柳樹發芽的時候，劉紅艷遇到兩件事。她個人認為，兩件都是壞事。第一，她懷孕瞭。不知為什麼，得知有“影兒”的剎那，劉紅艷有點沮喪。這是個信號。等於宣佈瞭她和倪傢的鬥爭終告失敗，她“割地賠款”，即將“奉獻”一個孩子。這種情緒，劉紅艷自己也註意到瞭，她感到有些奇怪，這明明是她自己的孩子，卻為什麼總感覺像在為別人生。究其根由，還是因為這孩子不是自然來的，而是在爺爺奶奶敦促下來投胎的小鬼。
消息屬實，紅艷沒有第一時間通知倪俊。她感覺還不是時候，晚上到傢，她打算有棗沒棗打一竿子，先給倪俊出個難題。
小臥室裡，紅艷用腳輕輕蹬瞭倪俊一下，拿著開玩笑似的口吻說：“俊，咱們要真懷上瞭，爸媽是不是得給點獎勵。”倪俊回頭看她一眼：“咱是為自己生的。”
果不其然，這臭德行。也配當個爹。
紅艷搶白：“自己定時間，那叫自己生，現在是爸媽定的時間，那就是給爸媽面子。”停一下，又說，“行瞭行瞭，指望你沒用，我找奶奶分析分析。”倪俊道：“奶奶剛來，別給她添堵。”老太太晚上跟二琥睡。倪偉民在客廳搭個行軍小床。劉紅艷道：“以後奶奶在傢住的日子多著呢。人稠地滿，再來個小的，怎麼住。”
倪俊上鉤，問：“那你說怎麼辦。”
紅艷脫口而出：“獨立住房。”
倪俊道：“爸打算盤個門面，做餐飲，正用著錢。”
劉紅艷不滿：“那不麻煩你。”
倪俊又軟下來：“我也沒說不去。”
紅艷臉色又和緩下來：“說點軟話，重點提孫子，不是為我們掏錢，是為孫子的未來投資。”
“萬一是女孩呢。”
紅艷戳倪俊一指頭：“死性！就那意思！孫子孫女，不都是你們老倪傢的第四代。”
倪俊噥噥唧唧，好歹應瞭下來。紅艷存心想著，隻要二老一松口，她立馬公佈懷孕消息，鎖定勝局。可沒想到，倪俊這邊工作還沒做通，紅艷的繼父在廁所摔瞭一跤，腦出血，直接住院，不巧，檢查中又發現老人腦中有個腫瘤。紅艷繼父有兩個兒子，可母親慶芬還是給紅艷打瞭電話。無論如何，請她回老傢一趟。繼女也是女兒，這個時候，不能讓人說出什麼來，理當回去盡孝。紅艷顧不上肚子裡的小的，請瞭假，夜以繼日往回趕，到醫院，見老媽守在老頭床前，眼淚啪嗒，大哥不在，大嫂跟旁邊守著。紅艷剛到，二哥也來瞭。二嫂全職陪讀，要照顧女兒，抽不開身。幾個人你看看我，我看看你，都不說話。半路兄妹，平日裡話就少，現在老頭子突然倒下，說輕說重都不合適，幾個人都不知道怎麼起頭。護士進門，督促繳費。沒人動。護士又喊一遍。
慶芬抬頭看紅艷：“艷兒……”
紅艷連忙轉身，對護士道：“來瞭。”
這筆醫藥費由劉紅艷墊付。裡面情況分幾種，有些能報銷，有些不能。紅艷倒不是心疼這點錢，她是實在瞧不上哥嫂那樣子。說句不好聽的，搞清楚，你們是親的，我是外的，你們親老子倒下，需要錢、需要照顧，你們還不往前沖，擺什麼姿態？紅艷心寒，親生骨肉，不過如此。又或許他們心裡有數？知道她會當這個冤大頭？老實說，紅艷跟繼父關系還算可以，這麼多年下來，沒有感情也磨出點感情。她做不到見死不救。他們看準她這點，死啃。
紅艷抽空跟她媽說：“錢我可以先付，可不能沒個說法，老頭躺倒，親生兒子哪能裝鱉。”慶芬隻是抹淚。次日開傢庭會議，就在醫院的花池旁。慶芬、紅艷，大哥、大嫂，二哥，圍成一圈。
病情基本穩定下來，但醫生指明瞭不能等，如果保守治療，能拖多久不好說，可能活個三年五年，也可能兩三個月都耗不下去。積極治療，那就是開顱，有風險，能不能下來手術臺難講，術後恢復也是大問題。
一時沉默。誰也不願意先開口。在這看護的幾天裡，劉紅艷覺得，繼父的兩個兒子並不十分上心，老頭是負擔，治好瞭更是。她甚至不懷疑哥嫂們有惡毒的想法，幹脆老頭死瞭最好，一瞭百瞭。嫂子已經開始關註財產分配瞭。她大哥先說話，對紅艷媽說：“芬姨，聽您的，治還是不治。”慶芬被突如其來的災難壓得喘不過氣，東看看，西望望，成個沒嘴的葫蘆。紅艷代媽道：“治肯定治，就看怎麼治。”大嫂插話道：“還是得去大城市再瞧瞧，咱小地方醫生，不中。”二哥沉吟半晌，也說：“最好去看看。”
