卻說佟貴妃陪著太後又接著摸骨牌，太後淡淡的對佟貴妃道：“如今你是六宮主事，雖沒有皇後的位份，但是總該拿出威儀來，下面的人才不至於不守規矩，弄出猖狂的樣子來。”佟貴妃忙站起來，恭聲應瞭聲“是。”太後道：“我也隻是交待幾句傢常話，你坐。”佟貴妃這才又斜簽著身子坐下。太後又道：“皇帝日理萬機，這後宮裡的事，自然不能再讓他操心。我原先覺著這幾十年來，宮裡也算太太平平，沒出什麼亂子。眼下瞧著，倒叫人擔心。”佟貴妃忙道：“是臣妾無能，叫皇額娘擔心。”
太後道：“好孩子，我並不是怪你。隻是你生得弱，況你一雙眼睛，能瞧得到多少地方？指不定人傢就背著你弄出花樣來。”隻摸著骨牌，“嗒”一聲將牌碰著，又摸起一張來。琳瑯跪得久瞭，雙膝已全然麻木，隻垂首低眉。又過瞭許久，聽太後冷笑瞭一聲，道：“隻不過有額娘替你們瞧著，諒那起狐媚子興不起風浪來。哼，先帝爺在的時候，太後如何看待我們，如今我依樣看待你們，擔保你們周全。”佟貴妃越發窘迫，隻得道：“謝皇額娘。”
正在此時，太監進來磕頭道：“太後，慈寧宮那邊打發人來，說是太皇太後傳琳瑯姑娘去問話。”太後一怔，但見琳瑯仍是紋絲不動跪著，眉宇間神色如常，心中一腔不快未能發作，厭惡已極，但亦無可奈何，隻掉轉臉去冷冷道：“既然是太皇太後傳喚，還不快去？”
琳瑯磕瞭個頭，恭聲應是。欲要站起，跪得久瞭，雙膝早失瞭知覺。咬牙用手在地上輕輕按瞭一把，方掙紮著站起來，又請瞭個安，道：“奴才告退。”太後心中怒不可遏，隻“哼”瞭一聲，並不答話。
她退出去，步履不由有幾分艱難。停瞭一停，身側有人伸手攙瞭她一把，正是慈寧宮的太監總管崔邦吉，她低聲道：“多謝崔諳達。”崔邦吉微笑道：“姑娘不必客氣。”
一路走來，腿腳方才筋血活絡些瞭，待至慈寧宮中，進瞭暖閣，行禮如儀：“奴才給太皇太後請安。”稍稍一頓，又道：“奴才給萬歲爺請安。”太皇太後甚是溫和，隻道：“起來吧。”她謝恩起身，雙膝隱痛，秀眉不由微微一蹙。抬眼瞧見皇帝正望著自己，忙垂下眼簾去。太皇太後道：“剛才和你們萬歲爺說起杏仁酪來，那酪裡不知添瞭些什麼，叫人格外受用，所以找你來問問。”琳瑯見是巴巴兒叫瞭自己來問這樣一句不相幹的話，已經明白來龍去脈，隻恭恭敬敬的答：“回太皇太後的話，那杏仁酪裡，加瞭花生，芝麻，玫瑰，桂花，葡萄幹，枸杞子，櫻桃等十餘味，和杏仁碾得碎瞭，最後兌瞭xx子，加上洋糖。”太皇太後哦瞭一聲，道：“好個精致的吃食，必是精致的人想出來的。”直說：“近前來讓我瞧瞧。”琳瑯隻得走近數步，太皇太後牽著她的手，細細打量瞭一番，道：“可憐見兒的，好個俐落玲瓏的孩子。”又頓瞭頓，道：“隻是上回皇帝打發她送酪來，我就瞧著眼善，隻記不起來，總覺得這孩子像是哪裡見過。”太皇太後身側的蘇茉爾陪笑道：“太後見著生得好的孩子，總覺得眼善，上回二爺新納的側福晉進宮來給您請安，您不也說眼善？想是這世上的美人，叫人總覺得有一二分相似吧。”皇帝笑道：“蘇嬤嬤言之有理。”
太皇太後又與皇帝說瞭數句閑話，道：“我也倦瞭，你又忙，這就回去吧。”皇帝離座請瞭個安，微笑道：“謝皇祖母疼惜。”太皇太後微微一笑，輕輕頷首，皇帝方才跪安退出。
禦駕回到乾清宮，天色已晚。皇帝換瞭衣裳，隻剩瞭琳瑯在跟前，皇帝方才道：“沒傷著吧？”琳瑯輕輕搖瞭搖頭，道：“太後隻是叫奴才去問瞭幾句話，並沒有為難奴才。”皇帝見她並不訴苦，不由輕輕嘆瞭口氣。過瞭片刻，方才道：“朕雖富有四海，亦不能率性而為。”解下腰際所佩的如意龍紋漢玉佩，道：“這個給你。”
