天下敝事至多，不可不革。
——宋神宗•趙頊
一、鄧府
趙不尤跟著門吏走進瞭鄧府。
這三世貴勛之傢，門庭果然深闊富盛，雖辦完喪事不足三月，庭中花木卻新翠鮮茂，簷宇繪飾雜間彩裝，繁麗奢耀，絲毫不見哀戚之氣。偶爾見仆婢在廊邊往來，也都衣飾精潔、步履輕暢。看來小主人當傢，讓這宅院煥出瞭新氣象。
趙不尤走進前廳，裡頭極高敞，一色烏木桌椅，背後一架唐宮仕女屏風，雍容典麗。兩壁掛滿書畫，盡是當世名傢手筆。一個年輕男子斜扭著坐在主椅上，穿瞭一身素服，渾身溢滿驕慢之氣。他原本生得白皙雅逸，臉卻泛出鐵青色，口鼻也微擰著。再看他腳邊，散落瞭一些碎紙。趙不尤一眼瞧出，正是那封信，不但外封、內封，連信箋都撕作幾片。
剛才行到街口，趙不尤先尋見一個小廝，給瞭他十文錢，叫他將這封信送到鄧府。他則騎馬在附近略繞瞭繞，這才來求見鄧雍進，如他所料，鄧雍進果然立即讓仆人喚他進來。
鄧雍進見到趙不尤，盡力將臉上怒色收住，隻微欠瞭欠身：“趙將軍，一向無緣相晤，怎麼今日忽踐鄙宅？”聲音仍隱隱有些氣顫。
“在下冒昧登門，是聽聞瞭一些事。雖是傳聞，不足為憑，卻恐怕會有玷鄧侍郎清譽，甚而損及貴府三世盛名。”
“哦？什麼事？哦！你快請坐！”鄧雍進頓時坐正身子，抬手相請。
“不必。隻幾句話。”
“趙將軍請講！”
“在下接到兩樁訟案，都是告同一人，那人名叫董謙——”
鄧雍進面皮一顫，忙迅即掩住驚慌。
“董謙扮作妖道，使邪術連殺兩人，之後逃逸不見——”
“此事與我何幹？”
“有人說鄧侍郎將董謙藏匿起來。”
“什麼人敢如此大膽？胡亂栽贓！”
“在下原也不信，但那傳說另有隱情——”
“什麼隱情？”
“說鄧侍郎熱孝之中，包占瞭董謙的未婚之妻。”
“胡說！胡說！”鄧雍進連拍扶手，臉頓時鐵青，口鼻又擰瞭起來。
“鄧侍郎息怒。在下一向聽聞鄧侍郎孝名遠播，豈能甘冒重罪，做出這等悖逆禮法、踏踐人倫、欺貧凌弱、強辱貞潔、玷污門庭、遺恨父祖、寡廉鮮恥、禽獸不如之事？”趙不尤將心中憤厭一氣道出。
鄧雍進則被這一串語雹砸得臉色青一霎、紅一霎，雖強行抑藏，不敢流露，手卻抖個不住。
半晌，他才低聲問：“這可如何是好？”
“此前，在下見過董謙，他對此事一毫不知。昨天，在下又特地去問過董謙那未婚妻——”
“哦？”鄧雍進又一顫。
“那小娘子也說並無此事。”
鄧雍進登時松瞭口氣。
“此事一定是懷恨之人嫁禍鄧侍郎，唯有尋見董謙，才能解鄧侍郎違禮、匿罪之嫌。”
“可我哪裡知道那董謙藏在何處？”
“鄧侍郎自然不知。在下四處找尋，也未能尋見。如今怕隻怕，董謙一旦落入鄧侍郎仇敵之手，自然會誘逼董謙編造供詞，將罪名強加給鄧侍郎，甚而會殺死董謙，將屍首或罪證設法藏匿於貴府，那時便再難洗脫這罪名瞭——”
鄧雍進低下頭，眼珠急轉。
趙不尤忙加力：“若是能搶先尋見董謙，他殺人之罪，鐵證昭昭。在下也絕不許他胡亂攀扯，即便他說受人指使，殺人之時，並無旁人在側，他堂堂一名進士，殺或不殺，豈不能自主？在下一紙訟狀，必得判他個死罪，好替那兩傢苦主申冤報仇！”
