他們一眼就認出瞭“獅鷲巖”。它在遠處也相當惹眼。
他們要去的地方大致位於凱拉克與希達裡斯中間，距離連接兩座城市的道路——它蜿蜒穿過森林與遍佈巖石的荒野——稍微有些距離。路途不遠也不近，所幸他們可以用閑聊打發時間，當然大部分話是丹德裡恩說的。
“眾所周知，獵魔人之劍附有魔法。”詩人說，“刨除導致不舉的謊話，其中肯定包含瞭某些真相。你的劍不一般，對此你有何評論？”
傑洛特拉緊母馬的韁繩。長時間待在馬廄讓洛奇百無聊賴，它對奔跑的渴望正在不斷增加。
“當然有。我的劍不是普通兵器。”
“據說，你們獵魔人兵器裡的魔法之力對怪物尤其致命，而這力量來源於打造它們的鋼鐵。”丹德裡恩故意無視傑洛特諷刺的語氣，“來自那種金屬本身，也就是從天空墜落的隕星裡找到的礦石。為什麼？隕星又不是魔法產生的，那是種自然現象，用科學就可以解釋。所以那種魔力從何而來？”
傑洛特看著北方暗沉的天空。看起來，另一場風暴正在醞釀，多半會淋得他們全身透濕。
“我記得，”他用問題回答問題，“你在大學學過全部人文七藝？”
“本人以最優成績畢業。”
“你在進修四藝[1]中的天文課程時，聽過林登佈羅格教授的講座對吧？”
“老頭子林登佈羅格，外號‘瞎扯淡’那位？”丹德裡恩笑出瞭聲，“當然！我還記得他一邊撓背，一邊用教鞭輕敲地圖和地球儀，一邊用枯燥的口吻發表長篇大論的情景。‘那個……《論世界之星球》，關於四大元素的部分……就是地、氣、水、火。“地”和“水”構成星球，四周環繞的是……呃，空氣，就是“氣”。在空氣之上，呃，綿延著……以太，熾熱之氣，或者說“火”。火的上方是“隱約星辰之天”，俗稱“穹蒼”，就是自然形成的天球。其中既有遊移飄蕩的“遊星”，也有恒定不動的“恒星”……’”
“不知道我該佩服你哪一點，是你在模仿方面的天賦，還是你的記憶力？”傑洛特哼瞭一聲，“回到我們感興趣的話題：隕星，就是那位‘瞎扯淡’教授提到的遊星，或者流星之類——劃破穹蒼，墜落於地，埋進古老而肥沃的土壤，途中穿透所有界域，包括元素界域，以及傳說中存在的副元素界域。眾所周知，元素和副元素蘊藏著強大的能量，是所有魔法與超自然力量的源頭，穿過各個界域的隕星會吸收並保留那些能量。用隕星熔煉鋼鐵，打造刀劍，其中就會含有那些元素。所以它是魔法造物。整把劍都是。論證完畢。你聽明白瞭？”
“當然。”
“然後忘瞭吧。因為都是我胡扯的。”
“啥？”
“胡扯的，瞎編的。你沒法在草叢裡隨便翻翻就能找到隕星。在獵魔人用過的刀劍裡，超過半數材質是磁石礦裡提煉的鋼鐵。我用的也是。它們跟從天而降、吸飽所有元素的隕星一樣好用，沒有半點差別。但還請你保守秘密，丹德裡恩，別告訴任何人。”
“什麼？讓我保密？你不能這樣！如果知識不能拿來炫耀，那知道它還有何用？”
“拜托。我寧可別人把我當成擁有超自然武器的超自然生物。他們雇我，付我酬勞，圖的就是這個。反過來說，正常等於平凡，平凡意味著廉價。所以我請求你閉上嘴巴。能答應嗎？”
“好吧好吧。我答應。”
他們一眼就認出瞭“獅鷲巖”。它在遠處也相當惹眼。
的確，隻要一點點想象力，你就會覺得那確實很像獅鷲伸長的脖子。但在丹德裡恩看來，那塊巨石更像魯特琴或其他弦樂器的琴頸。
所謂“獅鷲巖”其實是座孤山，傲然俯視著一片巨大的喀斯特巖溶坑。傑洛特想起瞭自己聽過的故事：那片巖溶坑又稱“精靈要塞”，因為它邊緣整齊，讓人想起古代建築的廢墟，其中有墻壁、高塔、棱堡，以及該有的一切。不過這裡從未有過任何要塞，也沒有精靈。巖溶坑是天然形成的，可謂鬼斧神工，半點不假。
“那邊，”丹德裡恩踩著馬鐙站起身，指著前方，“看到沒？那就是我們的目的地，三角堡。”
這個名字非常貼切，因為孤山呈巨大的三角形，外觀整齊得驚人，如棱堡一般直指“精靈要塞”。三角形中間有座真正的堡壘，周圍是建有墻壁的防禦工事。
傑洛特想起瞭三角堡的傳聞，還有居於此地的某個人。
他們離開道路，轉向三角堡。
