一塊路牌立在十字路口，那是根木桿，上面釘著幾塊木板，指著羅盤的四個方向。
晨曦已至，他還躺在先前被傳送門拋出的位置，躺在露珠打濕的野草上。這是片小樹林，旁邊是個沼澤或者小湖。到處都是鳥，嘰嘰喳喳的叫聲將他從疲憊的熟睡中喚醒。昨晚他喝瞭瓶獵魔人靈藥——他總會隨身攜帶幾瓶，用銀管裝好，縫進腰帶的暗袋裡——那叫“金鶯”，是種萬靈藥，能對抗所有毒藥和傳染病，以及各種毒液和毒素造成的不良後果。傑洛特不記得自己靠金鶯保過多少回命瞭，以前也從未引發過昨晚那樣的反應。服藥一個小時後，他不斷出現肌肉抽搐和前所未有的反胃感，但知道自己不能吐出來。最終他壓下瞭這些，但也疲憊得睡瞭過去。也許這是白蠍毒、靈藥和傳送共同造成的結果。
說到傳送，他依然不清楚到底發生瞭什麼，不明白戴格隆德的傳送門為何會把他丟到這片泥濘的荒野。他懷疑並非那巫師有意為之，更可能是因為傳送出瞭問題，正如他一周以來一直擔心的那樣。傳送門沒能將使用者送到指定地點，反而將他們丟到一個出乎意料的地方，這種事他聽得多瞭，也曾親眼見到過好多回。
醒來時，他右手握著劍，左手緊緊攥著一塊撕碎的衣料，在清晨的光線下，他認出那是襯衣的蕾絲袖口。衣料斷面整潔，像被刀子切開的一樣，然而上面沒有血跡，說明傳送沒能切斷那巫師的手掌，隻是撕裂瞭他的襯衣，讓傑洛特感到十分遺憾。
剛當上獵魔人沒多久，傑洛特就見證過一次慘烈的傳送失敗，讓他對傳送術徹底失去瞭信心。當時，暴發戶、富有的小貴族和紈絝子弟流行以傳送術來往於各處，有些巫師為這種消遣開出瞭天價。某一天，獵魔人碰巧也在場，有個傳送愛好者出現在傳送門內，身體被垂直截成精準的兩半，看上去就像一隻打開的低音提琴箱，緊接著，那人體內所有器官都傾瀉而出。那場事故發生之後，世人對傳送術的熱情明顯熄滅瞭不少。
與那相比，他心想，落在沼澤地裡算是萬幸瞭。
他尚未完全恢復，仍覺得頭暈和反胃，但沒時間繼續休息瞭。他知道傳送門會留下痕跡，巫師有辦法追蹤傳送的路徑。但他沒猜錯的話，這次是傳送門出瞭差錯，對方也就沒法追蹤他的去向瞭。不過無論如何，在著陸點周圍逗留太久都不是明智之舉。
他快步離開，好讓身子暖和起來，同時放松筋骨。一切都從那兩把劍開始，他心裡想著，踩過一片水窪。丹德裡恩怎麼說的來著？厄運和不幸接連發生。首先，我的劍丟瞭。僅僅三周後，坐騎也沒瞭。留在松樹梢的洛奇肯定會被野狼吃掉，除非它被人發現並牽走。先是劍，後是馬，接下來會是什麼？我連想都不敢想瞭。
在沼澤裡跋涉瞭一個鐘頭，他來到相對幹燥的土地上。又過一個鐘頭，他發現瞭一條滿是腳印的大道。沿著大道再走半個鐘頭，他到瞭十字路口。
一塊路牌立在十字路口，那是根木桿，上面釘著幾塊木板，指著羅盤的四個方向。每塊木板上都有鳥屎，還有弩箭留下的密密麻麻的窟窿，看來每個旅行者都愛朝這路標射一箭。總之想看清上面的字，就必須離得很近才行。
獵魔人走過去研究路牌。根據太陽方位判斷，指向東邊的木板寫著“切皮拉”，相反方向指向“泰格蒙德”，第三塊木板指向“芬德塔恩”，第四塊天知道指向哪兒，因為上面的字被焦油塗黑瞭。盡管如此，傑洛特也大概知道瞭自己身在何處。
