冷宮內，墻壁斑駁，到處都是滲水留下的痕跡，窗格雖然有的地方破損瞭，但還是被悉心的糊上瞭糙紙，屋內沒有什麼傢具，僅有的幾個櫃子也被擦拭得很幹凈，整個屋子雖然破敗但很整潔。
東珠和衣擁著一床被子半躺在窗邊的炕上，貴太妃的侍女昴格爾正小心翼翼喂東珠喝水，東珠剛喝下一口水，隨即又猛烈地咳嗽起來，昴格爾趕緊遞上帕子，東珠用帕子掩住口鼻，努力克制著咳嗽。
門口，俏聲聲地響起仁妃錦珍的聲音。
“你怎會病得這般厲害！”
東珠和昴格爾看向門口，仁妃錦珍眼含淚水疾步入內，走到東珠跟前坐下，緊緊握起瞭東珠的手。
“看你樣子，病得可是不輕，這是病瞭多久瞭，可有太醫來瞧過？”錦珍有些哽咽。
東珠淡淡一笑：“偶感風寒，不礙事的。再者，我一個冷宮的罪人，還請什麼太醫？今兒倒奇瞭，姐姐怎麼來瞭？”
錦珍愣瞭一下，臉上閃過幾分淒然，又看瞭一眼昴格爾，頗有些不自在。
東珠會意，便對昴格爾說道：“多謝你瞭，這會兒我好多瞭，你也回去歇歇，記得幫我轉告貴太妃，多謝她關照。”
昴格爾點瞭點頭，也不說話，也不行禮，便快步走瞭。
錦珍有些納悶：“是貴太妃的人？不是說她已經瘋瞭嗎？腦子不清楚的人，還能派奴婢來關照你？”
東珠笑笑：“在這宮裡，瘋瞭的也許比清醒的更懂得人心。”
東珠話在錦珍聽來很是有些一語雙關，於是面上便有些僵硬，略幹笑兩下，便才開口：“聽你話裡的意思，想來是怪著姐姐。沒錯，當日鰲拜倒瞭，你受到牽連，入瞭冷宮，中間隔瞭這麼久，我這個做姐姐的都沒來看你，的確是我失瞭人心，姐姐給你賠不是。”
東珠搖瞭搖頭：“你千萬別多心，我並沒有怪責你的意思。我自然知道，這次入冷宮與前幾次不同，這一次，世人都沾不得，沾瞭便要倒黴。”
“你能體諒自是最好，其實打你進瞭冷宮，我這裡心中便一直記掛著，總想過來看看。可畢竟是牽連著鰲拜那檔子事，我又膽子小，故不敢輕易前來。再者，這次皇上也仿佛鐵瞭心，先前在你宮裡侍候的人一個沒留，都發到外面守陵去瞭。我自己宮裡也非獨處，還有幾位貴人、常在同住，也怕招人眼，再給你添事端。”錦珍依舊是當日老老實實、坦坦白白的樣子。
在東珠看來，頗有些哭笑不得，想要開口，又斷斷續續咳瞭半晌，這才再續上話：“我明白。”
錦珍環視瞭一遍屋內，看向東珠，眼中充滿瞭同情和悲傷：“前些日子一場大雨，宮裡有些老房子便漏瞭，原是該修，可是如今國庫緊張，皇上節儉，皇後更是——”錦珍苦澀地搖瞭搖頭，“恐怕一時半會兒，還修不到你這裡，如今天氣漸漸冷瞭，這屋裡的窗子多有破損，本就寒氣逼人，你又病瞭，這可如何是好。”
東珠抬眼看看周邊，淡淡一笑：“此時此刻，我能有一處避身之所就已經很知足瞭。”
錦珍面帶悲戚地嘆口氣，“回頭我讓人送些被褥、炭火來，你留著先抵擋一陣子，原本我想著你有寧常在昭應，處境該不會如此艱難，誰承想會這樣。”
東珠搖頭拒絕：“不用瞭，皇後縮減後宮用度的事情我也知道，想來你自己也不富餘，我這邊忍忍就過去瞭。你那邊若是短瞭，少不得還要受人笑話，被底下的人為難。至於寧香，恐怕更是捉襟見肘，所以也無暇顧我瞭。”
錦珍拉著東珠的手，一臉打抱不平：“好妹妹，到這個時候你還幫著她說話，你可知道如今宮裡，皇上最寵的就是這位寧常在瞭，皇上才剛升瞭她阿瑪內務府的差事，那可是個肥差，專管宮中所需。如今她又有瞭身孕，聽說皇上已經許諾，隻要平安生產，不論男女，便晉封為貴人。所以啊，在這宮中，如今是短瞭誰的吃穿用度，也絕計不會少瞭她的。”