第一道墻有好幾個入口，都有全副武裝的衛兵把守，從五顏六色、樣式各異的服裝判斷，他們是雇傭兵。頭一個崗哨就攔住二人。盡管丹德裡恩大聲抗議，說有人安排好瞭這次會面，還聲稱他與諸位隊長關系良好，但衛兵們不由分說，命令二人下馬等候。等瞭好久，傑洛特都不耐煩瞭，終於來瞭個像是苦刑犯的壯漢，叫他們跟上自己。他帶著二人兜瞭個大圈，繞到防禦工事後方，他們聽到營地中央傳來陣陣喧嘩與音樂聲。
他們穿過一座吊橋。吊橋對面倒著個男人，意識模糊，兩手攤開，臉上沾滿鮮血，腫得幾乎看不到雙眼，他呼吸沉重，破碎的鼻子隨著每次呼氣噴出血泡。領路的壯漢看都不看他一眼，傑洛特和丹德裡恩也隻好假裝沒看見。身處此地，就不該表現出過剩的好奇心，不該插手三角堡的任何閑事。根據傳聞，亂管閑事的人會被剁掉手掌，正所謂“在哪兒插手，就把手插在哪裡”。
壯漢領著他們經過一間廚房。廚子們往來忙碌，大鍋冒泡翻騰，傑洛特看到鍋裡正在烹煮螃蟹、龍蝦和小龍蝦。海鰻在水缸裡扭動，蛤蜊和貽貝在鍋子裡燉煮，肉在碩大的平底煎鍋裡嘶嘶作響。仆人們端著盛滿菜肴的托盤和碗，沿著走廊奔向別處。
下一間房變瞭模樣，充斥著香水和化妝品的味道。十多個女人在一排鏡子前梳妝打扮，衣著十分隨意，有的甚至一絲不掛，紛紛七嘴八舌聊著天。傑洛特和丹德裡恩盡量板著臉，不讓自己的目光肆意遊蕩。
再下一間房，二人接受徹底的搜身。對方表情嚴肅，手法專業，態度果斷。他們沒收瞭傑洛特的匕首。從不攜帶武器的丹德裡恩被收走瞭一把梳子和一把螺絲錐，對方考慮片刻，允許他帶上自己的魯特琴。
“尊主前面有椅子，你們可以坐上去。”最後，二人得到指示，“坐好瞭，在尊主下令前不要起身。尊主說話時不許插嘴。除非尊主許可，否則你們不要說話。現在可以進去瞭，穿過這扇門。”
“尊主？”傑洛特嘀咕道。
“以前他是個祭司。”詩人同樣嘀咕著回答，“不過別擔心，他不怎麼看重祭司那套規矩。屬下總得找個名頭稱呼他，他又不喜歡‘老板’這種叫法。我們就沒必要叫他什麼尊主瞭。”
他們走進門，立刻被某個東西擋住去路。那東西像山一樣高，散發著濃重的麝香味。
“你好啊，米奇塔。”丹德裡恩向那肉山問好。
巨人米奇塔顯然是那位“尊主”老板的保鏢。他是混血兒，是食人魔與矮人雜交的產物。身高超過七尺的禿頭矮人，幾乎沒有脖子，留著卷曲的胡須，牙齒像野豬一樣凸出，雙臂長及膝蓋。這樣的混血相當罕見，因為兩個種族的基因有著巨大的差異。米奇塔這樣的存在不可能自然誕生，肯定需要極其強大的魔法的幫助——順便一提，還得是嚴禁使用的魔法。有傳言說，許多巫師違反瞭禁令，現在證據就擺到瞭傑洛特眼前。
二人按規矩坐在兩張柳條椅上。傑洛特打量周圍。最遠處的房間一角，兩個衣不蔽體的年輕女人在一張大號躺椅上取悅彼此。一個男人，矮小、駝背、相貌平凡又不起眼，身穿寬松的繡花長袍，頭戴裝飾流蘇的平頂氈帽，一邊看著她們，一邊在喂狗。他把最後一塊龍蝦肉喂給狗，擦瞭擦手，轉過身。
“歡迎，丹德裡恩。”他坐到二人面前，屁股下的柳條椅活像一張寶座，“你好，利維亞的傑洛特大師。”
“尊主”大人派洛爾·普拉特，這片地區公認的犯罪組織首腦，絕非浪得虛名。他看上去就像個退休的絲綢商人，即使去參加退休絲綢商人的野餐聚會也不會顯得突兀，不會被人看穿身份，至少從遠處看不會。但若離近，你就能在他身上發現絲綢商人不該有的東西——頰骨處一條褪瞭色的舊傷疤，那是刀子留下的痕跡；他單薄而醜陋的嘴唇總是嚇人地扭曲著；明亮的淡黃色眼睛仿佛巨蟒一般，眨也不眨。
很長一段時間，沒人打破沉默，隻有樂聲和喧鬧從外面某處傳來。最後還是派洛爾·普拉特首先開口：“歡迎二位到來，見到你們讓我十分高興。”光聽聲音，就知道他對簡單蒸餾的廉價劣酒無比熱愛。
“唱歌的，尤其歡迎你的到來。”“尊主”朝丹德裡恩露出微笑，“自從你在我孫女的婚禮上表演之後，我們就再沒見過你。我剛好想到瞭你，因為我又有個孫女急著結婚。看在過去的情分上，這回你不會再拒絕瞭吧？如何？你願意在婚禮上獻唱嗎？不需要我像上次一樣反復求你吧？我不用……再三說服你吧？”
“我會唱的，會唱的。”丹德裡恩匆忙向他保證，臉色微微發白。
“今天你是來問候我的健康嗎？”普拉特續道，“哦，糟透瞭。我是說，我的健康糟透瞭。”
丹德裡恩和傑洛特沒說話。那頭矮人食人魔散發出濃烈的麝香味。派洛爾·普拉特重重地嘆瞭口氣。
