零
最終喚醒常青的，是一隻羽毛如同夜色般幽黑的烏鴉。
他昏睡在一棵枯死的柳樹下面，一動不動，宛如死去一般。但這隻烏鴉不斷地啄著他的前額、臉頰，直到他轉動著頭，發出含糊的呻吟。
“它們來瞭！來瞭！”
在旁人聽來，不過是烏鴉幾聲嘶啞的鳴叫而已。唯有常青知道它在說什麼。他抬手捂住瞭眼睛。這個動作暴露出來的手背上血肉綻開，傷口中混雜著幹掉的泥土。他素來潔癖，誰想過有一日竟狼狽至此。
“有多少？從哪裡來？”他問。
“很多！很多！到處都是！”烏鴉轉動著頭，翅膀不時開合，“腐爛的肉！濕淋淋的黑毛！刀！從樹上來！從水裡來！好臭！”
“這麼說，它們終究還是涉水過瞭滄河。窮奇向來畏懼流水，還以為能多阻他們一陣子。如今我們該往哪裡去？”
烏鴉忽然沉默瞭。晶亮如同細小的玻璃珠子的眼睛盯著他：“沒有退路。”
常青隻覺得整個人都在朝下，朝一個深不見底的地方墜落。他伸手在身側摸索，自黑暗中觸到瞭另一隻溫熱的手。在那個方向，朱成碧蜷縮著雙腿，猶如嬰兒般正在酣睡。她懷中抱著件隱隱生光之物，照得臉頰瑩白如玉。他在她的手背上輕輕地觸瞭一下，接著便如燙著瞭一般，飛快地收回瞭手。
“我再問你一遍，窮奇來時，我們該朝那個方向逃？”
“沒有，退路。”烏鴉重復，它張開嘴的方式甚至類似於嘲諷，“後面，懸崖！翅膀，飛！”
常青習慣性地握住瞭懷中的畫軸，又慢慢地松開瞭。如今，他的力量已經快要到極限瞭，袖子裡的那隻生花妙筆，筆尖上還殘留著的墨，大概隻夠他畫上一兩回。
這僅有的機會，他該用來畫什麼？
常青將筆從袖子裡取瞭出來，平攤在手心裡，筆尖上的墨汁像是得瞭他的心意，朝空中升騰瞭起來，形成一隻不斷滾動著的球形墨滴。他微微閉瞭閉眼睛，墨滴便在瞬間粉碎瞭，無數細小的墨星盡都灑向瞭一側枯死的柳樹，沒有一滴濺在他的身上。
他長長地出瞭一口氣，朝柳樹轉過頭去。
這棵柳樹忽然煥發瞭生機，枝葉寸寸伸長，一直垂到睡在樹下的朱成碧的鼻尖上。她皺瞭皺鼻子，緊接著睜開眼睛。滿眼的碧葉讓她稍微愣瞭一下，但她很快爬起，朝常青的方向望瞭過來。
“他們就要來瞭。”她一雙獸眼重又變得金紅，狹長的眼瞳豎立，一面在空中嗅著。
“是。”常青忍著內心酸楚，回答。
朱成碧扭過臉去，語調也變得不似往常：“你走吧。”
“說什麼傻——”
“北狄連窮奇都派出來瞭，想要的，不過是我懷中的金翅鳥。這本來便與你無關，常青，你現在走還來得及。”
“早就來不及瞭。”他故作輕松地說，“你忘瞭嗎？我還欠你三百兩銀子呢？”
他們遙遙相望。
萬物蕭瑟的時節，又正值深夜，山林間連地面上都結著薄冰，唯有他們身後那株在錯誤的季節裡獲得瞭新生的柳樹，正在一門心思地生枝發芽，層層湧出清泉一般的綠葉，朝氣蓬勃，勢不可擋，對呼嘯的寒風和險惡的冰雪都一無所知。
就像是人心底裡瘋狂生長的思慕一般。
此時距離朱成碧站在西子湖上漂泊的龍船之上，面對著剛剛蘇醒的趙姓真龍，還不到短短的一年。那時她還言道，金翅鳥不亡，宋室江山不墮。可誰曾想，局勢變換如此迅疾，如今不僅金翅鳥失去瞭主人，甚至連他倆也因為救下瞭金翅鳥，而被窮奇的軍隊一路追殺，以至於陷入絕境。
到如今，常青心中隻是一片苦澀。有諸多話語猶如悶燒的火炭，長久以來在他胸中翻湧，如今再不說，恐怕是再也沒有機會說出口。他剛下定瞭決心，要開口喚她，卻在同時聽到瞭細微的咔噠一聲。
那是地上的枯枝被踩斷的聲響。
一瞬間，烏鴉從常青的頭頂振翅而起。常青對面的雙髻少女便已經不復存在，取而代之的，是一隻銅額巨口的野獸，雙目血紅，隻消下一刻，它便要撲出去，直接撞上那群正在朝他們合圍過來的窮奇。
卻在半空中被生生地攔住瞭。
不知何時，新生的柳枝已經甩瞭過來，纏在它的額頭上，它一愣，便有更多的柳枝從身後層層圍攏過來，拖著它一步一步，竟然將其捆在瞭柳樹身上。這隻獸發起怒來，咬斷瞭好幾根柳枝，但每斷一根，就有新的一根從原處生長出來。
常青一直等到它被捆得完全不能動彈，才松瞭一口氣，這最後一博耗盡瞭他僅剩的力氣。
“……蠢貨，你做什麼！”朱成碧仍舊在那柳枝之間掙紮，他能望見一隻少女的手不甘地揪著柳葉。
“以我目前之力，頂多困住你一時，不過也夠瞭。”
他緩慢地坐瞭下來。那隻烏鴉重又飛瞭回來，停在他頭頂，展開翅膀模仿著朱成碧的語氣：“蠢貨！”
“掌櫃的，今後無人提醒，你也要記得少吃點兒。就算我……翠煙跟櫻桃的形體也還能維持幾日，不至於立刻消散。她們知道賬本跟治胃痛的藥各自放在瞭哪裡。”他想瞭想，接著囑咐，“後院裡的玉蘭樹下面埋的是我攢的私房錢，本來想給小梨做嫁妝的……”
“常青，你敢！待我一得自由，就去將你傢小梨連同揚州城一並吞瞭！”
他聽出那威脅中帶著的哭腔，微微笑瞭起來：“既然如此，就此別過瞭。”常青維持著坐在地上的姿勢，朝她長揖至地，卻久久沒有等到她的回應。
他詫異地抬頭，卻聽見層層柳枝當中，傳來一句幾乎令他血液凍結的問話。
“……你究竟是誰？”少女的手指緊緊摳著，柳枝在她手底下發出輕微的斷裂聲，“紹興四年，揚州‘湯包常’傢偏房失火，真正的常青和常小梨早就在火災中失蹤，屍骨未見。這麼些年來，你每年除夕都要回揚州團聚的‘傢人’，根本就不存在！”
“如果你一定要去，至少告訴我你究竟是——”
常青搖晃著站瞭起來，一步步朝她靠近，終於輕輕地握住瞭她露在外面緊抓著柳枝的那隻手。
“噓。”他一根根撫摸著她用力過度的手指，讓它們放松下來，“等我回來，我會告訴你。”
