意料中的回答讓羅疏想擠出一絲苦笑,然而直到這個時候,她才知道面對如此絕望的提議，做一個自嘲的表情有多難。
她到底還是作繭自縛，落入瞭自己最抗拒的結局。
羅疏低著頭，直到眼底淚意消退，才用極低的聲音回答：“我不能。”
她最初的沉默讓韓慕之心中沒底，這時的一聲拒絕更是徹底亂瞭他的神：“你說什麼？”
“我說，我不能。”羅疏微微提高瞭音量,終於抬起頭凝視著韓慕之，臉色蒼白地搖瞭搖頭,“你想的這個辦法,我做不到。”
“為什麼？你不願意？”韓慕之惶惑地追問,“你是不願意同我回鄉？還是不願意做我的妾室？”
“不是不願，是不能，”此刻每說一個字都像在心口凌遲，可她依舊在堅持，“達官貴人之傢，我應付不來。”
“你沒有試過，怎麼就知道應付不來？”靈慧如她，怎會不理解自己的苦心，韓慕之實在想不明白，“羅疏，這條路雖然曲折，卻是最平順的選擇。你是我見過的最聰明的女子，為何還想不透？富貴之傢的人也沒有三頭六臂，你那麼聰明有什麼好怕的？”
“很多事不是靠聰明就能應付的，”羅疏側過臉躲開韓慕之的目光，喃喃道，“我沒有那個心力，對不起。”
她的態度讓韓慕之有些灰心，失望之餘卻又難以置信，所以不甘放棄，隻是放緩語調自欺欺人地安慰她：“可能是我提得太突然瞭，我不逼你立刻答應，你回頭再仔細想一想，或者你希望我怎麼做，都可以告訴我。”
羅疏沒有說話，心卻一點點墜入谷底——世態炎涼，他不過是比照人情做出瞭最正確的選擇，她還能希望他怎麼做呢？這一晚羅疏始終沒有回答韓慕之，二人在拂曉前不歡而散。
之後的日子裡韓慕之一直想找羅疏深談，卻被繁忙的公務扯瞭後腿。對於縣衙來說，秋後恰恰是最忙的時節，除瞭解決農忙時積壓的訴訟，還要監斬犯人。偏偏再多的工作也無法使韓慕之麻痹，不安的陰霾在他心頭越聚越濃，他疑心羅疏在躲著自己，卻又拿不出實證——畢竟隻要一出內宅，無論他走到哪裡，衙役都會敲梆子提醒閑人回避，要躲他實在是太容易瞭。
“你心裡到底是怎麼想的？”終於有一天韓慕之按捺不住，瞞著眾人在三班院裡找到羅疏，當著她的面問。
羅疏低著頭沉默瞭許久，直到最後才抬起頭望著韓慕之，鼓起勇氣回答：“我不想離開縣衙，在這裡我活得像個人，十七年來我從沒有這麼自在過。你若是真心待我，就別作任何改變吧，算我求你瞭。”
“怎麼可能不改變？”她的話讓韓慕之既心疼又氣苦，“難道你還想一輩子做我的下屬？我總要替我們的將來做個打算吧？”
“我們能有怎樣的將來？”羅疏將雙手從韓慕之的掌心裡掙脫，無奈地苦笑，“比起做你妻子的奴婢，我情願一輩子做你的下屬。”
“原來你是在擔心這個……”韓慕之凝視著羅疏，恍然大悟。
不，她何止隻擔心這點，可其他的擔憂她根本無法說出口。噩夢般的往事已經纏擾瞭她許多年，她為什麼會淪落到鳴珂坊，那是她心口碰也不敢碰的傷疤：“對不起，我隻是自然而然地喜歡上瞭你，這點我心甘情願，從不後悔；可要我從此在你的後院裡奴顏婢膝地討生活，我還是做不到。”
“我明白，你有你的驕傲，”韓慕之再次握住羅疏的手，無比專註地望著她，“以你的才華性情，絕不會輸給任何一個大傢閨秀，又怎甘寄人籬下？可是把你放在人前我根本無法安心，將你藏進深閨隻是為瞭保護你。”
“是因為劉巡撫已經在打聽我的事瞭，對嗎？”羅疏低聲道，“陳縣丞都已經對我說瞭。”
“對不起，”韓慕之低下頭，隻覺得她的雙手越來越冰涼，而自己的指節越來越僵硬，“如果我說自己能違抗劉巡撫，那隻是在騙你。”
“我知道，你們官場上不是有這麼句話嗎——‘州縣官如琉璃屏，觸手便碎。’如果劉巡撫不能提拔你，一輩子做縣令就等於被官場判瞭流放。”羅疏垂著眼笑瞭笑，“我不值得你犧牲前程，真的。”