“我得瞭胃潰瘍和厭食癥，”他宣佈說，“所以飯桌上的樂趣我是無福消受瞭。醫生診斷我有肝病，叮囑我不可飲酒。我患瞭椎間盤突出，頸椎和腰椎都受到影響，以後沒法再享受打獵和其他極限運動的樂趣瞭。我看病吃藥花費瞭大筆錢財，過去這些都可以拿來賭博。必須承認，我的命根子還豎得起來，但很難保持堅挺！這玩意兒帶給我歡樂之前，首先得解決一大堆麻煩……所以我還剩下什麼？嗯？”
“政治？”
派洛爾·普拉特放聲大笑，連氈帽上的流蘇都晃動起來。
“答得漂亮，丹德裡恩。你還是這麼聰明。政治，哦，是啊，這是我僅存的樂子瞭。當初我不怎麼願意摻和這些事。我本想靠賣淫業謀生，打算投資妓院，時間久瞭卻開始與政客周旋，由此認識瞭不少人。後來我決定，還是放棄靠妓女賺錢的念頭，因為妓女至少還有點榮譽感，某種程度上還算有些原則。不過話說回來，在市政廳管事可比在妓院強多瞭。俗話說得好，要麼當國王，要麼當山大王。還有句古話說，打不過就加入……”
他停下來，伸長脖子，看向躺椅。
“別這麼蜻蜓點水的，姑娘們！”他大吼道，“不許敷衍瞭事！多來點激情！唔……我說到哪兒瞭？”
“政治。”
“哦，是啊。不過等會兒再說政治吧。你，獵魔人，你著名的寶劍被人偷瞭。我能有幸招待你，是因為這件事吧？”
“這麼說也沒錯。”
“有人偷瞭你的劍。”普拉特點點頭，“真是巨大的損失，對吧？十分慘重。無法挽回。哈，我總說凱拉克遍地都是賊。眾所周知，隻要給他們一丁點兒機會，任何沒釘牢的東西都能被他們卷走。他們還總帶著撬棍，好找機會弄走釘牢的那些。”
“調查應該還在繼續吧？”片刻後，他接著說，“費朗·德·雷天哈普采取行動瞭？正視現實吧，先生們，你們不能指望費朗展現奇跡。無意冒犯，丹德裡恩，可比起調查官，你那位親戚還是更適合當會計。對他來說，書本、法典、條款和規矩就是一切，好吧，還得加上證據、證據，還是證據。就像山羊和卷心菜的故事，你們聽說過吧？有人曾把山羊和卷心菜一起關進糧倉。到瞭早上，卷心菜不見瞭，那隻山羊拉的屎是綠色的。但沒有證據，也沒有證人，所以他們決定撤銷案件，就此結案。我可不想當什麼預言傢，獵魔人傑洛特，但你丟劍的案子多半也會是同樣結果。”
傑洛特同樣不予置評。
“第一把是鋼劍。”派洛爾·普拉特用戴著戒指的手揉揉下巴，“隕星鋼，取自隕星的鐵礦石，在瑪哈坎的矮人工坊鍛造。全長四十又二分之一寸，劍身二十七又四分之一寸。平衡性堪稱完美，劍身與劍柄的重量完全一致，整劍重量不超過四十盎司。劍柄和十字護手做工簡單卻優雅。
“第二把劍長度與重量相仿，是把銀劍。當然瞭，隻有部分是銀制。鋼制劍心，劍身鑲銀，劍刃也摻瞭鋼，因為純銀過於柔軟，很難保持鋒利。十字護手和整個劍身都刻有符文咒語，我的專傢無法解讀，但無疑含有魔力。”
“真是精準的描述，”傑洛特面無表情地說，“就像你見過那兩把劍一樣。”
“我的確見過。有人把劍帶到我面前，勸我買下。那個掮客聲譽絕佳，跟我是老相識瞭。那人代表寶劍的現任主人來找我，發誓說，兩把劍是在索登的古代墓地芬·卡恩找到的，來源完全合法。芬·卡恩出土過無數財寶與文物，一般來說，我沒理由質疑這話的真實性。但我還是心存疑慮，所以沒買。你在聽我說話嗎，獵魔人？”
“每個字都聽得清清楚楚。我在等你的結論。還有細節。”
“結論是：你幫我，我就幫你。至於細節是要花錢的。情報是有標價的。”
“拜托，”丹德裡恩惱火地說，“我是沖著過去的交情來這兒的，還帶來一位需要幫助的朋友……”
“在商言商嘛。”派洛爾·普拉特打斷他，“我說過瞭，我的情報是有標價的。如果你想知道那兩把劍的下落，利維亞的獵魔人，你得付出相應的價碼。”
“價碼是多少？”
派洛爾·普拉特從袍子下掏出一枚大金幣，遞給矮人食人魔。後者用手指毫不費力地掰開，就像掰開一塊餅幹。傑洛特搖搖頭。
“老掉牙的戲碼。”他慢吞吞地說，“你給我半枚硬幣，日後某一天，甚至幾年以後，某人拿著另一半出現，要求我滿足他的心願，讓我無條件執行。這可不成。如果是這樣的價碼，那就免談。就此結案。我們走，丹德裡恩。”
“你不想拿回你的劍瞭？”
“還沒到這種地步。”
“我猜也是，不過試試總沒壞處。我會重新開個價，這次你不會拒絕的。”