寒夜的山林之中，忽然亮起瞭光芒。
那光芒如同金色的火團，方圓幾裡都被它所照亮，光芒中央顯露出一隻鳥的身形，起初像是隻烏鴉，漸漸地卻又更像是隻鳳凰瞭。
“金翅鳥！”山林搖曳，刀光晃動，更多的聲音在呼喝著，“追啊！金翅鳥在那邊！”
常青為懷裡的烏鴉添上瞭最後一筆發光的羽毛，便抱著它朝懸崖的方向跑去。
甚至沒有回頭看上她一眼。
一
那渾身披滿蓑衣般的黑毛，似牛非牛的妖獸就在他眼前，吞吃著人類士卒的屍體。
姚世荷十二歲便隨父參軍，但這是他第一次在戰場上與這樣外形的怪物相遇。就在這一天的傍晚，撤回郾城之後，他將從曾在無夏城擔任過羿師的弓弩手那裡得到它的名字：傲因，食人腦髓的妖獸。
這是紹興十年，北狄單方面撕毀瞭和約大舉攻宋，七月，北狄以馬軍一萬五千餘騎，直逼姚傢軍宣撫司駐地郾城。姚傢軍派出精銳背嵬、遊奕兩軍應戰，雙方的騎兵在郾城外的平原上纏戰，到瞭正午，北狄已經開始節節敗退，這種怪物卻毫無任何預兆地突然出現在瞭戰場上。
光是它吼叫的聲音，便已經足夠讓馬匹受驚，而它的攻擊是非常有目的性的：隻踩踏姚傢軍中手持麻紮刀，負責斬掉對方馬腿的步兵。
姚世荷趕到的時候，這隻傲因已經將一支不下二十人的步兵小隊盡數踩死瞭。它慢條斯理地咬開那些屍體的頭盔，伸出吸管一般的舌頭，吸著其中的腦髓。
他胯下的馬霎時便軟瞭前腿，跪倒在地。好在姚世荷臨戰經驗豐富，在馬倒下一半時便順勢前滾瞭一圈，再站起來的時候，他跟那隻傲因幾乎是面對面瞭。
他能看清它頭頂兩隻蒼白牛角中央，蠕動著的肉瘤，看清它收回口中如吸管一般的舌頭末端滴著的液體。躺在它腳底下的士兵還睜著眼睛，蒼白的眼瞳灰蒙蒙的。那雙眼睛讓姚世荷的胸中一熱，不禁大喝一聲。
這聲喊聲成功地引起瞭傲因的註意。它甩瞭甩背上猶如破爛蓑衣的黑毛，朝他低下頭，前蹄在地面上刨出瞭坑。
和水牛一樣，姚世荷想。傲因猛地一蹬地面，朝他撞瞭過來，而他將身一側，緊接著雙手握住手中的槍，調轉槍頭朝傲因頭頂的瘤子用盡全力就是一刺。
終究不過是隻野獸而已。
但這念頭才剛剛成型，他就自那對細小的眼睛中望見瞭嘲笑。
戰場上，輕敵者死。不需要再復習父親的這句教誨瞭，此刻從槍身上傳來的震動已經讓他手腕發麻，差點連槍都握不住。那猶如肉瘤的地方，竟堅硬如此！
與此同時，傲因的牛尾卻甩瞭起來，狠狠地砸在瞭姚世荷的後背上，隻聽喀噠一聲，卻是連護心鏡都給震裂瞭。姚世荷朝前踉蹌瞭好幾步才剎住，喉嚨裡湧出一絲帶腥味的血來，又叫他生生吞回去瞭。
傲因在對面嘲笑地噴著鼻息。它緩慢地挪動著腳步，尋找著下一次進攻的方位。姚世荷也認真起來，攤開瞭手掌，槍身從掌心中緩緩劃過，他的鐵錐槍重有八十斤，若全力出擊，連鐵甲都可擊穿。若傲因再向前沖來，他可準保將其直接挑在槍尖上。
“贏官人，我來助你！”
伴隨著噠噠的馬蹄聲，一團火紅的影子從左側插瞭過來，頂著隻濃眉大眼，膚色黝黑的男子的頭，下面卻生著四隻馬腿。第一眼望去，姚世荷還以為是哪裡來的妖怪。那男子將身上的紅佈一扯，不知道他那裡弄來的旗子，握在那小缽碗般大小的拳頭裡，獵獵生風。
“來啊，小牛，我來陪你玩兒！”
“張玉虎！你個笨蛋！”姚世荷隻得收瞭槍勢，一邊提醒著，“要小心——”
話音剛落，那傲因便朝握著紅佈的張玉虎撲瞭過去，這一躍，竟有一人多高，張玉虎反應不及，整個人都叫傲因從馬上撲瞭下來，壓在肚腹下面，被四個碗口大的蹄子一陣亂踩。
姚世荷急瞭，提槍上前朝著傲因的側腹便刺，誰知道這妖獸的皮毛光滑無比，槍尖竟無法刺入，他眼見張玉虎被壓在下面，隻露出一隻手，卻也漸漸癱軟下來，手指慢慢地伸直瞭，不由得大喊：“虎子！”他一咬牙，扔下瞭槍，拔出瞭腰間的短刃，跳上瞭傲因的脖子，用盡全身的力氣將刀刃捅入瞭它的眼睛。脆弱的骨頭在他手底下嘎吱作響，白色的腦漿沿著他的手腕朝外流淌，但他絲毫沒有放松，隻將那刀刃朝更深的地方一點一點地按瞭進去。
披滿長毛的怪物頹然而倒，跪在自己激起的塵土當中，粗大的鼻孔翕動著，呼出瞭最後一口氣。
姚世荷抓著張玉虎露在外面的手，將他從傲因的肚子底下拽瞭出來。這平日裡鐵塔一般的漢子伸直瞭手腳躺著，雙目緊閉。
姚世荷左右拍打著他的臉：“喂！”虎子顫瞭顫眉毛，又將眼睛閉得更緊瞭些，一副欠揍的樣子。姚世荷連踹向他腰的腳都提瞭起來，想瞭想又放下瞭，轉為觀察起四周的動靜來。他們所在之處是一處淺淺的土堆之後，身邊圍繞著幾叢矮小的，灰撲撲的灌木。眼下，外面的平原上面應該正在進行著雙方騎兵間的廝殺，如今卻如此安靜。
從剛才起，一股不祥感便始終在他耳側嗡嗡作響：難道戰鬥已經停止？但並沒有聽聞任何一方的歡呼。又或者，有什麼驅散瞭雙方的騎兵，令他們不分敵我，統統潰逃瞭？
“糟糕！虎子，快起來，我們快走——”
已經太遲瞭。灌木搖擺，暴露出更多的披滿黑色長毛的脊背。它們長得跟先前的怪物一模一樣，隻是更加強壯，竟有十數隻之多，從四面八方而來，堵死他們所有退路。黃豆般細小的眼睛。瘋狂翕動的鼻孔。
同伴的血和腦漿的味道想必刺激瞭它們，因為其中一隻忽然發出瞭嚎叫，聽起來就像是瀕死的郊狼，其餘的紛紛應和。
即使是張玉虎，也在那樣的嚎叫聲中變瞭臉色，一骨碌便爬瞭起來。姚世荷往他背後一站，他也迅速反應過來，抽出腰間的橫刀握在手裡。兩人背靠背地站著，眼前是一步步逼近的傲因們，頭頂蒼白的水牛角間肉瘤還在顫動不休。
“虎子？虎子！”姚世荷側過臉，連叫瞭好幾聲，“我問你，等這場仗打完瞭，你想吃啥？”