“有瞭身孕？”東珠面色未變，而且似乎比先前還要紅潤有光，唇邊似乎還扯出一絲淡淡的笑容，可是那心底真真切切的疼卻騙不瞭人。
真的有瞭身孕嗎？寧香和皇上？東珠隻覺得一口氣提不上來，差點暈瞭過去，緊接著又是一陣子猛咳，因為咳得太急，帕子上都沁出瞭血色。
“姐姐趕緊回吧，別——過上瞭病氣。”東珠說不出是笑還是哭，拼瞭力，才在咳嗽的間隙斷斷續續說出這句話。
錦珍用帕子拭瞭拭眼角，點瞭點頭，一臉悲憫地走瞭。
東珠緊緊咬著自己的唇，不想發出半點聲音。
偏在這個時候，外面若有若無的對話，又輕輕地傳瞭進來。
“娘娘可同她說瞭遏侍衛病故的事情瞭？”這是錦珍貼身侍女的聲音。
東珠的心提到嗓子眼，立時直愣愣地站起身，光著腳站在冰冷地地上，往門口處走瞭幾步，試圖聽得真切些。
“沒有，她原本病得就重，怕是經不得這個，想來也是可憐，堂堂的遏必隆啊，最終竟然一個人孤零零死在值夜的西角門上，屍首在大雨夜裡泡瞭一宿，早上被拉恭桶車的人發現時都僵透瞭，最後還是跟著恭桶車以一卷草席出的宮，真是可憐——”
好像除此之外，錦珍碎碎念念還說瞭很多。
但是在東珠聽來，已經不重要瞭。
“阿瑪，你用一生的小心翼翼、委曲求全保護瞭闔族在三朝風雲變幻中毫發無損，可是你卻走得這樣淒苦無依——”
眼淚仿如決堤之水頃刻而泄。
卻緊咬著唇，不願發出半分聲響。
東珠知道，若阿瑪在天有靈，最不願看到的，就是自己的眼淚。所以，她不哭，她也不能倒下，她要讓阿瑪看到，他的種種委屈不會白受，她鈕祜祿•東珠，終究活得比所有人都要自在。
翊坤宮中，臨窗的炕桌上放著兩盤子小青菜，慧貴妃博爾濟吉特•烏蘭對著面前一碗白飯正在數米粒：“吃不下去，吃不下去，除瞭菜味，啥味也沒有啊。我想吃燒鵝，我還想吃酸菜白肉、蜜汁烤乳豬。”
獨自叨叨瞭半晌，也不見有人應聲。烏蘭啪的一下撂瞭筷子，嘴裡恨恨道：“這屋裡的人都死哪兒去瞭，大半天也不見一個人來服侍！”
烏蘭沉著臉氣呼呼地走到院裡，正聽到毛伊罕在訓斥幾名粗使太監。
毛伊罕臉色陰沉，瞪著面前幾個人，頗有些看不上的樣子：“我說你們幾個到底怎麼回事？今兒晌午打掃庭院比平日晚瞭半個時辰。這也就罷瞭，從雲南進貢來的那批珍稀花草到現在也沒有修剪完畢，慧貴妃娘娘要是怪罪下來，你們擔待得起嗎？”
領頭的太監甲立即滿臉堆笑：“求姑娘多擔待一下，可千萬別讓慧貴妃娘娘知道啊。咱們這些奴才們也是不易，如今宮中人手少瞭一半，可差事還是一樣多，奴才們一時還沒來得及適應。”
太監甲此言一出，立即得到眾人附和，大傢七嘴八舌地議論開來。
太監乙：“奴才幹的可都是力氣活啊，如今這葷菜也少瞭，奴才幹活也沒以前那麼有勁兒瞭。”
太監丙：“更讓奴才沒勁兒的是薪俸也跟著減半瞭，太皇太後宮裡的小德子還取笑奴才耍錢都不敢耍瞭，不敢耍錢倒在其次，奴才的爹娘還指奴才的銀子貼補傢用呢。”
太監乙：“還是姑娘你好啊，每天跟在慧貴妃娘娘身邊，但凡娘娘有一塊肉吃，你就有一塊骨頭啃。”
其餘太監聞言大笑。
毛伊罕立時惱瞭：“好你個油嘴滑舌的閹貨，你這是變著法兒罵我呢，看我不告訴娘娘割瞭你的舌頭。”
太監甲一臉諂笑：“奴才哪敢哪，奴才這是羨慕姑娘身為女兒傢，能跟在主子跟前享福啊。”