“我們走，丹德裡恩。”
“你們可以走，但得走另一扇門。”普拉特點頭示意，“那一扇。而且得先脫光。除瞭老二，你們什麼都別想帶走。”
傑洛特以為自己控制住瞭面部表情，但他顯然錯瞭，因為那個矮人食人魔突然發出警告的咆哮，朝他靠近，抬起一隻手，體味也比先前臭瞭一倍。
“玩笑開過頭瞭吧？”丹德裡恩大聲說道，他在獵魔人身旁一向膽大又多嘴，“你耍我們，派洛爾，所以我們要告別瞭，就走剛才進來那扇門。別忘瞭我是誰！我要走瞭！”
“我不這麼認為。”派洛爾·普拉特搖搖頭，“你沒那麼聰明，但也不至於蠢到試圖強行離開。”
為瞭強調老板話語的分量，矮人食人魔揮瞭揮一隻西瓜大的拳頭。傑洛特一言不發。他觀察那個巨人很久瞭，一直在尋找對方不禁踢的脆弱部位。這一腳看來無可避免。
“好吧。”普拉特用手勢安撫他的保鏢，“我可以再讓讓步，表現出妥協和善意。本地所有的工業與商業精英、金融傢、政客、貴族、祭司，甚至包括一位匿名的王子，今日都齊聚一堂。我答應過給他們看場空前絕後的好戲，而他們肯定沒見過光屁股的獵魔人。不過，算啦，我就稍微讓個步——你可以隻裸著上身出去。作為交換，你會拿到說好的情報，以及額外補貼……”
派洛爾·普拉特從桌上拿起一張紙條。“……兩百諾維格瑞克朗，作為獵魔人的退休金。拿著吧，這是吉安卡迪銀行的不記名支票，可以在任何支行兌現。你的答復是？”
“何必再問？”傑洛特瞇起眼睛，“按我的理解，你已經明確表示我不能拒絕瞭。”
“你沒理解錯。我說過，這是你沒法拒絕的價碼。但在我看來是互惠互利的。”
“拿好支票，丹德裡恩。”傑洛特解開夾克紐扣，脫下外衣，“說吧，普拉特。”
“別這樣。”丹德裡恩的臉更白瞭些，“還是說，你已經知道門後面有什麼瞭？”
“說吧，普拉特。”
“就像我剛才提到的，”“尊主”懶洋洋地靠向椅背，“我拒絕從掮客手裡買下那兩把劍。但我也說過，因為我熟悉並信任該人，於是提出另一種獲利更加豐厚的交易方式。我建議寶劍的主人拍賣它們，就在諾維格瑞的波索迪兄弟拍賣行。那也是規模最大、最負盛名的收藏品集市。珍品、古玩、外國藝術品和各種奇物的愛好者會從世界各地趕來，為瞭給自己的收藏庫添上一件奇珍異寶，那些傢夥會像瘋子一樣出價。各種奇珍異品經常能在波索迪兄弟手上賣出天價。別的地方可賣不瞭那麼貴。”
“接著說，普拉特。”獵魔人脫掉襯衫，“我聽著呢。”
“波索迪兄弟拍賣會每個季度舉辦一次，下一次是在七月十五日。那個賊毫無疑問會帶著你的劍出現在那裡。隻要一點點運氣，你就可以在拍賣之前奪回那兩把劍。”
“就這些？”
“這些還不夠？”
“偷劍賊的身份呢？或者那個掮客？”
“我不清楚偷劍賊的身份。”普拉特回答，“也不會泄露掮客的底細。這是生意。我會遵守法律、規則，以及同樣重要的行規。不然我的臉該往哪兒擱？按我對你的要求，我透露的內容已經夠多瞭。帶他去競技場，米奇塔。你跟我來，丹德裡恩，我們可以當觀眾。你還在等什麼，獵魔人？”
“這麼說，我不能帶武器？不光赤裸上身，還要赤手空拳？”
“我向來賓保證過，他們會看到空前絕後的好戲。”普拉特慢吞吞地解釋道，就像在跟孩子說話，“舞刀弄槍的獵魔人，他們早就見識過瞭。”
“也對。”
他發現自己站在競技場的沙地上，埋進地面的柱子圍成一圈，許多提燈掛在鐵欄桿上，搖曳的燈光照亮瞭四周。他聽到叫喊聲、歡呼聲、鼓掌聲和口哨聲。他在競技場高處的觀眾席上看到瞭人臉、張開的嘴巴，以及興奮的眼睛。
有個東西來到他對面，也就是競技場的另一頭，然後跳瞭起來。
傑洛特及時抬起雙臂，畫出希裡奧托普法印，推開來襲的猛獸。觀眾不約而同發出尖叫。
那隻兩腳蜥蜴看起來像是雙足飛龍，隻是個頭小得多，好比一條大狗。不過它的腦袋卻比雙足飛龍大不少，牙齒更多，尾巴更長，尖端細如鞭梢。蜥蜴用力揮舞尾巴，揚起沙子，抽打在柱子上。它低下頭，再次撲向獵魔人。
傑洛特做好準備，用阿爾德法印將其擊退，但那蜥蜴用尾巴尖端成功打中瞭他。人群再次高喊。女人放聲尖叫。獵魔人發現赤裸的肩頭現出一道香腸粗細的腫包，現在他知道為何“尊主”要求自己脫掉衣服瞭。他也認出瞭眼前的對手。那是隻警蜥，經過特殊培育的魔法變種蜥蜴，可用於巡邏和守衛。看來情況不妙，警蜥似乎把競技場當成瞭自己的巢穴，那麼傑洛特就是需要制服的入侵者，如有必要，必須消滅。
