整個司禮監正八品以上的內監都聚集到瞭司禮監門前。
這些人平時很少見鄧瑛，隻知道他總領太和殿重建工程，又與楊倫這些人一樣，在內學堂做講學，是冒犯不得的謫仙人。今日老祖宗陡然要杖責他，便各自有各自的心思，有的人抱著看熱鬧的態度伸長瞭脖子，有的人因人度己，面有狐悲之色。
鄭月嘉背著手走到慎行司的掌刑人身邊，抬手在他的手背上點瞭點。
掌刑的王太監忙躬身道：“老祖宗是什麼意思。”
他說著，看向垂手立在刑凳前的鄧瑛。
他穿著一件長衫，並沒有穿官服外袍，看起來像是被從直房裡直接帶過來的。
鄭月嘉知道，太和殿的工期之所以可以提前完工，靠的是鄧瑛的自損。
竣工後連著很多日，鄧瑛大多時間都在值房內休息，即便如此，面目還是有些憔悴。
王太監見鄭月嘉不說話，便看瞭看鄧瑛的氣色，拿捏瞭一陣道：“聽說他身子不是很好，四十杖嘛……生門活門都有，給他哪個門啊。”
鄭月嘉道：“太和殿竣工，陛下今日在養心殿將才賞賜瞭他，死門能給嗎？”
王太監應道：“是……是是，我也是這樣想的，但我臨出來的時候，瞧瞭眼老祖宗的腳尖兒……那是要我們著實打呀。”
鄭月嘉轉過身道：“司禮監觀刑，這是為瞭讓下面人有個警醒，你們是會這些門道的，不論看起來怎麼嚇人都行，不能傷瞭他的根骨。”
王太監聽鄭月嘉這樣說，忙道：“是，跟您說這幾句，我們就有底瞭。”
說完，忍不住又嘆瞭一聲，“說實話，我看他也是可恨又可憐，咱們又不是外面那些酸老爺，被掀翻在午門瞭，還要頂著自個的硬骨頭，以前老祖宗打下面這些人，那就是生氣，氣底下人不知好歹，實際上心慈著呢，看著孩子們在他面前跪著哭得可憐，哪回真叫咱們下過狠手，懲戒懲戒就罷瞭，可他這……哎喲。”
他一面說一面嘆瞭口氣：“不愧是跟著白閣老讀過書的，做不得子孫啊。”
他感慨的這一聲，並沒有收著，說得在場很多人都聽到瞭。
鄧瑛立在刑凳前，彎腰輕咳瞭一聲。
其實旁觀者清，楊倫那些人不肯說出口的話，被這個太監說出來瞭。而這句話對鄧瑛來說，絕對不是羞辱，反而是開解，很是難得。
他想著，低頭朝那張血跡斑斑的刑凳望去，要說恐懼，並不是沒有，但鄧瑛想把它從心裡逼出去。以前，他一直想不通，為什麼朝廷要這樣對待他，但是自從張展春和桐嘉書院的人慘死以後，他便覺得，那些想不通的事，逐漸變得微不足道瞭。
就像楊婉說的，他不能讓他們就白白的死瞭，不論他自己變成什麼樣子，作為他們的後繼者，他都要好好地活下去。
——
秋風從護城河上刮過來，似乎帶著淡淡的血腥氣。
眾人抬起頭，見天色已經有些發暗瞭，今日午門殺人，新魂似乎收去瞭所有的陽氣，風借魂寒，吹得人頭破發麻。
監衙的門忽被推開，胡襄叉著腰從監衙裡走瞭出來。
他之前在趙員外傢的喜堂上被六科那些人打過一回，額頭上留瞭一個老大的疤，如今時不時地就要拿手去揉揉。
他按著額頭先看瞭一眼鄧瑛，又掃瞭遍在場的眾人，轉身問鄭月嘉，“人齊瞭？”
鄭月嘉道：“齊瞭。”
胡襄覺得額頭上的疤此時竟比平日還要膈手，憋瞭幾個月的邪火此時像是終於找到瞭宣泄口，“那還等什麼，打唄。”