鄧雍進似乎得瞭救命符，頓時抬起眼，目光卻仍猶疑不定。
趙不尤放緩瞭語氣：“我聽得董謙似乎還卷入瞭另一樁事，那事更加重大——”
“哦？”鄧雍進目光一緊。
“鄧侍郎可聽過那清明梅船一事？”
“嗯⋯⋯我隻約略聽瞭一些，卻並不知詳情，也並不介意那些妖妄之語。”
“嗯，在下料定也是如此。不過，鄧侍郎仇敵若是將此罪也嫁禍於鄧侍郎，那便越加難洗難脫瞭。”
鄧雍進重又露出慌意。
“貴府三代，皆是國傢棟梁，鄧侍郎自幼受父祖訓教，應不會做出那等禍國害民之事——”
“那是自然！”鄧雍進聲量陡升，身子也頓時挺起，“我父祖一生皆傾心竭力、盡忠為國，我雖年輕，卻也知道臣子忠心、國傢大義，便是粉身碎骨，也願捐軀報效，甘心無悔！”
趙不尤雖有預料，卻也暗暗一驚，心下越發明瞭：“在下正是感於貴府三代之忠，今日才來告知此事，也一定盡力尋找董謙。我已查明，那梅船案主使乃是林靈素，林靈素已中毒身亡，也有確鑿證據，可證董謙是受林靈素驅遣。尋見董謙，梅船之亂才能結案，再不能容他有絲毫脫罪之隙、嫁禍之言，否則恐怕會繼續傷及無辜，更會傷及貴府忠孝清譽。”
“我也派人四處去尋，若是能尋見，立即將他交付給趙將軍⋯⋯”
趙不尤聽到這句，心中才終於松落。
二、宰相
馮賽清早出門，照著管桿兒所留地址，尋到瞭杜塢傢。
他沒有去敲門，隻在巷口瞅望。等瞭許久，才見那院門打開，一個十六七歲的後生走瞭出來，樣貌衣著和管桿兒所言相似。等那小廝走過來時，他出聲喚住。
“小哥，能否問一樁事？”
“啥事？”
“你可認得一個叫杜塢的人？”
“他是我傢主人，你要尋他？他已歿瞭。”
“我正是聽到這信兒，才來問一問。”
“你是來吊孝？主母在傢裡。”
“許久未見杜老兄，怕有些唐突。不知他這兩年以何為業？”
“他在王丞相府裡做賓幕。”
“王黼？”馮賽一驚。
“嗯。”
“杜兄歿瞭之後，王丞相可曾問過喪？”
“王丞相自然不會親自來，不過差人送來瞭奠禮，沉甸甸幾大箱子呢。”
“哦，多謝小哥。”
馮賽上瞭馬，心裡一陣驚亂。
杜塢竟是當今宰相王黼的幕客，他尋馮寶去做紫衣客，難道是王黼指使？王黼身為堂堂宰相，為何要做這等事？
與李邦彥相似，王黼也生得風姿俊美，一雙眼瞳金亮如琥珀。雖不好學問，卻才智敏捷、巧言善媚，又正逢當今官傢重興新學，十五年前考中進士，與當時宰相何執中之子共事，得其盛薦，由校書郎升遷至左司諫。當時蔡京被貶至杭州，官傢卻心中牽系，差內侍去杭州賜給蔡京一隻玉環。王黼探知此事，忙上書盛贊蔡京所行政事。蔡京復相後，驟升王黼為禦史中丞。
王黼見鄭居中與蔡京不和，又與鄭居中暗中結交，更極力巴附宮中得寵內侍梁師成，稱其為恩府先生，依仗這些權勢，他在京城公然奪人宅、搶人妾。前年終於逼蔡京致仕，四十歲升任宰相。數年之間，超升八階，大宋開國以來從未有過。
他登相位後，立即罷停蔡京所施方田法、三舍法、醫學、算學，淘汰吏人，減去遙郡官員俸祿，蠲除富戶科配⋯⋯四方翕然稱之為賢相。官傢先後連贈他宅第，賜名“得賢治定”，並為他題寫亭堂牌額。