這次傳送把他扔到瞭龐塔爾河兩條支流間的沼澤地。南邊這條支流，地圖師因其規模大小而稱之為“恩佈拉河”[1]，這也是它在許多地圖上的名字。兩條支流間的土地——或者說小國——曾經叫做“恩佈洛尼亞”。不過這是很久以前的事瞭。恩佈洛尼亞王國在半個世紀前就已不復存在，而這當然是有原因的。
在傑洛特所知的土地上，王國、公國或以其他形式存在的政府與社會大多井然有序，狀況良好——原則上可以這麼認為。這種體系偶爾雖會動搖，但總能發揮作用。在絕大多數國傢裡，統治階級會盡心竭力治理、管轄，而非通過偷盜、賭博、賣淫竊取財富。在社會精英當中，隻有極少數人會覺得“衛生”是妓女的名字，“淋病”卻是雲雀科的成員之一。在工人和農民當中，隻有一小部分是實打實的白癡，永遠隻會考慮今天與今天的伏特加，卻沒法用他們退化的智力理解“明天”與“明天的伏特加”代表瞭什麼。大部分祭司不會腐化未成年人，不會從民眾手裡騙取錢財，而是居住在神殿裡，將全部身心奉獻給神靈，希望能理解他們信仰中的不解之謎。精神變態、怪胎、瘋子和蠢人會遠離政治，不會奢望政府與管理方面的重要崗位，隻顧忙著糟蹋他們自己的人生。鄉下的傻瓜會蹲在谷倉後頭，不會期望當個護民官。至少大部分國傢是這樣。
但恩佈洛尼亞王國不屬於大多數。它在上述的方方面面都屬於少數派，在其他方面也一樣。
因此，該國逐漸衰敗，最終徹底消失瞭。它強大的鄰國——泰莫利亞和瑞達尼亞——想方設法促成瞭這一局面。作為政體，恩佈洛尼亞十分失敗，但它的土地卻是巨大的財富。該國坐落於龐塔爾河的沖積河谷，洪水帶來的淤泥在那兒沉積瞭好幾個世紀。久而久之，淤泥形成瞭沼澤土，那可是營養豐富、能讓農業實現高產的肥沃土壤。但在恩佈洛尼亞歷代國王的治理下，沼澤土逐漸變成野草蔓生的荒地，可種植的作物寥寥無幾，能收獲的就更少瞭。在此期間，泰莫利亞和瑞達尼亞的人口成倍增長，農業生產成瞭性命攸關的大事，恩佈洛尼亞的沼澤土就顯得更加誘人瞭。於是，以龐塔爾河為界的兩大王國幹凈利落地瓜分瞭恩佈洛尼亞，將它的名字從地圖上抹去。泰莫利亞吞並的部分叫“龐塔利亞”，納入瑞達尼亞的部分則是“河畔省”。一批批開拓者被送過去耕種土地，在能幹的管理者的監督下，也多虧瞭明智的輪耕與排水手段，這片地區雖然面積不大，但很快成瞭名副其實的農業“豐饒角”[2]。
然而，爭端也隨之迅速出現。龐塔爾沼澤土帶來的收獲越多，爭端就越是激烈。劃分泰莫利亞與瑞達尼亞邊界的條約中，許多條款能以各種方式解讀，附加的地圖更是毫無用處，因為制圖師根本沒能做好工作。河流本身也制造瞭麻煩——長時間的雨季過後，河水往往會改道，有時直接偏移兩三裡地。於是豐饒角就成瞭有待爭奪的骨頭。王室聯姻與同盟失去效力，外交照會、關稅戰爭和貿易禁運隨之開始，邊境沖突日益加劇，流血爭端無可避免。事實上，確實有人流瞭血，之後更是愈演愈烈。
傑洛特雲遊四方，尋找工作時，通常會避開發生武裝沖突的地區，因為在那些地方很難找到事做。隻要遇見過一兩次正規軍、雇傭兵和掠奪者，農夫們就會堅信狼人、吸血妖鳥、橋下的巨魔和古墳裡的幽靈都是微不足道的小問題，算不得什麼重大威脅，再花錢雇傭獵魔人純屬浪費。他們有更要緊的事，比如重建被軍隊燒毀的村舍，買來新的母雞替換被士兵搶走的那些。基於以上原因，傑洛特對恩佈洛尼亞這一帶並不熟——根據最新的地圖，應該是龐塔利亞與河畔省瞭——他不知道路標上哪個地點離他更近，該走哪個方向才能盡快離開荒野，走進隨便哪個文明世界。
