裡斯伯格城堡看上去既不險惡，也不雄偉。與眾多小型城堡一樣，它大小普通，造型優雅，嵌在高山陡坡之中，緊貼懸崖，色調明亮的城墻與四季常青的雲杉林形成鮮明的對比。兩棟四四方方的塔樓，一高一矮，聳立於樹梢之上。等到近看，才發現圍繞城堡的墻壁並不太高，上面也沒有城垛，設置在角落和衛兵室上方的小型塔樓更多是為瞭裝飾，而非防禦用途。
蜿蜒而上的山路有著明顯的使用痕跡，因為這條路確實人來人往。獵魔人沒走多遠，便看到許多貨車、四輪馬車、騎手與行人，不少人正沿著相反方向遠離城堡。傑洛特能猜到這些人的目的，離開森林後，他立刻發現自己猜對瞭。
一座用木材、蘆葦和稻草搭建的小鎮占據瞭城墻下方平坦的丘頂。大大小小的各色房屋聚在一起，周圍是環繞整個鎮子的護欄，還有馬匹和牲畜用的圍場。鎮子裡人聲鼎沸，人們步履輕快地走來走去，儼然像在市場或集市裡一樣。這裡確實有露天集市，但賣的並非傢禽、魚類或蔬菜。裡斯伯格城堡下方賣的都是魔法商品——護身符、避邪物、靈藥、麻醉劑、催情藥、煎藥、萃取物、餾出物、合劑、熏香、糖漿、香水、香粉和油膏，以及各式各樣附有魔法的實用物品、工具、傢用設備、裝飾品，甚至兒童玩具。琳瑯滿目的商品吸引瞭大量顧客。有需求便有供給，這裡的生意顯然異常興旺。
前面出現岔路口，獵魔人選擇瞭通往城堡大門的小路，與引領買傢前往集市的鵝道路相比，這條路上的車轍印明顯少瞭許多。他騎馬穿過衛兵室前方的卵石地面，沿著一條兩旁滿是紀念石碑的大道前行，那些石碑比他騎在馬上還要高。很快，他來到一扇大門前，比起城堡，大門的風格更適合宮殿，兩旁立有裝飾性壁柱與山墻。獵魔人的徽章劇烈顫動。洛奇發出嘶鳴，馬蹄鐵敲打在鵝卵石上，驟然停瞭下來。
“報上身份與來意。”
他抬起頭，隻見山墻上雕刻著鷹身女妖的頭顱，張著大嘴，而那嘶啞回蕩、無疑屬於女性的聲音就是從那張嘴裡傳出來的。徽章顫抖不休，母馬噴著鼻息，傑洛特感覺自己的鬢角奇怪地繃緊瞭。
“報上身份與來意。”浮雕的大嘴裡再次傳來聲音，比之前更加響亮。
“利維亞的傑洛特，獵魔人。我是來赴約的。”
鷹身女妖頭像發出一陣號聲般的響動。入口的魔法屏障消失瞭，他鬢角處的壓力立刻止息。不等人催，母馬就向前踏去，馬蹄在石頭上啪嗒作響。
穿過入口是個死胡同，兩邊有回廊環繞。兩個仆人，身披實用的棕灰色裝束，立刻朝他跑來。其中一人替他照看馬匹，另一人擔任向導。
“這邊請，大人。”
“這裡總是這樣嗎？城堡外總是這麼喧鬧？”
“不是，大人。”仆人驚恐地瞥他一眼，“隻有星期三。星期三是開集日。”
下一個入口的拱門上方，有塊同樣刻有浮雕的裝飾鏡板，那是一條長著血盆大口的雙頭蛇，無疑同樣擁有魔力。外觀堅固而華麗的柵欄封住瞭入口，但那仆人伸手一推，它就輕易而平滑地打開瞭。
下一間庭院就寬敞多瞭。從這裡可以看清城堡的原貌。事實證明，遠處的許多視角有很大的欺騙性。
裡斯伯格比表面看去要大得多。許多樸素而醜陋、在城堡建築學中極為罕見的建築一直延伸至山體內部，看上去活像工廠，也許多半就是，因為那邊伸出不少煙囪和通風管道。空氣中有燃燒的味道，還有硫黃與氨味。地面微微顫抖，說明地下有機械正在運轉。
