盛夏的午後，柔儀殿中寂靜極瞭，貴妃王氏躺在榻上，原本困倦得很，可是小睡瞭一會兒，便覺得胸口發悶，有些氣滯抑鬱。
皇上好幾日都不來柔儀殿瞭，也不見他差人來召自己前去伴駕。原以為最為得寵的權妃在隨君遠征途中病逝，自己在宮內便少瞭一個勁敵，從此就會順風順水，可是萬萬沒成想這舒心的日子還沒過幾天，又出瞭一個呂婕妤，這個呂氏不是與權妃同時受封的那個呂氏，居然偏偏是權妃身邊的那個近身侍女呂兒，一個小小的宮女，一躍而成為寵妃，就算自己性情再好，也難免心情煩躁。
唉，王貴妃長長嘆瞭口氣，不由伸出手輕撫面頰，是自己老瞭嗎？
有什麼比美人遲暮更悲哀的呢？
睡也睡不著，她索性起身，理瞭理衣衫，向殿外走去。
遠遠地就聽到殿門口兩個小宮女在竊竊私語，剛想斥責，轉念又一想，雖然自己代管六宮，可畢竟不是皇後，以前事事太過苛責，馭下過嚴，背地裡不知道有多少人在嚼舌頭，說自己的不是呢！罷瞭，以後也多一事不如少一事吧。
“真的嗎？”這略帶驚訝的聲音，像是宮女蕊兒的聲音。
“當然瞭，我不會騙你的！”這是一個憨憨的丫頭的聲兒，隻是一時竟然聽不出來是誰？
“天呢，我還說呢，呂婕妤原隻是權妃身邊的一個小丫頭，怎麼會一躍成為九嬪之首，原來果真是有些能耐的！”蕊兒的聲音裡有羨慕也有不屑，“居然趁著皇上去翊坤宮悼念權妃的空子，就悄悄爬上龍床瞭！”
王貴妃本不想聽下去，隻是牽涉到新得寵的宮妃呂婕妤，好奇心作怪，讓她又難以移步。
“是呀，誰能想到呢！這宮裡別說是東西六宮的主位娘娘，就說是那些女官、有頭有臉的大宮女，哪個長得差瞭，個個都長得那麼標志，憑什麼就輪到她飛上枝頭當鳳凰瞭。聽說權妃死的時候，就隻有她在跟前，權妃就是喝瞭她泡的胡桃茶，才突發急病過世的。”
“噓！”蕊兒有些膽怯地勸著，“這事兒可不能亂說！”
“我哪有亂說，那天我在她寢殿外面，聽她跟曹嬤嬤說的，她說‘當初萬不該將那杯催命的茶拿給娘娘喝，可是呂兒怎麼知道娘娘會自己服下呢？’”那個憨憨的女聲仿佛在刻意拿腔拿調學著呂婕妤。
王貴妃聽到這兒，不由伸手捂住瞭自己的嘴，天呢，這是真是假？來不及細想，隻聽外面一聲大喝：“哪來的小蹄子在這裡亂吠！”
是皇上身邊的總管太監馬雲的聲音。
“馬總管！”兩聲驚呼。
“糟瞭，會不會讓他聽瞭去？”王貴妃一陣心慌，隻覺得顯些昏厥。
“娘娘，馬總管求見！”殿外響起蕊兒顫抖的聲音。
王貴妃定瞭定神兒，這才說道：“快請進來！”
“是！”
眾人皆知馬雲是朱棣的近侍太監，乾清宮的總管，但是他還有一個鮮為人知的身份，錦衣衛都指揮使，同時也是朱棣的知己和保鏢，在北征時期伴著朱棣立下過赫赫戰功，隻身深入大漠腹地百裡奔襲，智擒敵首。
所以對於他，王貴妃萬萬不敢怠慢，小心地迎入殿內，又是賜座，又是奉茶。
定瞭定神，這才說道：“馬公公今日來此，所為何事？”
