辰時過瞭，楊婉獨自一個人從蕉園的園門後走出。
尚儀局的人正準備迎人，卻未見寧妃，皆有些錯愕。
薑敏道：“都噤聲。”
說完迎上楊婉問道：“怎是你一人出來。”
楊婉回頭對門口的宮人道：“閉門吧。”
薑敏順著楊婉的目光望去，眼看著門縫收攏。
一陣梅香本逼出來，撲向眾人的面門，冷冽地令人身上發寒。
“娘娘不肯出園嗎？”
“嗯。”
“為何？”
楊婉沒有立即回答她。
薑敏道：“我可以不問，但我們總要向太後回話。”
楊婉轉過身咳瞭幾聲，摁著胸口平息瞭一陣，方對薑敏道：“我親自來回太後。”
薑敏看著她道：“此事沒有那麼簡單，你要如何回。”
楊婉不自地攪纏住腰上的束帶，輕道：“尚儀，有一件事我猜得不一定準，您願意幫我想一想嗎？”
薑敏看向楊婉的手指。
“你心裡有憂慮嗎？”
“是。”
“有憂慮就不要做。”
楊婉笑瞭笑，“您知道，我不是個謹慎的人。”
“也是。”
薑敏也笑瞭一聲，“那你說吧。”
楊婉朝前走瞭幾步，行至宮墻下方開口道：“我想帶娘娘離宮，但娘娘畢竟是皇妃，我也害怕，這一步走出去，在太後那裡會成死局。”
薑敏聽完沉默瞭一陣，忽道：“那你就不要走，把棋子給我。”
“尚儀……”
薑敏抬手示意她先不要說，平聲續道：“你能慮到後果，已經是很聰明瞭。大明開國六十餘年，雖然明面上從來沒有哪一個皇妃活著走出皇城，但事實上，也不是每一位娘娘，都死在城中。太後不希望寧娘娘受封，但顧及陛下，也不敢將她處死，對太後而言，最好就是囚寧妃一輩子。可是，陛下終究會長大，隻要寧娘娘願意受封，太後最後是難不住陛下的。”
楊婉點頭，“我與您想的是一樣的，所以我想試試。”
薑敏搖頭道：“你要帶寧妃離宮，其實是好事。但你的身份不對。”
楊婉應道：“是，我知道。”
“所以我讓你把棋子給我。你提請此事，在太後看來是居心不正，但我來提，就是替她分憂。你應該做的，是好好想想，如何說服陛下再也不見自己的母親。”
“是。”
薑婉張口忍不住嘆瞭一聲。
“隻是這樣一來……陛下著實可憐。”
楊婉道：“您從不說這樣的話。”
薑敏聽此話，隻是搖瞭搖頭，並沒有回答。
楊婉追道：“您之前，也從不會做逾越身份的事。”
薑敏笑瞭笑，“我……”
她的聲中帶著一絲嘆意：“楊婉，做人寒涼，是為瞭不在人前出錯，連累我一局的女子。但是，我並非真正冷情之人。”
她說著側身看向楊婉，“我從前一直在提醒你，不要牽入內廷的鬥爭，你沒有聽我的話，最終還是走入瞭承乾宮。於是後來我又一味地擋著雲輕，不讓她與你走得過近。我以為她遠離瞭你，也就遠離瞭是非。但直到陳樺對我說，如果不是你，雲輕也會和李魚一樣，躺在地底下。那個時候，我才知道，最後救下雲輕的人還是你。楊婉，我在宮中活瞭幾十年，至今我仍然不覺得我是錯的，但是……時至今日，我已無法再對你有任何指摘，我甚至想試著走走，你走的路。”
“多謝您。”
楊婉說完伸手挽住薑敏的胳膊，低頭看著道上的青石，與她一道慢慢地往回走。
宮道上梅香漸漸幽，風吹動二人的衣衫，撩亂碎發。
楊婉迎著風道：“我記得，您以前跟我說過，您入宮之時，曾受司禮監庇護，所以後來您也希望能給宮中的女子撐一處庇蔭。尚儀，在我看來，司禮監的庇蔭是虛像，但尚儀局給大傢的，卻是安定的容身之所。而我這個人……”
她說著自嘲地笑瞭笑，“是內廷的異類，並不能給大多數人平安，所以，我必須要走。”
薑敏停下腳步，“你不必這麼說，你若能平安離開，我亦會為你念一輪佛。隻是，你出去以後，要如何營生呢。楊府……還能容得下你嗎”
楊婉搖頭道：“我不回楊府，我會和雲輕一道，還是靠您交我們的功夫，自己過活。”
“我教瞭你們什麼呀。”
“讀書寫字。”
薑敏嘆道：“這對女子來說，什麼都不是。”
“不是這樣的，您教給女子的，是天底下最珍貴的東西。”
楊婉露出一絲明快的笑容，“讀書識字之後，我們就不用聽別人告訴們，因該遵循什麼道理，我們可以自己去選。哪怕這樣會有些累，但我們絕不會在世上自輕自卑，您就是這樣的人，您也希望我們成為像您一樣的女子吧。”
