一睜眼，又是個工作日。春梅向社裡請瞭個假，直接開車去偉強學校，上七樓，敲響瞭院長辦公室的門。院長姓朱，是比偉強高幾級的師兄，跟春梅也認識。他太太和春梅處得不錯，兩傢有往來。見春梅來，朱院長起身迎接，表情嚴肅，強笑著。他讓春梅坐，關上門。
春梅不寒暄，直接說：“院長，不跟你客氣瞭，我今天來，是想問問我們傢老倪的情況。”
朱院長皺眉頭，要給她倒水。春梅說不用瞭。朱院長在春梅旁邊的單人沙發坐下，道：“正準備找你呢。”
“找我？”
“偉強要辭職，報告壓在我這兒，還沒批。”
春梅心中大驚，臉上頓時結一層冰，表情凍住瞭。這麼大的事，倪偉強一點都沒透露！至親至疏夫妻！
“最近院裡，是不是有什麼事？”張春梅強壓驚慌。她是正宮太太，必須鎮定。
“沒什麼大事。”
“他犯錯誤瞭？”
“沒有。”
“科研上有困難？”
“這次黃河學者，院裡打算報他。”
“跟學生有糾紛嗎？”
“他的課，選的學生最多。”
“會不會受到瞭脅迫？”春梅變身警察。往懸疑推理小說的方向想。
“我私下調查瞭，沒有線索，”朱院長凝眉，“春梅，是不是傢裡遇到什麼困難。”
春梅著急：“如果是傢裡的困難，我就不會來找你瞭！”
“是不是身體……”朱院長還沒說完，春梅便道：“半個月前還跑瞭馬拉松。”
朱院長搓瞭搓手。
春梅嘆氣。她不是沒想過報警，可現在還沒到那地步，偉強走的時候給兒子和大哥都打瞭電話，說要出去幾天，不像脅迫失蹤。現在報警，就怕鬧得太大無法收場，面子上不好看。她相信倪偉強這次不是失蹤，是故意“離傢出走”。她本能地覺得朱院長知道倪的動向，隻是不肯說。
“我現在聯系不上他。”春梅說。
“都冷靜冷靜，給他一點空間。”院長好像並不著急。
“再這樣下去，隻能報案。”
院長連忙說不至於。
“朱院長，朱大哥，”春梅拖著聲調，“他辭職，報告是當面遞的吧，總不可能什麼也沒說，有什麼情況，你得告訴我。”
“他就說他做不下去。”
“說瞭去哪沒有，”春梅刨根問底，“既然是辭職，肯定有下傢，這麼多年在院裡做得不錯，哪怕是換攤子，也還是朋友。”
院長語重心長：“春梅老師，你是他愛人，你都不知道，突然來問我。我到現在都是一頭霧水、一籌莫展，老倪要是走，我這個當院長的也算失職。”
“最近有什麼學術會議嗎？”春梅問。
朱院長說有。
春梅逐漸深入：“小周去瞭嗎？”
朱院長臉上的表情有點變化，不明顯，但春梅能感覺到。男人習慣包庇同類。
“去瞭。”院長如實答。
“能把學術會議的開會地址、時間、流程給我一份嗎？”春梅問。
“那個會，小周一個人去的。”院長說，像是在解釋。此地無銀三百兩。奸夫淫婦無疑。
春梅心裡有數瞭。“院長，我們是老朋友，我們都是為倪教授好，你也說瞭，他如果就這麼走，對院裡是重大損失，現在我的全部做法，都是在亡羊補牢。”春梅眼神堅定，口氣沉穩，仿佛在談著一件大案。朱院長轉身去倒瞭點茶，背對著她喝瞭兩口。哼哼，緩兵之計，春梅看準瞭他。
她相信朱院長多少知道倪偉強和周琴的事，因此，她這麼問，他才會突然緊張。據她所知，朱院長年輕時也有點花花故事，隻不過夫人下手快、準、狠，砍斷瞭風花雪月。沒準，朱院長還很羨慕偉強呢。男人，都不是東西！哪怕做到院長，一樣！都管不好褲襠裡那點破事兒！過去她能忍，是考慮大局，現在，偉強突然“失蹤”，不顧大局，她覺得該出手瞭。
“朱院長！”春梅語氣很重。
“不是不給，就是……”他言語支吾。春梅立刻明白他意思：“放心，絕不殃及池魚。”停一下，又叮囑，“院長，保密。”
朱院長道：“和平解決最好。”
從院長辦公室出來，張春梅心裡踏實點，八成，倪偉強和周琴在一塊，出差，開會，順便度假。地址她拿到瞭。可去不去，春梅猶豫。如果現在殺過去，一旦三個人碰面，一來她理虧，偉強可以說，正規開會，你幹嗎大驚小怪，其次，就算當場捉到點什麼，畫面血淋淋，但一旦撕破瞭臉，接下來怎麼辦？離婚？那是春梅不願意看到的局面。