警蜥在競技場裡繞起圈子，身體摩擦立柱，發出狂怒的嘶嘶聲。它再次發起攻擊，快到傑洛特來不及畫出法印。獵魔人敏捷地避開它的滿口尖牙，卻躲不過尾巴抽打。先前那塊淤腫旁又鼓起一塊。
傑洛特用希裡奧托普法印再次擋下撲來的警蜥。警蜥圍著他繞圈，尾巴嗖嗖地揮舞著。傑洛特用耳朵捕捉到音調的變化，然而一秒過後，尾巴尖端還是抽中瞭他的脊背，疼得他兩眼一花，鮮血順著皮膚流下。人群隨之陷入瘋狂。
法印效力減弱。警蜥繞圈速度太快，獵魔人幾乎跟不上。他成功避開兩次抽打，但沒能躲過第三次。這次尾巴尖端抽中他的肩胛骨。他的後背已血如泉湧。
人群在咆哮，看客們大呼小叫，上躥下跳。其中一人靠在掛著提燈的鐵欄桿上，將身子探出護欄，想看得更清楚些。那根欄桿斷瞭，帶著提燈滾落到競技場上。鐵欄桿插進沙地，提燈砸中警蜥的腦袋，猛地燃燒起來。警蜥甩開提燈，將瀑佈般的火花灑向四周，嘶嘶叫著，腦袋猛蹭競技場的立柱。傑洛特見有機可乘，從沙地裡拔出鐵欄桿，經過短暫的助跑，一躍而起，將尖頭用力刺進警蜥的顱骨，直接捅個對穿。警蜥掙紮起來，笨拙地拍動前爪，想要奮力擺脫紮穿腦袋的鐵欄桿。它用不協調的動作胡亂跳動，最後撞上旁邊的立柱，牙齒卡進瞭木頭。它抽搐一陣子，爪子翻攪黃沙，尾巴揮舞不停，最後不再動彈。
歡呼與喝彩聲令墻壁也為之震顫。
傑洛特順著某人放下的繩梯爬出競技場。興奮的觀眾圍住他。有個男人拍拍他腫脹的肩膀，傑洛特拼命忍住，才沒一拳回敬到他臉上。有個年輕女人親吻他的臉。另一位年紀更輕的女子用麻紗手帕擦去他背上的血，然後展開手帕，得意地向朋友們炫耀。還有個年長得多的女人從皺巴巴的脖子上取下一條項鏈，想送給他，但被他的表情嚇到，匆忙退回到人群裡。
麝香味傳來，矮人食人魔米奇塔擠過人群，好似一艘大船破開海草，護送獵魔人離開瞭這裡。
有人叫來醫師，後者為傑洛特清理並縫合瞭傷口。丹德裡恩臉色慘白。派洛爾·普拉特神情自若，仿佛什麼事都沒發生，但獵魔人的表情肯定說明瞭許多，於是他趕忙開口解釋。
“順便一提，是我下令事先銼斷並磨尖那根鐵欄桿，讓它掉進競技場裡的。”
“感謝你現編的借口。”
“來賓們樂翻天瞭。就連科龐拉特市長都興奮得合不攏嘴，要讓那個狗娘養的滿意可不容易，他對每件事都嗤之以鼻，就像周一早上的妓院一樣陰沉。市議會的席位已經是我的囊中物瞭，哈，也許我還能坐上更高的位子，如果……傑洛特，你願意每周來表演一次嗎？內容都差不多。”
“除非把競技場裡的警蜥換成你，普拉特。”獵魔人憤怒地扭動酸痛的肩膀。
“說得好，哈哈。他可真會說笑，你都聽到瞭，丹德裡恩？”
“聽到瞭。”詩人確認道。他看著傑洛特的後背，咬緊牙關。“但他沒在說笑，他是認真的。我也同樣認真地宣佈，我不會在你孫女的結婚典禮上演唱瞭。既然你用這種方式對待傑洛特，就忘瞭這茬吧。這句話適用於其他一切場合，包括洗禮和葬禮，連你自己的也在內。”
派洛爾·普拉特瞪他一眼，爬蟲似的雙眼亮起精光。
“你對我不夠尊重，唱歌的。”他慢吞吞地說，“而且不止一次。我該給你上一堂課，教教你如何尊重別人。一堂難忘的……”
傑洛特走近幾步，站到他面前。米奇塔喘著粗氣，揚起一隻拳頭，麝香味彌散開來。
“你要不要臉瞭，普拉特？”獵魔人緩緩說道，“你按規則與同樣重要的行規達成一筆交易。你的來賓對這場好戲十分滿意。你贏瞭面子，在市議會贏得一席之地。你也幫到瞭我，雙方心滿意足，皆大歡喜，所以我們該告辭瞭，不帶任何惱火與怨恨。可你又在威脅我的朋友，這讓你的臉往哪兒擱？我們走，丹德裡恩。”
派洛爾·普拉特的臉色微微發白。他轉過身去。
“我本打算為你們設個晚宴。”他倒背雙手，“既然你們趕時間，我就不留二位瞭。你們應該慶幸，因為我允許你們平安地離開三角堡。通常來說，對我不夠尊重之人必將受到懲罰。但我可以饒過你們。”
“很好。”
普拉特轉回身。
“你說什麼？”
傑洛特直視他的雙眼。“你算不上特別聰明，隻是喜歡賣弄小聰明而已。好在你也沒蠢到試圖強行挽留我。”
他們離開孤山，來到路邊一片楊樹叢。傑洛特勒住馬，側耳聆聽。