仆人咳嗽一聲，將傑洛特的註意力從工業區拉瞭回來。他們要走的是另一邊，兩棟高塔之中較矮的那棟，塔下的建築風格就比較傳統瞭，相對更貼近於宮殿。傑洛特發現，塔內也是典型的宮殿結構，周圍彌漫著塵埃、木頭、蠟和陳舊雜物的味道。這裡很亮，籠罩光環的魔法光球飄浮在天花板下方，活像水族箱內無精打采的魚，這是巫師住所標準的照明手段。
“歡迎，獵魔人。”
迎接他的是兩個巫師。傑洛特見過這二人，但也隻是見過而已。其中一人叫哈倫·查拉，葉妮芙曾指給他看過，而傑洛特之所以能記住，是因為所有巫師當中，隻有這人徹徹底底剃瞭個光頭。另一人叫阿爾吉儂·奎恩坎普，又稱“派尼提”，以前在牛堡大學見過。
“歡迎來到裡斯伯格。”派尼提問候道，“很高興你能大駕光臨。”
“你在諷刺我嗎？我來這兒又不是自願的。為瞭逼我，麗塔·尼德害我進瞭監獄……”
“但她也幫你出來瞭，”查拉打斷道，“還給瞭你豐厚的報償。她用無比的……呃，熱情……補償瞭你的不快。聽說，你享受她的……陪伴至少有一個星期。”
傑洛特強壓住一拳打在他臉上的沖動。派尼提肯定註意到瞭。
“好瞭，”他抬起一隻手，“好瞭，哈倫。別說瞭。別再相互嘲諷和奚落瞭。我們知道傑洛特對我們不滿意，他說的每個字都帶著情緒。我們知道這是什麼原因，知道他跟葉妮芙短暫的風流韻事給瞭他多大的打擊，我們也知道巫師間對此的反應。我們改變不瞭這些。但傑洛特是個專業人士，他知道怎麼跨過這些難關。”
“他確實知道，”傑洛特尖刻地承認，“問題在於他想不想。能言歸正傳嗎？為什麼找我？”
“我們需要獵魔人。”查拉冷冷地說，“尤其是你。”
“尤其是我。我應該感到光榮嗎？還是應該害怕？”
“你是個名人，利維亞的傑洛特。”派尼提說，“你的光輝偉績令人驚嘆，這已是普遍的共識。但你也知道，最好別太指望我們的欽佩。我們不怎麼向其他人表示尊敬，尤其是你這樣的人。但我們認同專業精神，重視他人的經驗。就讓事實說話吧。我敢說，你是個出色的……呃……”
“什麼？”
“殺手。”派尼提毫不費力地找到這個詞，顯然他早就準備好瞭，“消滅危害民眾的怪物與野獸之人。”
傑洛特未予置評，隻是靜候下文。
“我們的目標——所有巫師的目標——同樣是民眾的繁榮與安全。可以說，你我之間利害一致，所以不該讓偶然的誤會遮蓋這一點。不久前，這座城堡的主人讓我們明白瞭這些。他註意到瞭你，想親眼見見你。這就是他的心願。”
“奧托蘭。”
“是奧托蘭宗師，還有他最親密的合作者。會有人替你引薦的。很快。仆人會帶你去房間，消除你旅途的疲勞。請稍事休息。我們很快會派人來找你的。”
傑洛特仔細回想。他想起瞭以前聽說的關於宗師的一切。按照普遍的認知，奧托蘭可是活生生的傳奇。
奧托蘭是活生生的傳奇，對魔法歷史作出過超卓的貢獻。
他癡迷於魔法普及。與大多數巫師不同，他認為超自然力量帶來的好處與優勢應由天下蒼生共享，用來維護普羅大眾的繁榮、舒適與幸福。奧托蘭的夢想是讓所有人免費獲得魔法靈藥與藥劑。魔法護身符、避邪物和各種法器應隨處可見，任意取用才對。傳心術、心靈傳動術、傳送術和遠距離聯絡術應當成為所有人都能享受的權益。為實現目標，奧托蘭想出不少新點子、新發明，有些同他本人一樣傳奇。
現實卻狠狠打擊瞭這位巫師的夢想。本應推廣普及的發明全都止步於雛形階段。他構想的每樣東西，原本應該非常簡單，結果卻都復雜得可怕；本應大量生產的產品，最後都貴得離譜。但這些慘敗沒能讓奧托蘭灰心喪氣，反而激發瞭他的鬥志，事後又迎來更多的慘敗。