然而，他隨即設立應奉局，自己兼任提領，宮中外府庫錢皆許他擅用。他廣搜四方水土珍異之物，名為填充宮殿及艮嶽園中，供官傢賞玩。其實，大半珍物盡都送入自傢宅中。他更公然賣官，京城遍傳歌謠：“三百貫，曰通判；五百索，直秘閣。”每到宮中，他與蔡攸一同扮歌舞伎人，討官傢歡喜。去年，方臘興亂，他卻一直壓住奏報，導致軍情延誤，讓方臘得以連占六郡。
大宋開國一百六十年，居相位者七十餘人，位執政者二百多人，賢愚清濁雖各個不同，卻從未出過這般貪瀆無節、諂媚自賤之宰相。
馮賽極詫異，不知王黼為何也插手梅船案、假造紫衣客。
但細細一想，梅船案牽涉如此深廣，王黼自然不會不知，不論緣由何在，他都不會坐視。隻是，他為何會尋見馮寶？馮寶不論去應天府匡推官傢，還是被李棄東、譚力從梅船劫持，絲毫不反抗，更不逃走，又是為何？
馮賽百般想不出其中緣由，正在思忖，卻見街邊一個餅攤邊兩人在爭吵，一個人買瞭餅，那攤主收瞭錢，說其中兩文是假錢。
聽到他們爭吵，馮賽頓時一驚，猛然想起那樁事：二月初，市易務發賣宮中舊蜀錦，他引薦瞭一個蜀地錦商全部包買下來。那錦商沒有現錢，隻有蜀地的交子，市易務又隻收銅錢，他便去谷傢銀鋪，尋見谷坤，用那些交子兌換瞭一萬貫銅錢，交付給瞭市易務。而谷坤那時正在傾銷假錢，難得有一萬貫生意，谷坤必定是在裡頭混瞭假錢。市易務收到錢，仔細數檢過，才會入庫，他們竟沒有發覺其中有假錢。
然而，此時看來，他們恐怕已經發覺，卻將此事壓住。向官中交納假錢，這是重罪，王黼恐怕正是以此來脅迫馮寶。
馮寶是為瞭幫我脫罪，才去扮紫衣客？
馮賽頓時驚住，這個弟弟自來瞭京城，沒一日安分，沒一事能辦得好。無論如何責罵，那雙耳朵都像是被油脂糊住瞭一般，一個字都聽不進。讓他嫌憎無比，卻又無可奈何。但此時想來，自己之所以始終容忍，未將他攆回傢鄉，不隻為兄弟之情，更多是看在馮寶那天性。他行事雖浮浪，心卻熱善，如管桿兒所言，他總要多給那賣甘豆湯老婦幾文錢，這等事，他自小便愛做，早已是順手常事。
至於對他這個二哥，馮寶面上雖違逆，心裡卻始終敬護。有回馮賽與一個漆器商交易，那漆器商性子有些粗傲，言語間對馮賽極無禮，馮寶在一旁聽不得，竟將一碗熱茶水猛澆到那人頭上⋯⋯這等事也不止一回兩回，後來馮賽與人交易，再不肯帶他去，因此之故，李棄東趁機才替瞭馮寶的位兒⋯⋯
聽瞭假錢之事，馮寶自然會護著我，替我去贖罪。
他竟一個字都不曾透露給我。馮賽心裡一陣翻湧，不知該如何是好，不由得恨罵瞭一句，眼中卻一熱，險些落下淚來。
必須趕在李棄東之前，尋見馮寶。可到哪裡去尋？
想到李棄東，再念及王黼，他心中忽然一顫，猛然發覺一事：李邦彥！
既然宰相都插手梅船案，李邦彥身為副相，恐怕也不會閑坐。大理寺放走李棄東，正是他下的令。他將那藏有機密文書的銅管遺落在顧盼兒房中，難道是有意為之？他已知曉李棄東是為西夏間諜效命？但他為何要將那機密泄露給西夏間諜？
馮賽一陣驚亂，忙在心裡連擊幾掌，停住思緒，長舒瞭幾口氣，定瞭定神，這才又細細思忖起來。