毛伊罕哼瞭一句，嘆口氣，一副息事寧人的樣子：“快打住吧，這樣的話以後少說。如今皇後娘娘一聲令下，要緊縮開支，這東西十二宮上上下下誰的日子都不好過。你們幾個還是抓緊做事吧，若真耽誤瞭，慧貴妃娘娘怪罪下來，誰也救不瞭你們。”
眾太監齊聲應瞭，然即四下散開。
毛伊罕一回頭，正看到烏蘭面露慍色，嚇瞭一跳，趕緊跪下。
“什麼緊縮開支，分明就是打本宮的臉！”烏蘭面色越發陰沉，“赫舍裡啊，赫舍裡，常人說吃一塹長一智，你說你怎麼就不學乖呢！本宮才剛長瞭位分，料理宮務，你就要令要裁人、裁錢，你隻管在皇上面前做好人，倒要我來背惡名，想得美！”
毛伊罕揣測著烏蘭的神色，有些小心翼翼：“明眼人都看得出來，皇後一向偽善，就愛在皇上面前賣乖，如今國庫吃緊，後宮的用度又減瞭三成，連主子帶奴才都有怨言，可畢竟是牽扯著前朝大事，娘娘能有什麼法子化解呢？”
烏蘭冷冷一哼：“這一次，本宮倒要讓皇上和天下人看看，我博爾濟潔特烏蘭，是怎麼幫襯皇上做賢內助的。”
烏蘭神色篤定，毛伊罕卻面色微動，心生異動。
第二日一早，坤寧宮中，眾嬪妃先後到來，依位次給皇後蕓芳請安，蕓芳叫起後又依位次落座，嬋兒帶著宮女給各位妃嬪上茶。
仁妃錦珍喝瞭一口茶，眉頭一皺，沒有吭聲，慧貴妃烏蘭卻第一個叫瞭起來。
烏蘭冷著臉看向蕓芳：“這什麼茶這麼難喝！皇後貴為後宮之主，怎麼用這麼難喝的茶葉招待眾姐妹？”
皇後抱歉地笑笑：“近日本宮中的茶葉的確降瞭品級，但也不至於難以入口？眼下國庫空虛，皇上每日裡都為財政犯難，你我身居後宮，理當為皇上分憂，所以今天請你們來，就是想商議一下撙節後宮用度的事。”
仁妃錦珍與榮常在對視，兩人低頭暗自攪著手裡的帕子，默不作聲，餘者如惠貴人、敏貴人以及諸位常在、答應更是柔順緘默。
烏蘭卻爽朗地笑瞭：“烏蘭真是佩服死姐姐瞭，不愧是皇後，眼光和魄力都不同凡響，眼下這個情勢，有什麼能比撙節後宮用度、充盈國庫，更能取悅聖心的事呢？難得姐姐能在這樣的大好事上想著大傢夥兒，若換作是本宮，一定吃個獨食，讓皇上知道整個後宮，就本宮一人體恤皇上。”
皇後面露尷尬：“慧妃妹妹就愛說笑，皇上是天下人的皇上，多一個人體恤、心疼總是好的。”
慧妃直視蕓芳，目光中頗有些挑釁的意味：“皇後想怎麼做就直說吧，這種事就不用動員瞭，但凡有腦子的人都能想明白。”
眾人聞聽立即附和：“是啊，臣妾也願幫襯皇後，為皇上分憂。”
就連坐在最末位的寧香都低聲說，“是啊，皇後盡管吩咐便是。”
皇後見瞭，頗為滿意，點頭說道：“各位姐妹如此明理，本宮就說說這撙節用度的具體舉措。本宮已然算過，雖然妃嬪貴人等級不同，待遇有別，即使按最低級，每年的年俸、膳食、服飾，減掉一半也遠勝民間大富之傢的千金；而每宮宮人、太監冗餘，導致人浮於事，徒耗財力，故本宮擬將各宮年俸、膳食、服飾、宮人減半，不知眾姐妹以為如何？”
此語一出，眾人皆低頭不語。
慧貴妃烏蘭冷哼一聲：“先前已經減瞭三成，現在還要減半？不是本宮要拂皇後的面子，而是自皇後撙節用度以來，這東西十二宮的日子實在清苦。且不說別人，就說我翊坤宮，世人皆知我蒙古本是貧苦之地，本宮進宮時嫁妝寒微，在宮裡的待遇也比不上皇後之尊，所以這日子，皇後過得下去，本宮卻是過不下去。我過不下去也還好說，隻是苦瞭底下人於心不忍。要知道咱們做主子的吃肉他們就隻能喝湯，咱們做主子的要隻能喝湯，那他們就隻剩下吃渣的份兒瞭。姐姐，你說是不是呀？再者，仁妃宮中、連惠貴人等都是十分艱難。還有，寧常在她們這些小門小戶出來的，那就更別說瞭。”