雖然奧托蘭本人從未想過，但有人懷疑，這位發明傢之所以經常失敗，肯定是有人暗中作梗。他的失敗不是因為——好吧，不僅僅因為——巫師兄弟會嫉妒他，或是有人更希望魔法由精英人士掌控，也就是巫師和女術士自己，所以不願意大規模推廣。他們更擔心的，是那些可以軍事化或武器化的發明。
他們的擔心不無道理。同所有發明傢一樣，奧托蘭曾有一段時期癡迷於爆炸物、易燃物、攻城器械、投石車、裝甲戰車、粗制火器、制導飛棒與有毒氣體。老人試圖證明，國傢間的和平是繁榮的先決條件，而和平要通過武裝來實現。想預防戰爭，最可靠的手段是用可怕的武器作為威懾力量——武器越可怕，和平就越容易達成，維持時間也就越久。由於奧托蘭聽不進反對意見，有些人為瞭破壞他那些危險的發明，隻好派人混進他的發明團隊，使得他的作品幾乎沒有一樣得見天日。唯一的例外是臭名昭著的彈丸投射器，它也成瞭許多趣聞軼事的主角。這是種心靈傳動弩，配備瞭鉛制彈丸，可朝目標接連不斷地投射，“彈丸投射器”的名字就是這麼來的。令人吃驚的是，它的原型機安然離開瞭裡斯伯格城堡，甚至在幾場小規模沖突中做過測試，結果卻相當淒慘。有人問起這件發明效果如何，使用它的炮兵是這麼回答的：彈丸投射器就像他的嶽母，難看、笨重，完全派不上用場，就該拖走綁上石頭沉進河裡。聽到這番評價，老巫師並未煩惱，他自己宣稱，那東西隻是個玩具而已，而他的繪圖板上還有更多更加先進的項目，能造成更大規模的傷亡。他，奧托蘭，將讓人類體會到和平的益處，哪怕他先要為此毀滅半數人類。
傑洛特被帶進一個房間，墻上掛著巨幅織毯，色調是田園牧歌式的碧綠，編工之精湛堪稱極品。隻是掛毯上有塊沒能洗凈的污漬，形狀像隻大烏賊。獵魔人心想：肯定是不久前有人吐在瞭這幅傑作上。
圍著房間中央的長桌坐著七個人。
“奧托蘭大師，”派尼提欠欠身，“請允許我為您介紹獵魔人，利維亞的傑洛特。”
傑洛特對奧托蘭的外貌並不吃驚。有人相信，他是全世界現存最年長的巫師。也許果真如此，也許不是，重點在於，奧托蘭“看上去”的確是最年長的巫師。說來也怪，正是奧托蘭本人發明瞭著名的曼德拉煎藥——巫師們用這魔法靈藥預防衰老——可等他研制出這種魔法液體的可靠配方，自己卻沒能享受到太多好處，因為他那時的年紀已經很大瞭。這種靈藥能預防衰老，卻無法讓人恢復青春。正因如此，盡管奧托蘭長期使用這種藥物，看上去卻仍是個老頭，尤其是與他的同行站在一起的時候——那些德高望重的巫師，外表就像正值壯年的男子；厭倦人世的女術士，容顏好似含苞待放的少女。洋溢著青春魅力的女術士，頭發略帶花白的巫師，他們實際的出生日期早已消失在時間的迷霧之中，全都謹慎地保管著奧托蘭靈藥的秘密，有時斷然否認它的存在；面對奧托蘭時卻又不斷撒謊，讓他相信那種靈藥已隨處可見，人類已近乎不朽，進而得到瞭永遠的幸福。
“利維亞的傑洛特，”奧托蘭捻起一撮灰色的胡須，重復道，“是啊，是啊，我們聽說過。那位獵魔人。有人說你是衛士，是在怪物面前保護民眾的守護者。是預防劑，針對所有恐怖邪惡的解毒靈藥。”
傑洛特擺出盡可能謙遜的表情，鞠瞭一躬。
“是啊，是啊……”老巫師捋著胡子說道，“我們知道，我們知道。你不遺餘力地保護民眾，我的孩子，不遺餘力，這是所有人都認可的事。你的表現的確值得欽佩，你的技藝也值得敬佩。歡迎來到我們的城堡，感謝將你帶來此地的命運。雖然你並不知情，卻像歸巢的鳥兒……的確，就像鳥兒。很高興見到你，相信你也很高興見到我們。對吧？”