“是。”
王太監朝前走瞭一步，“把他摁上去綁起來。”
“欸欸欸？”
胡襄抬起手，“這什麼規矩啊，就這麼打，這些人能知恥？”
他說完低頭嫌惡地看瞭鄧瑛一眼，“留這層底下的體面幹什麼，我們挨打的時候，鄭秉筆忘瞭，老祖宗教咱們規矩的時候，也沒留情面。把底下給他剝瞭，什麼玩樣兒呀。”
鄧瑛閉上眼睛，一聲未吭。
鄭月嘉眼看著有人上前去解鄧瑛的汗巾，忙道：“等等。”
胡襄回過頭，“鄭月嘉，你不是第一次維護這個人瞭。”
鄭月嘉走到胡襄面前，“我替他求個情。”
胡襄笑瞭笑，“呵，忘瞭，你以前也是差點考科舉的人，怎麼？看著他可憐。”
“是，請胡秉筆可憐可憐他。”
胡襄看著鄧瑛的脊背，“也是，年紀輕，長得也好，能耐又確實大……”
他說著話鋒一轉，“你我伺候老祖宗這麼久，難道不知道，他老人傢最恨的能耐過於大的人。你要求情，去求老祖宗，我在這兒，是定要替老祖宗出瞭今日在養心殿上的氣。”
鄭月嘉抹瞭一把額頭的汗，“他是應該責罰，我不敢去求情，隻是你我得想想，陛下今日才因為太和殿完工的事，對他大加贊賞，若是知道，我們今日在這裡把人打得太難看，必會覺得，我們這些奴婢，不能體諒他老人傢的心。”
胡襄道：“笑話，這是司禮監內部的處置，誰敢說道陛下面前去。”
鄭月嘉道：“你難道忘瞭，他的相好是尚儀局的楊姑娘，那可是寧娘娘的親妹妹，她要是知道今日的事咱們做的過分，還不得鬧娘娘那兒去，蔣婕妤有孕，這些日可都是寧娘娘在伴駕啊……”
胡襄聽完這番話，也是有幾分被懾到瞭。
“呵呵，你果然會說。行吧，看你的面子上，就隔一層中衣，這麼打吧。”
“多謝。”
鄭月嘉說完，向王太監看瞭一眼。
王太監會意，回頭對掌刑的太監說瞭幾句。
監衙前的人都秉住瞭呼吸，他們並不是第一次見這種場面，大傢都是宮裡為奴的人，挨瞭那一刀就什麼都顧不上瞭，彼此也不覺得有什麼，沒有哪一回不是痛哭流涕地求饒，想著少挨幾下，像鄧瑛這樣，沉默隱忍地受下，一句饒不肯求的人，他們還是第一次見。
鄧瑛伏在刑凳上，將臉轉過來，側靠在凳面兒上。
他記得這一日也是秋決，是周叢山等人的受死之日。
他曾為張展春，周叢山，趙氏兄弟的死自責難當，卻不能自懲，既然如此，這四十杖何嘗不是救贖。
想到這裡，不禁坦然。
他咳瞭幾聲，盡量然自己的呼吸平靜下來，閉上眼睛，安靜地等待。
他身上的衣衫是就寢時穿的，被風一吹就貼在瞭皮膚上，很冷。
那明明是秋天，可是，鄧瑛卻覺得，好像回到瞭正月時的南海子。
他在受刑前推開那扇窗戶，想看一眼外面的人和物，荒唐地想要遇到一個，比他身上溫暖一點的人。
楊婉。
比起當時茫然，此時他清晰地想起瞭楊婉的模樣。
但就那麼一瞬，他剛剛平復下來的心境，卻陡然被打亂，他甚至恨不得給自己一個耳光。
怎麼可以在這個時候想起她？
怎麼能把她也帶到這個污穢之地？
可是不管他怎麼逼自己，都無法將這個女子從腦中揮去。
她就靜靜地在那兒看著鄧瑛，張口，卻沒有聲音，明明就在眼前，卻像又隔瞭幾百年那麼遠。