“所以……我也不值得你做出犧牲，是嗎？”韓慕之看著羅疏，忽然覺得她臉上緊繃的神情是如此冷酷，“兩害相權取其輕，是妥協的法則，我沒想到你會拒絕，到底是為什麼？”
“因為這樣才公平。”羅疏有氣無力地吐出這句話，覺得自己已經耗盡瞭心力。
“我明白瞭……難怪當初我向你表露心跡的時候，你會說一輩子藏在心裡不開口、一輩子兩不相欠才公平。”韓慕之瞬間認清現實，終於苦笑，“羅疏，我喜歡你的要強，卻沒想到你會要強至此，是我對不起你。”
羅疏低著頭，不想讓他看見自己眼中的淚水：“我什麼時候應該離開，你隻要批一道文書就行。”
“隻要還沒到絕境，我不會準許你離開。”韓慕之一字一頓地說完，眉眼間一剎那恢復瞭冷峻，有如彼此初見時的模樣。
當韓慕之離去之後，羅疏獨自一人淚如泉湧，不知道這樣的僵持能有怎樣的未來。他撒下的一道情網讓她作繭自縛，或許從最開始就是一個錯誤，可是為何到瞭眼下這步田地，她還是覺得無怨無悔呢？
苦澀的光陰並沒有因為人心的煎熬而稍作停留，日子過得飛快，羅疏主動請纓押送瞭幾趟稅銀之後，韓慕之封印回鄉的日子便已臨近。年節降至，縣衙裡的人都在為回傢過年做準備，隻有羅疏無處可去。
自從劉巡撫打聽她的事被傳開，她和韓慕之的私情也昭然若揭，無論是冷眼旁觀的陳梅卿，風言風語的官媒婆王氏，還是貌恭心慢的眾衙役，都無一例外地疏遠瞭她。羅疏成瞭這縣衙裡的孤傢寡人，又或者與她同樣處境的還有另一個，那就是鬱鬱寡歡的韓慕之。
臘月十九這天風雪交加，晚間羅疏獨自一人守在爐邊烤火，一直心事重重地望著火爐中通紅的炭塊。這時嗚咽的風聲中突然傳來幾下敲門聲，羅疏猛然回過神，怔忡地起身將門打開，就看見韓慕之冒著風雪站在門外。
她心中一緊，立刻將他讓進溫暖的屋子裡，卻又不知該對他說些什麼話。韓慕之也同樣沒有開口，隻是緩緩走到火爐邊坐下，又拿起銅箸替她撥旺瞭爐火，好一會兒才開口打破沉默：“我明天一早就要啟程瞭。”
羅疏走到他身旁坐下，默默地看著爐火沒有說話。韓慕之靜靜等瞭一會兒，最後無奈地低聲道：“你還是不肯改變主意嗎？”
“對不起。”
這時爐中通紅的火光映在韓慕之的眸子裡，卻化不去他眼底的寒意。身邊人的固執讓他束手無策，第一次體會到對一個人又愛又恨是什麼感覺——他身不由己地愛著她，又心如刀割地恨著她，可是她卻無動於衷，那麼輕易地就從這場戀情中抽瞭身。
她到底想要他怎麼做？離經叛道，驚世駭俗？他怎麼可能做得到……
“你可以隻為自己活著……而我恰恰相反。這是你我之間最大的不公平，隻可惜我現在才知道。”韓慕之灰心地說完，起身離開瞭羅疏的廂房。
羅疏聽著韓慕之的腳步聲消失在門外的寒風裡，心口的疼痛一路翻攪著，蔓延到四肢變成無助的顫抖。此刻她哭不出聲音，因為喉嚨疼得像梗著一顆石子，可是眼淚卻不斷地湧出來，怎麼擦拭都止不住。
她昏昏沉沉地捱過一夜，天亮時從一片寂靜中醒來，才發現除瞭輪值看守縣衙的隸卒以外，三班院裡人已走空。
一個人過新年，隻怕是世間最寂寞的事。
羅疏形單影隻地走出縣衙，在喧鬧的街市上買瞭幾樣年貨，午後又孤零零地坐在窗下，拿著紅紙剪窗花。既然一個人過年，總要找點事來打發時間，縣衙的人至少要到元月二十才能回來呢。
都說新年新氣象，隻希望他回到這裡的時候，已經不再生氣和失望，羅疏怔忡地想。
就在羅疏失神的時候，緊閉的房門卻忽然被人拍得山響，她不由嚇瞭一跳，疑惑地打開門一看，才發現是齊夢麟和連書笑嘻嘻地站在門外。
“你果然一個人留在這裡啊，”齊夢麟披著一件大紅猩猩氈的鬥篷，渾身上下洋溢著年節的喜氣，站在雪地裡望著羅疏笑道，“一個人過年有什麼意思？和我回揚州吧！”