傑洛特不知該怎麼稱呼奧托蘭。巫師們並不認可世俗的敬稱，也不希望別人用敬稱稱呼自己。但面對一位須發花白、堪稱傳奇的老人，不用敬稱又該用什麼呢？他索性沒有回答，隻是又鞠瞭一躬。
派尼提依次介紹桌邊的巫師們。傑洛特聽說過其中幾位。
埃克西爾·埃斯帕紮，更廣為人知的外號是“痘瘡臉埃克西爾”，額頭和臉上滿是凹陷的痘瘡，據傳聞，他沒用魔法去除疤痕完全是出於逆反心理。頭發略顯花白的邁樂斯·特萊瑟維與更加花白的斯圖柯·贊格尼斯饒有興致地打量著獵魔人。頗有幾分姿色的金發女子叫比露塔·伊卡爾提，她的興致似乎還要更大一些。塔維克斯·桑多瓦爾肩膀寬闊，體格比起巫師更像騎士，正看著一旁的掛毯，仿佛也在欣賞那塊污跡，好奇它從何而來，又是何人所留。
最靠近奧托蘭的座位上坐著索雷爾·戴格隆德，他的相貌在列席者中最為年輕，一頭長發更是平添瞭幾分陰柔的氣質。
“我們也歡迎你，著名的獵魔人，民眾的守護者。”比露塔·伊卡爾提說，“歡迎你的到來。在奧托蘭宗師的主持下，我們一起在這城堡潛心工作，隻為讓人民的生活更安全也更輕松。人民的利益是我們高於一切的宗旨。宗師年事已高，沒法接待客人太久，所以我就開門見山瞭。利維亞的傑洛特，你有什麼心願嗎？我們能為你做些什麼？”
“感謝你，奧托蘭宗師。”傑洛特再次鞠躬，“還有各位傑出的巫師與女術士。既然你們鼓勵我提出要求……好吧，有件事可以麻煩各位，希望你們解釋一下……這個。這東西來自我殺掉的警蜥。”
他把那塊兒童手掌大小的橢圓形金屬板放到桌上，上面刻著一串文字。
“裡斯，偽爬行，Mk IV/002，025。”痘瘡臉埃克西爾大聲念道，然後把金屬板遞給桑多瓦爾。
“這是一隻變種生物，由我們在裡斯伯格城堡創造，”桑多瓦爾直言不諱，“屬於偽爬行部。護衛蜥蜴，第四型，第二批次，二十五號樣本。是舊型號，而我們很早以前就開始生產改進型號瞭。還有什麼需要說明的？”
“他說他殺瞭那隻警蜥。”斯圖柯·贊格尼斯皺起眉頭，“所以他是來抗議的，而不是單純要個說法。獵魔人，我們隻接受來自合法買傢的投訴，前提是出示購買憑證。隻要你能拿出憑證，我們就會提供售後服務，修復缺陷……”
“可那型號早就過瞭保質期。”邁樂斯·特萊瑟維補充道，“另外，因使用不當或違反操作說明導致的故障，恕我們概不受理。產品使用不當，裡斯伯格不承擔任何責任。”
“那你們承擔這東西的責任嗎？”傑洛特從口袋裡拿出另一塊金屬板，丟到桌上。它的形狀和尺寸跟前一塊相仿，隻是顏色更深也更晦暗。泥土嵌進板上的凹槽，與其融為一體，但上面的文字依然清晰可辨：
艾達，烏裡，Ex IX 0012 BETA。
一陣長久的沉默。
“烏裡沃的艾達蘭。”最後，派尼提開口說道，語氣意外地平靜，又意外地遲疑，“阿爾祖的學生之一。想不到……”
“獵魔人，哪兒弄來的？”痘瘡臉埃克西爾在桌子對面湊過身子，“你是怎麼得到它的？”
“說得好像你們不知道似的。”傑洛特反駁道，“從我殺掉的一隻怪物的甲殼裡挖出來的。它在那一帶至少殺瞭二十人。至少二十，實際數量恐怕更多。我相信它在那兒殺戮有好多年瞭。”
“艾達蘭……”塔維克斯·桑多瓦爾嘀咕道，“在他之前是馬拉斯皮納和阿爾祖……”