李邦彥若真是有意泄密，他將那銅管密信落在顧盼兒房中，李棄東卻未必能見到，除非——顧盼兒是西夏間諜。
三、心念
梁紅玉見明慧娘走進瞭那傢客店。
她忙環顧左右，見不遠處有個婦人在賣蔥。她一邊留意那客店門，一邊慢慢走到賣蔥婦那裡，見那筐子裡，好蔥齊整排在上頭，底下是些爛蔥。她便裝作窮寒圖省錢，將那些爛蔥全都買瞭下來，裝到自己籃子裡，提到另一處能望見那客店門的地方，仍舊靠墻坐下，裝作賣蔥。
這回好，過往的人看瞭她籃裡那些蔥，沒一個願買，她也便專意瞅著那客店。那客店並沒有樓，客房在院子裡，從這裡瞧不見明慧娘去瞭哪裡。她望瞭一陣，忽見一個力夫抓著條扁擔，大步走過街口，是梁興！梁興眼睛一直瞅著前面一個騎馬的男子，並沒有看到她。梁紅玉也沒敢出聲喚他，隻瞅著他大步走遠，隱沒於行人之間。她不由得笑瞭笑，這人凡事都這般專心專意，念一個人，怕也能念一世，思及此，她心底微有些酸澀，不由得嘆瞭口氣，心裡暗想，好景恐怕都得隔山望⋯⋯
她不願多想，便專心望著那客店門。可一直等到太陽落盡，天色暗下來，都沒瞧見動靜。她想，不能一直這麼坐著，便起身提起籃子，塌著肩，拖著腳步，朝那客店慢慢走去。
路過那客店門口時，她沒有停步，隻微微扭頭朝裡望瞭望，見店頭擺瞭幾張桌椅，有幾個客人坐在那裡吃酒，並沒見女子。後邊一扇門開著，露出裡面一片院子，種瞭兩棵樹，擺瞭些花盆，隻能瞧見東廂一排房子，其中一間門口站著個男子，再沒見其他人影。
梁紅玉不敢多看，繼續慢慢往前行去，走瞭一段，路邊有個水飲攤，那老婦正在收拾桌凳，準備收攤。梁紅玉那瓶薑蜜水早已喝完，在日頭下曬瞭半天，渴得慌，她便喚住那老婦，摸出三文錢，讓她盛瞭碗鹵梅水，坐下來邊喝邊偷瞅著那客店。才喝瞭半碗，忽見一個婦人身影，走出瞭那客店，明慧娘。
明慧娘往西頭走去，梁紅玉忙將剩下半碗水幾口喝盡，提起籃子跟瞭上去。明慧娘走得不緊不慢，從背後看，身形纖秀，步姿輕穩。梁紅玉不由得暗贊，這女子不但面容生得好，渾身上下都有美人韻，隻可惜跟瞭方賊魔教。梁紅玉混入摩尼教那些天，曾見過她丈夫盛力，一個悶樸樸的漢子，瞧不出絲毫特異。梁興卻說盛力武功極好，人也果決，寧願自盡，不肯被活擒。
剛才，明慧娘進店之前，梁紅玉看她那神情極冷漠，目光中更隱隱透出一股恨意，她恐怕是在恨梁興殺瞭她丈夫。梁紅玉望著明慧娘背影，不由得笑瞭笑，你們夫妻來到京城為非作歹，你丈夫去殺梁興，自傢本事不濟，沒殺成，被活捉，服毒自盡。你沒有絲毫自愧自悔，倒反過來去恨沒被你們害成的人？
然而，跟瞭一段路後，她又發覺，明慧娘的肩頭和雙手始終緊緊擰挺著，似乎不這般，便要立即倒下。那纖瘦身子在暮色裡，瞧著似一炷燃盡的香灰，裡頭早已沒有一絲活氣。她這灰心似乎並不隻為丈夫之死，比那更深、更透底，沒潰散，隻因心底那恨。
梁紅玉心中不由得生出些憐意，這女子恐怕遭遇過許多嚴酷，早已灰瞭心，遇見丈夫後，才得瞭些暖，命裡那炷香，才燃瞭起來，如今，香已燃盡，再續不上一星火。
