭口氣，“我明白。就像我的魯特琴，你的劍同樣是獨特而不可替代的。還不止這樣……你之前說什麼來著？附有魔法？擅動者將導致不舉……該死的，傑洛特！現在你才告訴我。我經常與你結伴同行，一抬手就能摸到你的劍！有時候更近！現在我明白瞭，我……我最近是有點這方面的問題，該死的……”
“淡定。不舉什麼的是我胡扯的。我現編的，希望謠言能傳出去。嚇唬嚇唬那個賊……”
“如果他被嚇到，很可能會把你的劍埋進糞堆裡，”吟遊詩人的臉色依然略顯蒼白，“那你就別想找回來瞭。還是指望我堂兄費朗比較好。他當瞭多年的指控官，手下有一支由司法官、密探和眼線組成的大軍。他們很快就會找到那個賊的，等著瞧吧。”
“就算那個賊還在這兒，”獵魔人咬牙切齒地說，“恐怕也趁我在押期間逃跑瞭。你剛才說，害我落到這般田地的女術士叫什麼名字？”
“麗塔·尼德，昵稱‘珊瑚’。我能猜到你的打算，朋友，但我不認為這是個好主意。她是個女術士。既是女巫，又是女人，簡而言之，是用常理沒法推斷的外來物種，普通人沒法理解她的機制和運行原理。話說回來，我幹嗎跟你講這些？你自己也很清楚，畢竟你在這方面很有經驗……這吵鬧聲是怎麼回事？”
他們在街道間漫無目的地穿行，不經意來到一片小廣場邊緣，周圍回響著無休無止的鐵錘敲打聲，原來那兒有一間大型制桶工坊。風幹的成捆木板整齊地堆放在街邊一塊雨篷下，一群光著腳的年輕人將木板搬到特制的擱板桌上，再用刮刀修理形狀。他們將修好的木板交到其他工匠手中，後者在長長的刨臺上將其打磨光滑，兩腿跨坐在木板上，腳踝以下埋在刨花裡。完成後的桶板會交到制桶匠手裡，由他們組裝。傑洛特看瞭一會兒，在靈巧的鉗子與通過螺絲釘收緊的夾具下，木桶的形狀逐漸顯現。接下來，用鐵錘敲打的金屬箍塑出木桶的外觀。他們還要用蒸汽處理木桶，噴出的水蒸氣湧上街道。木頭在火上烘烤的味道從工坊庭院飄出，為的是硬化木桶，好進入下一個加工階段。
“每次看到桶，”丹德裡恩宣佈，“我都想喝啤酒。我們去轉角那邊去吧。我知道一傢挺不錯的小酒館。”
“你自己去吧。我要去拜訪那個女術士。我想我認得她，我已經見過她瞭。我該去哪兒找她呢？別擠眉弄眼的，丹德裡恩。看來她就是我遇到這些麻煩的源頭和起因。我不會坐等事態繼續發展，我要直接去問她。我不能在城裡閑逛。畢竟我已經身無分文瞭。”
“這個好辦。”吟遊詩人自豪地說，“財政方面我可以支援你……傑洛特？怎麼回事？”
“回制桶工坊那邊，給我拿塊桶板。”
“什麼？”
“拿塊桶板來。快。”
三個壯碩的彪形大漢攔住瞭他們，這些人相貌醜陋，胡子拉碴，臉上臟兮兮的。其中一個肩膀寬闊，身材像個方塊，手持一根箍鐵木棒，棒身粗如絞盤桿。另一個穿著毛皮外翻的羊皮大衣，手拎一把切肉刀，腰帶上掛著一把登船斧。第三個皮膚像海員一樣黝黑，手持一把外觀駭人的長匕首。
“嘿，你，利維亞雜種！”方形男子開口道，“背上沒劍感覺如何？就像在風裡光屁股，對吧？”
傑洛特沒答話，隻是靜靜等待。他聽到丹德裡恩在跟制桶匠爭論桶板的事。
“現在沒牙瞭吧，你這獵魔人怪物，惡毒的癩蛤蟆。”方形男子續道，他顯然是這三人當中最擅長演說的一個，“沒人害怕缺瞭獠牙的爬蟲！因為它跟蠕蟲或滑溜溜的鰻魚沒啥區別。我們會把那種臟東西踩在鞋底，碾成肉泥，讓它沒膽子再跑進我們的城市，混跡在體面人中間。別想再用你的黏液玷污我們的街道，你這蛆蟲。夥計們，動手！”
“傑洛特！接住！”
他接過丹德裡恩丟來的桶板，避開揮舞的木棒，狠狠打中方形男子的側腦，然後迅速轉身，用桶板砸中身穿羊皮大衣的惡棍的肘部。後者尖叫一聲，丟下瞭切肉刀。獵魔人打向他的膕窩，迫使他倒地，順手用桶板敲中他的太陽穴。沒等那個惡棍癱倒，傑洛特動作不停，順勢蹲下，避開方形男子的木棒，揮起桶板砸向對方攥著木棒的手指。方形男子痛呼一聲，甩掉木棒，又被傑洛特依次打中右耳、肋部和左耳，然後胯部挨瞭狠狠一腳。方形男子倒在地上，淚流滿面，蜷起身子，額頭頂著地面。
皮膚黝黑的那個，在三人當中最為靈活和敏捷。他在獵魔人周圍繞起圈子，長匕首在兩手之間靈活交換。他屈膝發起攻擊，斜著劈來一刀。傑洛特輕松避開，後退幾步，等待對手向前跨步。機會來瞭，他橫向掃出桶板，打飛匕首，接著旋轉足尖，繞過襲擊者，揮板砸中敵人的後腦勺。匕首男跪倒在地，獵魔人隨即痛毆他的右腎。那人哀號一聲，繃緊身體，獵魔人趁機用桶板砸向他的耳朵下方，擊中某塊神經，也就是醫師們所說的“腮腺神經叢”。
“哦，老天。”傑洛特站在那人身前，看著他蜷起身子，連連幹嘔，想要尖叫卻又喘不過氣。“肯定很疼吧。”
穿羊皮大衣的惡棍從腰帶上拔出斧子，但沒爬起身，顯得有些茫然不知所措。傑洛特用桶板拍中他的後頸，打消瞭他的疑慮。
城市警衛隊沿著街道飛奔而來，推開聚集的看客。丹德裡恩安撫住他們。他提到瞭自己的人際關系，飛快地解釋瞭誰先動手、誰在自衛的問題。獵魔人朝吟遊詩人招招手。
“叫他們把這幾個雜種捆牢瞭。再勸勸你那位指控官堂兄，給他們點苦頭嘗嘗。他們要麼參與瞭偷劍，要麼就是偷劍賊雇來的。他們知道我沒有武器，所以才敢襲擊我。把桶板還給制桶匠吧。”
“我已經買下來瞭。”丹德裡恩承認，“我想我買得對。你揮舞木板很有一套，應該隨身帶一塊。”
“我要去找那個女術士，拜訪拜訪她。身上還要帶塊桶板？”
“對付女術士，最好帶上更沉的傢夥。”吟遊詩人擠眉弄眼，“比如柵欄桿。我認識一位哲學傢，那傢夥常說：拜訪女人時，別忘瞭帶上一根……”
“丹德裡恩。”
“好吧，好吧，我會告訴你那個女巫住在哪兒。不過首先，我建議你……”
“什麼？”
“先去趟澡堂。還有理發店。”