“我，我想吃面，我娘親手做的油潑面。我已經好久沒見過我娘瞭，我娘，我娘……”
他有些說不下去瞭。連帶著姚世荷的眼角也酸起來，他大喊一聲：“好！等幹光這群怪物，咱就回去吃面去！”
“喝呀——”
背後傳來張玉虎的怒吼，幾乎在同時，姚世荷猛蹬著地面朝前躍起，手中的鐵錐槍猶如出水長龍，直取第一隻傲因的眼睛。
在他背後，是一片暴漲的刀光。
怪物的數量還是太多瞭。
姚世荷不知道自己殺死瞭多少隻，眼前正有一隻朝他猛沖過來，沖勢未停，竟是將自己生生穿在瞭槍桿上。姚世荷丟瞭槍，低頭拔刀，脊背上卻遭瞭狠狠一擊，轉身之時，望見已有三隻傲因同時頂向瞭張玉虎，虎子徒勞地揮著橫刀，卻隻能斬下片片黑毛。
他有心想要相助，卻隻覺得脊背劇痛，手臂顫抖，竟是連握刀都有困難。抬眼時，先前撞他那隻傲因已經朝自己伸出瞭吸管一般的舌頭，堪堪就在眼前。
……到此為止瞭嗎？他卻忽然一笑，翻轉瞭手腕，便朝那舌頭揮刀斬落——
光芒四射。
那耀眼的光芒，猶如落日忽然直接降臨在這片平原之上，光焰萬丈，橫掃過戰場上正在廝殺的雙方。姚世荷不得不捂住瞭眼睛，他身側的傲因紛紛抬頭，望向那光芒的源頭。幾乎在接觸到那光芒的瞬間，它們便消融瞭，隻在原地留下一攤帶腥臭的黑水。
耳畔響起瞭眾多的歡呼聲。
“姚將軍！金翅鳥！”
湛藍的晴空下，夕陽正在緩緩沉向西方。但比夕陽更加耀眼的，是一對火燒雲一般金光閃耀的翅膀，以及那翅膀護佑下從郾城中沖出的一隊騎兵，他們隻有四十個人，卻威風凜凜，勢不可擋，猶如天神下凡。
為首那人的身後，飄揚著一面“姚”字大旗。
二
金翅鳥的出現扭轉瞭整個戰局，金軍沒瞭傲因相助，無心再戰，又見姚將軍親臨，紛紛望風而逃瞭。
姚世荷清點瞭戰場損失，他作為軍中機宜，需得盡快報與父親知曉。因此他隻讓隨軍的醫官簡單處理瞭一下脊背上的瘀傷，便興沖沖地朝帥帳趕去。
直到今日，他父親仍是住在臨時搭建的帥帳當中。不知道讓出府邸的郾城太守是否會因此而感到尷尬，從而在寫回臨安的書信中加上些“目中無人”的評價？姚世荷隱約有些擔憂，但他也深知，父親多年的脾性是不會因此有絲毫更改的。
姚世荷邊想邊走，帥帳的尖頂已經近在眼前，他卻忽然停下瞭腳步。街道中彌漫著一股溫暖的香味，像是面湯，卻比面湯更加香甜誘人。
他循著那味道找瞭過去，一路進瞭原太守府。太守慷慨地讓出瞭這裡，也不好意思立刻便搬回去。一來二去，這裡便成為瞭軍隊的夥房。如今也不知道是誰在院中搭起瞭一座半透明的紗帳，其上繡著朵朵桃花，紗帳的縫隙間正飄出縷縷蒸汽。他所聞到的香味正是來自於此。
已經有十多名士卒在院中排隊，如今見他來瞭，紛紛行禮。姚世荷一面回著禮，一面朝前走。但見一對兒雙生的婢子立在那紗帳之前，俱是鵝蛋臉，柳葉眉，生得異常討喜。排在最前面的士卒朝前一步，對那對婢女說道：“姐姐們，小人名叫范小七，乃是蜀地人士。”
穿桃紅色褙子的婢女朝帳內側瞭側身，像是聽著什麼聲音，接著便說：“蜀地濕寒，為免面條涼掉，常有小販將鍋爐碗盞一並挑在擔子裡，沿街叫賣，有客來時立時便能做得，因此叫做擔擔面。”
她這裡正說著，另一個穿翠綠色褙子的婢子卻已經掀開瞭紗帳，從裡面接過一隻青花的海碗，連同筷子一起端給瞭范小七，被他驚喜交加地捧在瞭懷裡：“多謝姐姐們！”
如此短的時間，怎麼來得及煮熟一碗面條？姚世荷疑竇叢生，卻叫人在背上大大咧咧地一拍。
“贏官人！你也來吃面？”
張玉虎端著隻大得堪比洗臉木盆的碗，正吸溜著裡面的面條。這一拍正好在姚世荷的傷處，他倒吸一口冷氣，又不好發作。毫無自覺的張玉虎已經轉身吆喝起來：“喂，你！還不趕緊讓開，叫贏官人排前頭去！”
姚世荷趕緊一巴掌拍在他後腦勺上：“又想讓我挨訓？”
他朝碗裡望瞭望：那面條足有腰帶粗。
“這便是油潑面？跟你娘的手藝比起來如何？”
張玉虎一張臉笑得都要開出花來，嘴裡還含著面條就開始說：“贏官人，你是不知道，油潑面極有講究，要的就是……最後用熱油這麼一澆……我這輩子吃過的，除瞭我娘，再沒有人做得恁地道瞭！”
姚世荷也跟他一起樂瞭起來，一轉頭，那穿桃紅色褙子的婢女不知何時已經來到瞭他的身後，細長的媚眼裡笑意盈盈，朝他行瞭個萬福。
“贏官人，我傢掌櫃的請您帳內說話。”
這桃花帳的內部竟有如此之大，從外面可完全看不出來。
這是姚世荷入帳之後的第一個想法。他身側俱是烏木架子，或高或低，掛滿瞭粗細不一的面條，色澤從雪白逐漸過渡到金黃。木架之中，圍著隻鬥大的青銅鼎，也未見有柴火痕跡，那鼎中的水卻兀自沸騰，叫整個帳內都蒸汽彌漫。
他再往前去，隻聽得頭頂一陣咆哮。帳頂的虛空之中，竟有一張猛獸的臉緩緩現形，寬額飛耳，雙目如炬。他剛要警戒，卻看到它沖自己擠瞭擠眼睛，接著俯下去，嗅那飄著面香的鍋。
這動作叫姚世荷想起瞭金翅鳥。年幼時，它也時常像這樣躲在父親身後，趁姚世荷不備，猛地張開翅膀撲過來，做一副要捕獵的樣子，其實不過是將頭在他的肚子上蹭瞭又蹭。他壯瞭壯膽，伸手去撓那猛獸的下巴，它起初一驚，接著頗為舒服地閉上瞭眼睛，瞬間消失不見。
“臨危不懼，不愧是贏官人。”
鼎邊忽然多瞭個梳著雙髻的少女，背對著他，持瞭隻長柄的木勺，在朝鼎內張望。她整個人還沒有鼎高，腳底下還踩瞭隻凳子。
“它毫無殺氣，我為何要懼？再說，是你請我來的。”
“是。我這裡專門有一碗面，是為贏官人備下的。”
“我聽說你承諾外面的士卒，能為他們每個人都做一碗獨一無二的，最適合的面？”姚世荷摸著下巴上的胡茬，“那依你看，什麼樣的面最適合我？”