“但那不是我們幹的。”贊格尼斯說，“不是我們。不在裡斯伯格。”
“第九實驗型號，”比露塔·伊卡爾提思忖道，“測試版，十二號樣本……”
“十二號實驗品。”傑洛特的語氣充滿惡意，“那一共有多少？生產瞭多少？我明白，我找不到相關責任人，因為不是你們幹的，不在裡斯伯格。你們也希望我相信，你們是清白的。但至少回答我的問題。你們肯定知道，還有多少這樣的生物在森林裡徘徊，危害民眾。還有多少等著被人找到，然後殺掉，我是說，消滅。”
“這是什麼？是什麼？”奧托蘭突然來瞭精神，“你拿瞭什麼？給我看看！啊……”
索雷爾·戴格隆德湊到老人耳邊說瞭好久。邁樂斯·特萊瑟維向他展示金屬板，同時在另一邊耳語。奧托蘭捋瞭捋胡子。
“殺瞭？”他突然用又高又細的嗓音吼道，“獵魔人？毀瞭艾達蘭的傑作？殺瞭？想都沒想就毀瞭它？”
獵魔人沒能控制住自己。他冷哼一聲，對高齡白發老者的尊敬突然煙消雲散。他又哼瞭一聲，然後大笑起來——發自內心、毫不留情地大笑。
巫師們板起的面孔沒能阻止他的笑意，反如火上澆油。看在魔鬼的分上，他心想，我都不記得上次這麼由衷地大笑是幾年前的事瞭。也許是在凱爾·莫罕，他回想著。對，就是凱爾·莫罕。維瑟米爾正在蹲茅廁，突然踩碎瞭腳下的爛木板……
“這小子還敢笑！”奧托蘭吼道，“笑得像頭驢一樣！愚蠢又傲慢的年輕人！虧我還在別人詆毀你時為你辯護！當時我說：‘就算他傾心於小丫頭葉妮芙又怎樣？如果小丫頭葉妮芙也喜歡他呢？’我還說：‘人心不可左右，別去打擾他倆！’”
傑洛特停瞭下來。
“可你做瞭什麼，你這愚蠢透頂的劊子手？”老人吼道，“你做瞭什麼？你知道自己毀掉瞭怎樣的藝術品，怎樣的遺傳奇跡嗎？不，不，你淺薄的頭腦根本無法想象，你這門外漢！你沒法理解天才的理念！就像艾達蘭和他老師阿爾祖，他們擁有驚人的才能和超卓的天賦！為瞭人類的福祉，他們發明瞭許多偉大的作品，不為牟利，不為積累物質財富，不為消遣或娛樂，隻為進步和公益而努力！你能理解這些事嗎？你理解不瞭，哪怕一丁點兒都理解不瞭！
“而且，沒錯，我要再告訴你一件事，”奧托蘭氣喘籲籲地說，“你用這場魯莽的殺戮玷污瞭你‘父親’的傑作。因為正是科西莫·馬拉斯皮納，以及他的學生阿爾祖，對，阿爾祖，正是他們創造瞭獵魔人。是他們發明瞭突變種，讓你們這樣的人得以誕生，讓你們得以存在，得以行走於天地之間。你這忘恩負義之徒。你該尊敬阿爾祖，尊敬他的後繼者和他們的作品，而不是加以摧毀！老天啊……老天啊……”
老巫師突然沉默下來，翻著白眼，發出沉重的呻吟聲。
“我要上廁所！”他悲傷地說，“我要大便！索雷爾！我的好孩子！”
戴格隆德和特萊瑟維立刻跳起，扶老人起身，攙著他走出房間。
片刻後，比露塔也站起身，意味深長地瞥瞭獵魔人一眼，一言不發地離開瞭。桑多瓦爾和贊格尼斯跟著她離開，看都不看傑洛特。痘瘡臉埃克西爾站直身子，雙臂抱胸，盯著傑洛特看瞭很久——長久得令人不快。
“邀請你就是個錯誤，”最後他說，“我早就知道。但我說服自己，以為你能拿出最起碼的禮貌。”
“接受你們的邀請就是個錯誤，”傑洛特冷冷地回答，“我也早就知道。但我說服自己，以為我能得到那些問題的答案。還有多少帶編號的傑作在外面遊蕩？馬拉斯皮納、阿爾祖和艾達蘭制造瞭多少類似的傑作？德高望重的奧托蘭呢？我還要殺掉多少配有你們那種銘牌的怪物？我，身為獵魔人、預防劑和解毒靈藥，還要工作多少回？我沒得到任何答案，但我知道這是為什麼瞭。至於你所謂的禮貌，埃斯帕紮，滾你媽的蛋！”