人得有一分心念，才活得下去。明慧娘若真是報瞭仇、解瞭恨，恐怕便再無任何心念。梁紅玉想，千萬不能讓她殺瞭梁興。不過，旋即又想，若隻揣著這恨，活下去又有什麼意味？
她思忖半晌，不由得笑起來。你何必為她犯難？一人一命，自承自擔。她尋梁興，我尋方肥。各行各路，若是當面逢著，我不能叫她攔住，也不能叫她得手。
於是，她不再多想，繼續小心跟在後面。
明慧娘走進望春門，向南折去。這時天色已經濃黑，街邊店鋪亮起瞭燈籠。明慧娘沿著城墻邊的直道，行到一間小店鋪門前，那店鋪已經關門。梁紅玉見她停住瞭腳，忙躲到旁邊一傢食店立在門前的招牌後面，偷偷覷望。那小店門前有些暗，不遠處的燈籠光微微散過些光亮，隻能隱約瞧見明慧娘的身影。
明慧娘朝左右望瞭望，這才抬手敲門，敲得極輕，從這裡根本聽不到。半晌，門才開瞭，裡頭探出半個頭影。明慧娘又朝左右望瞭一道，這才走瞭進去。那門迅即關上瞭。
梁紅玉心中暗喜，明慧娘這般謹慎，那裡頭藏的即便不是方肥，也是摩尼教其他大頭領。她離開那招牌，走到那小店鋪附近，見對面城墻下有一株大樹，樹下極暗，她忙躲到瞭那暗影裡。
等瞭良久，都毫無動靜，卻別無他法，隻能繼續等著。她有些累，卻嫌那地下臟，不知堆瞭些什麼，不願坐下，便靠著樹身，略作歇息。又等瞭半晌，那門忽然開瞭，走出來一個黑影，她仔細一瞧，是明慧娘。明慧娘又左右望望，這才轉身離開，朝來路走去。那門也迅即又關上瞭。
等明慧娘走遠後，梁紅玉見左右無人，輕步走到那門前，透過門縫朝裡覷望，裡頭一片漆黑，隻有後邊隱約散出些燈燭光，卻聽不到人聲。她又朝房頂望瞭望，並不甚高，左邊墻下有一團黑影，她走過去一瞧，是個木桌，恐怕是白天擺貨物的，踩著這木桌便可輕易爬上房頂。
她將籃子放下，從籃子裡摸出一個佈卷兒，裡頭裹著一把短劍。她取出那劍，插在後腰衣帶上，正要爬上那桌子，忽聽到開門聲。她忙貼墻蹲下身子，見一個身影從門裡走出來，瞧著是個婦人，手裡端著個盆子，盆裡盛滿瞭水。那婦人端著那盆水，朝城墻根走去，是去潑倒污水。梁紅玉暗喜，忙疾步趕到門邊，輕輕溜瞭進去。借著後頭微弱燈光，她辨出屋中擺著些矮櫃，中間一條窄道，通往後邊一扇門，門半開著。身後響起潑水聲，她忙快步穿過那窄道，輕輕推開那扇門，外頭是個天井，一座四合小院，燈光是從北房窗戶裡透出。
她正要輕步走過去，頭頂忽然落下東西，蓋向她的頭頂，是繩網！她忙要躲開，那網卻已將她半身罩住，手臂已經伸展不開⋯⋯
四、隱情
黃瓢子回到傢裡，見阿菊低著頭，坐在廚房門邊小凳上擇菜。
他輕步走過去，見一把韭菜，隻擇瞭一小半，胡亂丟在腳邊，不似常日那般，一根根擺得齊整。再看阿菊，雙眼直直瞅著墻角，手裡捏著一根韭菜，一截一截掐著，得瞭癡癥一般。
他咳瞭一聲，阿菊才醒轉過來，回頭一瞧，忙站起身：“你去問出什麼瞭？”
“我沒尋見陳六，他回傢去瞭。我先回來吃飯，天黑瞭去他傢反倒好尋。”
“吃過飯，我和你一起去。”阿菊重又坐下，抓起韭菜躁躁地擇起來。
“孩兒們呢？”
“我嫌他們吵，讓他們到外頭耍去瞭。”