一咬牙，幹脆再等兩天，會議開完，總該回來瞭。忍一時風平浪靜，靜觀其變。而且，她雖然跟朱院長說瞭保密，但他能不能做到，不好說。最好的情況是，朱院長去通風報信，偉強和周琴受到敲打，偉強乖乖回傢，一切恢復原狀。這樣等於借力打力，解決問題。
主意已定，張春梅逼自己轉移註意力，把兒子送走，叮囑他把心思放在學習上，少打遊戲，少上網聊天，又帶老太太去醫院拿藥，心思稍微平定點。她勸自己，或許一切隻是她腦補過度。偉強可能真去開會，並沒有什麼多餘的故事。是停經引起的嗎？自己到瞭更年期？春梅忍不住有點自我懷疑。晚上，她陪老太太聊天，裝作不經意，問：“媽，你更年期時候什麼感覺？”
老太太眼睛朝天花板看看，努力想，遙遠的事情。
“哪兒不舒服？”婆婆問。
“不是……是大嫂……”情急之下，春梅撒瞭個謊。
“她上月不還來那個。”老太太目不斜視，看她的電視。二琥來看她時翻找過衛生巾。
春梅震驚。二琥上個月還有……例假？她比二琥小不瞭幾歲，卻已經告別女人生涯。天理何存！張春梅更感到鬱悶，甚至自卑。補品沒少吃。沒用！春梅覺得，眼下的情況已經不是調理能挽救的瞭，得打針吃藥。春梅見桌上有包蜜棗，問：“紅艷來過？”老太太說中午來過。紅艷知道老人傢喜歡吃蜜棗，特地來送瞭一盒。春梅沒說話，對於紅艷，她一方面真心憐惜這孩子。紅艷跟她一樣，從外地過來，白手起傢。可惜時代不同，現在更難。現在又跟老大兩口子同一屋簷下。老實說，老大兩口子人不壞，就是市儈，再一個，太摳。老太太也是因為這，才不願意去那過。另一方面，她對劉紅艷又有點提防。換位思考，那樣的傢庭出身，那樣的現實處境，劉紅艷這種女孩，不得不有野心。倪傢長孫倪俊，偏偏又是個不求上進，隨遇而安的孩子。用時下的詞叫“佛系青年”。剛開始靠著老爹的關系，在大飯店面包房做事，嫌胳膊疼，後來他二叔偉強托瞭關系，安排他去外國領事館做管理（約等於保潔）。
偉強曾經在春梅面前批判：“這臭小子，要不是生的地方好，老婆都找不到！”倪俊雖然名字裡有個俊字，長相可不咋地。紅艷找他圖啥？不就圖個穩定，嫁個本地人方便孩子未來上戶口。這樣的婚姻，春梅看著，都覺得提心吊膽。她來看老太太，當然是因為老太太對她不錯——老太太是傢裡的佛爺，眾生平等。不過春梅忍不住覺得這女孩還有所圖。可想而知的，無外乎老人留下的、偉貞正在住的房子。可是，偉貞不出嫁，那房子誰也動不瞭。紅艷估計也是急瞭。
春梅點過一次，說小兩口可以出去租房，用公積金，二琥立刻反對，認為那是一大筆錢，將來兒子養老用得著，得存著。“還要養孩子呢！”二琥嚷嚷。春梅認為，這一切都要引以為戒，斯楠找對象，不能這麼胡找。
劉紅艷最近心情不錯，有朝氣，像早晨的太陽。她在民營幼兒園總部做事，當女總裁助理三年，現在轉去幼兒園的藝術團做負責人，相當於是當封疆大員，算對她努力工作的肯定。劉紅艷慶幸自己當初沒進體制（當然也沒找到體制內的工作），如果進體制，三年內打開局面是不可想象的，她現在就是憑苦幹、憑實力，在職業生涯的窗口期迅速上位。將來如果幼兒園上市，搞不好還能得到一些原始股，到那時候，買房付個首付應該不成問題。
不過眼下，紅艷還是寄希望於倪傢。首付也是他們應該出的。兒子娶媳婦，備一套房子，是當下婚戀市場的“題中之義”。這天，紅艷故意多加瞭一會班。就是留出空間給倪俊，讓他跟二老商量房子的事。紅艷給倪俊下的任務是，必須拿下。方法可以婉轉一點，先禮後兵，“實在不行你就再來一次，一哭二鬧三上吊，這法子管用。”紅艷拍拍倪俊肩膀。倪俊無奈，隻能從中協調，實話實說，他也願意搬出去，可是，一來錢上緊張，爸媽始終強調，那點老本，是養老錢，二來搬出去等於獨立生活，燒飯洗衣服各種雜事都要自己處理，更沒法安心工作。能借力為什麼不借力。當然，倪俊還是同意去找父母溝通，他理解紅艷的焦灼。外地來的，沒有安全感，老覺得馬上就是世界末日，得把一切都早點準備好。