“有人跟蹤我們。”
“該死！”丹德裡恩牙關打顫，“誰？普拉特的打手？”
“是誰不重要。走，用你最快的速度趕回凱拉克，躲到你堂兄那裡。明天一早拿上支票去銀行。然後我們在‘螃蟹與雀鱔’碰頭。”
“那你呢？”
“不用擔心我。”
“傑洛特……”
“閉上嘴，甩鞭子。走啊。快！”
丹德裡恩聽從他的命令，在馬鞍上身體前傾，催促馬兒飛奔。傑洛特轉過身，平靜地等待。
騎手自黑暗中現身。一共六人。
“獵魔人傑洛特。”
“是我。”
“跟我們走。”最前面那位嗓音嘶啞，朝傑洛特的坐騎伸出手，“別做蠢事，聽到沒？”
“放開我的韁繩，不然我先讓你嘗嘗苦頭。”
“別做蠢事！”騎手抽回手，“也別激動。我們不是強盜，隻是依法聽命而已。我們在執行王子的命令。”
“什麼王子？”
“你會知道的。跟我們走。”
他們策馬上路。傑洛特想起普拉特的話：某個王子匿名待在三角堡。情況不妙。跟王子打交道很少讓人心情愉快，而且很少會有什麼好結果。
他們沒走太遠，來到十字路口一傢燈火通明、炊煙裊裊、香氣撲鼻的旅店。幾人進入旅店大堂，發現這裡沒幾個人，隻有少數商人在吃夜宵。兩個身披藍色鬥篷、帶著武器的男人守住包間入口，服色與衣服式樣跟護送傑洛特那些人一般無二。幾人走進包間。
“殿下……”
“出去吧。你坐，獵魔人。”
一個男人坐在桌邊，肩披與手下類似的鬥篷，隻是刺繡華麗得多。他用兜帽遮住臉，雖然這毫無必要，因為桌上那盞油燈隻能照亮傑洛特，神秘的王子全身都籠罩在陰影之中。
“我在普拉特的競技場裡見到瞭你。”他說，“的確是場驚人的表演。縱身躍起，自上而下用力一擊，加上全身的重量……那把武器，盡管隻是根鐵欄桿，卻像刺穿黃油的刀子一樣紮透瞭那隻蜥蜴的顱骨。我覺得，這麼說吧，如果換成獵熊矛或長槍，肯定能刺穿鎖子甲，甚至板甲……你覺得呢？”
“天色已晚，我已經犯困瞭，覺不出什麼。”
陰影裡的男人哼瞭一聲。
“那就不浪費時間，直接開門見山好瞭。我需要你，獵魔人，去做一件獵魔人的差事。不知為何，看來你也需要我。比我自己的需要還更迫切。
“我是凱拉克的山德王子。我希望，強烈希望，成為凱拉克的國王山德一世。目前的凱拉克國王是我父親貝羅恒，這點令我十分遺憾，也對國傢無益。那個老不死的，無論身體還是頭腦都很健康，恐怕還能統治二十多年。我沒時間、也沒耐心等那麼久瞭。唉，就算我等，也沒法確保能繼承王位，因為那老骨頭隨時可以指定新的繼承人。他的兒女實在太多瞭，眼下還打算再生一個。他準備在收獲節宴會期間舉辦一場豪華而盛大的婚禮，而這將大大超出國庫的預算。這個守財奴每晚會跑去花園解手，免得磨損夜壺上的琺瑯，卻要在婚宴上花掉山一樣高的金子，把國庫掏空抹凈。我會成為更好的國王。問題是，必須盡快，越快越好。所以我需要你。”
“我提供的服務不包括宮廷政變和刺殺國王，而這恐怕就是殿下您的打算。”
“我要當上國王，登上那張寶座，就不能讓我父親繼續當下去。還要排除我兄弟們繼承王位的可能性。”
“刺殺國王，外加手足相殘。不，殿下。我必須拒絕。很遺憾。”
“撒謊。”陰影裡的王子厲聲道，“你才沒覺得遺憾。還沒有。但你會的，我保證。”
“請王子殿下謹記，用死亡威脅我是沒用的。”
“誰提死亡瞭？我是王子，不是殺人犯。我提的是選擇，是你能否獲得我的青睞。照我說的做，你就能得到我的青睞。你絕對需要這個，相信我。你還在等待法庭審判與金融詐騙裁決，接下來幾年恐怕要在槳帆船上服苦役。你以為自己擺脫困境瞭？以為你的案子已經撤銷瞭？以為女巫尼德被你睡瞭幾回就會收回指控，結案瞭事？你錯瞭。安塞吉斯行政官阿爾伯特·斯穆爾卡已經做瞭證，他的證詞暗示你有罪。”
“他的證詞是假的。”
“那可難說。”
“有罪才需要證明。無罪不需要。”