少女側過臉來，朝他短短一瞥：“贏官人十二歲從軍，生活一向從簡，雖是將帥之子，卻與尋常士兵無異，要我說，一碗用羊肉湯做的河南燴面便可讓贏官人心滿意足。但隻是如此，卻遠遠不夠。”
她背對著他，手中便忽然多瞭案板和剁刀，隻聽得篤篤有聲，也不知道在切些什麼。
“這碗湯雖然簡單，卻是用後院裡的井水煮的；這面，是今年新收割的小麥；野蔥是自己種的，露水都還未曾洗掉；切成碎末的，是過年時鄰居傢醃制的豚肉；最難得的是這菜頭醃制的咸菜，是令堂親手所做，這滋味獨一無二，除我之外，恐怕無人能仿……”
她一面念叨一面操作，最後捧出來獻在他面前的，卻是一碗看起來平淡無奇的面條。姚世荷翹瞭翹嘴角，拿過筷子來隨便嘗瞭一口，忽然便沉默瞭，手中的筷子舉瞭半天，也不知道放下。
“這滋味，是我娘做的千齏面。”他艱難地說，喉頭上下滾動，接著一抱拳。“敢問尊駕究竟是誰？為何而來？”
“我？我是無夏城天香樓的朱成碧。”蒸汽繚繞，少女的金色獸眼炯炯生光，“某人被請來為金翅鳥瞧病，我不過是順便被拉來夥房當差罷瞭。”
三
姚世荷遠遠地便望見，父親的貼身衛士守在帥帳之外。
這有些不同尋常。他們幾個從未到過如此遠的距離警戒。可此時姚世荷捧著那碗跟母親親手所做一模一樣的千齏面，滿心歡喜，想的都是趕緊讓父親也嘗一嘗，到瞭帳前一伸手便要掀簾。
衛士們趕緊過來攔他，說是姚帥在休息，不便打攪。
“我知道，可這面條要涼瞭。”姚世荷朝簾縫裡張望，“這不是明明是在接待客人嗎？”
他父親的帥帳向來簡陋，帳內隻擺得有幾隻書箱、簡易床鋪，旁邊一隻作戰用的沙盤模型。床榻之上，金翅鳥蜷成一團正在休憩，露在外面的翅膀上羽毛凌亂，光芒看起來比前幾日又暗淡瞭許多。姚世荷正在揪心，卻聽見一個陌生的男聲，毫不客氣地正在質問：
“……什麼契約？！卻將金翅鳥活生生拖到如此境地，還要為人類而戰，與奴役何異？”
父親並沒有立時回答，姚世荷自己先按耐不住，將面碗朝衛士手裡一塞，掀開簾子就闖瞭進去。
“誰說這是奴役瞭？！”
先前質問的青年原本站在金翅鳥的床頭，如今朝他轉過身來。這人面色白凈，猶如書生，一身柳青色的直裰，雙手揣在袖子裡，皺著眉頭，並沒有立刻回應。倒是一旁的姚將軍先開瞭口：“誰讓你進來的？我令所有人都在外等候，自然也包括你！”
“孩兒一會兒領罰便是。但他說得不對！金翅鳥被我姚傢世世代代奉為守護神靈，助我姚傢退敵。父親自與其定下契約以來，每回浴血奮戰，都是同生死，共進退，哪裡來的奴役二字！”
姚世荷朝那青年怒目而視，卻遭到瞭父親的訓斥。
“沒禮貌！”他父親拱手致歉，“犬子無禮，還請公子海涵。”
姚世荷有些不解。他極少見到父親對任何人，哪怕是朝廷派來的帶著聖旨的官員，如此恭敬過。那人嘆口氣，也回禮：“姚小將軍說得對，是我唐突瞭。”
他父親朝他一瞪眼：“還不快過來見過妙筆生花的常公子？”
“你便是常青？”姚世荷忽然歡喜起來，上前便長揖道，“之前是我無禮，若你能治好金翅鳥，我姚世荷甘願任閣下驅使，絕無二話！”
常青苦笑起來，隻低頭去撫摸金翅鳥，那傷痕累累的翅膀上，凡被他摸過的地方均重又發起光來。金翅鳥抬頭，與他視線相接，喉嚨裡發著輕輕的咕咕聲。
“是，我知道，一切都是你心甘情願。”
“你真能聽得懂？”
“在下自幼便能聽懂鳥獸之語。幼時，也曾有一隻不知名的獸，其毛如雪，與在下朝夕相處，便如金翅鳥與姚將軍一般。後來卻因在下之故，累其慘死……”他閉瞭閉眼，似乎是不便多談，“一時激憤，失禮瞭。”
這位常青公子的名聲，姚世荷早就有所耳聞。據說他有一隻生花妙筆，無論繪制何物，都可立時成真。除此之外，他還能聽懂飛鳥走獸之言，凡有向其求救者，均不遺餘力，傾力相助。前些日子才聽父親說起過，想請他來為金翅鳥醫治。想到這裡，姚世荷不由得多打量瞭他幾眼。正好常青也在朝他望過來，黑曜石般的眼裡除瞭嚴肅，還有一股難掩的沉痛。
“在下又何嘗不想治好金翅鳥。”常青又低頭去看金翅鳥，“自通天引斷絕之後，不知有多少妖獸被阻隔於現世，不能回到靈界。現世靈氣不足，它們無法休養生息，更何況，還要與人類爭搶食物和山林，死於羿師之手者，不知凡幾。在下一己之力，也不過杯水車薪。金翅鳥自與姚傢定下契約以來，不斷作戰，累積之傷無法愈合，能堅持到今日，已是奇跡。”
忽然間，姚世荷明白瞭那眼中的嚴肅沉痛從何而來。這個人雖然不是將士，卻也見過烈火和死亡，而且不止一次。
他們三個都沉默下來。隻有金翅鳥伸長瞭脖子，用頭頂著姚飛的手，向他討要著一個撫摸。見他不理，它索性將腦袋鉆到他手下，眨著雙大眼睛。
“……果真無能為力？”
“除非能得到麒麟血……”常青喃喃，卻忽然如驚醒一般接著說，“不，眼下唯一的法子，是希望姚宣撫能解除契約，釋放金翅鳥，如其不再受傷，或許能拖延一些時日，到時，說不定能有再開通天引的希望。”
“我明白瞭。但如今戰事緊急，北狄又忽然派出瞭傲因，我方除瞭金翅鳥，沒有其他克制之法，現在釋放金翅鳥，等於置我十萬將士的生命於險地。”
對父親來說，這是一個艱難的選擇，但姚世荷能猜到他選擇的結果：父親在身側緊握著右拳，這是個拒絕的姿勢，但他嘴上說的卻是：“多謝常公子，請容我再想想。”
姚將軍的決定還沒有做出，又有新的妖獸出現在瞭戰場上。