琳瑯見那玉色晶瑩，觸手溫潤，玉上以金絲嵌著四行細篆銘文，乃是“情深不壽，強極則辱。謙謙君子，溫潤如玉。”隻聽皇帝道：“朕得為咱們的長久打算。”她聽到“長久”二字，心下微微一酸，勉強笑道：“琳瑯明白。”皇帝見她靈犀通透，心中亦是難過。正在此時敬事房送瞭綠頭簽進來，皇帝凝望著她，見她仍是容態平和，心中百般不忍，也懶得去看，隨手翻瞭一隻牌子。隻對她道：“今天你也累瞭，早些歇著去，不用來侍候瞭。”
她應瞭是便告退，已經卻行退至暖閣門口，皇帝忽又道：“等一等。”她住瞭腳步，皇帝走至面前，凝望著她良久，方才低聲道：“我心匪石，不可轉也。”她心中剎那悸動，眼底裡浮起朦朧的水汽，面前這長身玉立的男子，明黃錦衣，紫貂端罩，九五之尊的禦用服色，可是話語中摯誠至深，竟讓人毫無招架之力。心中最深處瞬間軟弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦無盡，隻是意念蕭條，未知這世上情淺情深，原來都叫人辜負。從頭翻悔，心中哀涼，低聲答：“我心匪席，不可卷也。”
皇帝見她泫然欲泣，神色淒惋，叫人憐愛萬千。待欲伸出手去，隻怕自己這一伸手，便再也把持不住，喟然長嘆一聲，眼睜睜瞧著她退出暖閣去。
她本和畫珠同住，李德全卻特別加意照拂，早就命人替她單獨騰出間屋子來，早早將她的箱籠挪過來，還換瞭一色簇新的鋪蓋。她有擇席的毛病，輾轉瞭一夜，第二日起來，未免神色間略有幾分倦怠憔悴。隻是年關將近，宮中諸事繁忙，隻得打起精神當著差事。
這一日是除夕，皇帝在乾清宮傢宴，後宮嬪妃、諸皇子、皇女皆陪宴。自未正時分即擺設宴席，乾清宮正中地平南向面北擺皇帝金龍大宴桌，左側面西座東擺佟貴妃宴桌。乾清宮地平下，東西一字排開擺設內廷主位宴桌。申初時分兩廊下奏中和韶樂，皇帝禦殿升座。樂上，後妃入座，筵宴開始。先進熱膳。接著送佟貴妃湯飯一對盒。最後送地平下內庭主位湯飯一盒，各用份位碗。再進奶茶。後妃，太監總管向皇帝進奶茶。皇帝飲後，才送各內庭主位奶茶。第三進酒饌。總管太監跪進“萬歲爺酒”，皇帝飲盡後，就送妃嬪等位酒。最後進果桌。先呈進皇帝，再送妃嬪等。一直到戌初時分方才宴畢，皇帝離座，女樂起，後妃出座跪送皇帝，才各回住處。
這一套繁文縟節下來，足足兩個多時辰，回到西暖閣裡，饒是皇帝精神好，亦覺得有幾分乏瞭，更兼吃瞭酒，暖閣中地炕暖和，隻覺得煩躁。用熱手巾擦瞭臉，還未換衣裳，見琳瑯端著茶進來，這二三日來，此時方得閑暇，不由細細打量，因是年下，難得穿瞭一件藕荷色素緞衣裳，燈下隱約泛起銀紅色澤，襯得一張素面暈紅，似點瞭胭脂一般。心中一動，含笑道：“明兒就是初一瞭，若要什麼賞賜，眼下可要明說。”伸手便去握她的手，誰想她倉促往後退瞭一步，皇帝這一握，手生生僵在瞭半空中，心中不悅，隻緩緩收回瞭手。見她神色凝淡，似是絲毫不為之所動，心中愈發不快。
李德全瞧著情形不對，向左右的人使個眼色，兩名近侍的太監便跟著他退出去瞭。琳瑯這才低聲道：“奴才不敢受萬歲爺賞賜。”語氣黯然，似一腔幽怨，皇帝轉念一想，不由唇角笑意浮現，道：“你這樣聰明一個人，難道還不明白嗎？”她聽瞭此話，方才抬起頭來，說：“奴才不敢揣摩萬歲爺的心思。”皇帝心中喜悅，隻笑道：“就你這兩句話，就應當重重處置——罰你陪朕守歲。”停瞭一停，又道：“大過年的，人傢都想著討賞，隻有你想著慪氣。”一說到“慪氣”二字，到底忍俊不禁。
李德全在外頭，本生著幾分擔心，怕這個年過得不痛快，聽著暖閣裡二人話語漸低，到最後微不可聞，細碎如呢喃，一顆心才放下來。走出來交待上夜的諸人各項差事，雙手在臉上搓瞭搓，道：“都小心侍候著，明兒大早，萬歲爺還要早起呢。”
皇帝翊日有元辰大典，果然早早就起身。天還沒亮，便乘瞭暖轎，前呼後擁去太和殿受百官朝賀。乾清宮裡頓時也熱鬧起來，太監宮女忙著預備後宮主位朝賀新年，琳瑯怕有閃失，先回自己屋裡換瞭身衣裳。可巧正扣著紐子，外面卻有人敲門。