“這笑話不錯，能讓人笑掉大牙。但我是你就笑不出來啦。看看這些。這些是檔案。”王子把一疊紙丟到桌上，“經過擔保的證詞，是證人們的供述。在西茲瑪鎮，有個受雇的獵魔人解決瞭一頭鬣獅，票據上寫瞭七十克朗，實際酬勞是五十五，差額與當地官員平分。索托寧村，獵殺一隻巨蜘蛛，根據票據，酬勞是九十克朗，根據市議員的證詞，實際酬勞是六十五。在提伯吉恩殺死一隻鷹身女妖，票據為一百克朗，實際支付七十。還有更早之前的詐騙與勒索。你在佩特裡斯坦城堡解決瞭一隻根本不存在的吸血鬼，讓城主掏瞭整整一千奧倫。你為古阿梅茲的一隻狼人解除瞭咒語，將它變回普通人，聽說酬勞是一百克朗。但這事十分可疑，解除這樣的咒語，價格是不是太低瞭？還有藍刺怪，或者說，你帶給馬丁德爾坎波的市議員，謊稱是‘藍刺怪’的什麼東西。茲格拉金鎮外公墓的幾隻食屍鬼，花瞭當地人八十克朗，可惜沒人看到屍體，因為它們，哈哈，都被其他食屍鬼分吃瞭。你怎麼說，獵魔人？這些都是證據。”
“殿下您又錯瞭。”傑洛特反駁道，“這些不是證據，是編造的謊言，拙劣的誹謗。沒人在提伯吉恩雇過我，我也從沒聽說過什麼索托寧村，因此那些地方的票據都是偽造的，要證明這些肯定不難。至於我在茲格拉金鎮殺死的食屍鬼，它們確實，哈哈，都被其他食屍鬼分吃瞭，因為這是食屍鬼的天性。從那以後，埋進公墓的屍體都能自然分解，因為幸存的食屍鬼都搬瞭傢。剩下的胡言亂語更是不值一駁。”
“法庭會根據這些證詞對你提出訴訟，”王子將一隻手按在紙堆上，“這會持續很長時間。它們是真的嗎？誰說得清？法庭會做出怎樣的判決？又有誰在乎？這些都毫無意義。重點在於，惡名會傳播開來，永遠跟著你，直到你人生的最後一天。
“有些人會對你嗤之以鼻，但仍會容忍你，視你為小惡，因為你會殺掉威脅他們的怪物。”他續道，“有些人對你的變種人身份忍無可忍，覺得你又惡心又討厭，把你看做非人生物。另有些人怕你怕得要死，同時對自己心中的恐懼深惡痛絕。你所做的一切，都會被他們忘得一幹二凈。凌厲的殺手聲望與邪惡的法術威名都將消逝無蹤，就像風中的羽毛，隻剩下厭惡和恐懼。在他們的記憶裡，你隻是個貪得無厭的騙子和竊賊。昨天害怕你和你的法術之人，在你出現時移開視線、吐口水、偷偷握緊護身符之人，明天會放聲大笑，用手肘撞撞同伴，說：‘瞧啊，那就是獵魔人傑洛特，卑鄙的騙子和無恥的詐騙犯！’如果你不接受我的委托，我就毀瞭你，獵魔人。我會毀掉你的名聲，除非你為我效命。做決定吧。你答不答應？”
“不。”
“別以為你的費朗·德·雷天哈普，或者你的紅發女巫情人能幫上你什麼忙。指控官不會拿自己的前途冒險，巫師會也不會允許那個女巫卷入訴訟。司法機器將你卷進齒輪時，沒人會伸出援手。我再說一次。做決定吧。你答不答應？”
“不。絕對沒門，王子殿下。藏在小屋裡的人也可以出來瞭。”
令傑洛特意外的是，王子竟然嗤笑一聲，單手拍瞭拍桌子。門開瞭，一道人影走出旁邊的小屋。盡管光線昏暗，但那人影卻很眼熟。
“你贏瞭，費朗。”王子說，“明天找我書記官領錢吧。”
“謝謝，王子殿下。”作為回應，王傢指控官費朗·德·雷天哈普略微鞠瞭一躬，“但對我來說，這場賭局隻有象征意義，為瞭證明我對自己的看法有多麼堅定。我並不在乎錢財……”
“你贏的錢，”王子打斷他，“對我也有些象征意義，就像印在錢上的諾維格瑞鑄幣廠徽章與執政君王的側身像一樣。你們二位要明白，我也是獲勝者。我贏得瞭自以為早已失去、且無法挽回的東西——對他人的信任。利維亞的傑洛特，費朗對你的表態無比確信。必須承認，起先我覺得他很幼稚。我本以為你會屈服。”
“所有人都有收獲。”傑洛特酸溜溜地說，“那我呢？”
“你也一樣。”王子的表情嚴肅起來，“告訴他，費朗。讓他明白事情的嚴峻性。”
“駕臨此地的艾格蒙德王子殿下，”指控官解釋道，“屈尊扮演瞭他弟弟山德的角色。在象征意義上，還代表瞭其他兄弟，那些覬覦王位之人。王子懷疑，山德或其他兄弟會利用碰巧來此的獵魔人奪取王位。所以我們安排瞭這場……戲。現在我們知道，就算真發生這種事……就算真有人這麼提議，王族的青睞也無法打動你。威脅和勒索同樣嚇不倒你。”
“好吧。”獵魔人點點頭，“我也很佩服您的天賦。王子殿下輕而易舉就進入瞭角色。在您屈尊對我的評價、看法和描述裡，我沒感到半點虛假。恰恰相反，我隻感受到絕對的真誠……”
“這場戲自有其目的。”艾格蒙德打破難堪的沉默，“我的目的已經達成，也就沒必要向你過多說明。而你在金錢方面也將有所收獲，因為我確實打算雇傭你，給你一份豐厚的酬勞。告訴他，費朗。”