黃瓢子沒再言語，進到屋裡，倒瞭碗冷茶，一氣喝下，而後坐在椅子上，望著阿菊，心裡有些發悶。第二次去尋陳六時，他怕阿菊哭嚷，反倒問不出話，便叫阿菊回來煮飯。來回一個多時辰，她竟隻擇瞭那幾根韭菜。黃瓢子難得生惱，更難得生阿菊的氣，今天心裡卻真有些惱瞭。
他悶悶坐瞭一陣，見阿菊總算理好瞭那把韭菜，抓進廚房舀水去洗。常日裡阿菊手腳極輕，難得發出響動，今天廚房裡卻不時傳來摔瓢丟盆的刺耳聲響。他聽著，越發惱起來。阿菊太牽掛那個弟弟，不像姐姐，倒像娘一般。那個弟弟偏生又做出那等事。黃瓢子對人世並不敢多求，隻盼一傢人能安穩度日。如今，阿菊一亂，這個傢也跟著亂起來，這一向，連兩個孩兒都不敢大聲出氣。再這般下去，這個傢不知會落到何等地步。
黃瓢子萬般皆能忍，唯獨受不得這傢被攪亂，他再坐不住，見籃子裡有塊幹餅，便一把抓過，起身向外走去，經過廚房時，也沒跟阿菊講。臨出門，一眼瞅見墻邊那把刀，那刀是他常日抹泥拌漿用的泥刀，刀刃極鈍。他心裡一惱，過去抓起那刀，裝進背袋裡，幹嚼著那塊餅，氣悶悶出瞭院門。
他隻聽過陳六住在五丈河三裡橋邊，便一路趕到那裡，向人打問。他肚裡悶著氣，打問時，人傢也不願理他。連問瞭幾人，才有個老漢冷著臉給他指瞭指。他來到那座窄破小院前，透過那籬笆矮墻，一眼瞧見陳六吹著口哨，晃著腦袋從廚房裡走瞭出來，端著高聳聳、熱騰騰一盆燒肉。雖隔這麼遠，那肉香仍直飄過來。黃瓢子不由得咽瞭口唾沫，心裡越發惱恨，從袋裡抽出那把泥刀，大步走瞭過去，一把推開柴門：“陳六！”
陳六驚瞭一跳，扭頭見是他，慌忙賠出些笑：“黃大哥？”
黃瓢子走到近前，一把攥住他的衣領：“這回你若是再哄我，我先將你的手剁下來，再揪你去官府！”
“黃大哥，你莫焦躁。我才燒瞭肉，你還沒吃飯吧，先坐下來一起吃，我再慢慢跟你講——”
“吃你個驢囚囊！”黃瓢子一刀將那盆肉剁到瞭地上，肉塊滾得滿地，油湯也潑到瞭他們兩人腿腳上。
這是黃瓢子生平頭一回說狠話、做狠事，看著地上碎盆油湯和肉塊，他頓時無措。一個老漢拄著拐杖從門裡探出頭來，黃瓢子見老漢隻有一條腿，知道是陳六的爹，看那老漢一臉驚怕，他越發氣短。但隨即想到，你們父子在這裡大盆吃肉，卻叫我傢宅不寧，心頭怒又湧起，瞪著陳六喝道：“你若再不說實話，我一把火將你這破房燒瞭！”
“黃大哥，你千萬莫動氣。不是我要瞞你，是奮哥不叫我說。”
“他不叫你說？”
“外頭不好說話，你先進屋。”
黃瓢子見陳六望望左右鄰舍，神色有些緊張，便沒再動怒，氣恨恨走進瞭那屋子。屋裡極窄，隻擺瞭幾件破舊桌椅。陳六爹靠在門邊，眼裡仍滿是驚怕。
陳六進來關上瞭門：“黃大哥，到裡屋說話。”
黃瓢子跟著走進裡屋，裡面越發昏暗，隻有一張大炕、一個破櫃子。
“黃大哥，我便告訴你實情，但你千萬、千萬、千萬莫要泄露出去。”
“你說。”黃瓢子心裡隱隱怕起來。
“奮哥並沒逃走，他是去辦一樁要緊大事。”
“什麼大事？”
“奮哥不肯說。”
“你又哄我！”黃瓢子頓時吼起來。