郾城之戰後五日，姚傢軍進入臨潁縣，派三百騎兵前哨小商河，卻與金兀術的十二萬大軍劈面相迎。姚世荷得到從前線傳來的消息之時，雙方已經交戰多時。他丟下傳令官，四處尋找，終於找到常青——他立在一架由雪白的母牛所拉著的牛車前面，跟車內的人不知道說些什麼。車前垂著的簾幕極為眼熟，在雪白的紗帳上繡著桃花。
姚世荷跑上前去，二話不說便單膝跪地，朝車內一抱拳。常青嚇瞭一跳，過來扶他，他不肯起，隻朝車內喊道：“請尊駕出手相助！”
“……你又知我能相助……”
“我三百騎兵，在小商河遭敵人圍困，北狄竟派出前所未見的妖獸，有三丈多高，狀若野豬，渾身長刺，可如箭矢般刺出。凡有近者，皆遭刺殺！”姚世荷一邊描述，隻覺得全身的血都沸瞭，聽得常青在旁邊低聲道：“該是檮杌，四大兇獸之一。”
“如今金翅鳥傷重，無法應戰。之前在桃花帳內曾見過尊駕真身，雖不識，卻也是猛獸無疑，因此鬥膽，請尊駕相助！”
常青看瞭看他，朝牛車走瞭半步，簾內之人卻開口言道：“常青，你可是要勸我出手？”
“……是。”
“我非金翅鳥，不曾與任何人類有過契約，也沒有為任何人而戰的理由。”那女聲嬌媚，言下之意卻冰冷異常，“千百年來，我從未參與過人類的戰爭，也不曾幫過任何一方。”
她停頓瞭一下，才道：“這可是你的心願？”
常青咬瞭咬牙，像是做出瞭一個艱難的決定。他一掀衣襟，在姚世荷身側也跪瞭下來。
“請掌櫃的出手相助。”
“你舍不得讓金翅鳥再戰，卻也舍不得這些人類士卒送死，所以隻好讓我出馬。”女聲忽然變得很輕，“我再問一次，可是你的心願？”
常青的脊背一僵，但他並未吐出一字。
“也罷……”此刻風向卻突然變瞭，向他們吹來的，是來自戰場上的風。連姚世荷都能聞出，風中除瞭血腥，還有一種特殊的腥臭。就跟那日戰場上的傲因化為黑水後的味道一樣。
牛車的車簾忽然被掀開瞭，出現的卻並不是姚世荷預料中那個金眼雙髻的少女，而是個陌生的戎裝女將。一縷紅纓從她頭頂的盔甲披散下來，垂在臉側，真真是冰肌雪膚，容光照人，一雙劍眉卻擰成瞭個疙瘩，隻望著戰場的方向：“難道……”
她隻說瞭半句，便朝空中高高躍起，竟忽然失去瞭蹤跡。姚世荷正在瞠目，又見常青連忙站起，從袖子裡抽出隻外表普通的毛筆，朝那隻雪白的母牛脖子上畫瞭幾下。落筆處，濃厚的鬃毛披散開來，轉眼隻見一隻獅子般的狻猊站在原地，抖瞭抖背毛。常青翻身騎瞭上去，朝姚世荷拱瞭拱手，便頭也不回地追過去瞭。
四
三百名背嵬騎兵，隻剩下張玉虎一個還活著。
其餘的騎兵都還立在他的身後，身上貫穿著數根一丈多長的黑刺，維持著朝檮杌沖鋒的姿勢，尚未來得及摔倒。鮮血正在沿著插入泥土中的黑刺緩緩滴落。他心愛的戰馬，那匹烏雲驄，也倒在他身後不遠處，是它及時側身，用胸口為他擋住瞭飛來的黑刺，才讓他有瞭繼續向前的機會。
他已經離檮杌非常近瞭，近到可以望見，那妖獸毫無保護的毛茸茸的脖頸。但他卻再也無法挪動瞭。
就在剛才，張玉虎緊握橫刀，準備揮下的時候，一根黑刺同樣貫穿瞭他的胸口。他眨瞭眨眼睛，似乎還不太適應這洶湧而來的劇痛，隻伸手抓瞭抓那黑刺。
他已經前進到離檮杌如此之近的地方，他沒有忘記，三百騎兵，是如何一個接一個地中刺為他鋪出的路。他步步向前，踩的都是他們的鮮血！
張玉虎伸出一隻滿是鮮血的手，手指顫動。再往前一點！隻要再向前一點，他就可以殺掉這隻妖獸瞭！
他雙目充血，忽然大喝一聲，也不知道哪裡來的力氣，抓住那黑刺猛力一折，將其生生折斷，再度舉起手中的橫刀，便要揮刀再砍。
幾乎在同時，血肉撕裂之聲再度響起，第二根和第三根黑刺貫穿瞭他的身體，緊接著是第四根。他被牢牢固定在原處，卻已經不再覺得痛，隻覺得寒冷，覺得身體一陣陣地發輕，似乎要向上，向更高的地方飄瞭起來。唯有右手中的橫刀還在沉沉地下墜，提醒著他。他手心裡都是汗，眼看那刀柄即將滑落，卻一再地扣緊手指，死命地將其抓在手中，又再一點點，一點點地抬瞭起來。
卻在空中，被另一人接住瞭。
張玉虎轉過頭，模糊視線中，分辨不清容貌，隻知道是個披甲的將士。他咧嘴一笑。
“贏官人……這刀給你……沖上去……替我幹掉這龜孫子！”
紅纓銀甲的朱成碧站在最後一名死去的背嵬騎兵身前。
她並不記得他的名字，隻記得曾為他做過一碗油潑面，將那碗抱在懷中時，如今這張血污的臉上，曾有過孩子一般的歡欣。在他身後，所有的背嵬騎兵都站立而死，死前面朝北方。
失去的傢園。無法歸去的故鄉。
她握緊瞭那柄橫刀，抬起頭來，檮杌的小眼睛打量瞭她片刻，忽然就露出瞭驚慌的神色，開始後退。
下一個瞬間，朱成碧高高躍起。檮杌背上的黑刺如暴雨般傾瀉而下，她卻踩著那些黑刺，跳上瞭檮杌的頸後。
檮杌驚慌起來，它全身披掛著黑刺，頸項之上卻隻有茸毛覆蓋，不由得連連甩頭，發瘋般地朝四周射著黑刺。可背上的朱成碧卻穩穩地站著，隻將手中的橫刀調轉過來，朝它的後頸一插。
刀光閃爍，緊接著是黑如墨汁的血液噴灑出來。檮杌的動作瞬間僵硬瞭，如同石山崩塌，轟然而倒。
那血液的腥臭味道讓朱成碧皺瞭皺眉。她朝一旁跳瞭下來，順便去尋一路上跟在身後的那隻狻猊，一望之下卻大驚失色：狻猊四爪騰雲地浮在半空，背上卻空無一人。
她隻朝旁邊的樹林掃瞭一眼，便急急地奔瞭過去，快要靠近的時候，又緩下腳步來。
就在她眼前，原本是柳青色的直裰已經被黑刺整個貫穿，正在緩緩染上血色。她像是完全失措瞭，一時想要拔出那刺，一時又想要去摸那人的臉，急得語調都哽咽著。
“湯包……”
“別哭。”眼前的人虛弱地笑著，抬手撫摸她的臉頰，“別哭，很快就不會痛瞭。”