馬雲身形魁梧，自小練就的一身好功夫，本是英雄膽，壯志於胸，可是在宮內卻一向十分謙和，他微微一笑：“滿剌加國王親率妻子前來朝貢。進獻瞭許多奇珍異寶，萬歲準備要好好款待一番，下旨三日之後在交泰殿設宴，所以命奴才前來回娘娘，讓娘娘早早準備，定要彰顯我大明的泱泱之氣和天朝風范才是！”
王貴妃聽瞭連連點頭：“恐怕此事禮部和內務府也會有所安排吧！”
馬雲口稱：“正是，不過萬歲的意思是想讓娘娘準備些歌舞、曲目和新鮮的玩意兒，既是國宴又是傢宴，因為那滿剌加國王此次是攜妻子和兒女一同前來的，所以由娘娘出面擺宴，要恰當些！”
“本宮知道瞭，多謝馬公公提點！”王貴妃笑意盈盈，不管如何，一旦有瞭大事，陛下心中最看重的還是自己，如此一想，心裡便豁然開朗。
隻是馬雲突然面色一沉，站起身來，雙手一揖：“娘娘，剛剛在殿外那兩個宮女，恕奴才無禮，要帶下去細細查問。”
“哦？”王貴妃面色大驚。
“剛剛她們的對話，想必娘娘多少也聽到些！”馬雲眼中精光一閃，“既然聽到瞭，便不能不查！”
王貴妃隻覺得背上發冷，自己在殿內偷聽，他居然都察覺瞭，如果此時自己再有所推托，恐怕惹他生疑，於是索性點瞭點頭：“不錯，本宮剛剛正在午睡，這殿裡沒有留人服侍，醒來之後，隻想到外面去透透氣兒，剛剛走到門口，就聽到兩個丫頭在嚼舌頭，原想出言制止，正巧公公就來瞭！”
馬雲微微嘆息一聲，目光一凜，對著王貴妃就是一拜：“娘娘，兩個丫頭，奴才先帶回去細細查問，事關重大，還請娘娘在宮內各處，加派人手，多多留意！”
王貴妃又驚又怕：“不過是兩個人吃多瞭閑得沒事，亂嚼舌頭，難不成還真會惹什麼大亂子？”
馬雲唇邊浮起一絲意味深長的笑容，他再次拱手行禮：“娘娘，奴才先下去瞭！”
王貴妃知道多說無意，也站起身來：“公公慢走！”
看著馬雲帶著兩個瑟瑟發抖的小宮女消失在視線中，雖然身處盛夏時分，王貴妃分明感覺到陣陣涼意，寒戰連連。
翊坤宮中，盤腿坐在鋪著席子的地臺之上。
手中拿著一個盛滿胡桃茶的碗，大明天子永樂大帝朱棣，聞著那陣陣的茶香，仿佛醉在其中。
馬雲站在下首，面色沉重地打量著天子的神情，這樣的真相和結果，他應該勃然大怒才是，隻是為何會如此的平靜呢？
與此同時，在城東金牛湖畔的一所宅院當中，掩襯在翠竹假山之後的小小茅屋——頤和書屋內，也有兩人相對躊躇。
一位是東宮太子洗馬楊溥，字弘濟，湖廣石首人，時人稱為“南楊”。他與大學士，人稱“東楊”的楊榮同為建文二年進士，同授編修，原本志同道合，而官運卻極為不同，楊榮後被檢入內閣，又不斷跟隨皇上北征而成為永樂朝的近臣，而空有滿腹韜略的楊溥隻能充做太子身邊的幕僚。太子仁厚溫和，許多時候，這計謀獻瞭也是白獻，他常常一笑而過，不予采納，不會未雨綢繆更不屑去算計誰，隻是一味地退讓回避，使得東宮太子府身邊的謀臣都成瞭閑差。
另外一位就是兵部尚書兼詹事府詹事金忠。他環顧室內，不由贊道：“置身在這書屋之內，心情頓感平靜許多，想不到從外面看如此簡陋的居室，內裡果然是金玉其中啊！”
楊傅撫須而笑：“金兄過譽瞭，可惜榮兄不在，今日之事，我們究竟是否該適時出擊，一舉扳倒漢王呢？”