最終，傑洛特選擇瞭芬德塔恩，也就是往北走，因為諾維格瑞大概在那個方向。想找回自己的劍，他必須在七月十五日之前趕到諾維格瑞。
快步行進大概一個鐘頭，他卻一腳蹚進瞭本想避開的渾水。
伐木場旁邊有棟茅草屋頂的農舍和幾間棚屋。響亮的犬吠、傢禽吵鬧的咯咯聲、孩子的尖叫、女人的呼喊，以及咒罵聲隱隱傳來，說明那邊有事發生。
他一邊走去，一邊暗罵自己的壞運氣和良心上的不安。
雞毛四下飛舞，有個全副武裝的男人正把一隻傢禽綁在馬鞍上。另一個用鞭子抽打在地上縮成一團的農夫。第三個男人正在撕扯一個女人的衣服，後者衣衫破爛，身邊緊緊貼著一個孩子。
他走過去，一言不發但不假思索地抓住握著皮鞭的手，用力一擰。那人哀號起來，被傑洛特推向雞舍的墻壁。他又抓住另一人的領子，將對方從那女人身邊拖開，摔向柵欄。
“滾。”他簡潔地說道，“馬上。”
他迅速拔劍，好讓對方理解事態的嚴重性，同時提醒他們執迷不悟會有什麼下場。
一個男人哈哈大笑。另一個也笑瞭，握住劍柄。
“臭小子，你他媽跟誰耍橫呢？找死啊？”
“我說瞭，滾。”
想把傢禽綁在馬鞍上的士兵轉過身子，原來是個女人，長得還挺漂亮，就是瞇著眼睛的神情讓人不大自在。
“你活膩瞭？”沒想到這女人的嘴唇竟能扭曲到如此離奇的地步，“還是腦子進水瞭？會數數嗎？不會我幫幫你。你隻有一個人，我們有三個。我們人比你多。所以你該轉過屁股，有多快跑多快，趁你現在還有腿。”
“滾。我不會再重復瞭。”
“啊哈。三個人你都不怕，那十二個呢？”
沉重的馬蹄聲傳來。獵魔人掃視四周。九個武裝騎手。長矛和獵熊矛對準瞭他。
“你！廢物！放下武器！”
他沒理對方的指示，閃身奔到雞舍前，免得暴露自己的後背。
“發生瞭什麼，芙萊嘉？”
“這個移民抗命不從，”名叫芙萊嘉的女人不屑地說，“聲稱自己不會交稅，因為他已經交過瞭。廢話說個沒完，所以我們決定給這傻子一點教訓，然後這個白毛就蹦瞭出來。原來是個騎士，好高貴啊，窮人與弱者的保護神，隻身一人就敢對我們刀劍相向。”
“這麼英勇？”一名騎手咯咯笑道，朝傑洛特逼近，用長矛對準他，“那就讓他跳支舞吧！”
“把劍放下。”另一名騎手吩咐道。他頭戴貝雷帽，上有羽毛裝飾，看起來是個指揮官。“把劍放到地上！”
“謝夫洛夫，要我捅死他嗎？”
“先別動手，斯佩裡。”
謝夫洛夫在馬鞍上俯視著獵魔人。
“不肯放下劍，嗯？”他評論道，“這麼英勇？這麼有種？牡蠣都敢帶殼吃？就著松節油咽下肚？不向任何人低頭？隻為無辜者挺身而出？真這麼嫉惡如仇？那就讓我們開開眼。撥火棍、利根紮、弗洛凱！”
三名士兵顯然很有經驗，立刻執行指揮官的命令。他們熟練地跳下馬，一人用匕首抵住移民的喉嚨，另一人猛扯女人的頭發，第三人抓住孩子。孩子放聲尖叫。
“把劍放下。”謝夫洛夫說，“馬上。否則……利根紮！割斷那個農夫的喉嚨。”
傑洛特扔瞭劍。士兵們立刻撲向他，讓他的後背貼緊木板，又用手裡的兵器對準他。
“啊哈！”謝夫洛夫下瞭馬，“成功瞭！”