劇痛傳來，是她五百年前曾經被整個貫穿過的傷口，分毫不差地，再度被人持尖利的刀刃刺中。她低頭，見那隻手擊碎瞭胸甲，插入血肉，卻還在攪動著，她體內的骨頭被寸寸割開，隻覺得寒冷徹骨。她想喚他的名字，卻隻吐出一口血來。
“怎樣，不痛的，對不對？吶，現在你可以告訴我瞭。”青年微笑著，將唇湊在她耳邊。
“麒麟血何在？”
同一個時刻，常青正跪在金翅鳥旁邊。
他原本是一路驅動狻猊，跟在朱成碧身後的，但行到一處樹林時，卻望見林間有翅膀形狀的光焰。他猶豫片刻，終究還是讓狻猊降瞭下去，果然在河道旁的沙地中，尋到瞭金翅鳥。姚傢父子都守在它的身邊，望著它一次一次地想要飛起，卻再度摔瞭下來，光禿的翅膀上滾滿砂礫，狼狽至極。常青過去將它捧瞭起來，仔細檢查瞭一番。
“翅膀斷瞭。”他低聲言道。“即使如此，你也還是要再戰嗎？”
金翅鳥將頭靠在他的膝蓋上，輕微地咕瞭一聲。
“這值得嗎？”他發起火來，也不知道是在沖誰嚷嚷，“為瞭跟你毫不相幹的人類、毫不相幹的戰爭？為什麼你們一個兩個都這麼蠢——”
下一刻，他卻止住瞭話頭，站起身來茫然四顧。姚世荷不解地朝他走瞭兩步，就聽見他的低語：
“你在喚我？”
鮮紅的眼紋從那人的前額浮現瞭出來，如同蘸瞭朱砂畫上去的一般。連將他釘在身後樹身上的黑刺都消融瞭，眼看著變幻形體，跟眼前這人合二為一。
唯有那隻插入她身體裡的手，和手中的利刃，依然如故。
“你這叛徒，身為兇獸，卻與人類為伍！若不是你，我輩怎會困在現世，不得歸返靈界？”那聲音還是常青的，一字字，有如毒藥燒灼，“還不趕緊交出麒麟血？”
他還要再用力，卻見朱成碧抬起一隻手來，軟軟地握住瞭那隻手臂。轉瞬之間，原本朝外淌的血便被粘稠的陰影所代替。
她低著頭，望不清表情，垂下來的額發陣陣顫動，卻是在笑：“方才還真真嚇瞭我一跳。好久不見啊。‘仁獸’白澤。”
他再要往後退，腳下一軟，竟無法拔出。不知在何時，他們身處之處已全部被陰影所覆蓋，便如冒著氣泡的泥沼，其間還不時有蒼白的獸臉翻出，雙目之中一片空白。
“我原想，人類的戰爭，便由得他們自己去罷，沒曾想卻叫我聞到瞭熟悉的味道——你猜是什麼呢？白澤大人？”朱成碧終於抬起來的臉上，虎牙生出，嘴角開裂，正是兇猛獸相，“相助北狄的妖獸俱是墨汁所繪，那墨中又有你的血，難怪如此腥臭！”
地上的陰影越鋪越開，四周卻忽然朝空中高高升起，同時朝中央的白澤頭頂撲瞭下來，要將他滅頂。他努力掙紮，卻還是被包裹其中，寸寸吞噬瞭。
朱成碧剛想站起來，面前的陰影便將一張紙條嫌惡地噴瞭出來。紙條在空中飄落，上面畫的唯有一團烏雲樣的東西，生著四條棍子般的腿。
“嘖。”她捂著傷口，緩緩跪瞭回去，嘴裡卻在感嘆，“好可怕的畫工，比湯包差遠瞭。”
五
“我們方才所做，是對的吧？”姚世荷與常青並肩而立，輕聲問著。
倘若在一個時辰之前，常青還能確鑿無疑地答道：是的。在他倆見證之下，姚將軍終究還是解除瞭跟金翅鳥的契約，放它自由。這是常青第一次親眼見到，人類與妖獸之間世代相傳的契約，外形卻隻是姚將軍小指上盤繞著的一截紅繩。它自虛空中緩緩現形，另一頭系在金翅鳥的脖頸之上。與人世間流傳著的代表姻緣的紅繩如此相像，連斬斷的方式都如出一轍：隻需要一柄毅然揮下的刀。
如今他卻有些質疑起當初的決定瞭。夜幕降臨，火把燃燒，負責打掃戰場的人在遠處唱著哀歌。他要如何跟他們說，姚將軍已經放走瞭金翅鳥，唯一的希望都已經破滅。而敵人究竟擁有多少隻妖獸，尚不得而知。明天，才是死亡真正開始降臨？
更何況，他心中的不安還在層層擴大。那個銀甲的女將軍——她去瞭何處？
常青的拳頭在袖中松瞭又握，握瞭又松，終究是忍無可忍，朝姚世荷一抱拳：“暫且別過，我得去尋她！”
正在此時，耳聽得身後樹木搖動作響，他大喜過望，轉身便道：“怎麼如此晚才回——”
不是她。
站在那裡的是一隻渾身雪白的美麗的獸，前額正中有一隻鮮紅的眼睛，全身都散發著銀色的光澤。幾乎連樹林都能照亮。
汝可還記得，當初的承諾？
常青發覺自己在微微地發抖：“你，不是死瞭嗎？”
“常公子！”姚世荷朝另一個方向拽他：“朱姑娘回來瞭，你在看向何處？那裡分明什麼都沒有啊？”
常青這才望見瞭朱成碧。
之前她都站在火把造成的陰影當中，如今朝前踏瞭幾步，顯露出形體。他忽然意識到，饕餮將軍其實很少出現在他的面前，隻除瞭有一次，除夕的夜晚，朱成碧飲瞭些酒，顯露過成年的容貌。那時她半開玩笑似的朝他步步逼近，鮮紅的唇近在咫尺。
從未存在過的一個吻。
那唇如今卻一片慘白。她身上半邊銀甲都叫妖獸墨血給污瞭，手中持著柄橫刀，朝他跟姚世荷舉瞭過來：“這是名背嵬騎兵的刀，他死前讓我轉交給贏官人。”
她深吸口氣，愣愣地接著說：“我殺瞭檮杌，遇到白澤。那檮杌果然是它用自己的血所畫。我沒留意，叫它捅瞭一刀。真可惜，差點便能捉住……”
她忽然停頓瞭，眼看便要摔倒。常青趕過去扶她，卻又飛快縮回手來:有大團大團的血塊落在他的手心。他頓時心痛如絞，幾乎不能呼吸，卻叫她反手抱住，十指根根扣在他背上。
“別動，湯包，讓我靠一靠，就一會兒。”
常青隻得跪瞭下來，好叫她能躺下。不知道她是如何在黑夜中帶著傷，躲過撤退的金兵，又在河邊走瞭多遠，才趕到他面前，終究卻是支撐不住。
“那白澤想要麒麟血，它們都想要麒麟血。”朱成碧在他懷裡，眼神渙散，夢囈一般地重復著，“蓮心塔不能倒……若黑麒王再出，必定又是血流成河……”
她忽然激憤起來，抓著他的領口：“不給！除非我死，麒麟血不能給任何人！”