“輕聲，輕聲！我真的沒瞞你。我最後一回見奮哥，其實是寒食前幾天。他提瞭個包袱，深夜來我傢，讓我送四封信給彩畫行那四傢。那時我哪裡曉得，這四封信竟會惹出那等禍事？我若知道，一定不會去送。不過，奮哥若是辦成那樁大事，這罪或許能免去。”
“到底什麼事？”
“我真的不曉得，奮哥真的沒告訴我！”
“你！”
“你聽我慢慢講。那天夜裡奮哥來時，我瞧著他似乎哪裡有些不對搭，看瞭半晌，才瞧出來，他兩耳耳垂戳瞭耳洞——”
“耳洞？”
“嗯！我忙問他咋回事，他先不肯說。我瞧著他神色不對，便逼著他說。他卻打開那包袱，裡頭竟是齊嶄嶄八錠銀鋌，驚得我和我爹險些瞪破瞭眼。他拿瞭兩錠給我，讓我和我爹好生花用，說剩下六錠，等清明過後，送去給你們。他又戳耳洞，又送大銀，我自然不肯接他的。他猶豫瞭半晌，才說他接瞭一樁大差事。”
“到底什麼差事？”黃瓢子急起來。
“我問瞭！他就是不肯說，隻說這事極重大，一毫都不能透露。我又問他，這差事是誰派給他的，他仍不肯說。我沒有親兄弟，隻有他這一個哥哥，我抓住他的胳膊，死活不肯讓他走。他實在沒法，才說是當年畫奴薦他去做書童的那個侍郎。我瞧著他似乎還在瞞我，便哭瞭起來。最後，他才說，那個侍郎是受瞭另一個人的指派。”
“啥人？”
“我不敢說⋯⋯”
“說！”
陳六隻得湊近他耳朵，說出瞭個名字，黃瓢子聽後，不由得打瞭個寒戰⋯⋯
五、討好
吳鹽兒心裡始終惴惴難安。
她雖耳目極廣，卻絲毫打問不出花奴、舞奴、琴奴是被何人召去，也不知琴奴如今人在何處。她想，下一個恐怕便是自己瞭。那三奴都推拒不得，自己自然也一樣。
好在這幾天滿京城的豪貴們都似在忙亂，並沒有人來香漱館訪她，隻有一個蜀地巨商，請她去蓮花樓遊耍瞭半日。她強打精神，才勉強應付過去，回來路上，在車中忍不住哭瞭起來。
從幼年被賣進這香漱館，她便時時在盡力小心應付，見人總是盡力笑，盡力瞅準人的喜好，盡力討人歡心，以免挨責挨打。在這京城妓行，若想出頭，必得有一兩樣絕藝，歌舞琴技她都苦練過，卻始終難出奇。媽媽無意中見她善烹飪，便重金請瞭京城名廚，輪流教她。詩書曲詞也沒有擱下，花瞭十餘年心血，才終於將她扶到如今這地位，成瞭饌奴。
她眼中日日所見，不過一個“欲”字，口欲、肉欲、耳欲、眼欲、利欲、權欲、歡欲、雅欲⋯⋯這些欲如同一張張嘴，她得備好各樣碗盞，盛滿各樣物事，那嘴欲哪樣，她便得舀出哪樣，小心喂進那嘴裡。既得療饑，又得合口，還不能填得過飽。她有時想，自己哪裡是饌奴，分明是喂奴。
她天生似乎便善喂人，而且發覺，所有欲裡頭，贊欲最要緊。人千欲萬欲，其實都在欲一個贊。你能見得到他的好，並贊出來，比給他千金更貴重。吳鹽兒自幼便在盡力尋這些好，並用最合意的法子贊出來。贊得準，自傢便能討到好。她不但廚藝精妙，贊藝更得人心，因此，她又覺著自己該叫贊奴。
討好這些人，她從來沒覺得有何不妥，隻是偶爾會累。直到那天陸青贈瞭她那句話，“無限繁花遍地尋，何如靜守一枝春？”她先還沒有領會，細細思量後才猛然發覺：這些年，自己無時無刻不在盡力討好所有人，可誰又討好過我？