鄧瑛有些惶恐。
在這個被散盡尊嚴，茍延殘喘的當下，不論他多麼排斥在場所有人對他的可憐，他卻很想很想，要楊婉的憐憫。
對她，他雖然在極力地遮蔽自己內心的創傷，卻又矛盾地想要把所有地屈辱和疼痛都攤到她面前。好像隻有在她面前，他才能夠承認，他接受不瞭自己的人生，如果可以，他希望自己不要被過於殘忍地對待，如果可以，他也想要生活得好一些。
掌刑的人沒有給他多餘的時間去平復。
第一杖地落下來，隔著衣物，格外的沉悶。
掌刑的人得瞭王太監的指意，雖然架勢嚇人，但卻是收瞭力的，鄧瑛的身子向上一震。他之前因為父獲罪，被下刑部獄的時候，因為鄧頤罪行已定，刑部對他沒什麼好審問的，因此隻是關押，並沒有動刑，所以，此時的疼痛超過瞭他對這個刑罰的認知，如鈍刀剜肉一般，幾乎要將他的理智打散，前十下他還能控制住自己的身子，到瞭第十一杖，他便再也無法顧全。然而，隻要他一掙紮，便立即有人將他摁下。
胡襄看著刑杖一下一下地落在鄧瑛身上，不過二十下便已見血。
“暫且停瞭。”
說完朝鄧瑛走瞭幾步，蹲下身，湊近鄧瑛，壓低聲音道：“老祖宗讓我替他問你，今日你在養心殿上，為什麼要對陛下說那樣的話。”
這才是這頓杖責真正的意圖。
鄧瑛想起今日辰時，他與工部的徐齊一道，在養心殿向貞寧帝奏報太和殿完工。
皇帝十分開懷，當即下旨，萬壽節那一日要在太和殿接受百官朝賀，何怡賢和鄭月嘉等人都跪下向貞寧帝道賀。
貞寧帝看著鄧瑛，忽然對何怡賢道：“也是你，攔著朕殺他的手，讓朕給瞭他這個恩典，他到底沒辜負你，也沒辜負朕。你確實上瞭年紀，看人有一套，可是，在東廠這件事上，你就沒看準。”
鄭月嘉聽瞭這句話，忙伏下身，“奴婢該死。”
貞寧帝搖瞭搖頭，“你這個奴婢，是什麼都不大在意，每日隻知道伺候朕的筆墨，筆墨倒也是真伺候得好，朕平時離不開。以後就別兩邊跑瞭，朕看你也力不從心。”
鄭月嘉叩首道：
“是，奴婢謝陛下恩典。”
皇帝點瞭點頭，又看向跪在鄭月嘉身後的鄧瑛。
“你今年多大瞭。”
鄧瑛抬起頭，“奴婢二十四。”
“二十四，是好年紀。“
皇帝說著，扶瞭扶額頭，回想道：“朕記得，你好像十年前就中瞭進士啊，這麼一想，你還曾是朕的門生。”
“奴婢不敢。”
皇帝擺瞭擺手，“這種話，朕聽多瞭，鄧瑛。”
“在。”
“朕問你，朕讓你這樣活著，你心裡是怎麼想的。”
“奴婢……”
“說實話。”
皇帝忽然提高瞭聲音 ，“否則，朕立即杖斃你。”
鄧瑛深吸瞭一口氣，伏身叩首，而後方道：“奴婢是戴罪之身，蒙天恩方得以保全性命，是以奴婢沒有別的想法，隻求以殘命侍奉陛下，為陛下分憂，望能贖父罪萬分之一。”
皇帝看瞭一眼何怡賢，“大伴是怎麼想的。”
何怡賢忙道：“陛下指什麼？”
皇帝有些不耐，嘖瞭一聲道：
“朕讓你再薦一個人。”
何怡賢見皇帝說這話的時候，目光掃向的是鄧瑛，隻得壓聲道：
“陛下，鄧瑛是罪臣之後啊。”
皇帝笑瞭笑，沒有再看何怡賢，低頭對鄧瑛道：“行，你先起來，朕再想想，怎麼讓你替朕分憂。”