慧貴妃點過名後，眾人的頭更低瞭，越是如此，倒越像附和瞭慧妃所言。
皇後終究有些不掛臉，便開口說道：“此次為瞭能為充盈國庫貢獻一份心力，確實委屈瞭宮中上下瞭。都怪姐姐考慮不周，這樣吧，若是各宮實在吃緊，暫且維持先前削減三成不變。”
眾人聽瞭，仿佛松瞭口氣。
仁妃錦珍適時開腔：“既是皇後娘娘的意思，就算再艱難，眾姐妹也是要分擔的。”
惠貴人、榮常在與眾人也趕緊附和：“臣妾也謹遵皇後懿旨，竭力相擔。”
皇後雖是未能如願，心中終究有些不自在，但面上並未顯現，仍是溫煦地笑笑：“這樣很好，本宮替皇上謝過各位姐妹。”
烏蘭不愛聽瞭，皺瞭皺眉，擺瞭擺手：“謝就不用瞭，但是皇後作為後宮之中，母儀天下，遇到這等大事不能光想著節流，也得想法子開源啊。”
皇後再度被嗆，面色有些訕訕的：“慧貴妃所言極是，開源一事，本宮已想過，前次已拿出一部分首飾交由內務府變賣，可惜也沒賣幾個錢。”
慧妃笑瞭，她憋瞭半日等的就是蕓芳這句話，此時便趕緊接過話茬兒：“說句僭越的話，皇後雖是後宮之主，可說到底這眼界與心胸終究是淺瞭些。咱們身為皇上的女人，怎麼能跟外面那些破落戶傢的無知婦人一般，日子過不下去就去當當，這怎麼成呢！”
此語一出，不僅是蕓芳又羞又氣，萬分難堪，就連仁妃等人也嚇白瞭臉，驚愕當場。偏慧妃一點也不在意，仍繼續如連珠炮般地說著。
“依本宮的意思，大可讓織錦局、禦膳房除卻宮中的份例外，多做一些，每日在宮門口限量售賣。這宮中的吃食和用度，對外面的人可有吸引呢。就算定價高些，也會有人追捧。想一想，太皇太後愛吃的蕓豆糕、皇後親手繡的帕子，這些東西得賣多少錢？如此一來，這些吃食和繡品，不僅能令兩局自給自足，還能支撐宮中用度，創收盈餘。你們說，是不是？”
慧妃越說越興奮，說到最後便站起身，目光掠過眾人，一臉驕傲，那神情傲慢極瞭。
仁妃等人不敢回語，隻默默看向皇後。
皇後被慧妃連損帶罵說瞭一通心中已然十分難過，這時更是毫無招架之力，失瞭裡子卻不能丟瞭面子。
皇後最終強打著精神，嘴邊扯出一絲苦澀的微笑，點瞭點頭：“慧貴妃——所言極有道理，本宮會吩咐下去，叫他們試試的。”
原本此事到此可以瞭結，誰料，慧妃竟然徑直走到皇後身邊，拉起皇後的手，頗有些姐姐安撫妹妹的味道，然後又掏心掏肺地說開瞭。
“哎，今兒的事，本宮的確有些越俎代庖瞭，不過，誰讓本宮從小受太皇太後和皇太後調教，眼界和心胸不比常人，慮事周全些。所以看到皇後想差瞭，辦差瞭，便少不得做個惡人，來指點指點。皇後千萬別多想，說到底，咱們都是為瞭幫襯皇上，不必分什麼彼此。再者，這段時日，各宮過得實在清苦，諸位姐妹雖比不得皇後金貴，但自小在傢裡也是嬌養慣瞭的，不該這般委屈，所以本宮打算每月捐金五千兩，專門給各位姐位添菜、添妝。”
慧貴妃這一番話說完，殿中先是寂靜一片，隨即包括仁妃在內，惠貴人、敏貴人，以及所有低位分的妃嬪都起身行禮，口中稱頌“慧貴妃娘娘仁德”。
此情此景看起來是慧貴妃幫襯皇後解決瞭後宮財政緊張的一大難題，上上下下一片和美。實則，皇後的臉已當眾被慧貴妃踩在腳下，蕓芳隻覺得自己的心像在油鍋裡煎烹一般，難過極瞭。