“好的，好的。”他哄著，“不給任何人。”
她眼神緩緩聚攏，終於重新流露出，他認得的、那個十三四歲的少女天真燦爛的笑容。
常青始終記得那個夜晚。他徒勞無功地捂住她的傷口，想要保護她，便如風雪交加之夜，拼瞭命地想要護住懷中僅剩的珍貴火種。
星河如瀑。在他們身側，葬禮的柴堆已經開始燃燒，青煙帶著靈魂升上夜空。而她終於在他懷中失去瞭意識，隻來得及跟他說瞭一句——
還好不是你。
六
長夜已盡，天光破曉。
姚世荷等候在潁昌城西的樹林之中。霧氣繚繞，凝結在他雪白戰甲之上。圍繞著他的，是整整齊齊的八百名背嵬騎兵，均是全副武裝，連戰馬也戴瞭眼罩，人人凝神屏息，所望的，俱是舞陽橋以南。
兩日前，從西南方向飛來的燕子告訴常青，北狄已經拔營，共騎兵三萬，步兵十萬，直朝潁昌而來。這意味著，姚將軍故意放出的“金翅鳥已經離開姚傢軍”的消息果然起瞭作用，敵人將其當作瞭絕佳的進攻機會，前來進犯瞭。
“他們以為我們此刻必定軍心動搖，一擊即潰。”
星光如瀑的那個夜晚，在父親將釋放金翅鳥的事實告知全軍之後，常青也站到瞭姚傢軍的將士們面前。
“他們以為，姚傢軍之所以戰到此刻，全是仰仗金翅鳥。如今金翅鳥已去，他們必將傾巢而來，力求畢全功於一役，適才我問過姚將軍一個問題，現在我要再問問大傢，你們每一個人——可願降？！”
此問一出，頓時死寂降臨，緊接著爆發出無數憤怒呼喝。
“若戰，則九死一生，若降，說不定還有一條活路。”
呼喝聲中，常青還在輕輕地說。姚世荷站得遠，可那一字一句，宛如在耳，每一個人都聽得到他的聲音：“不過，從今往後隻怕是連傢鄉的一碗面條，都未必能吃得到瞭。”
傢鄉的面條。
忽然之間，姚世荷隻覺得自己重又坐在瞭桃花帳內，眼前是一碗再普通不過的千齏面，金眼少女正在露出虎牙微笑，下一刻，卻已經身在傢中，端著那碗的人，換成瞭母親，弟妹纏在她的裙邊，討著要從他這個大哥的碗裡再多分些到自己碗裡，叫母親拿瞭筷子，作勢要敲頭，在空中懸瞭半天，終究是沒有舍得落下去。
跟那日一樣，他紅瞭眼眶。
十萬姚傢軍，多是鄂州子弟，戰到今日，無人退過一步。往哪裡退？他們身後便是傢鄉，隻消退一步，所珍重的一切便會被鐵浮圖的馬蹄生生踏碎。他握緊瞭腰間的橫刀，死死地攥在手心裡。張玉虎的血似乎還沾在上面，入手滾燙。身邊的將士們早已喊瞭起來。
“不降，寧死不降！”
“願隨姚將軍決一死戰！決一死戰！”
常青明顯地松瞭一口氣，緊接著卻面露狠絕：“好！既然如此，常某也願盡微薄之力，助姚將軍退敵！”
直到如今，姚世荷仿佛依然能聽到那晚的呼喊聲，連大地都在微微震動。
不對，地面是真的在震動！他忽然反應過來，朝身邊的騎兵們做瞭一個保持安靜的手勢，自己驅動馬匹朝前走瞭兩步，自灌木的間隙之中朝外望去——遠遠地出現在地平線上的，是金軍引以為傲的鐵浮圖馬隊，它們三匹一組，被捆綁在一起，披掛著佈滿朝外尖刺的黝黑鐵甲，便如造型可怖的移動堡壘。
姚世荷悄然無聲地數著，同時跟身後的騎兵們打著手勢：十五組鐵浮圖，十組步兵方陣，還有——他的手忽然僵硬瞭，等恢復過來，卻是新的，艱難異常的手勢：檮杌，一，二，三隻。
在樹林之外，被金兵所驅趕著的檮杌們已經過瞭舞陽橋。它們個個猶如披掛滿身黑刺的巨象，步伐沉重地緩緩前進著，身體兩側捆綁著粗大的樹幹，毫無疑問是準備用來攻城用的。
姚世荷朝潁昌城樓上望去。自鐵浮圖出現的那一刻，城樓上瞭望的士兵便吹響瞭號角，現在，城墻上密密麻麻地，已經架滿瞭神臂營的弓弩，每隻弓弩旁邊都有三名弓弩手待命。此時，但見一名士兵高舉起手中紅邊黑底的小旗。姚世荷隻聽得一片嘩啦啦的上弦聲。
“準備——”
鐵浮圖的馬隊過瞭舞陽橋，便改變瞭陣勢，以前後三排的長隊左右排開。長途跋涉，本來該給人馬休息的機會，但北狄如此急於求成，很快敲響瞭進攻的戰鼓。伴隨著那鼓點，黝黑的堡壘開始瞭移動，將那幾隻檮杌護在中央，朝潁昌城沖瞭過來。
“放！”
數百隻神臂弩嗖嗖地射入瞭空中，劃出弧線，又如同暴雨冰雹一般急速地墜下。但即使如此，騎兵的整個進攻戰線竟然未受影響，仍在朝前撲來。
“放，放，放！”
兩三次的弩箭過後，第一排的鐵浮圖多有傷亡，卻很快被後面第二排的馬隊補充上來。姚世荷已經能望見黑佈包繞中那些血紅的眼睛。一向以沉默殺戮著稱的鐵浮圖騎兵終於不再保持沉默，發出戰鬥的呼號。
姚世荷緊握著手中的鐵錐槍。還不是時候，他提醒著自己，現在還不是時候，再靠近一點——
“嘭！”
自潁昌城樓之後，升起一枚閃亮的煙火，拖出條長長的黃色煙霧。正是他等待已久的攻擊令！姚世荷舉起瞭手中的槍，朝身後的騎兵們大喊：“願死戰者，隨我來！”
“報將軍！贏官人率八百騎兵殺入鐵浮圖陣，纏戰數十回合，人馬盡赤！”
“報將軍，敵軍以檮杌攻城，共十餘次，為火球沸油所阻，城門松垮，恐不能久撐！”
帥帳之中，姚將軍立在沙盤前，手中是兩隻袖珍的小旗。前線的消息一個接一個地傳瞭回來，眼見是緊急萬分。
“姚將軍，尚未到日落時分。還請耐心等待。”
說這話的時候，常青雙手合十，註視著面前攤開的畫卷——隻是一片空白。
姚世荷的戰甲早已被鮮血所浸透。他註意到正在猛烈地沖擊著城門的那幾隻檮杌。便一路驅馬殺入瞭檮杌的腳下，沿著它的後腿爬瞭上去。
他此刻站得高，一轉眼卻望見瞭檮杌身邊，站著個滿頭蜷曲白發之人，身著長袍，與這戰場極不協調。他覺察到姚世荷的視線，也抬眼朝他望來，前額之上，赫然是一隻鮮紅的眼睛。那檮杌，俱是這白澤用自己鮮血所畫。那夜倒在常青懷中的女將軍曾這樣說過。