紅艷明白他們的意思，去大城市瞧，自然是投奔她，等於把最重的包袱甩到她肩上。看病不說，住哪首先是個問題。紅艷不可能讓繼父住在婆婆傢。現在老太太來瞭，幾間屋子擠得跟下餃子似的，再添一個病人，實際嗎？何況紅艷也不想被婆傢人瞧不起。三姑去閉關創作，她那房子或許可以借住，但也隻能短期，一旦人傢回來，就得住賓館。都得用錢。
對於繼父的病，劉紅艷抱持著復雜而微妙的態度。治好瞭，估計也是癱瘓在床，後續伺候，不用說，都是她老媽慶芬的任務。治不好，撒手人寰，她老媽一個孤寡老人，獨居在傢，肯定不成，紅艷得把媽接到身邊來。那麼，就需要獨立住房。立刻、馬上，火燎燎地。紅艷幾年前就感覺到這個危機，她之所以著急要獨立住房，就是想在這個危機到來之前，做好全部準備工作。
理想的情況是，繼父去世前，她就已經準備好瞭屬於自己的獨立住房，老頭子一去世，她順理成章把老媽接過來，娘倆開始人生新篇章。
繼父的突然滑倒打亂瞭她的計劃。要麼，繼父病治好，要麼，迅速買房，可眼下可行的，似乎隻有治病。何況繼父倆兒子的表現令紅艷寒心，硬逼著她生出瞭點義氣。紅艷下定決心，老頭有難，怎麼著她娘倆也得伸把手，不枉這麼多年相濡以沫一場。“再找個專傢，確診一下，我去安排吧。”紅艷攬在身上。她隻提出一個問題，運病人這一路，有風險，需要人看著。二哥說他能找車。大哥表示他願意全程護送，一定能安全抵達。
情況緊急，紅艷立即給三姑偉貞打電話，說瞭繼父要去瞧病，想借住幾天。倪偉貞正在郊區賓館閉關，聽到病，本能地排斥、硌硬，可侄媳婦難得張一次嘴，她又在外頭，現成的空房間，不好拒絕。於是偉貞笑說：“次臥幹凈的，被子在大衣櫃裡頭。”紅艷明白她的擔憂，連忙說住次臥就行。三姑的臥室，我們不開，書房也不開。偉貞沒接茬，隻說讓她找二嫂春梅拿鑰匙。落腳的地方確定，紅艷遠程遙控倪俊，查看醫院，尋找醫生。
幾口人一上路，紅艷就跟二嬸春梅聯系，說拿鑰匙的事。春梅一聽也很上心，主動說要幫忙。紅艷忙說不用。掛瞭電話，春梅思忖著，紅艷父母要來，二琥那兒肯定不夠住，趁這個機會，把老太太接回來正好。理由恰當。偉強還在跟她僵持，沒老太太，春梅勢單力孤，沒安全感。她立即跟偉強說明情況，大致意思是，老太太必須接回來。大哥大嫂傢馬上要迎來一大撥人。偉強隻能同意。
紅艷還沒到，春梅就開著車，上門去接老太太。
二琥一聽這事，愣瞭：“我怎麼不知道。”兒媳婦太不像話，親疏裡外不分。她做婆婆的，怎麼倒在春梅後頭知道。
春梅意識到不妥，忙說：“太亂，回來就告訴你瞭。”
次日，紅艷、慶芬和大哥護送老頭子抵達，春梅送瞭鑰匙，陪著安頓在偉貞傢次臥。春梅問：“夠住嗎？”紅艷和慶芬忙說夠住，次臥擠一擠。春梅盛情邀請紅艷和慶芬住斯楠臥室。她理由很充分，兩傢離得不遠，過去住，也能隨時照看。而且她也知道偉貞毛病多，她那間閨房，一定是不許人動的。架不住二嬸盛邀，紅艷和慶芬當晚就去春梅那安頓。其實春梅邀請人來傢，還有個深層意義。她和偉強走到這個地步，危險，不怕親戚多。越多親戚上門，對倪偉強越是個牽扯。倪俊下瞭班，到二叔二嬸傢露瞭一面，說掛號的情況，然後回自己傢。紅艷陪媽，暫不回婆傢。
二琥見倪俊一人回來，問瞭問情況。等忙完傢務，才極不高興地對偉民說：“能耐，真能耐！”
偉民不明白：“說什麼呢。”
“我說你傢這兒媳婦，能耐。”
“又惹著你哪兒。”