紅艷坐在辦公室，桌臺上放著手機，忙瞭一天，她一點力氣都沒有，不想動，不想說話，不想看手機。藝術團的那些外聘的藝術老師，不好管理，孩子唱歌跳舞，也不好管理。紅艷還沒完全適應這個崗位，最主要的，她缺少威信。那些音樂舞蹈老師，好多都是本地人，或者是那種傢裡有錢的外地人——學藝術，傢裡沒錢根本學不下來。因為有錢，這份工，老師們做得很隨意。丟瞭工作也沒關系似的。有些人，還沒成藝術傢，卻有瞭藝術傢的放曠。紅艷頗頭疼。這份工作就是她的全部呀！夏天的文藝會演，隻能成功，不能失敗。
八點瞭，倪俊還沒來消息。紅艷發微信問情況。倪俊回復：“先回來吧。”
“怎麼樣。”
“差不多。”
“什麼叫差不多。”
“有戲。”
有戲就行，說明有談的空間。紅艷壓根就沒指望倪俊能一次攻破堡壘。收拾東西，開車回傢。這輛車，曾經也是她和公婆爭論的焦點。二琥和偉民認為，車是消耗品，又危險，沒必要買。可現實情況是，她上班確實不近，晚上加班，有個車更方便，何況倪俊好不容易搖到號。她駕照都考下來兩年瞭，不買幹嗎。買車的錢是她老娘慶芬出的，又沒要老倪傢出一點血。別扭。倪傢人，就這麼別扭。她劉紅艷就是長相欠缺點，否則也不會找倪俊。
到傢，進門，倪傢三口在客廳坐著。紅艷不看他們，掛好包，又叫聲爸媽。倪偉民和倪俊起身說去遛彎。
“這都幾點瞭。”紅艷好笑。她明白，接下來要跟二琥一對一。女人對女人，分坐沙發兩頭。
“吃瞭嗎？”二琥問。
“吃瞭。”其實沒吃。沒胃口，沒心情。
“那個事，俊俊說瞭，一傢人，不用拐彎抹角。”二琥單刀直入。紅艷訕訕地，顯得她藏著掖著，理虧。
“房子以後不值錢。”二琥切入。
“媽，不是值不值錢的事，咱們是……剛需。”紅艷微笑著，“將來孩子……”
“生出來再說。”二琥搶白。劉紅艷卡在那兒，一時無言。二琥見兒媳婦色變，又和緩道，“這房子，還有你三姑那房子，將來不都是你們的？再多人都夠住！不是急茬兒，將來有瞭寶寶，不得我們搭把手？還是你們覺得，我們這些老東西就一點用沒有？”
“媽，不是這樣……”
“知道你是孝順孩子，”二琥道，“房子，我和你爸一直在看，你不知道你爸那毛病，看房子是他一大愛好，就是你們不說買，他自己還想買一套保值呢。”說著，她湊近一點，拉住紅艷的手，“前幾天吃飯，是媽不好，不該當著那麼多人的面催你。媽是為你們著急。我知道，你嫁給我們傢俊俊，虧瞭。”
“媽！”紅艷驚。她沒想到婆婆能說這話。
二琥繼續：“可既然自由戀愛走到一塊，以後就是你當傢。紅艷，你跟我一樣，好強，能幹，跟你掏實話，我嫁給你爸，也不滿意。可來都來瞭，總要有點作為，你爸以後養老，還是靠我。俊俊靠你，他沒你這能耐！你要覺得我當你是假，我對自己兒子不會假，有好的，肯定第一時間給你們。不要也給！紅艷，你聽媽一句，趁年輕，精力跟得上，生吧，生出來孩子也聰明漂亮些，不然你看你三姑，怎麼弄？一把年紀旁邊沒人，下邊也沒人，真到她往下禿嚕[5]那天，誰頂著？兄弟姊妹再好，也不能擱旁邊照顧，何況她上頭兩個都比她大。”
婆婆一席話，讓劉紅艷有點發蒙。她光想著買房子，給老媽一個安定晚年，還沒來得及想，自己老瞭怎麼辦。“養兒防老，前提是，你得早點生。否則，像三姑那樣，四十瞭還孤傢寡人。就算現在生，緊趕慢趕，孩子還沒進入社會，你都已經很老瞭。他有能力幫襯、照顧你嗎？”
劉紅艷悵然。二琥乘勝追擊：“你放心，隻要你生下來，房子不是問題，價格下來點，立馬買，實在不行，我跟你爸出去租房，你們寬寬敞敞地住。”
“媽——”紅艷喊。
薑還是老的辣。
劉紅艷不好意思瞭。倪俊回來，紅艷已經洗好澡，在床上躺著。倪俊不吭，玩手機遊戲。紅艷一動不動。過瞭一會兒，“喂——”倪俊搗一下她腿。
紅艷突然哭瞭。倪俊慌忙：“又怎麼瞭，媽說話不中聽，你擔待點。”紅艷眼淚收回：“可說好，你得死我後頭！”倪俊不懂她怎麼突然說這個。紅艷道：“我那麼辛苦，你得給我養老送終。”倪俊笑說：“咱們不得有兒子閨女呢。”紅艷搶白：“孩子指望得上嗎？爸媽都不指望你，所以才不肯在你身上投資。”