古之西南有昭越，氣候終年溫熱，千萬座群山連綿，草木青碧繁茂。
這一帶有幽深的古林，也有被當地人視為聖峰的雪山，巖脈起伏疊嶂，林中生息著奇形異狀的生物，散佈著數十萬人昭越人，中原也曾試圖將其納入轄制，歸為王廷治化，然而無論是戰爭還是教諭，均以慘烈的失敗告終。山中千萬年以來落葉和枯泥形成的瘴氣隨著時辰聚現，足以吞噬一切莽撞的外來者。
這裡依然保持著古時的風貌，被視為蠻荒化外之地，以強悍血腥的蠻俗聞名。統禦一方的不是官吏，而是古老的神靈，當地人尊奉一種肋生血翅的金蛇，被稱為血翼黑神，代行神靈威權的血翼神教在西南一帶至高無上。
傳說血翼黑神性情苛厲，法力無邊，西南一帶各村各寨遵循百年以來的習俗，將最好的食物和獵獲獻給神教，虔誠地奉上精壯的男子和美貌的女子入教為奴仆。
昭越密林連綿，村村相望互為倚仗，憑著哨音與角號傳訊，逢戰各村群起而攻。村人溫馴如牛羊，也勇悍如兇獸，人人能挎弓射獵，對異地口音抱著天然的警惕。他們憎惡中原人的狡猾，卻喜歡來自中原的物產。走村的貨郎帶來雪白的鹽、晶瑩的糖、百煉的鋼刀及各種精美奇巧的物件，有時甚至會販來美麗的中原奴隸，換走大量珍貴的皮毛。
從散落的各村寨沿河上行，山徑越來越高，樹木黑暗濃密，樹身攀滿古藤，累累的藤鈴低垂，掩映著釘死在樹幹上的野獸屍體，無論是兇暴的野狼還是強健的豹子，全化成瞭幹枯的毛皮和交錯的枯骨，唯有猙獰的頭顱不朽不腐，空空的眼眶深凹。一串串紫黑色的藤花在屍體旁綻出，宛如惡靈的微笑。
屍體和烏曼藤花是神教無聲的警告，再往上是神教的領域，沒有村人敢逾越這條分界，唯有血翼神教的奴衛能在這片領域穿行。
一個刺面的粗壯漢子身著短襟，強健的臂膀烙著血翼，看瞭一眼天色，兇惡的執鞭驅趕幾名今年收上來的奴隸。對神教和瘴癘的恐懼讓這些習慣攀爬山徑的男女奴隸步伐磕絆，人人都是一身汗。
穿過數重密林，眼前出現瞭一彎黑河，河中陣陣腥風熏人欲嘔，河對岸立著一座哨寨，引路的奴衛打瞭個呼哨，一片轆轆聲響，機栝牽動，懸在兩河間的長索收緊起來，從河底牽出瞭一條索橋。
濕淋淋的索橋懸在半空，滑膩膩的並不好走，一名男奴腳下一滑又未撈住繩索，失足跌瞭下去，還好他諳熟水性，墜下去後很快從水裡冒出來，畏縮地看著橋上的奴衛，不知自己會不會受到懲罰。
暴躁的奴衛僅是罵罵咧咧瞭一句，隨即露出一個趣味的笑，仿佛在等什麼好戲。
轉瞬間，男奴由不知所措變成瞭極度恐懼，他發出慘烈的號叫，仿佛被什麼東西撕咬，拼力在水中掙紮，污濁的河水染成瞭深暗的紅，當他最後一次從水中躥起，腰肋間現出瞭森森白骨，十餘條藍色的怪魚附在上面兇狠地啃嚙，離得極遠仍能看見魚嘴裡的尖牙。
這些新到的奴隸都是普通村人，哪見過這種場面，嚇得癱軟在索橋上一步也走不動，直到河中的倒黴者徹底沉下去，引路的奴衛才咂瞭咂嘴，揮瞭一記鞭子，不懷好意地威嚇：“都起來，爬不動的下去喂刀棘魚，也不用想逃走，入瞭教就要一輩子侍神，不然隻有蠱池和魚嘴兩條路。”
面無人色的奴隸互相扶持，終是顫巍巍地爬過瞭索橋，被引路的奴衛驅到一處廣場，這裡已經匯聚瞭近百名大小村寨來貢來的新人。
神教每年都有新的奴隸貢入，大部分留在外山，做最粗笨雜活，淪為地位較高者肆意欺凌的對象。另一些面貌清秀姣好的，被挑中進入內教服侍，則等同於神教上層的專享，不再是低微的奴衛能夠染指。
經過粗暴的篩選，進入內教的奴隸被驅至一方墨綠的水池，洗沐更衣後，由一男一女兩名內教的血侍帶領，向昭越最神秘的所在行去。