“是個人才，會調兵遣將，決勝千裡，”二琥撇撇嘴，“人都沒見，把老三房子借瞭，讓老二媳婦來接老奶奶，招呼都不打一個。老三借房，看誰的面子？不還是倪傢的老臉？電話都沒一個。一個蘿卜一個坑，瞧著吧，老奶奶把窩騰出來，鐵定要抵一個蘿卜，沒準要把她那老娘往這兒塞。當初我就不同意咱兒子找她，你還做我工作。現在好瞭，苦果！當你是盤菜嗎？哼哼，可能是，大頭菜！不值錢！”
偉民勸道：“人是急病，講你這些臭規矩。”
二琥恨不得戳偉民額頭：“你搞清楚，這是為你們傢爭臉。瞧著吧，事在後頭呢。不正經生孩子，歪門邪道特起勁。”偉民反駁：“別說人傢，真等那天，你我躺在床上不能動，你兒子要對你不利索，看你什麼感覺。”
“我兒不會。”二琥手一揮，十分肯定。
洗完澡，收拾完，慶芬還一個勁兒跟春梅道謝。關起門，隻有母女倆，靜靜對坐著。“二嬸人真不錯。”
紅艷說是，又說：“好人總是沒好報。”
慶芬不解。紅艷把二叔鬧騰的事簡單說瞭，慶芬不予置評，隻是嘆息，過瞭半晌才說：“夫妻過日子，富瞭未必就比窮瞭好。”紅艷接話：“貧窮不光榮，貧賤夫妻百事哀。”慶芬勸：“別太好強。”
紅艷搶白：“不是我好強，是環境逼迫，叔這病，看媽面子，我不得不撐，照他倆兒子架勢，怕是都不想治瞭。真不知道養兒子有什麼用。”
慶芬連忙道：“孩子還是得有，有，總比沒有強。”紅艷怕她媽催孩子的事。她原本想趁著單獨相處的機會，把懷上孩子的事跟慶芬說瞭，可話到嘴邊，又忍不住擔心萬一將來有變動，現在說會被動。而且叔的情況不明，媽掛著心，何必再添一件煩心事。
紅艷舌頭一拐，道：“媽，您可得有思想準備。”
“知道。”慶芬半低頭。她隱忍慣瞭，標準苦瓠子。
“那二位，死的活的都不會問事，真要癱床上……”紅艷說不下去。慶芬道：“該怎麼怎麼，都得管，你養我小我養你老，總不能因為這個走，太無情瞭吧。”
紅艷調子深長：“媽，不是說走，是怕你太累。”
“沒事。”
“要治不好呢？”紅艷又問。
慶芬嘆氣。
“哥哥嫂子都等著呢，跟禿鷹似的，盯著肉，”紅艷說，“要是能醒，最好叔把身後那點錢財都分配好。”
“也沒多少錢。”
“沒錢有房，”紅艷急忙說，“別老頭一走，人把你老窩端瞭。再說，該什麼就什麼，你占一半，剩下的三個平分，媽，對傢裡我在乎錢嗎？這是尊重。不怕說句不好聽的，你伺候叔這麼多年，落點不也應該？叔要是明白人，早該考慮。”慶芬還是說走一步看一步。
劉紅艷知道，她媽還抱著希望，認為老頭不會那麼快走。她索性把話說深瞭：“萬一有個什麼，你一個人在老傢住？能行嗎？我不放心。還是奔我來，到時候咱們不得有個自己的窩。”慶芬知道女兒難處，連忙說：“能動就行，我自己住沒問題，頂多一年來看你幾次，你再回去幾趟，老傢我熟悉，有親戚朋友，到你這兒，我不習慣。”
紅艷知道媽媽的心，她不願來，是替她考慮，可她做女兒的，不能不考慮，不能不孝順，這麼多年，媽付出多少，她這個女兒清清楚楚，輪到她伺候媽，她就得頂上，這事現在就是她全部目標裡的第一順位，比生孩子都重要。想到這兒，紅艷有點動感情，鼻子發酸：“媽，你就我一個孩，不跟我過，跟誰？人生不過百，我還能孝順你多少年。”孩子懂事，說出這話，慶芬欣慰，眼眶紅瞭。隻是現在困難重重，女兒心高，一門心思想在大城市打出一片天，她怎麼能來拖後腿？何況紅艷嫁瞭人，婆傢情緒不能不考慮，到現在肚子沒點動靜，慶芬也覺得對不住人傢。要是生瞭孩，如果人傢需要，條件允許，她或許可以以帶孩子為借口，跟女兒靠靠近。但如今這局面，一切免提。
慶芬隨即問：“等你叔這病定瞭，跟倪俊說，把你公公婆婆，連帶二嬸二叔，都叫到一塊吃頓飯，咱們請，我掏。”紅艷拖著音調：“媽，哪這麼多講究，叔的病是第一位。”
“我老覺得欠人傢的。”慶芬道。
“誰也不欠誰的，叔看病，也沒人讓他們出一分錢。”
“話不能這麼說，房子借住，二嬸忙前忙後，不都是情分嗎？”慶芬勸。紅艷這才松口，說一切依叔的病情而定。