“你有麻煩瞭，農夫的保護神。”他冷冷地補充道，“你妨礙並破壞瞭王傢部隊的任務。我接到命令，要逮捕所有犯下此類罪行之人，帶他們去接受審判。”
“逮捕？”名叫利根紮的男人皺起眉頭，“幹嗎帶個累贅？往他脖子上套個繩圈，直接吊到樹上！不就行瞭？”
“或者把他就地砍成碎片！”
“我見過這傢夥。”一名騎手突然說道，“他是個獵魔人。”
“是個什麼？”
“獵魔人。靠殺怪物賺錢的巫師。”
“巫師？呸，呸！趁他還沒朝我們施法，殺瞭他。”
“閉嘴，埃斯凱瑞克。說，特倫特，你在哪裡見過他？當時什麼情況？”
“在馬裡波。當時他給那邊的城主幹活，城主雇他去殺什麼怪物，具體記不清瞭。但我認得他的白頭發。”
“哈！所以他襲擊我們，是有人雇他來的。”
“獵魔人隻殺怪物，保護人們不被怪物傷害。”
“啊哈！”芙萊嘉推瞭推她的猞猁皮帽，“跟我說的一樣！人民的保護神！他看到利根紮在鞭打那個農夫，弗洛凱準備強暴那個女人……”
“然後就給你們歸瞭類？”謝夫洛夫哼瞭一聲，“歸到‘怪物’一類？算你們走運。哈哈，開玩笑的。其實在我看來，情況很簡單。我在軍隊服役時就聽說過獵魔人，不過說法不太一樣。隻要有錢賺，獵魔人什麼都幹——偵察、守衛，甚至暗殺。他們稱之為……什麼貓派。特倫特在馬裡波見過這傢夥，那是泰莫利亞境內，說明是泰莫利亞人雇下瞭他，具體任務肯定跟邊境樁有關。在芬德塔恩，有人警告我要提防泰莫利亞的雇傭兵，還說抓住對方會有賞金。所以，把他捆瞭，帶去芬德塔恩，交給司令官領賞。來啊，捆起來。你們還等什麼？怕瞭嗎？他不會抵抗的。如果動起手來，他知道我們會怎麼料理這個農夫。”
“誰他媽想碰他？他明明是個巫師。”
“敲敲木頭黴運走！”利根紮往地上吐瞭口唾沫。
“一群膽小鬼！”芙萊嘉喊道，解下鞍囊的帶子，“沒種的懦夫！既然在場諸位都沒長卵蛋，那讓我來！”
傑洛特任由對方捆住自己。他決定乖乖聽話。至少暫時如此。
兩輛牛車駛出森林，車鬥裡裝滿木樁和某種木制結構的零件。
“派人去找木匠和執法官，”謝夫洛夫指示道，“叫他們回來。今天打的樁子夠多瞭，再把這根打完就行瞭。我們在這兒休息一下。你們去院子裡找點東西喂馬，再給我們弄點吃的。”
利根紮撿起傑洛特的劍——丹德裡恩弄來那把——端詳起來。謝夫洛夫一把搶瞭過去，掂瞭掂，揮舞幾下，又轉瞭個圈。
“你該慶幸咱們人多勢眾。”他說，“不然的話，他能毫不費力地切碎你、芙萊嘉和弗洛凱。關於獵魔人之劍有好多傳說呢。最上等的鋼鐵，疊瞭好幾層，鍛造好多次，然後再疊好幾層，再鍛好多次……另外還有特別的咒語加持，所以才有無以復加的韌性、硬度和鋒利度。告訴你們吧，獵魔人的利劍能刺穿板甲和鏈甲，就像刺穿亞麻內衣一樣簡單。還能砍斷各種刀劍，快得就像切面。”
“不可能。”斯佩裡說。他們在農舍裡找到些奶油，大口喝瞭個精光，這會兒多數人的胡須上都沾著白色液滴。“咋能像切面那麼容易。”
“我也不信。”芙萊嘉補充道。
“這種事確實很難相信。”撥火棍也加瞭一句。
“是嗎？”謝夫洛夫擺出劍客的架勢，“那好，誰敢站出來，跟我過過招不就清楚瞭。來啊，誰想來？幹嗎？怎麼都不說話？”
“行。”埃斯凱瑞克拔劍走瞭過來，“我跟你過過招。有什麼好怕的？讓我們瞧瞧……準備好瞭，謝夫洛夫。”
“準備。一，二……三！”