她頓時驚住，不覺落下淚來，自己雖時時在笑，可何曾真正笑過幾回？又何曾盡興哭過？
眼淚流過後，她想，這便是我的命。即便我想改命，又去哪裡尋那一枝春？即便尋見，又哪有能耐守住？
不過，心裡雖這般哀嘆，人卻似乎與從前不一樣瞭。有些倦乏，雙眼卻似乎亮瞭許多，看清瞭許多從前未能覺察到的。譬如那天去蓮花樓見那巨商，她便沒再像從前一般，盡力去尋好討好，隻照禮數相待。把酒言談之間，見那巨商略有些口吃，便隨口贊瞭句，說那巨商嗓音沉雄，唱大江東去一定極好。那巨商聽瞭，極歡喜，吃醉後，竟真的唱瞭起來，說話也順暢瞭許多。道別時，額外又贈瞭兩匹上等蜀錦、五兩黃金。
這等好，尋得輕巧，贊得也輕巧，得的好，卻勝過以往那般用力。
她似乎才明白陸青那句話的深意，不是去哪裡尋一枝春，這枝春原在自己這裡。做人該先自珍自惜，莫輕賤瞭自傢。
這醒悟給瞭她許多氣力，正要發心改命，卻偏巧遇見三奴這禍事，將她的興致頓時打消。她正在房裡心煩，婢女又進來說，有客來瞭，媽媽喚她出去。她雖極不情願，卻也隻得勻瞭勻臉，換瞭身衫裙，出去見客。
那客以前見過，名叫張叔夜，年過五十，是前朝名臣子孫，年輕時曾戍守邊關，立下軍功，後來官至給事中，為門下省要職，主掌駁正政令違失。政令文書原本得先由相幹官員審看過，再填寫官名畫押，而後發佈。朝中官員庸惰，預先簽好官名、押字，有政事時，才填寫內文，喚作“空黃”，已成慣例。張叔夜屢次上書，革除瞭此弊，升任禮部侍郎，卻遭蔡京疑忌，放至外州。
張叔夜好酒好食，那幾年任京官時，常來香漱館。吳鹽兒見他性情爽直沉厚，從不為難人，心裡也生出些親近，如待叔伯一般。幾年未見，張叔夜鬢邊竟已泛白。吳鹽兒原本無甚情緒，見他陡然顯出老態，不由得憐惜，忙去盡心烹制瞭幾道他往常最愛的菜肴，鮮蹄子膾、炒白腰子、炙鵪子脯、石髓羹，又配瞭幾樣佐酒果子，開瞭一壇皇都春。
她陪著說瞭些閑話，吃瞭一些酒。張叔夜甚是開懷，吃得大醉，說在船上一個多月，跟著那些船工，日日隻能吃些粗食，連油葷都見不著，腸肚幾乎寡死。
她笑著問：“張大人不是在海州任知州，如何又去船上瞭？”
“自招安瞭宋江那夥人，又得瞭份差事，去護送那李師師。”
她聽瞭大驚，忙探問：“張大人見著師師瞭？”
“我倒是想見識見識汴京唱奴究竟生得如何天仙一般，卻一眼都未見著。登州上船時，她戴瞭帷帽，又是深夜，進到船艙裡，再沒出來。從登州到海州，又一路北上，清明才到瞭汴京。”
吳鹽兒聽瞭，更是驚得發根幾乎立起：“師師是一個人？”
“還有個人。”
“那是什麼人？”
“這個我說不得，你也聽不得。”
“師師去登州做什麼？”
“這個我仍說不得，你仍聽不得。”
“張大人可曾見過王倫？”
“船到汴京，他才上來。我叫他鉆進櫃子裡，鎖瞭起來。他是三槐王傢子孫，雖及不上先祖，倒也是個人才，人也忠善。我怕他遭遇不測，終究有些不忍心，趁著虹橋大亂，那船主和船工都去望看，便又偷偷開瞭鎖，讓他逃瞭。”
“師師去哪裡瞭？”
“船到上土橋，他們下瞭船，我也便交瞭差，再管不得那些⋯⋯”張叔夜說著竟醉倒過去。