隻要殺掉他就能結束這一切。
姚世荷摸向瞭腰間的橫刀，將那雪白的刀刃一寸寸地抽瞭出來。那一刻，他眼前是張玉虎閉瞭眼睛，躺在火光當中的樣子。他身中五根巨刺，全部是姚世荷一根根親手拔出。
“虎子，瞧瞧我是怎麼替你教訓這群龜孫子們的！”
他大喊一聲，直接從檮杌身上一躍而下，踩在腳底金兵的頭頂跟肩膀上，手中的橫刀揮舞，雪亮光芒形成扇子般的圓弧，就要取那白發人的性命。
那人一直註視著他，卻微微笑起來。姚世荷的刀勢不停，直直劈入瞭他的肩膀，眼看已經活生生將他劈作兩半，一下個瞬間沿著刀鋒飄落的，卻成瞭一張單薄紙片。他驚愕當中，頭部不知道被誰狠狠擊中，鮮血頓時流瞭下來，模糊瞭視野。
一直端坐不動的常青忽然睜開瞭眼睛。他抽出懷中的筆，就要朝那空白畫卷上落下。畫卷之上，忽然放射出瞭光芒，隱隱有雲霧升騰，風聲流轉，他的發絲在風中狂舞，手腕卻穩如泰山，一寸寸地按下去。
筆尖與畫卷相接之處，猛然爆裂開來耀眼的光芒。
姚世荷所見之物俱為眼中血色所染。
他望見曾經與他並肩廝殺的同伴倒在血泊之中，他的戰馬胸口中箭，還在他身邊垂死掙紮；他望見城門在檮杌連續不斷的沖擊之下，終於出現瞭明顯的破口。但他卻也望見，已經到瞭日落時分，西方的天空中正在冉冉升起一團火燒雲，是明顯的一隻鳥兒的形狀，它越升越高，憤怒地伸展著光芒四射的翅膀，似乎連整個天穹都要叫它擊破。
戰場上還活著的姚傢軍將士們全都喊瞭起來：起初隻是一聲，漸漸地卻匯聚起千百人的聲音：“金翅鳥！金翅鳥！”
姚世荷望瞭望身邊的北狄士兵，見他們俱是滿面疑慮，忽然嘿嘿一笑，用北狄的語言喊瞭起來：“金翅鳥還在！這是個陷阱！我們落入瞭陷阱！”
潁昌城門霍然洞開，戰鼓聲聲，旌旗搖曳，姚飛手中的小旗所代表的姚傢軍的後備力量——踏白與選鋒兩軍趁著這個時機殺入瞭戰場。喊殺聲中，姚世荷杵著橫刀站在原地。敵人軍心已散，一旦有人開始潰逃，便將一發不可收拾。
“勝負已分。”姚世荷低聲問，“虎子，你可滿意？”
七
崇安十年七月，潁昌之戰大捷，姚飛率軍一路進軍朱仙鎮，孤軍深入敵後，所向披靡。卻因官傢連下十二道“金字牌”召回，不得不遺憾退兵。金翅鳥在潁昌之戰後不久便飛回。姚將軍多次驅趕，也隻能讓它遙遙地跟在他的馬後，不敢靠近，也不飛走。
紹興十一年十二月二十九日夜，姚將軍被以“莫須有”的“謀反”罪行殺於大理寺獄中。常青跟朱成碧從無夏城連夜趕過去，終究還是來遲一步。姚世荷已被斬首，而在姚將軍的屍體旁邊，蜷縮著的金翅鳥，已經萎縮到不過巴掌大小，奄奄一息。
他們救下瞭金翅鳥，卻召來瞭窮奇的一路追殺，直到常青懷抱著還在發光的烏鴉，站到瞭懸崖邊上。
窮奇們滴落著口水，正以半圓的隊形緩緩逼近，他卻感到一陣輕松。那麼，這便是最後瞭吧。麒麟血，死而復生的白澤，無法開口告知的真實身份，親口許下的諾言，隻要他縱身一躍，便可全部拋在腦後瞭。
他半隻腳都已經懸在瞭懸崖之外，卻聽見瞭一聲熟悉的號角，自霧氣中傳來。
下一刻，隻聽得馬蹄聲噠噠作響，一隊全副武裝的騎兵從山林中沖瞭出來，將窮奇們撞得七零八落。領頭的窮奇首領還想要抵抗，叫那領頭的少年將軍一槍紮在瞭地上。那些戰馬竟然是半透明的，馬蹄騰空，飄浮在空中。少年將軍頭頸之上空無一物，身後一面帥旗雖然破爛，卻仍可辨認：鐵骨錚錚的一個姚字。
趕走窮奇之後，他們仍站在他面前，默默地，不肯離去。
常青啞口無言，身後卻傳來一聲少女的嘆息：“贏官人，可是還想要一碗面？”
朱成碧從袖中取出瞭神農鼎，它迎風長大，冒出縷縷蒸汽。
常青一直在旁邊，看著她將做得的千齏面用雙手捧瞭，恭敬地獻在鬼魂們的腳下。香氣繚繞中，那些半透明的鬼魂開始有瞭顏色和動作，姚世荷的頭顱漸漸成型，臉上還是爽朗的笑容。金翅鳥從朱成碧的懷裡掙紮著撲出來，飛過去停在他的肩上，將頭在他的臉頰上蹭瞭又蹭。
第一縷晨光穿透瞭雲霧，他們一起消失瞭。
“金翅鳥已亡，從此之後，宋室江山危矣。”
朱成碧站在常青身邊，說出瞭此刻盤繞在他心頭的那句話。他望著眼前的山林，依稀仿佛看見瞭即將到來的，蔓延不休的戰火。而這，都是他的錯。如果他能早點拿到麒麟血，打開通天引，將妖獸放回靈界，人類也好，妖獸也罷，就不會有這麼多生命白白喪失。
他早該下定決心，哪怕要將這顆心挖出來也——正在這樣想著，眼前卻一晃：朱成碧朝他伸出瞭一根晶瑩如玉的小指。
“常青，你可願與我定下契約？”她臉上盡是擦傷，想來是從那柳枝圍困中掙脫出來所致。“方才，我以為你……那一刻，當真是撕心裂肺，痛不欲生，我剛剛才明白，對我來說，你的真實身份如何，根本就不重要。重要的是，此刻在我身邊的人是你。你可願與我定下契約？便如金翅鳥和姚將軍一般——”
那手指上，隱隱有紅繩盤繞出來，與人世間普通的姻緣如此相像。
他心潮翻湧，恨不得能立時便抓住那隻手，但卻生生地忍住瞭，喉嚨中一陣陣發苦：簽訂契約做什麼呢，一旦與人類有瞭牽扯，便不得不聽其驅使。他已經累她受過一次傷瞭，難道還要累她如金翅鳥一般，死在他眼前麼？
更何況，還有麒麟血。
他無言地側瞭側身，往後退瞭一步。朱成碧眼中的希望先是亮如星辰，終於還是一點一點地熄滅瞭。
姚世荷，姚鵬飛之子，年十二，從張憲戰，多得其力，軍中呼曰“姚小將軍”。數立奇功，興陽大戰，出入行陣，體被百餘創，甲裳為赤。崇安十二年十二月廿九日，姚鵬遭賜死。姚世荷亦遭斬，死年二十三。