痘瘡臉埃斯帕紮出去時重重摔上門，力道之猛，讓天花板上的灰泥簌簌脫落。
“我知道自己沒能留下好印象。”獵魔人總結道，“反正我也沒這麼指望過，所以算不上失望。不過事情沒這麼簡單，對吧？費盡千辛萬苦把我找來……就為這點事？嘿嘿，真這樣的話……城外能找到賣酒的旅店嗎？我可以走瞭吧？”
“不，”哈倫·查拉回答，“你不能走。”
“我們找你來，當然不隻為這些。”派尼提補充道。
他們沒帶他去巫師通常接待拜訪者的房間。傑洛特知道，一般來說，巫師會在陳設非常正式，但往往顯得沉悶而嚴肅的寬敞房間裡與人見面。他想象不出哪位巫師會在私人空間會客，因為那種地方會泄露他們的性情、品味和嗜好，甚至他們擅長魔法的類型與特性。
這次卻全然不同。房間墻上掛著許多油畫和水彩畫，每一幅都與情色脫不開關系，有些根本就是徹頭徹尾的春宮圖。架子上擺著帆船模型，細節之精準令人賞心悅目。瓶子裡的微縮小船驕傲地揚起船帆。另外還有許多展示櫃，裡面裝滿大小不一的玩具士兵，既有騎兵，也有步兵，排成各種各樣的陣型。正對門口的玻璃櫃裡掛著一條經過填充和固定的棕色鱒魚，個頭大得離譜。
“坐吧，獵魔人。”現在他明白瞭，原來這裡的主人是派尼提。
傑洛特坐瞭下來，仔細觀察那條填充鱒魚。它活著時肯定有十五磅重，除非這是件石膏仿制品。
“這裡有魔法防護，防止有人偷聽。”派尼提比畫一下空氣，“我們終於能毫無顧忌地談論請你來此的理由瞭，利維亞的傑洛特。你對那條鱒魚很感興趣？那是我在緞帶河用飛釣捕獲的，重十四磅九盎司。真魚放生瞭，展櫃裡存放的是魔法復制品。現在請你專心好嗎。專心聽我接下來要講的話。”
“我準備好瞭。無論你要說什麼。”
“你跟惡魔打交道的經驗讓我們特別好奇。”
傑洛特揚起眉毛。這可太出乎他的意料瞭。不久前，他還以為任何事都沒法讓自己吃驚瞭。
“在你們看來，什麼叫做惡魔？”
哈倫·查拉皺起眉頭，突然動瞭動身子。派尼提用眼神安撫他一下。
“牛堡大學有個超自然系，”他說，“許多魔法大師會在那邊舉辦嘉賓講座。有些講座的主題就是惡魔與惡魔崇拜，提到瞭那些現象的方方面面，包括物理學、形而上學、哲學和道德學等等。但我沒必要說那麼細，畢竟你聽過那些講座。我記得你，通常你會在大講堂最後一排旁聽。所以我再重復一遍——你跟惡魔打交道的經驗讓我們特別好奇。麻煩你正面回答，不要自作聰明或假裝震驚。”
“我的震驚裡沒有半點假裝，”傑洛特冷冷地回答，“甚至真誠到讓我痛苦的程度。我隻是個普普通通的獵魔人，普普通通的預防劑和解毒靈藥，居然有人問我跟惡魔打交道的經驗，這怎麼可能不讓我感到震驚？何況問我的還是一群魔法大師，在學院裡主持過有關惡魔崇拜及其表現的講座。”
“回答我的問題。”
“我是獵魔人，不是巫師，這意味著你我眼中的惡魔有著巨大的差別。奎恩坎普，我在牛堡聽過你的講座，那些重要內容，就算在大講堂最後一排也能聽得一清二楚。惡魔是來自其他世界的生物。元素界域……次元、時空，怎麼稱呼都行。要跟惡魔打交道，你必須先召喚它，也就是強行將它抽出自己所在的界域。想辦到這種事，必須使用魔法……”