沿著關卡上行，穿越數層守衛，層林深處巨大而巍峨的石殿漸漸展現在眼前，碧林深濃，妖紅與暗紫的花在殿邊盛開，時有艷麗的蜥蜴出沒；門廊上盤著藤蔓，棲著翠色的長蛇，懶懶地在葉間吐著芯子，琥珀色的蛇眼盯著廊下行過的人。
女血侍年紀較長，地位也比男血侍略高。她長發挽髻，斜插木梳，穿著緊身裹胸，下著筒裙，腰上纏著花佈，昂然道：“這裡的毒蟲與蛇獸全是教中靈物，比你們的命還貴重，必須恭敬以待，不得傷害。不過也不必畏懼，入過聖池沐浴就不會被咬。”
行過半裡，視野出現瞭一片寬廣無比的廣場，正中以黑色曜石鋪成瞭一方高壯巍峨的神臺，神臺上置著一方巨石鑿成的王座，居高臨下，威嚴而空蕩。臺畔有一尊逾十餘丈的血蛇神像，形象鷙猛而猙獰，昂首而立，眼眸猶如活物，竟然是由碩大的紅寶石鑲嵌而成。
女血侍率領眾人虔誠地跪拜，起身後才道：“這裡是黑神臺，也是神祭之所，不可輕褻，路過必須跪拜行禮。”
一行人繞過數座石殿，來到一處蒼灰色砌臺邊，奴隸們在指引下一看，無不面色慘變，有些人甚至忍不住嘔吐起來。
下方是一座深陡的凹池，爬滿瞭色澤詭異的蛇蟲蠍蟻，有些在互相撕咬，有些在啃食池中散落的腐爛的人類肢體。這些毒蟲比尋常山林野生得更大，看上去更為兇殘，池底白骨相摞，新舊交疊，不知已吞沒瞭多少冤魂，散發出惡臭的氣息。
領過來本就是為震懾，見新入的奴隸恐懼至極，女血侍提高瞭聲量：“這裡稍有行差踏錯，下場就是推入蠱池，受萬毒嚙咬之罰……”
突然一聲大哭打斷瞭血侍的話，一個女奴崩潰地哭叫起來：“阿瓦的骨牌，阿瓦！我等瞭三年，原來竟已經被蛇蟲吃瞭！”
女奴錯亂地失聲號哭，順著她的目光看去，池底有一枚橙色的骨牌，在雜亂的白骨和蟲蛇黏液間依稀可辨，想是昔日情人的身上的信物。
男血侍眉頭一厲，狠狠一記耳光手摑在女奴臉上，打得對方險些昏厥。“哭什麼，這裡是什麼地方，容得你號叫，再不閉嘴一並扔下去，既然情深意重，正好死在一起。”
跌倒的女奴無人敢扶，女血侍對著一旁的奴衛厲喝：“把她扔進黑牢敗一敗性子，再不懂事就送去神潭做藥人。”
一排奴隸盡數跪下來，眼看著犯事的被拖走，大氣不敢出。一個眉目伶俐，烏眸豐唇的女奴戰戰兢兢道：“請大人息怒，我們絕不敢有違神侍的話語。”
女血侍怒氣稍歇，掃瞭她一眼，帶著倨傲再度開口：“你倒是個聰明的，叫什麼名字？”
女奴伏地叩首。“納香。”
女血侍見她姿態恭順，冷哼一聲。“你們初來乍到，地位是最低的，機靈些才能活得久，一會兒將你們分去各處，不許私下議論，不許四處亂走，違者重罰，記清楚瞭！”
眾奴隸哪敢不應，納香腦筋靈，見女血侍話裡已有瞭緩和，鼓足勇氣拉過身邊的女子。“血侍大人，這是我堂妹夷香，不會說話，但聽得懂吩咐，手腳也勤快，我怕她剛開始出錯，能否將我和她分在一處？”
女血侍意外地看瞭一眼，見她身邊的女子雖然害怕得低頭，但容色秀氣，身骨纖瘦，也算是個美人，可惜肌膚略深，不如其姐白皙，想是在村中勞作久曬所致。
男血侍一鞭子抽去，正中啞女手臂，隻見她吃痛而口唇張合，卻僅能發出啞啞的破聲。
納香被異變嚇得臉色發白，跪在另一側的一名男奴目中流露出擔憂，又不敢言聲。
男血侍見果然是個啞巴，輕褻道：“啞巴能有什麼用，不如送到乘黃大人那邊算瞭。”
女血侍斜瞭一眼，心知他見對方是個漂亮的啞巴，起瞭淫心，看著姐妹倆顫顫相偎，她心下一恤板瞭臉。“各殿都在說缺人，這批先發去灑掃整理，啞巴能幹活也無妨，實在蠢笨再另行處置。”
納香跪在地上一手摟著堂妹，聽得命令，暗暗松瞭一口氣。