“當”的一聲，雙劍交錯。金屬伴著哀鳴折斷。芙萊嘉矮身避過一塊從她鬢角掠過的劍身碎片。
“操。”謝夫洛夫難以置信地盯著那把劍，它從鍍金十字護手上方幾寸的位置折斷瞭。
“我這邊連個豁口都沒有！”埃斯凱瑞克舉起自己的劍，“哈哈哈！沒有豁口！連個印子都沒有。”
芙萊嘉像個女學童一樣咯咯直笑。利根紮發出公山羊似的傻笑。剩下的人也哄笑起來。
“獵魔人之劍？”斯佩裡嗤笑道，“斬金斷刃快如切面？你這他媽才是面啊。”
“這……”謝夫洛夫抿緊嘴唇，“這他媽是塊廢鐵。什麼破玩意兒……還有你……”
他把斷劍丟到一邊，兩眼冒火，責難地指著傑洛特。
“你這個騙子！冒牌貨，騙子！假扮成獵魔人，拿著這種破爛……什麼破銅爛鐵，連把像樣的刀劍都沒有嗎？我想知道，你騙瞭多少好人？你這狗騙子，欺騙瞭多少窮苦百姓？行啊，到瞭芬德塔恩，你會承認自己的罪行的，鎮長會讓你一五一十說出來！”
他喘著粗氣，吐瞭口唾沫，又跺瞭跺腳。
“上馬！離開這裡！”
他們騎上馬，歡笑、唱歌、吹著口哨。農夫與其傢人臉色陰鬱地目送他們離開。傑洛特看到他們嘴唇翕動，不用猜就知道，他們是在祝福謝夫洛夫和整個傭兵團的幸福與未來。
農夫肯定沒想到，他的願望化成瞭徹頭徹尾的現實，而且還發生得那麼快。
他們到瞭十字路口。商道沿著峽谷通往西邊，路上滿是車轍與馬蹄印，看來木匠的貨車已經往那邊進發瞭。傭兵團也走同樣的方向。傑洛特跟在芙萊嘉馬後，綁著他的繩索系在馬鞍橋上。
謝夫洛夫走在最前面。他的馬突然嘶叫一聲，人立而起。
峽谷側面有東西在發光，那玩意兒越來越亮，最後變成一個散發虹光的乳白色球體。隨後，球體不見瞭，一團奇怪的東西取而代之。那是好幾個緊緊抱在一起的人影。
“大白天見鬼瞭？”撥火棍咒罵一聲，來到謝夫洛夫身邊，後者還在安撫馬匹，“什麼情況？”
那團人影散開瞭，分成四個人。一個長發男子，身材苗條，略帶陰柔之氣。兩個巨人，長臂羅圈腿。還有個駝背矮子，手持一把雙弓床鋼制勁弩。
“噗呃——呃呵——呃呃呃——噗呃呃呃！噗呃——呵呃！”
“抄傢夥！”謝夫洛夫喊道，“抄傢夥，守住陣地！”
巨弩的兩根弓弦接連發出銳響。謝夫洛夫頭部中箭，當場身亡。撥火棍低頭看看被弩箭貫穿的肚皮，翻身墜於馬下。
“殺呀！”傭兵們不約而同拔出長劍，“殺！”
傑洛特沒打算傻站在那裡等他們打完。他用手指畫出伊格尼法印，燒斷捆住雙臂的繩索，一把抓住芙萊嘉的腰帶，將她扔到地上，然後跳上馬鞍。
一道耀眼的閃光亮起，馬群高聲嘶鳴，揚起前蹄不斷踢打著空氣。幾名騎手落瞭馬，在馬蹄的踐踏下發出尖叫。芙萊嘉的灰母馬同樣抬起前腿，獵魔人勉強控制住它。芙萊嘉迅速起身，飛身躍起，抓住轡頭與韁繩。傑洛特一拳將她揍翻，策馬飛奔而去。
他緊貼馬頸，沒能看到戴格隆德祭起魔法閃電，不但嚇壞瞭馬匹，也晃暈瞭一眾騎手的眼睛。他沒看到阿噗和阿嗙怒吼著沖向騎手，一個揮舞戰斧，一個掄起闊刃彎刀。他沒看到飛濺的鮮血，也沒聽到被屠殺一方的哀叫。
他沒看到埃斯凱瑞克是怎麼死的。沒看到斯佩裡緊隨其後，被阿嗙像切魚肉一樣剁碎。他沒看到阿噗將弗洛凱連同坐騎一起掀翻在地，又將其從馬身下拖出，活活折成兩截。不過，他聽到瞭弗洛凱殺雞般的慘叫。
直到他轉離商道，沖進森林為止，那叫聲始終盤桓不去，經久不息。