“不是魔法，是召魔術。”派尼提打斷他，“這兩者有著根本性的差別。別說我們早就知道的事。回答問題。這是我第三次提問瞭，我都為自己的耐心感到吃驚。”
“回答你的問題：對，我跟惡魔打過交道。我曾兩次受雇去……消滅它們。我處理過兩隻惡魔。其中一隻上瞭野狼的身，另一隻附在人類身上。”
“你‘處理’瞭它們。”
“是啊，沒錯。但這並不輕松……”
“卻是可行的。”查拉插嘴道，“雖然與流傳的說法相悖。據說惡魔不可能被摧毀。”
“我沒說自己摧毀過惡魔。我殺瞭一頭狼和一個人。你們對細節感興趣嗎？”
“非常感興趣。”
“我跟一位祭司攜手解決瞭那頭狼。它在光天化日下殺死並撕碎瞭十一個人，但最後，還是魔法和利劍並肩取得瞭勝利。一場硬仗過後，我終於殺瞭它。附身的惡魔化作碩大的光球，脫離它的身體，摧毀瞭很大一片森林，折斷的樹木散落一地。它並不在意我和那個祭司，隻把森林掀個底朝天，然後消失瞭，多半是回到原本的次元去瞭。祭司堅稱這是他的功勞，說他用驅魔術將惡魔趕回瞭地獄。但我覺得，惡魔離開隻是因為它膩煩瞭。”
“那另一次……”
“……就更有意思瞭。我殺瞭一個被惡魔附身之人，就這樣。”沒等催促，他繼續說下去，“沒什麼戲劇化場面。沒有閃電球、靈光、電閃雷鳴和旋風，甚至沒有一絲臭味。我不知道那隻惡魔怎麼瞭。有些祭司和巫師——你們的同行——檢查瞭死者，但沒發現任何線索，沒能得出任何結論。最後屍體被燒掉瞭，因為天氣炎熱，屍體腐化得特別快……”
他停瞭下來。兩個巫師面面相覷，表情令人費解。
“按我的理解，”終於，哈倫·查拉說道，“要對付惡魔，唯一的辦法就是殺戮，摧毀著魔者——也就是被惡魔附身之人。我要強調一句，即使那是個人，也要立刻將其殺死，毫不猶豫，不假思索，用劍切碎他們。是這樣嗎？這就是獵魔人的手段？獵魔人的技巧？”
“你的表現太差瞭，查拉。這可不行。想充分羞辱某個人，你需要極其強烈的渴望、熱忱與熱情。你需要技巧。”
“好瞭，好瞭。”派尼提再次制止爭吵，“我們隻想確認事實。你剛才說，你殺瞭一個人，這是你的原話。你的獵魔人信條本該阻止你殺戮民眾，你卻聲稱你殺瞭一個著魔者，一個被惡魔附身之人。殺瞭那人之後，還‘沒什麼戲劇化場面’，這也是你自己的原話。那你如何確定這不是……”
“夠瞭，”傑洛特打斷他，“不用再說瞭，奎恩坎普，你的暗示毫無意義。你們想要事實？沒問題，我這就告訴你們。我殺瞭他，因為迫不得已。我殺瞭他，是為拯救其他人的性命，而且法律授予瞭我相應的豁免權。授予過程很匆忙，用詞卻很冠冕堂皇。‘在事態緊急，且為阻止目無法紀之禁忌行徑的前提下，犧牲一人利益，以解決真實且直接的威脅。’當時就是真實且直接的威脅。可惜你們沒看到被附身之人的模樣，沒看到他都做瞭些什麼，還有他能做到什麼。我對惡魔在哲學與形而上學方面的理論知之甚少，但它們的物理表現卻相當壯觀，令人瞠目結舌，這點我可以保證。”
“我們相信你。”派尼提與查拉對視一眼，確認道，“當然瞭，我們相信你，是因為我們也見識過一兩次。”
“我並不懷疑。”獵魔人皺起眉頭，“我在牛堡大學聽你們的講座時也沒懷疑過。看來你們清楚自己在說什麼。對付那隻狼和那個人時，這些理論也幫上瞭忙，讓我明白瞭這是怎麼回事。兩起事件原理相同。查拉，你是怎麼說的來著？手段？技巧？也就是說，那是某種魔法手段，技巧也與魔法有關？某個巫師用咒語召喚一隻惡魔，將它從相應的界域強行抽離，明顯是要利用它實現自己在魔法方面的目標。這就是惡魔魔法……”