金忠面色一沉，凝神閉氣地思索片刻：“太子殿下如何看待此事？”
楊傅嘆瞭口氣：“我才剛剛開瞭個頭，太子殿下就將話題引開，我看，他是不想攪這趟渾水，太子殿下一再強調，要順天命，繼大統。若要他主動有所為，絕無可能！”
“順天命，繼大統？”金忠不由冷笑幾聲：“萬歲尚在壯年，這身體比太子殿下還要硬朗，況且左右還有漢王與鄭王虎視眈眈，咱們想順天命，可是那兩位會老老實實地等嗎？這不就平白地鬧出事來瞭？小宮女毒殺寵妃？原本就說不通，又說是這毒原是要下給萬歲的，一個朝鮮來的小宮女為何要毒殺萬歲？定是受人指使，而天下能做出這等事來的，不超過兩個人，而當時事發在青州，正是漢王的封地，如此一來，閉著眼睛也能想到瞭。”
楊傅點瞭點頭，親手為金忠把酒杯斟滿：“如今，除瞭相對小酌，你我二人還能有何作為？”
金忠舉起杯子與楊傅相碰之後，便一飲而盡：“萬歲終究是老瞭，心軟瞭，要是放在過去，眼睛都不會眨一下，不管是漢王還是鄭王，定會嚴懲不貸，可是現在，這樣的舉棋不定，遲遲沒有動作，難不成，他想咽下此事，不做處置？”
楊傅看著跳動的燭火，淡然一笑：“為何不可呢？為君者有的時候，就是要忍常人無法忍的事！”
“為臣為子，居然串通寵妃，要殺父奪權，這樣的禍根，他要留嗎？他就不怕天下人恥笑嗎？”金忠恨恨說道。
他是燕王府的舊人，追隨朱棣靖難起兵，立下頗多戰功，對於漢王與鄭王，與太子一樣，都是極盡愛護的，可是如果相對於朱棣而言，這曾經出生入死、並肩作戰的情分超過一切，他不允許有任何人傷害他心中的英雄，因為在他眼中，朱棣不僅是萬民敬仰的君，更是他的知己、大哥和英雄。
“天下人恥笑？”楊傅夾瞭一筷子香酥脆皮蝦，放在嘴裡細細嚼著，“天下人不知，如何恥笑？”
金忠聽他此言，先是一愣，隨即眼神兒一凜，一絲詭異的笑容浮現在眼前。
不幾日，宮中便迎來一場血雨腥風，事發突然，很多人都莫名其妙地被牽涉入獄，遭受酷刑，受牽連被處死者達千人之眾。
在這場變故之中，不知情的人，以為天子瘋瞭，人到晚年，性情大變，怒殺宮人，這是大兇之兆。
有些人對此事一知半解，認為一切均緣起於權妃之死，有人說是呂氏為瞭爭寵，買通銀匠，將砒霜混入權妃常飲的胡桃茶中，權氏即中毒而亡，後因呂權兩宮宮人爭執，將此事真相抖出，帝王大怒，為寵妃報仇，所以怒殺宮人以解心恨。
而還有些人，則心知肚明，權妃不過是個替死鬼，真正想毒殺的對象正是天子，幕後主謀之人是誰自然是顯而易見的，隻是為瞭皇傢的體面，萬歲不能深究。可是偏偏有好事之人將此事渲染於街頭巷尾，一時之間，在民間傳得沸沸揚揚，於是天子為瞭掩人耳目，更為瞭查清宮內泄密之人，才會徹底在宮內來一次血洗鋤奸。
那一年的夏天，宮內冷得怕人。在偌大的皇宮大內，宮女太監們往來相遇，就算一個眼神兒也不敢對視，唯恐稍有不慎，就會被扣以私下串通外遞消息的罪名，而株連更多的無辜。
是無情還是有義，是鐵血還是柔情，此事的起因和處置，一切隻有朱棣心中最清楚。