她說她們絕不會在世上自輕自卑。
這一句話莫名地觸到瞭薑敏的內心。
她活瞭四十幾年，不曾依賴任何一個男人，也不願與任何一個有權勢的太監對食，她謹慎地圈起尚儀局，教女官們公文詩書，讓她們挺起脊背，不為瞭錢米作踐自身。她一直覺得，她活得雖然不富貴，但卻並不比宮中的嬪妃卑賤。從前她沒有想過，自己內心的底氣到底是什麼，但如今在楊婉面前，她卻突然想明白瞭。
讀書識字之後，自己選一條路自己去走。
雖然人生若逆旅，但為行人，莫不暢快啊。
“是。”
薑敏鄭重地應瞭一聲，向楊婉含笑點瞭點頭，
說完朗聲又問道：“故關衰草遍，離別自堪悲，出自何處。”
“唐朝盧綸，《送李端》一詩。”
“後一句是什麼。”
“路出寒雲外，人歸暮雪時。”
薑敏贊許地點瞭點頭，“慧極。”
“是您願意教我。”
薑敏搖瞭搖頭，“相識幾年，我無所贈，僅以詩文相送，願姑娘暮雪時可歸，歸途雪靜，一路平順。”
——
靖和元年元月，新帝送殯回鑾，禮部奏議改元，易瑯在‘昌萬，景儀，靖和”三個年號中，取定最後一個。同時推遲登基大典，居於養心殿偏殿，續著素衣，為先帝戴孝。
改元後的第一個早春，北方持續瞭整個冬天的雪災，終於逐漸平息。
養心殿內，楊婉蹲在鏡前替易瑯更衣，易瑯無意之間觸碰到瞭楊婉的手，雖然殿內炭火燒得很暖，但楊婉的手卻凍得厲害。
“姨母。”
“嗯？”
“你去歇息。”
楊婉抬起頭，“再給陛下穿一次衣服吧。”
易瑯沒有應允他，伸手一把將她從地上扶瞭起來，“母妃不肯見朕，你也開始不怎麼對朕說話瞭。”
他說完牽著她的手就朝地罩後走。
“陛下的衣裳才穿瞭一半……”
“朕一點都不冷。”
他一面說一面將楊婉牽入次間。服侍的宮人立在屏前不敢再走，踟躕地站在門口。
“都退下。”
“是。”
屏後的腳步聲遠去，易瑯松開楊婉的手，走到書案後坐下，身上原本就沒系好的革帶掉在地上，被拖瞭一路。
楊婉正要蹲下身去撿，卻又聽易瑯道：“你不準撿，一會兒朕叫人進來服侍。”
楊婉站起身，無奈地對他道：“陛下對我越來越嚴苛瞭。”
“你為什麼要說是嚴苛。”
“我……”
“姨母，我賜你藥你不要，給你殿宇你也不住，你還說我對你嚴苛。”
“我……”
“你為什麼要離宮！”
他忽然打斷楊婉，聲音陡然失控，帶出瞭明顯哭腔。
楊婉屈膝欲跪下。
“不許跪朕。”
楊婉怔瞭怔，“我以為陛下要斥責我。”
易瑯雙眼通紅，雖然在極力地控制自己的聲音，卻還是不免哽咽。
“你不走好不好。”
他說著，向楊婉伸出手。
楊婉忙上前摟住他，“我原本想晚一點再告訴陛下。”
易瑯埋頭：“你的宮籍名冊被銷瞭，朕看見瞭……”
他說完，摟住楊婉的腰，“母妃不肯見瞭，你也要走，你們為什麼要留下我一個人？”
楊婉摟著易瑯的頭，輕聲道：“因為陛下長大瞭，不再需要姨母和娘娘保護。姨母這幾年，操心得多，身子不也那麼好瞭，就想到宮外，安安靜靜地修養。”
易瑯啜泣道：“那母妃呢？”
楊婉低頭道：“陛下，您若見瞭娘娘，要如何安置她呢。”
易瑯怔瞭怔，松開楊婉，半晌方道：“朕不會讓她受封。”
“嗯。”
“但朕……朕會奉養她，直到內閣還政與我，朕一定為母親重定尊位。”
楊婉側面朝窗外看去。
“沒有尊為的前朝嬪妃，隻能居於壽安一宮，先帝囚瞭她三年，您還要繼續囚她嗎？”
“朕不囚母親，朕……”
他說不下去瞭，將頭埋在書案上，一聲不吭。
楊婉屈膝蹲下，抬起望著易瑯，“對不起陛下。”
易瑯仍然沒有出聲。
楊婉索性屈膝在他身邊坐下，眼看著他膝上的褲料，被眼淚一滴一滴地打濕。
無聲的哭泣，隱忍至極處，令楊婉心碎。
過瞭良久，他終於抬起頭，狠狠地抹瞭一把眼淚，低頭對楊婉道：“你走瞭，朕就不會再保護你瞭。”
“好。”
“母妃也是。”
他說著頓瞭頓，“你告訴她，朕不關她，朕這一生，也不會再認回她瞭。”
楊婉點瞭點頭，嘆應道：“好……”
易瑯抿著唇，捂住流淚不止地眼睛，問道：“朕要做一個好皇帝。”
楊婉含淚點頭。
“嗯。陛下一定會是一個好皇帝。”