“是召魔術。”
“……召魔術的原理：召喚惡魔，利用，然後釋放它。理論上是這樣。但在實踐中，巫師利用完惡魔後並不會釋放它，而會用魔法將它囚禁在某具身體裡，比方說，狼或人的身體，因為巫師喜歡做實驗，就像阿爾祖和艾達蘭一樣。或者，他們想觀察惡魔獲得自由後會在其他人的身體裡做些什麼，因為巫師性情墮落，心理變態，看到惡魔造成的殺戮時會感到享受和愉悅，就像阿爾祖一樣。這樣的事的確發生過，對吧？”
“很多事都發生過，”哈倫·查拉慢吞吞地說，“但隻有蠢貨才會以偏概全，亂下結論。要不要我提醒你，有些獵魔人喜歡打劫，會毫不猶豫地充當雇傭殺手？還有，某些佩戴貓頭徽章的變態同樣很享受到處殺人的樂趣？”
“兩位，”派尼提抬起一隻手，制止瞭想要反駁的獵魔人，“這裡不是市議會，所以別再挑剔對方的缺點與病癥瞭。明智的做法是老老實實承認，沒有人是完美的，每個人都有缺點，就連天使也不例外。差不多是這樣。我們還是專心解決眼前最緊迫的問題吧。”
“召魔術是嚴格禁止的。”長長的沉默後，派尼提首先開口，“因為這是極端危險之舉。不幸的是，單純召喚惡魔並不需要多少知識，也不需要多高的法力，隻要弄到一本死靈魔書就行，黑市上就有不少這種魔書。但在缺乏知識與能力的情況下，要操縱召喚來的惡魔就沒那麼容易瞭。對那些自學成才的召喚者來說，惡魔掙脫束縛，然後逃跑，已經算他們走瞭狗屎運瞭，許多人甚至會被直接撕成碎片。因此，從元素或副元素界域召喚惡魔與其他靈體的行為是嚴格禁止的，違者將受到嚴懲。我們自有一套控制體系，能確保其他人服從禁令，然而有個地方卻不受它的限制。”
“我猜到瞭。裡斯伯格城堡。”
“沒錯，裡斯伯格不受限制。歸根結底，我提到的召魔術控制體系就是在這兒創建的。正是因為這裡的實驗，它才得以誕生。也多虧瞭這裡的測試，體系才能不斷完善。這裡還有另一些研究和另一些實驗，種類五花八門。我們會在這裡研究各類事物與現象，獵魔人，做各種各樣的事，未必始終符合律法，也未必始終合乎道德。‘隻要目的得當，就可以不擇手段。’這句標語應該掛在裡斯伯格的城門上。”
“標語下面還應該加上一句：‘發生於裡斯伯格，存留於裡斯伯格。’”查拉補充道，“‘實驗都在監督下進行。一切都在監控之下。’”
“顯然並非一切。”傑洛特沒好氣地說，“因為有東西逃出去瞭。”
“有東西逃出去瞭。”派尼提擺出戲劇化的冷靜面孔，“目前有十八位魔法大師在這城堡裡工作。除此之外，還有八十多位學徒和見習生，他們中的大多數與‘大師’頭銜隻差幾道手續而已。我們擔心……至少有理由猜測，那群人中的某一位想染指召魔術。”
“你們不知道具體是誰？”
“不知道。”哈倫·查拉眼都不眨地回答，但獵魔人知道他在撒謊。
“五月份和六月初，周邊地區發生瞭三次大規模犯罪。”那名巫師沒等他繼續發問，“也就是丘陵地帶，距裡斯伯格十二到二十裡路之間。每次的目標都是林間定居點，比如森林居民和林地工人的住處。定居點所有居民都被殺害，無一生還。屍體解剖證實，罪案肯定是惡魔犯下的，更準確地說是著魔者——被惡魔附身之人。而那惡魔，肯定是在城堡裡被人召喚出來的。”
“我們遇到瞭麻煩，利維亞的傑洛特。我們必須解決問題，希望你能予以協助。”