“艾格蒙德王子擔心有人謀害他父親貝羅恒王。”指控官說，“可能會在收獲節宴會時舉辦的婚禮上動手。如果有人……比如某位獵魔人……到時能負責國王的安全，王子便會安心許多。對，對，別打斷我，我們知道，獵魔人不是保鏢。他們之所以存在，是為保護人民不受危險魔法、超自然與非自然怪物的傷害……”
“書裡是這麼寫的，”王子不耐煩地打斷他，“但在現實生活中可沒這麼簡單。獵魔人會受雇保護車隊，穿過滿是怪物的荒野和偏僻的森林。不過有時，襲擊商人的並非怪物，而是普普通通的強盜，獵魔人雖不隨意攻擊人類，但也會恪盡職守。我有理由擔心，婚禮期間，國王有可能遭到……石化蜥蜴的襲擊。你能接下任務，保護他不被石化蜥蜴傷害嗎？”
“要看情況。”
“什麼情況？”
“看這是不是個圈套。看我會不會成為下一個圈套的目標。比如您某位兄弟的圈套。我敢打賭，您傢裡擅長演戲的人肯定不止一個。”
費朗火冒三丈。艾格蒙德一拳砸在桌上。
“說話要留神。”他厲聲道，“別忘瞭你自己是誰。我問你要不要接受。回答！”
“我可以保護國王不受假想中的石化蜥蜴傷害。”傑洛特點點頭，“不幸的是，我的劍在凱拉克被偷瞭。執法部門至今仍未發現盜賊的下落，而且他們也不怎麼想出力。沒有劍，我誰都保護不瞭。基於客觀原因，我隻能拒絕這份工作。”
“如果問題隻是你丟瞭劍，那它就不算問題。我們會找回來的。對吧，指控官大人？”
“這是一定的。”
“你看，王傢指控官給出瞭肯定答復。如何？”
“首先得找回那兩把劍。這是一定的。”
“真頑固。不過就這樣吧。我要強調一點，你會得到相應的酬勞。而且我保證，你不會覺得我是個吝嗇的人。至於其他好處，如果你願意，可以馬上得到其中一部分，作為預付金和我善意的表示。你可以認為，這件訴訟案已經撤銷瞭。正式手續仍會進行，官僚機構一向慢慢吞吞，但你可以相信，你已經擺脫瞭嫌疑，從此是個自由身瞭。”
“我感激涕零。那些證詞和票據呢？西茲瑪的鬣獅和古阿梅茲的狼人呢？那些檔案呢？王子殿下屈尊用來……當作表演道具的那些東西呢？”
“這些檔案會留在我這兒。”艾格蒙德盯著他的眼睛，“存放在安全的地方。這是一定的，絕對安全。”
回到城裡時，貝羅恒王的午夜鐘聲剛好敲響。
值得高興的是，珊瑚保持瞭冷靜與克制。她知道怎麼控制情緒，就連嗓音都毫無變化。好吧，幾乎沒有。
“誰幹的？”
“一隻警蜥。就是某種蜥蜴……”
“蜥蜴幫你縫合瞭傷口？你讓一隻蜥蜴幫你縫合傷口？”
“傷口是醫師縫合的。那隻蜥蜴……”
“叫蜥蜴見鬼去！瑪賽珂！拿手術刀、剪刀，還有鑷子。針和腸線、水蘇靈藥、蘆薈湯劑、奧托蘭軟膏。敷佈和消毒敷料。準備好芥菜籽和蜂蜜藥膏……快去，小丫頭！”
瑪賽珂迅速服從命令。麗塔開始手術。獵魔人坐下來，沉默地忍著痛楚。
“不懂魔法的醫師就該取消從業資格。”女術士縫合傷口，慢吞吞地說，“在大學裡聽聽講座能死嗎？他們可以縫合檢驗後的屍體，但不該允許他們碰觸活著的病患。恐怕我沒法活著看到那天瞭——簡直跟常理背道而馳。”
“不光隻有魔法能治病。”傑洛特冒險提出觀點，“還有很多人需要醫生。專攻治療的巫師並不多，許多巫師又不願治病救人。他們要麼沒時間，要麼覺得不值當。”
“他們沒錯。人口過剩的後果是災難性的。那是什麼？你手裡在擺弄什麼？”
“那隻警蜥身上的東西。牢牢固定在它的外皮上。”
“你把它扯下來，是要當作獲勝的紀念？”
“是要拿給你看。”
珊瑚仔細查看瞭那塊橢圓形的黃銅板，它有孩童手掌大小，上面刻著符號。
“這也太巧瞭吧。”她把芥菜籽磨成的藥糊塗在他背上，“剛好你要去那邊。”
“是嗎？哦，對，沒錯，我都忘瞭。你的同行，還有他們要我參與的計劃。計劃終於成形瞭？”
“沒錯。我收到消息，他們要你去裡斯伯格城堡。”
“要我去？真榮幸。去裡斯伯格，見那位大名鼎鼎的奧托蘭？我肯定不能拒絕吧？”
“反正我不建議你拒絕。他們要你立刻動身。考慮到你有傷在身，打算什麼時候出發？”
“考慮到我有傷在身，就得你來告訴我嘍。你才是醫師。”
“我會的，但不是現在……現在嘛……你要離開一陣子，我會想念你的……現在感覺如何？能不能……瑪賽珂，沒你的事瞭。回房間去，別來打擾我們。你在壞笑什麼？要我把它永遠凍結在你嘴邊嗎？”